***
В это время в тронном зале… — Что значит «исчезли»? — вскакивая с трона, взревел Хафур так, что аж завибрировали колонны. Нгози, на чьём лице не дрогнул ни один мускул, в деталях поведал фараону о том, как осуждённые в прямом смысле растворились в воздухе прямо на глазах у стражи. — Немыслимо… — раздражённо прорычал Хафур, испепеляя взглядом командира меджаев. — Да как такое возможно? — Простите, повелитель, но по части колдовства вам лучше обратиться к младшему принцу. Я же только воин, не хека моё оружие. Если кто и может разъяснить нам, что именно произошло, то только он. — Ну без тебя я бы никак об этом не догадался! — оскалился фараон. — Но раз уж взялся мудрые советы раздавать, так поделись соображениями о том, что нам теперь делать с помостом? И со слухом во всем сепате, что нынешним вечером состоится казнь тех, кто допустил кражу священного венца Великого Гора! А кого теперь казнить-то, если осуждённые… как ты говоришь, исчезли?! — Отец, ну это же проще простого, — Никаур бесшумно вынырнул из тени трона Хафура. — Ты можешь пойти двумя дорогами — объявить, что помиловал провинившихся, и потому казни отменяются, или же замени исчезнувших теми, которые упустили их. Правда, если в том замешана некая сила вроде хека, то вряд ли это было бы наиболее верным решением. — То есть ты хочешь сказать, что мне следует отдать приказ о помиловании? — поинтересовался Хафур излишне ласковым голоском, так что Никаур на всякий случай поспешил отступить назад и спешно произнести: — Отец, на то лишь одна твоя воля, я же могу только дать совет… — В следующий раз потрудись заранее подумать, нуждаюсь ли я в твоих или ещё чьих либо советах!.. Но, должен признать, ты верно предложил, — фараон довольно, даже с долей коварства, ухмыльнулся с прищуром. — Я отдам приказ о помиловании, будто ещё не знаю, что осуждённые исчезли. А когда выяснится, что темница пуста, незамедлительно велю начать поиски, и там посмотрим, какое наказание будет ожидать их за этот побег. — Стоит ли в этих поисках прибегнуть к силе младшего принца? — поинтересовался Нгози, на долю секунды обменявшись взглядами с Никауром, но старший принц как бы велел: «Нет, пока ничего не предпринимай. Оставь его». Нахмурившись чуть сильнее прежнего, командир лишь моргнул в ответ. Хотя не такого приказа он ожидал… Впрочем, слишком частые покушения — тоже не дело, тем более что все они оказались почти что безуспешными. — Да, пусть Кейфл помогает в поисках, — спустя мгновения раздумий произнёс Хафур. — Глупо не использовать силу хекау, когда он сидит у тебя под боком. Никаур, ты и обрадуй брата этой новостью. Старший принц немало удивился тому, однако виду не подал, лишь уточнив: — Сейчас? Или дождаться вечера? — Сейчас, — Хафур хмуро глянул на Нгози. — А я пока что подготовлю указ о помиловании. Пусть все думают, что командир меджаев сообщил мне новость об исчезновении осуждённых уже после приказа. И тянуть с этим не следует — слишком многие знают о том, что осуждённые пропали совсем недавно.***
Ифе, едва не бегом добравшаяся до дверей, ведущих в покои Кейфла, вынужденна была задержаться возле них. Причиной тому стали охраняющие покои меджаи, поведавшие невесте младшего принца, что тот вышел совсем недавно, и не велел никого впускать внутрь без него. Искать Кейфла по всему дворцу девушка совсем не хотела, поэтому, рассудив, что он наверняка вскоре вернётся, решила дождаться принца прямо там, в коридоре. И позволила себе немного порадоваться в глубине души этой вынужденной отсрочке объяснений… Наверное, прошло совсем немного времени, но, как это зачастую бывает, ожидание исказило ощущение его хода, поэтому несколько минут превратились для Ифе во все несколько часов. Не в силах и дальше стоять на месте, девушка принялась порывисто ходить туда-сюда, тем самым едва не доведя меджаев до приступов головной боли. И ведь не попросишь остановиться, прекратить мельтешить перед глазами, невеста принца как ни как… Вскоре с правой стороны послышались чьи-то неспешно приближающиеся шаги. Ифе едва заставила себя остаться на месте, не