༒︎ Вскипела ༒︎

Наша небольшая группа приближалась к Хорай — центральной области острова Котаку, где расположены дворцы правителей. Как помнила Эри, прямо там, около входа, развернулась целая битва с одним из лордов — Му Даном. Эри бежала чуть позади Шиона, сзади неё Эйдзен, где-то сбоку Тэндза и Нуругай. — Я чувствую сильные всплески энергии впереди, будьте осторожны, битва будет тяжелая. — Ровным голосом предупредил Шион. Честно говоря, Эри тоже чувствовала эту ужасающую волну. Она заставляла тело вздрагивать. — Я тоже... — Всё-таки не сдержавшись, ответила Эри. — Я ничего не чувствую... — Немного раздраженно бросил Эйдзен. Тэндза и Нуругай молчали, по-видимому, они тоже не ощущали присутствия Лорда. По мере того, как они приближались, все сильнее было слышно звуки сражения. Однако внезапно их перебил рев неизвестного создания. Шион ускорился, отрываясь от группы и исчезая впереди. Когда Эри, Эйдзен, Тенза и Нуругай оказались на месте, они увидели ужасающую картину: перед ними возвышалось огромное гротескное создание, сочетающее в себе человеческие и растительные черты. Из верхней части существа росли два туловища. Одно из них темное, почти силуэтное, с сияющими глазами. Второе — светлое, истощенное, с четко прорисованными ребрами и мышцами, напоминающее анатомический макет. Над торсами возвышалось некое подобие кокона с множеством мелких глаз. Вместо таза у существа был бутон, напоминающий лепестки раскрывшегося цветка или пышную юбку. Из-под этой «юбки» выходили длинные, тонкие, ходулеобразные ноги. Со спины и плеч существа тянулись гибкие стебли-щупальца, на концах которых были расположены бутоны, похожие на человеческие лица. Лицо Эри скривилось. Уж слишком это чудовище было ужасно. Шион отбил атаку лорда, которая направлялась к Юзурихе и Сагири. Нуругай быстро активизировалась и по быстрому указанию остановила цветение на Сенте. Конечно, было уже поздно что-то делать. Сюжет разворачивался в точности как и в оригинале. Единственные отличия заключались в том, что Тенза и Эйдзен были живы. О! Ну и то, что тут была Эри. Последняя подхватила Эйдзена как антистресс под руки и подошла ближе к Сенте. Было странно смотреть, как человек лежит и бормочет что-то невнятное. Из транса Эри вырвал голос Эйдзена. — Женщина! Да что ты себе позволяешь, отпусти меня! — Хоть Эйдзен и слегка подрос, он все равно был не такого большого роста. — А вот и не отпущу, не хочу. — Эри закатила глаза. Если честно, ей было горько смотреть на ещё одну смерть. — Ваш товарищ умирает... Эри сама не поняла, зачем это сказала. Может быть, она просто не привыкла к жестокости, которая сопровождала её уже некоторое время на острове. Здесь жизнь человека ничего не стоила. По тому, как притих Эйдзен, было видно, что тот тоже задумался. Эри всё-таки отпустила этого коротышку и обратила внимание на поле битвы. Шион потрясающе парировал все атаки, при этом нанося чудовищу урон. Эри не сильно волновалась за него, потому что знала, что все будет в порядке. Она не собиралась вмешиваться в бой. Лучше остаться в безопасном месте и дождаться конца. Шиноби медленно перевела взгляд на Эйдзена, который вытащил свою катану. — Эй, а ну стоять, ты что собираешься делать? — Куноичи хватает асаэмона за шиворот. — В таком теле будешь сражаться с этой тварью? Я, конечно, посмотрела бы на это, но я не хочу потом хоронить тебя. — Наглая преступница! Прекрати трогать меня, когда тебе вздумается! — Эйдзен несколько раз