***
Спартанский воин уже предвкушал победу и с размаху вонзил клинки... во что-то твёрдое. Как оказалось, это был ствол гигантского дерева. В пылу гнева Кратос не заметил даже, что его переместили подальше от дворца. Он выдернул своё оружие из ствола "невезучего" дерева и осмотрелся. Сырой, смрадный воздух заставил спартанца поморщиться. Он находился посреди гигантского, тёмного и, казалось, нескончаемого леса. Чуть ли не на каждом шагу валялись трупы незадачливых путников или воинов: некоторые висели на ветках, которые обвивали их шею, словно задушили и оставили их в таком положении в назидание другим; были и те, которые, как оказалось, ещё живы. Лес же был не таким тихим, как сначала показалось Призраку Спарты: деревья словно перешёптывались между собой, однако Кратос не мог разобрать, о чём они "говорили", или же это всё плод его больного воображения, иллюзия? - Уходи отсюда! - раздался голос одного из выживших. Он уже не мог встать, был слишком изувечен, потерял много крови, повсюду зияли раны, откуда белели кости, будто некий зверь растерзал свою добычу и почему-то оставил её. - Это место проклято! Они истерзают не только твоё тело, но и душу, ты станешь их вечным пленником, убирайся! - Что с тобой произошло? Кто "они"? - спросил подошедший к бедолаге Кратос. - Эти деревья... Этот лес... прокляты... - однако путник не успел договорить: его тело обвили лианы или же... это были корни дерева. Кратос даже не успел ничего сделать, как послышался хруст - безымянного путника просто раздавили, перемололи кости. Шёпот всё усиливался, ветви зашевелились, спустя какое-то мгновение дерево, около которого происходил диалог, развернулось, и перед спартанцем разверзлась огромная пасть, вскоре тысячи их злобно зарычали, предвкушая новую жертву. Падший Бог Войны почувствовал, как его сзади пытаются схватить колючие ветки одного из деревьев, что отчасти удалось - его подняли в воздух. Но спартанец не звался бы убийцей Богов, если бы мог погибнуть так просто. Он перерубил Клинками Изгнанника ветки, удерживавшие его в воздухе, отчего деревья лишь разозлились, рёв становился оглушительным, "возглас" каждого ожившего растения сливался в единый порыв, и всё это происходило под аккомпанемент трещащих сучьев и веток, которые нещадно рубил бывший Бог Войны. Он уже набрал достаточно сил для магической атаки, но никак не решался применить её, рассчитывая, что она ещё может пригодиться. Кровожадные растения будто почувствовали угрозу и прекратили попытки умертвить чужака. Атака была отбита, лес признал силу пришельца, оставил его в покое и, казалось, даже перестал перешёптываться, но это не значит, что он не захочет разделаться с незваным гостем, когда наступит подходящий момент. Кратос, увидев, что ему больше ничто не угрожает, собрал "честно заработанный" хворост и поджёг его с помощью магии, решив устроить здесь привал и набраться сил, пользуясь временным "гостеприимством". Однако его деятельность всё же привлекла внимание: Призрак Спарты расслышал чьё-то рычание и невнятное бормотание, после раздались аналогичные голоса, и это были явно не "местные жители". Долго ждать не пришлось, вскоре появились и обладатели этих голосов - отряд чудищ из десятка особей, у которых из запястий торчали метровые лезвия, а предплечья и головы были утыканы шипами, миниатюрными копиями лезвий на руках. Одеты они были в тонкие тканевые майки, которые вряд ли призваны защищать своего владельца от увечий. Но большее внимание привлекала их пасть, сплошь испещрённая длинными, кривыми и, наверняка, острыми зубами. Они были поистине уродливы, но спартанца вряд ли могло что-то удивить. - Кто ты такой и что ты здесь делаешь, чужак? - прорычал один из них, который всё же имел доспехи и довольно внушительные. По всей видимости, он был главарём отряда. - Не твоё дело, тварь, - размеренно и спокойно пояснил спартанец, что привело в бешенство вожака. - Да ты знаешь, с кем имеешь дело?! Я Мордук - заместитель Бараки, и в его отсутствие я управляю этими землями... по распоряжению