Три драгоценности

Одинокий путник не сдавался даже в момент отчаяния: вокруг лишь песок и удушливая жара, обволакивающее все тело с головы до пят. Горячо так, что теряется сознание, и против воли собственной начинаешь бредить. "Я уже вернулся домой, а все происходящее - бесконечный сон, навеянный воспоминаниями о скитаниях по пустыне." Как бы хотелось выдать желаемое за действительное, но кожа уже перестала обгорать, приобретая темный оттенок, - лишь песок не прекратил виться в беспощадном вихре вокруг, постепенно сдирая верхние ее слои. Волосы на солнце выгорели до такой степени, что теперь казались маленьким сугробом посреди нескончаемой жары. Губы пересохли от недостатка спасительной влаги, и дыхание, прерывистым эхом легких срывающееся с них, опаляло даже сильнее солнца. И душно… Отвратительно душно. Нужно ждать наступления ночи, чтобы спастись от этой жары, но и тогда легче не станет: вместо желания снять с себя кожу живьем появится безудержный позыв закопаться внутрь, поглотить свои кости и мясо, превратившись в маленький клубок энергии, лишь бы сохранить драгоценное тепло. Пустыня представляла опасность денно и нощно, и если бы молодой человек впервые совершал подобное путешествие, то так долго точно не продержался. Его группе не повезло попасть под сильнейшую пыльную бурю, - когда природа всеми силами старается тебя уничтожить, выбивая остатки сил и почву под ногами. Песок забивался в уши, лез в нос и горло, которые лишь хотели сделать глоток воздуха, - за что и были наказаны, - старался оставить отпечаток на глазах. Стоило молодому человеку прийти в себя, вокруг уже не было ни души. Лишь он, песок и палящее солнце над головой. И ни капли надежды на спасение… Он не помнил, сколько дней брел в поисках, и как ему удавалось не умереть от дневной жары и пробирающих до внутренних органов ночных заморозков, - Сайно сбился с пути, бездумно шагая вперед, теряя остатки сознания. Ему виделась река - это невозможно, она бы давно пересохла за день в такую жару. Ему виделись дома - деревень поблизости не было. Ему виделась дорога - торговых путей здесь точно не прокладывали. Из носа пошла кровь, и это было предпоследним рубежом солнечного удара до судорог конечностей и летального исхода. Он неосознанно слизал алую жидкость, что любезно стекла до губ, но никакого утоления жажды не ощутил, лишь противный привкус железа. Сайно не думал даже, что ему осталось совсем недолго, - он уже почувствовал это. Однако на горизонте громоздились барханы и дюны, мозоля глаза своим однообразием, пока не показалось вдруг… Сайно устало моргнул. Неужели мираж? Глаза его подводят? Вдалеке показалась высокая гора, переливающаяся оранжево-красными оттенками, - все равно что закат решил отпечататься на куске огромного камня, слоями разложившись, постепенно засыпая на века. "Если это… Если это окажется каньоном, то… Там внизу река…" - затуманенным разумом думал он. — Тень… Прохлада… Вода… — тихо произнес вслух Сайно и облизал сухие губы, на которых появилась тонкая бордовая корочка. "Вперед… Мне нужно… Вперед…" В противовес желанию выжить, ноги его начали отказывать, становясь ватными - совершенно перестали слушаться хозяина. Слишком расслабился, почувствовав сладкий вкус надежды. Шаг, второй, пятый, десятый… Двигаясь, гонимый мышечной памятью о том, как вообще двигаться, Сайно опустил голову вниз, опираясь на свою длинную трость. Невысокая тень с длинными ушами следовала прямо перед ним, будто подсказывая путь, точно также едва перебирая ногами. Перед глазами мелькали песчинки, хранящие воспоминания тысячи дней и ночей, проведенных в полном одиночестве. Воспоминаний о том, как незатейливый ветерок прибил их к порогу странных врат, высеченных прямо в скале. Врат - последнее, что увидел Сайно, прежде чем упал прямо перед ними… *** Звук капающей воды становился все заметнее - он не менял громкость и не приближался, просто сознание молодого человека постепенно возвращалось к нему. Где-то на грани жизни и смерти ощущались чужие прикосновения: несущие, укладывающие, ухаживающие, ласковые. В конце - нежный лепесток лотоса возле лба запечатлел старания тех, кто помог. А… Кто помог?.. Перед глазами на самом верху была зияющая дыра, вся