повырывался, пока Эри не выхватила у того оружие. — Это мой долг как самурая! — В первую очередь, мы должны выжить, а потом можете уже исполнять свой долг самурая где хотите, хорошо? — Эри еще несколько раз встряхнула его и вновь прижала ближе. — А пока что, будьте добры, достопочтенный асаэмон, быть около меня. — Преступница... ты опять перегибаешь. — Голос Эйдзена низкий, недружелюбный. Он не смотрит на неё — глаза прикованы к Шиону и чудовищу, но тело выдаёт: напряжён, как тетива перед ударом. — Я не ребёнок, чтобы ты меня прижимала, как надоедливая гейша. И уж точно не нуждаюсь в охране от такой, как ты. Он резко выдыхает. В его груди бьётся что-то горячее — ярость? Стыд? Или… тревога? Ветер дует с моря. Пахнет гарью и цветами… теми самыми противными, сладкими до тошноты. В этот момент раздаётся вопль чудовища — один из бутонов пролетает рядом с ними, почти задевая лицо куноичи. Эри инстинктивно пригибается. А Эйдзен хватается за пустые ножны… — Держись позади меня! — Кричит малец, со стороны это выглядело нелепо. Какой-то подросток защищает пусть юную, но вооружённую леди. Ладонь Эйдзена всё еще судорожно сжимала пустые ножны, а взгляд метался между Эри и чудовищным Му Даном, который каждым своим движением сотрясал землю. Несмотря на гнев и уязвленную гордость, в глубине души он понимал: Эри права. В его нынешнем состоянии он был бы лишь обузой, помехой, на которую Шиону пришлось бы отвлекаться. — Тц... — Эйдзен недовольно цокнул языком, но перестал вырываться. — Верни меч, как только это закончится. И не думай, что я забуду это панибратство, куноичи. Тем временем Шион отбивал атаки лорда. Его клинок не просто резал плоть — он рассекал саму энергию, которую монстр использовал для регенерации. Но Му Дан, будучи существом, постигшим Дао на высшем уровне, лишь смеялся. Его голоса — один хриплый и низкий, другой — тонкий и мелодичный — сливались в жуткую какофонию. — Какое упорство для простых смертных, — пророкотало чудовище. — Вы — лишь удобрение для нашего сада. Ваше Дао станет пищей. Огромные щупальца-стебли с человеческими лицами на концах устремились к Шиону. Одно из лиц, напоминающее молодую девушку, внезапно раскрыло рот и выплюнуло струю едкой пыльцы. — Господин Шион, берегитесь! — выкрикнула Сагири, пытаясь подняться, но раны и истощение давали о себе знать. Тэндза, стоявший неподалеку от Нуругай, не выдержал. Он видел, как его учитель сражается на пределе и как тает жизнь в Сенте. — Я не могу просто стоять! — Тэндза рванулся вперед, обнажая меч. — Нуругай, оставайся с ними! — Тэндза, стой! — крикнула та, но парень уже был в движении. Тэндза проскочил под одним из ходулеобразных ног Му Дана и нанес мощный удар по стеблю. Вспышка Дао — и часть щупальца отлетела в сторону. Это дало Шиону секунду передышки. — Глупец... — выдохнул Шион, хотя в его голосе промелькнуло облегчение. — Тэндза, целься в нижнюю часть, в бутон! Его тандэн спрятан там! Эри, наблюдая за этим, почувствовала, как по спине пробежал холод. Она знала, что сейчас Му Дан перейдет во вторую стадию атаки. В оригинале Шион справился, но сейчас появились переменные —живые Тэндза и Эйдзен. — Эйдзен, — Эри наклонилась к нему, её голос стал серьезным и тихим. — Ты ведь тоже чувствуешь это? Воздух стал... тяжелым. Если эта штука раскроет кокон сверху, нам всем конец. Эйдзен прищурился, вглядываясь в кокон с глазами. — Я не вижу Дао так, как Шион, но я вижу ритм боя. Он собирается выпустить энергию разом. Сагири