броситься навстречу, хотя ещё оставался заманчивый вариант побега, но девушка всё же не стала поддаваться этому соблазну. К тому же, может это вовсе и не Кейфл идёт… Ведь шаги принадлежали нескольким людям. Когда они наконец показались, Ифе довольно ощутимо прикусила щеку — это всё же оказался Кейфл, но в сопровождении… Никаура. Братья о чём-то негромко беседовали, при этом оба выглядели весьма напряжённо. «Неужели что-то уже случилось?.. — с содроганием подумала Ифе, незамедлительно склоняясь в поклоне. — Как бы было хорошо, если бы они не заметили меня и прошли мимо…» Но чуда не случилось. — Ифе? — удивился Кейфл. — Что ты здесь делаешь? Говори скорее, у меня мало времени. Никаур также вопросительно изогнул бровь, недовольный тем, что эта девица невольно помешала им. А они как раз обсуждали план действий после того, как Кейфл наведается в главное хранилище первого сепата, дабы пополнить запас артефактов для хека. «Да, что-то всё-таки случилось. Неужели… последствия сделки?» Распрямившись как можно изящнее, всеми силами игнорируя придавливающий к полу взгляд черных глаз старшего принца, Ифе произнесла спокойно, ничем не выдав сковывающие её каменные тиски волнения: — Мне очень нужен был твой совет, но меджаи сказали, что ты вышел, вот я и решила дождаться здесь. Кейфл в задумчивости чуть склонил голову на бок. — Давай поговорим позже, — сказал он, — сейчас я занят, нет времени на беседы. — Господин, обещаю, я не отниму много времени. Не больше, чем мы потратили только что, — добавила она после секундного молчания. — Дерзишь, юная невеста, — хмыкнул Никаур, складывая руки на груди. — Ты поосторожнее будь, язык убивает чаще любого оружия, и даже ядов. — Знаю, с последними довелось встретиться совсем недавно, — Ифе перевела холодный взгляд на старшего принца, но тут же мягкая улыбка осветила её лицо. — Конечно, из-за этого вы и беспокоитесь о младшем брате, принц Никаур, потому и мне напоминаете о необходимости не забывать об этих покушениях и не терять бдительности. Пусть я и не воин, как наши храбрые меджаи, но и мне под силу заметить опасность, не приведи Великий Гор, чтобы это вновь случилось! Жаль конечно, что не удалось выяснить, кому нужна была смерть одного из сыновей фараона Хафура… Это ведь значительное ослабление царской семьи, а значит и всего первого сепата! — Так ты об этом хотела поговорить с моим братом? — с долей раздражения перебил её Никаур. Похлопав длинными ресницами, Ифе ответила с самым невинным видом: — Ох, нет, что вы!.. Просто я не смогла промолчать, скрывая и дальше на сердце беспокойство за семью, стать частью которой мне оказана великая честь. А разговор тот касается моих поисков способа исцеления погребальной хвори. Продвижения, увы, пока никакого нет, потому я хотела спросить господина о том, что ему известно о растениях из других земель. Быть может, там найдётся что-нибудь полезное? — Поговорите уже скорее, и закончим на этом, — Никаур обернулся к Кейфлу, с нескрываемым интересом следящего за ними. — Буду ждать тебя внизу. Поторопись, брат. С этими словами, при развороте взметнув полы своего роскошного одеяния, Никаур спешно скрылся из виду. — Ну, что ж, — усмехнулся Кейфл, лёгким жестом велев меджаям распахнуть двери покоев. — Входи, Ифе. Обсудим эти растения. Но учти, что времени у меня в самом деле мало. Не медля более ни секунды, Ифе юркнула во внутрь. Но как только двери за ними закрылись, от показного спокойствия девушки не осталось и следа — сердце, сперва замерев, вдруг резко подскочило к горлу и забилось в таком бешеном ритме, что на лбу Ифе выступила испарина. — Ты что?.. — встревожился хекау, заметив эту перемену в ней. — П-прости меня… — едва выдавила из себя Ифе, и, судорожно вздохнув, наконец поведала ему обо всём. Кейфл слушал внимательно, ни разу не перебив, лишь по ходу дела всё сильнее хмурясь. Когда же Ифе умолкла, с трудом переводя дыхание, он, заложив руки за спину, двинулся к столу, пробормотав себе под нос: — Кто бы мог подумать… Тонкий слух девушки позволил ей уловить эти слова, истолкованные ею по своему, и