увитая растениями, которые спускались на пол, путаясь под ногами. Капли воды стекали прямо по ним - в этом причудливом месте, похожем на огромное заросшее дно колодца, было влажно. Непонятное помещение имело лишь один источник света, который исходил из этого отверстия наверху. Куда оно вело и почему было столь огромным - Сайно безрезультатно задавался вопросами, ответить на которые не мог. "Можно ли по растениям забраться наверх и осмотреться?" - мелькнула мысль у молодого человека, но прежде чем приступить к своему безумному плану, ему в голову пришло нечто другое, даже более важное: - "Вода!" Сайно не сразу осознал, что губы его не были сухими, и кожа оказалась на удивление лощенной, но это уже не имело значения: он подошел к одной из стен, опутанной лианами, и подставил флягу, по капле наполняя ее. Определить, была ли вода пригодна для питья Сайно не мог, но если здесь росло так много растений, подпитываемых ею, то вероятность выжить после пары глотков все-таки была. Мягкий женский голосок окликнул, и рука предательски дернулась от неожиданности: — Вы уже очнулись? — спросила с улыбкой незнакомка. — Какое счастье! — она подошла к нему, держа в руках деревянный поднос с каким-то мокрым лоскутом. — Я хотела обмыть ваше лицо и дать немного попить, — девушка протянула чашу, наполненную до краев водой. Любое ее движение эхом отдавалось от стен и всё становилось живым: дышало и откликалось, говорило на каком-то лишь окружению понятном языке, сливаясь в единое. Сайно глубоко задумался, глядя перед собой: можно ли довериться девушке настолько, чтобы принять чашу из ее рук и сделать глоток воды без опаски? "Если бы хотели убить, то явно не столь изощренным способом, да и смысл?" - он сделал резкий шаг вперед и нахмурился, глядя на нее. Незнакомка лишь едва заметно дрогнула, но продолжила улыбаться. — Я не представилась, — девушка кивнула, — меня зовут Коллеи. — Сайно, — тихо отозвался молодой человек и не узнал собственного голоса - так давно он его слышал в последний раз. Капли разбивали тишину, нависшую над ними. Откуда-то из этого места были слышны другие голоса, но тихие и спокойные, почти убаюкивающие. Сайно сухо сглотнул и взял чашу в руки одним глотком опустошив ее - все-таки решился. Он тут же ощутил облегчение: это самая вкусная вода в его жизни - по сути же была совершенно обыкновенной. Однако сам факт того, что он сейчас стоял на ногах, пил воду, мог смотреть на девушку и говорить с ней - все это говорило о том, что Сайно совершил самый отчаянный подвиг. Он выжил. — Тигнари просил привести тебя к нему, как только очнешься, — она неожиданно перешла на "ты", обращаясь к Сайно. — Вероятно, он сейчас медитирует, но… Ах, неважно, — Коллеи легкой походкой направилась куда-то в темный проход, явно приглашая молодого человека следовать за ней. Внутренний голос шептал, что стоило оставаться кактусом в этом причудливом мире растений: не подпускать никого слишком близко - не то черта характера, не то действительно страх перед неизведанным. Под ногами всё сияло и искрилось ярко-голубым от каждого шага, а помещения вокруг то расширялись, то сужались - голову приходилось постоянно пригибать, чтобы случайно не вписаться лбом в низкий потолок. Проходы становились все более витиеватыми, уходя вглубь, словно корневая система огромного дерева, но Сайно все это замечал лишь отрывками, когда проходил мимо очередного поворота, ведущего не то куда-то, не то в никуда. Пугающие мысли возникли сами по себе, бурей заполняя его сознание, как следствие увиденного: а насколько огромен этот комплекс? Ведет ли он лишь вширь или же здесь есть спуски и подъемы? Сколько здесь людей? Почему они здесь? Как ему выбраться? С каждым пройденным шагом паранойя усиливалась. Он сжал свою трость чуть крепче, словно готовясь отбиваться, хоть и сам прекрасно понимал: шансов победить почти нет, поскольку его тело все еще было ослаблено после длительного обезвоживания. Даже если бы захотел - бежать некуда. В этих лабиринтах мог не заплутать лишь тот, кто обитает в этом загадочном месте уже давно или хотя бы имеет карту - а как вообще можно составить карту по этим тоннелям? Все в голове путалось и сбивалось в один комок нервозности - Сайно в любом