и та Куноичи слишком близко... В этот момент Му Дан взревел. Его «юбка» из лепестков начала вращаться, создавая смертоносный вихрь. Щупальца удлинились, пытаясь достать всех присутствующих. — Нуругай, защищай Сенту! — Сагири скомандовала, из последних сил выставляя блок. Эри поняла: пора действовать. Даже если она хотела остаться в стороне. Она не могла позволить Тэндзе или Эйдзену погибнуть здесь, когда они уже прошли так далеко. — Эйдзен, держись сзади и прикрывай Сагири, — Эри сунула ему в руки его катану. — А я помогу Шиону закончить это шоу. — Что? Ты... — Эйдзен не успел договорить. Эри рванула с места. Она не была мастером меча, как Асаэмоны, но её знание сюжета и развитая интуиция давали ей преимущество. Она видела, как Му Дан заносит свои «руки» для сокрушительного удара по Шиону и Тэндзе. — Эй, цветочный переросток! — крикнула Эри, бросая в сторону Му Дана несколько кунаев, который она успела подготовить. Кунаи вонзились в светлое, истощенное туловище лорда. Му Дан на секунду отвлекся, его глаза-бутоны повернулись к новой цели. Этой секунды Шиону хватило. — Тэндза! Сейчас! — скомандовал слепой мастер. Два меча — учителя и ученика — одновременно вошли в основание бутона-таза. Раздался нечеловеческий крик. Из раны хлынула не кровь, а густая, светящаяся жидкость Дао. Му Дан зашатался. Его огромное тело начало пульсировать, а цветы на плечах стали стремительно вянуть. Но он еще не был побежден. Кокон наверху начал медленно раскрываться, обнажая нечто, похожее на ядро. — Он собирается взорваться... или восстановиться? — пробормотала Эри, отбегая назад к группе. Она встала перед Эйдзеном и Сагири, заслоняя их. — Всем пригнуться! — Скомандовал Эйдзен. Битва входила в свою финальную, самую опасную фазу. И Эри понимала: если они не уничтожат ядро прямо сейчас, остров пополнится новыми цветами с их лицами. Шион и Тэндза действовали как одно целое. Пока Му Дан пытался сконцентрировать энергию в коконе. Внезапно Сента закричал: — Тэндза! Этот монстр растение! Так что его пупок находится в семенном мешочке! В месте, где цветок хранит свои питательные вещества!.. Тэндза, выкрикнув боевой клич, совершил невероятный прыжок. Его меч, усиленный Дао, вонзился точно в сердцевину раскрывающегося кокона. В ту же секунду Шион нанес серию молниеносных ударов по ногам-ходулям, лишая монстра опоры. Му Дан пошатнулся, его гротескное тело начало распадаться на куски плоти и лепестков. С жутким воплем, в котором слились сотни голосов, Лорд Тенсэн рухнул, превращаясь в прах. Энергия Дао, удерживающая его форму, развеялась по ветру. Наступила тяжелая, звонкая тишина, прерываемая лишь тяжелым дыханием выживших. Эри медленно подошла к Сенте, за ней, попятившись, последовал мрачный Эйдзен. Зрелище было душераздирающим: тело асаэмона лежало на земле, сам он тяжело дышал и бредил. Перевязка не могла спасти его жизнь. Он лежал в окружении пышных бутонов, и на его лице застыла странная, блаженная улыбка. Юзуриха присела рядом с ним. Несмотря на свою обычную циничность, сейчас её взгляд был мягким. — Эй, очкарик... — тихо позвала она. Сента что-то бессвязно бормотал о красоте, о том, что искусство — это свобода. Он видел не смерть, а прекрасный сон, навеянный галлюциногенами цветов. Сагири опустилась на колени с другой стороны, прижав руку ко рту, чтобы сдержать всхлип. Тэндза и Нуругай стояли поодаль, склонив головы. Шион просто вложил меч в ножны, его лицо оставалось непроницаемым, но рука, сжимавшая