***
- Вскоре мы получим то, что поможет нам победить на турнире, мой Император, - произнёс тип пепельного цвета кожи с чёрными татуировками на лице, пролегающими по его лысому черепу от глаз до затылка, и красными символами, расположенными на его плечах и лбу. Через голый торс существа от левого плеча проходил ремешок с шипами. На поясе же висел небольшой амулет. В таком виде обычно предстаёт Куан Чи - колдун Нижнего Мира, обители мёртвых. - Надеюсь, что это так, - прошипел сквозь зубы, потирая подбородок, седовласый старик, находившийся рядом с Куан Чи, одетый в роскошную красно-чёрную мантию, расшитую золотыми нитями и вставками. Похоже, что он с явным недоверием и неприязнью относился к представителю Преисподней. - Умерь свой пыл, Шен Сун, - раздался громогласный бас Императора, огромного накаченного существа, похожего на человека, развалившегося на троне и, похоже, не расстающегося ни на минуту со своей рогатой маской-черепом. Из одеяний, судя по внешнему виду, предпочитал всяческие сбруи, поножи с шипами и наручи, но никак не нормальные доспехи. - Твоего участия на турнире это не отменяет. - А... - речь старика, названного Шен Суном, была бесцеремонно оборвана Императором. Зеленоватое свечение появилось посреди тронного зала, в котором и находились трое злодеев.***
Его сознание помутилось, а вездесущие лапы Смерти давно протянулись к умирающему спартанцу. Как это обычно бывает перед смертью, вся жизнь проходила перед глазами Кратоса, словно в ускоренной в несколько сот раз перемотке. Галлюцинации поражали его мозг. Но почему он до сих пор не умер? Кратос разомкнул налившиеся свинцом веки и впал в ступор. Он словно был в пустоте, изредка появлялся зеленоватый свет вокруг него, и нестерпимое жжение почувствовалось в районе живота. Спартанец посмотрел на то место, где по всем законам логики должна была остаться дыра размером около полуметра, но её как будто и не было, даже шрама не осталось, а самое интересное, что бывший Бог обнаружил за своей спиной клинки, ставшие его проклятьем, золотое руно осталось на его правом предплечье и даже Когти Аида были при нём. Он искренне не понимал, для чего ему вновь нужен этот арсенал, похоже, что судьба не захотела так просто отпускать Призрака Спарты из этого мира, он не достоин покоя. Впрочем, спартанец не верил в судьбу, он давно уже сам стал её хозяином, победив Вещих Сестёр. Кратос попытался встать, но это сделать довольно трудно, когда не за что ухватиться. Падшему Богу Войны приходилось лишь смотреть, что будет дальше. И события не заставили себя ждать. Самое первое, что осознал Кратос, это то, что под ним появилась опора, но общая слабость давала о себе знать: встать не получилось, опереться на колени было для него пределом. Осмотревшись в очередной раз, спартанец увидел, что пустота словно начала рассеиваться, появлялись очертания некоего помещения. Более того, начали прослеживаться контуры людей, их было трое. "Что за наваждение? Происки Афины?" Когда пустота наконец рассеялась, Кратос начал рассматривать незнакомцев, смеряя их презрительным взглядом, встать с колен всё ещё не получалось. - И это всё? - прорычал тот, который сидел на троне. Старик в мантии, находившийся рядом, злорадно улыбался по известной одному ему причине. - Неужели ты хочешь сказать, что это и есть то самое "непобедимое существо"? - Если наше жертвоприношение вызвало его, значит, так оно и есть, - невозмутимо прогнусавил лысый тип. Эти разговоры явно не понравились спартанцу, в его взгляде появилась злость, что не осталось для Императора незамеченным. - Хм. Вот оно как, - Император повернулся к Кратосу. - Не буду ходить вокруг да около, это я призвал тебя, с этого момента ты будешь служить мне, Императору Шао Кану, хотел бы ты того или нет. Твоя задача... - Я никому не служу, - процедил падший Бог, перебив Шао Кана. - Я не собирался тебя спрашивать об этом, ты уже в моей власти. Обрати внимание, ты не можешь даже встать, потому что я тебя контролирую. Но можешь не волноваться, ты всего лишь должен устранить моих врагов на турнире. - Ничего я тебе не должен! - с уже нескрываемой злобой рыкнул Кратос. - Ха-ха-ха-ха-ха! Наивный глупец. Это стало последней каплей для спартанца. Приложив невероятное усилие воли, что для него давно уже не в новинку, Кратос сумел подняться с колен. Император явно не ожидал такого поворота событий и ослабил магическую хватку, а значит, и контроль. Экс-Бог медленно достал из-за спины Клинки Изганника, попутно продумывая свою атаку. - Усмирить его! - послышался голос Шао Кана. Шен Сун незамедлительно откликнулся на приказ и пустил огненный сгусток в спартанца, полагая, что этого будет достаточно, чтобы остановить ослабшего воина. Но тот даже не собирался уклоняться, он подставил золотое руно под удар и, к удивлению колдуна, отправил сферу огня по адресу отправителя. Огненный сгусток достиг цели - старик в краткосрочном нокдауне. Разобравшись с одним неприятелем, Кратос перехватил клинки, чтобы они "смотрели" в богато украшенный пол тронного зала и взял спринтерский разбег, подпрыгнув в конце, рассчитывая одним ударом покончить с обидчиком. На этот раз действовать начал Куан Чи, сделавший лёгкий взмах руками, после чего открылся портал прямо перед самым носом Призрака Спарты и поглотил его, переместив того в неизвестном направлении. - Не было другого выбора, Император... - Всё правильно: только тот, кто призвал его, сумеет переместить обратно. Он вернётся, даже не сомневайся. - Но как... Вы же... Он подверг вашу жизнь опасности, - затараторил Шен Сун. - Он послужил мне гораздо полезнее, чем ты. Проваливай на турнир. Не подведи меня, если не хочешь вспомнить времена, когда пахал в кобальтовых копях, - поставил точку Шао Кан в диалоге...