Императора, - осёкся таркатан. Стоило Кратосу услышать про Императора, как он мгновенно повернулся в сторону Мордука и, схватив того за шкирку, приложил спиной об дерево. Тот лишь жалостно заскулил, а остальные смотрели на развернувшееся действо. - Передай весточку своему Императору, что он заплатит за свою самоуверенность! - Ррааргх! Хррр! Да кто ты такой, чтобы прриказывать мне?! Да что вы стоите, убейте его! - пришёл в себя вожак таркатанского отряда. - Я лично сожру твоё сердце! Призрак Спарты увидел, что на него вот-вот напрыгнет один из уродцев с явно недобрыми намерениями. Кратос отбросил Мордука в сторону и достал Клинки, предварительно увернувшись в сторону. Но его тут же чуть не настигло лезвие другого таркатана, подкравшегося сзади. На своё счастье, спартанец сумел перехватить его руку так, чтобы не задеть вырост на запястье монстра, и вонзил зазубренный меч в район солнечного сплетения, разворошив и разрезав все внутренности незадачливому патрульному, остатки которых вывалились наземь, когда бывший Бог Войны вытащил своё оружие из таркатаньего, теперь уже, трупа. Такая лёгкая расправа несколько смутила нападавших, но, почуяв запах крови и ярость за убитого собрата, они с удвоенной энергией окружили спартанца. Одному из них даже удалось задеть лезвием плечо бледного воина, за что тот поплатился жизнью, будучи разорванным пополам. Но сам факт того, что наглец не так неуязвим, раззадорил и воодушевил людоедов. Теперь они, позабыв о всякой тактике, толпой накинулись сверху на Призрака Спарты. Продлилось это недолго, Кратосу удалось сбросить их с себя, избежав фатальных увечий. Однако, как только отвлёкся, он был сбит с ног очнувшимся Мордуком. Вожак таркатанов было обрадовался такому успеху, победа уже близко, и собрался добить чужака, но его добыча сумела в последний момент перекатиться в сторону от смертоносных выростов. Спартанец воспользовался моментом и выбросил цепь с клинком на конце в сторону руки Мордука, застрявшей в земле, и сумел по локоть отсечь её. Главарь отряда людоедов с ужасом смотрел на изувеченную конечность, из которой хлестала кровь, и дико выл от боли. Кратос же вновь пропустил несколько ударов, благо для него, они были не сильны, но лёгкую дезориентацию спартанец всё же получил. Призрак Спарты решил отбежать за дерево, дабы получить секундную паузу, что ему удалось: таркатаны не славились быстрым бегом. Получив передышку, бледный воин начал раскручивать цепи над собой, тем самым создавая практически идеальную защиту, в чём убедилось несколько зубастых монстров, лишившись головы. Оставшиеся злобно смотрели на такую недоступную добычу и пускали слюну, но увидев, что их лидер пускается наутёк, последовали его примеру. - Ты ещё ответишь за это, чужак! - заскулил Мордук, будучи уже далеко от спартанца. Кратос не стал их догонять, он сложил своё оружие за спину, хотя было бы разумнее добить уродцев, иначе они приведут подмогу. "Он сказал, что как-то связан с "Императором". Возможно, он приведёт подкрепление, и тогда я смогу узнать, где найти его". Несмотря на то, что Кратос отнюдь не отличался дипломатическими способностями и на разведчика и шпиона не обучался, он почему-то был уверен, что сможет добыть нужную информацию. Кратос отправился подальше от этого леса, осмотреть окрестности и, возможно, что-нибудь раздобыть.***
Вот уже два дня Мордук продумывал свой план отмщения: такого позора никогда ещё не было в его жизни, более того, его пригодность как воина снизилась в несколько раз из-за отсутствия конечности. Всё это несомненно бесило таркатана, но больше он боялся, боялся, что Барака по возвращении отправит в изгнание того, кто потерпел столь позорное поражение. Ну а уж там с ним быстро расправятся крестьяне из соседних деревень, которые таркатанские отряды терроризируют на протяжении многих лет. Бесславная карьера, бесславная смерть... Нет, этого он так не оставит, он докажет свою пригодность Бараке, а заодно и смоет кровью позор. Поэтому Императору пока рано знать о произошедшем...