рукоять, слегка дрожала. — Он уходит... — прошептала Эри. Она знала, что здесь медицина бессильна. Это была цена их победы. Сента сделал последний вздох, и его тело окончательно испустило дух. Асаэмон, который больше всего на свете любил искусство и ненавидел насилие, сам стал частью этого пугающе красивого сада. — Нам нельзя здесь оставаться, — голос Шиона разрезал тишину. — Всплеск энергии привлечет других. Нужно найти укрытие. После небольшой похоронной церемонии группа, подавленная и измотанная, двинулась к массивным воротам одного из дворцовых зданий Хорай. Эйдзен, который всё это время молчал, первым толкнул тяжелую створку. Внутри здание поражало своим величием. Высокие потолки, стены, расписанные золотом, и тяжелый запах благовоний, смешанный с ароматом вечных цветов. Они вошли в просторный зал, где шаги гулко отдавались от мраморного пола. — Здесь мы сможем перевести дух, — сказала Сагири, оглядываясь. Эри прислонилась к колонне, чувствуя, как адреналин покидает тело, оставляя лишь свинцовую усталость. Она посмотрела на Эйдзена, который всё еще сжимал катану, и на Тэндзу, присевшего у входа. Сюжет изменился — они живы. Но смерть Сенты напомнила: остров всё еще жаждет крови, и Хорай — это сердце ловушки. — Нуругай, помоги Сагири с перевязками, — скомандовал Шион. — А Тенза и я лучше проверим периметр. Мы в самом логове врага. Просторный зал дворца, освещенный мягким светом, исходящим от подвесных фонарей, стал их временным убежищем. В воздухе витал аромат благовоний, смешивающийся с едва уловимым запахом цветочной пыльцы, — напоминание о недавнем кошмаре. — Здесь безопасно, по крайней мере, на время, — произнесла Сагири, снимая с себя окровавленную одежду. — Нам нужно привести себя в порядок. Она повела их в боковые помещения, где обнаружились скромные, но чистые комнаты. Эри, сбрасывая тяжелую, пропитанную потом одежду, ощутила острое желание смыть с себя грязь и страх. Но, к сожалению, душа здесь не наблюдалось. В одной из комнат, к её удивлению, она обнаружила шкаф, полный одежды. Это было странно, но, видимо, предыдущие обитатели оставили свои вещи. — Смотрите, что я нашла! — воскликнула Юзуриха, входя в комнату, где была Эри. Она уже успела переодеться в простое, но элегантное ципао изумрудного цвета. В ее глазах заблестел знакомый огонек любопытства. — Не думала, что на этом проклятом острове можно найти что-то приличное. Эри, всё ещё стоя перед зеркалом в одном нижнем белье, замерла. Она держала в руках темно-синее ципао, украшенное вышивкой в виде цветов сакуры. На ощупь ткань была мягкой и легкой. — У меня тоже есть... — пробормотала она, чувствуя, как щеки начинают гореть. Юзуриха подошла ближе, её взгляд стал оценивающим. — Деревня Тумана, верно? Я слышала о вас. Говорят, там живут только женщины-шиноби, мастерицы на все руки. Эри кивнула, чувствуя, как нарастает неловкость. Все, что она знала о своей деревне, это то, что прошлая хозяйка тела ненавидела жизнь там. Юзуриха была намного более открытой, и с ней было легко общаться. Но куноичи понимала, что не стоит принимать ее поведение за чистую монету. — Мы… учимся выживать. Используем то, что есть. — Медленно ответиа Эри. — Техники тумана, да? — Юзуриха улыбнулась. — Интересно. Может, покажешь когда-нибудь? Эри почувствовала себя неуютно. Если бы только она умела пользоваться техниками, другое дело. Но она была рада интересу со стороны Юзурихи, которая казалась такой уверенной в себе, это было