потому заставившие её всю сжаться. Сглотнув, Ифе решила попытаться ещё раз объясниться: — Знаю, мои действия можно расценивать как предательство, но я никогда не согласилась бы на это, если бы тебе или кому-то другому с того угрожало бы хоть что-то. А оставить всё как есть я не могла… Тем более когда появился шанс всё исправить. Да, может это было глупо и по-детски наивно… Может, ты теперь никогда не взглянешь на меня без презрения… Но будь у меня возможность вернуться назад, то я не стала бы ничего менять. Я поступила так, как велело мне сердце, иначе я не смогла бы жить дальше с самой собой. — Ифе, — голос Кейфла заставил её дернуться — всё-таки ей было страшно увидеть, что он злится на неё из-за этого. Но вопреки всем ожиданиям юноша вдруг попросил: — Подойди сюда. «К столу? Зачем?» Теряясь в догадках, но радуясь тому, что в интонациях принца пока что не было и намёка на гнев, девушка поспешила выполнить просьбу. И ещё на подходе глаза Ифе зацепились за какой-то древний свиток, лежавший прямо перед склонившимся над ним юным хекау, оперевшимся на стол обеими руками по бокам от него. — Ты говоришь о презрении… — тихо произнёс Кейфл, когда Ифе остановилась поблизости. — Но разве можно презирать другого ровно за то, что сделал сам? — Ну, не знаю… — тут девушка замерла с раскрытым ртом, только теперь осознав смысл слов принца. — Прости, что ты сказал? Что же это, выходит ты… — …Тоже заключил сделку с человеком, запомнить которого мне не удалось, — с улыбкой произнёс юноша, наконец взглянув на Ифе. — Я тоже получил предложение, отказ от которого я бы потом никогда не простил бы себе. — И… могу ли я узнать, что это было? — глаза девушки вновь невольно опустились на папирус. Проследив за её взглядом, Кейфл кивнул: — Да, ты верно поняла. Этот свиток… — юноша умолк, словно произнести дальнейшие слова ему было слишком тяжело. — Я хотел узнать об истинной судьбе моей матери. А тот человек сказал… Ну или сказала, сама знаешь… Что написанное здесь дарует мне ключ к этой тайне, нужно лишь суметь им правильно воспользоваться. — И что же там?.. — За это я должен буду в течение трёх месяцев найти Венец Гора, — сухо произнёс принц, проигнорировав любопытство Ифе относительно содержания свитка. — Венец? — воскликнула она. — Но как же это сделать? Это ведь даже не в разрушенный храм грешного бога пробраться и помолиться ему! Как найти в городе потерянный венец, пускай и священный? — Что-нибудь придумаю, — Кейфл на миг вернул на лицо улыбку, но тут же вновь помрачнел. — А что до содержания папируса… Подозреваю, что знание этой тайны сгубило очень многих. Однако и не знать о таком нельзя. Но я не уверен, имею ли право втягивать тебя в это… — Кажется, наши пути переплелись уже достаточно плотно, — Ифе накрыла ладонью руку юноши. — У всего есть своя цена, но порой намного легче, когда есть с кем разделить её. Позволь мне и на этот раз помочь тебе. Клянусь, я сохраню любую тайну, которую ты решишь доверить мне. О ней никто не узнает от меня, кроме богов, которым ведомы все наши шаги, всё действия и мысли. — Ладно, будь по твоему. В этом свитке… Ифе замерла, даже задержав дыхание. — …Содержится, по видимому, единственная сохранившаяся запись семейного древа царской семьи, берущая начало от самого Ири-Хора, первого фараона Города Столбов. И… — Кейфл на мгновение прикрыл глаза. — Из него я понял, что мы… Я, отец, Никаур… Мы не из этого рода. — Что?.. — от неожиданности голос Ифе сорвался на хрип. — Мы не потомки истинных правителей первого сепата, — холодно, как приговор, вымолвил Кейфл. — Трон был узурпирован кем-то из предков отца. Кто-то из них выдал себя за сына фараона… А всех, кто знал об этом, и, по видимому, являлся законным по крови наследником… Все они были убиты. И убийства эти продолжаются по сей день, когда всплывают опасные для власти фараона вопросы. И раз моим желанием было узнать о судьбе матери… — руки Кейфла сжались в кулаки, до хруста в суставах пальцев, а губы сложились в тонкую, жёсткую линию. — Видимо, она как-то узнала об этой тайне… И за это мой отец убил её.