случае требовалось время на восстановление, но дадут ли ему это самое время, он не знал. Молодой человек наконец-то поднял глаза. Сверху из большого отверстия лился свет, падая на листья величественного дерева - ветви его словно напоминали о том, что за пределами этих помещений все еще существовала жизнь, которая била ключом, не обремененная стенами. Рядом с корнями кто-то умиротворенно сидел в позе лотоса, будто в попытке слиться с самим деревом. Стоило им подойти чуть ближе, и глаза человека медленно раскрылись, глядя пристально - изучали. Сайно нахмурился. Не то дурман какой напал на него, не то не отошел еще от сна, но… У незнакомца были уши и хвост. "Боже, куда я вообще попал?" — С возвращением, учитель, — сказала девушка и, поклонившись, вновь растворилась в проходе, оставляя их наедине, даже без указаний точно зная, что ей стоит удалиться. "Откуда он вернулся и почему Коллеи назвала его "учителем"?" - вопросов становилось все больше. Они застыли. Где-то вдали играл духовой инструмент, напоминающий флейту - успокаивало бы, да острый взгляд зеленовато-карих глаз притягивал сильнее, настораживая. Красные глаза отвечали тем же - анализировали чужака. Светлые куски материи были обернуты вокруг его тела, напоминая одеяния монахов. Сайно быстрым взглядом прошелся по широким плечам, выпирающим ключицам и узкой шее, возвращаясь к глазам незнакомца. — Тигнари, — представился он коротко и едва заметно качнул головой в бок, когда его уши встрепенулись. — Сайно, — также ответил молодой человек, протягивая руку для рукопожатия. Чужие ладони были в перчатках, натянутые из-за острых когтей, - Тигнари взял его за руку и прижался к ней лбом, касаясь чужого предплечья своими волосами. Сайно оторопел, быстро вырвав свою руку, с удивлением глядя на него. — Наши обычаи кажутся тебе неприемлемыми? — послышался мелодичный голос. — Девушка… Коллеи так не делала, — сказал он. — Постеснялась, вероятно, — спокойно объяснил Тигнари. Сайно хотел отойти, когда тот сделал к нему шаг ближе, но лишь сжал трость в руках еще крепче, готовый в любой момент дать отпор. — Почему у тебя уши и хвост? — прямо, совершенно бесцеремонно спросил Сайно. — Любопытное сердце сгорает быстрее и пылает дотла, гонимый поиском истины, — Тигнари положил ладонь на его грудь. — Лишенный вопросов разум остужает душу молодую, — он наклонился к лицу Сайно и прошептал сладко: — Поэтому только душа в покое сможет узнать ответы, которые так интересовали разум. В зобу дыханье сперло от такой близости, и сердце вдруг яркой вспышкой дрогнуло - Сайно не выдержал и все же отодвинулся от него. — Но я же должен знать, где я, и как мне отсюда выбраться… Голос отозвался в ветках и те дрогнули, сбросив с себя пару листьев. Поток ветра сверху был небольшим, но приятно ласкал лицо - совсем непохоже на те песчаные плевки, которыми одаривала пустыня. — "Но", — сказал Тигнари резким тоном, — ты не хочешь знать главного: что у тебя за скипетр в руках и почему твоя накидка похожа на одеяния Стража весов. Сайно посмотрел на свой посох и стянул черно-фиолетовый капюшон с двумя торчащими на нем ушами. До этого момента он просто не задумывался о том, что банально не помнил, когда эти предметы вообще у него появились. Когда он был в пустыне? Когда он только отправился в поход? Быть может, память его подводила настолько, что он не помнил, как подобрал их, уже будучи здесь? — Не знать - нормально, — Тигнари подошел к нему, утешающе проговаривая каждое слово. — Мы все здесь каждый день узнаем что-то новое, — продолжал он, и голос его урчал, заливаясь сладким медом в уши. Тело обдало жаром на мгновение и тут же бросило в озноб: он весь покрылся мурашками, а ноги начали подкашиваться. — Все в порядке, — взяв его лицо в свои руки, Тигнари прижал Сайно к своей груди, медленно опускаясь на землю, — если ты такой нетерпеливый, то я отвечу на каждый твой вопрос, но лишь… Сайно немного потряхивало в чужих объятиях. Он не понимал, что с ним происходит, но смог выдавить из себя нелепое: "Но лишь?" - и закрыл глаза, медленно погружаясь в дрему. — Но лишь когда научишься задавать правильные вопросы. И это было последним, что Сайно услышал, прежде чем крепко уснул, обмякнув в руках Тигнари.