особенно приятно. — Ты тоже очень сильна, Юзуриха, — ответила Эри. — Ну-ну, хватит уже хвалить друг друга, — послышался голос Сагири из соседней комнаты. — Мы должны подготовиться к ночи. Когда все переоделись, девушки, поддавшись внезапному импульсу, решили устроить небольшую демонстрацию. Они вышли в зал, где мужчины уже устроились у стен, обсуждая дальнейшие планы. Эри, наряженная в своё новое темно-синее ципао, почувствовала на себе взгляд Эйдзена. Она намеренно выпрямилась, стараясь подчеркнуть стройность фигуры. Её движения был плавным и точным. По крайней мере, ей так казалось. Она прошла мимо Эйдзена, задерживаясь на секунду, словно надеясь увидеть в его глазах хоть что-то, кроме привычного раздражения. Но он лишь отвернулся, делая вид, что занят чем-то важным. — Эйдзен-сан, — тихо произнесла Эри, подойдя ближе. — Вам нравится мое новое одеяние? Он медленно повернул голову. Его взгляд скользнул по ней, оценивая. — Приемлемо. Но твои наряды меня не волнуют. Его слова резанули, но Эри не подала виду. Она знала, что он не простил ей прошлого. Но внутри нее что-то тихонько шевелилось. Вопреки его холоду, она чувствовала к нему странное влечение. Это было похоже на интерес. Юзуриха, заметив эту сцену, хитро улыбнулась. Она тоже привлекла внимание мужчин. Ципао подчеркивало её энергичный нрав. Она протанцевала несколько грациозных движений, демонстрируя свою ловкость. Тэндза смотрел с уважением, а Шион, как всегда, оставался спокоен. Наконец, когда демонстрация закончилась, и мужчины отправились отдыхать в одну часть зала, а женщины — в другую, Эри легла на мягкую постель, которую делила с Сагири. Она думала о предстоящем. Эри посмотрела в сторону, где лежал Эйдзен. Он спал, свернувшись в клубок, его лицо было напряженным даже во сне. Утро наступило неторопливо, словно остров Хорай решил дать им передышку от постоянной гонки на выживание. Первые лучи солнца, пробиваясь сквозь высокие окна дворца, окрашивали мраморный пол в нежные золотистые оттенки, создавая обманчивое чувство спокойствия. Эри проснулась от едва уловимого шороха. Нуругай, уже бодрствуя, осторожно собирала что-то в углу. — Доброе утро, — пробормотала Эри, потягиваясь. — Доброе, — тихо ответила Нуругай, указывая на кувшины, наполненные свежей водой, которые она, видимо, принесла из какого-то источника во дворце. — Удалось найти немного пресной воды. Девушки по очереди умылись, чувствуя, как прохладная вода оживляет их уставшие лица. Когда все собрались в центральном зале, их уже ждали асаэмоны. Шион медитировал, сидя в позе лотоса, но его глаза были открыты. Эйдзен, несмотря на ранний подъем, уже успел привести себя в порядок, его волосы были аккуратно уложены. Тэндза протирал свой меч, а Сагири и Юзуриха уже успели разложить какие-то сушеные фрукты и орехи, найденные в дворцовых кладовых. — Завтрак скромный, но питательный, — произнесла Юзуриха, протягивая Эри горсть орехов. — Кажется, мы нашли заброшенную провиантскую. За едой царила непривычная тишина. Каждый был погружен в свои мысли, переваривая события минувшего дня и скорбь по Сенте. Первым заговорил Шион. — Нам нужно обсудить дальнейшие действия, — его голос был ровным, но в нем чувствовалась сталь. — Мы находимся в Хорай, центре владений Тенсэн. Скорее всего, другие Лорды уже знают о том, что Му Дан пал. — Значит, они придут за нами, — заключила Сагири, откусывая от сухофрукта. — Или мы должны искать их. — Именно, — кивнул Шион. — Наша цель — эликсир бессмертия. Но мы должны быть предельно осторожны. Здесь каждый шаг может привести к гибели. Эри, до этого молчавшая, решила высказаться. — А что насчет... Дао? — Она посмотрела на Шиона, потом на Сагири. — Я чувствую его, но использовать дао всё ещё тяжело. Оно как будто живое, неуловимое. — Дао — это основа всего сущего, Эри. Это жизненная энергия, поток, который связывает нас с миром. Ты почувствовала Му Дана, потому что он был чистым воплощением Дао. — Шион изложил все кратко. Эйдзен, до этого молчавший, вдруг произнес: — Но Дао — это не только разрушение. Му Дан использовал его для сотворения жизни, пусть и извращённой. Его цветы, его формы... это тоже Дао. — Верно, Эйдзен-сан, — Шион посмотрел на своего коллегу. — Дао не имеет морали. Оно просто есть. То, как мы его используем, определяет, станет ли оно благословением или проклятием. Цель наших тренировок — не только направить его, но и понять его суть, стать единым с ним. — А я слышала, что у каждого человека свой тип Дао, — вставила Юзуриха. — Свой уникальный элемент. — Именно так, — подтвердил Шион. — например, мой атрибут — это дерево. Я чувствую потоки Дао противника, что позволяет мне предсказывать их движения. Эри задумалась. Честно, она ничего не смыслила в дао. Если бы хозяйка тела... "Эй, плутовка! Что ты там собралась обо мне наговаривать? Совсем страх потеряла?" Эри чуть вздрогнула от неожиданности, но успокоившись, ответила. "Куда ты пропала? Сама обещала помогать и в итоге бросила! Если хочешь решить нашу проблему, то мы должны работать вместе!" Эри злилась на владелицу тела, как та могла так расслабленно подходить к столь важному делу? "Ой, да не агрессируй! Расскажу я тебе занимательную информацию. Так вот. Моя деревня учила куноичи скрытности, контролю над своим телом и разумом, но не акцентировала внимание на Дао в таком смысле. У них это скорее называлось "внутренней энергией" или "духовной силой", которую использовали для техник ниндзюцу и гендзюцу. Понимаешь? Все, давай у меня тут катка." "Да тут поймешь... Голова уже кругом!" — А как понять свой тип? Как его раскрыть? — спросила Сагири Шион прикрыл глаза. — Только через самопознание, Сагири. Через преодоление своих страхов, принятие своих слабостей. Дао не раскрывается по принуждению. Оно проявляется, когда ты становишься истинной собой. Му Дан был силен, потому что он полностью принял свою суть — суть единения с природой, пусть и извращенную. Тэндза, до этого молчавший, вдруг поднял голову. — Я чувствовал, как Дао бурлило во мне, когда я сражался. Оно давало мне силы, но я не знал, как им управлять. — Это нормально, Тэндза, — мягко сказал Шион. — Это и есть путь. Учиться контролировать эту силу, чтобы она не поглотила тебя. Эри почувствовала, как внутри неё что-то отзывается на эти слова. Она все время полагалась на других. Даже если были моменты, когда куноичи выделялась, это была лишь удача. Сейчас же девушка и вправду могла лучше ощущать дао. Но Дао… Дао казалось чем-то большим, чем просто техника. Это была философия, образ жизни. — Значит, мы должны не только сражаться, но и учиться, — подытожила Эри, глядя на свои ладони. — Понять этот остров. — У нас нет другого выбора, — сказал Шион. — Иначе мы станем лишь удобрением. В словах асаэмона чувствовалась серьезность, но и некая решимость. Они были в ловушке, но теперь у них появился реальный шанс поквитаться с Тенсенам. Это может стать их ключом к добыче эликсира и побегу с острова.