Охотники за артефактами. Повесть первая: Смертный путь

      За окном шёл дождь. По улочке, петляя между деревьями, ступал хаджит облачённый в тёмный плащ. Он ничего не замечал и бубнил себе что-то под нос. Направлялся Гром к чёрному ходу таверны «Последнее пристанище», хвост его нервно подрагивал, а руку он держал за пазухой.       Толкнул дверь лапой и, споткнувшись об порог, выругался, подозрительно взглянул по сторонам, направился на второй этаж. В сумраке легко можно было различить всё те же пьяные рожи, которые хаджит мог наблюдать и во время своего ухода. Но народу значительно поубавилось, что неудивительно, в эту дыру редко кто-то заглядывал. Большинство обитавших здесь были просто ничтожны, целью их жизни было лишь напиться до беспамятства. Гром вздохнул, весь этот балаган был ему противен. Ведь эти люди не понимают, насколько дорога жизнь. Хотя... У этих людей душа давно сгнила изнутри, и те дровосеки, охотники и стражники, которые забредали в эту дыру, лишь доживают свои последние деньки, не думая о завтрашнем дне. Те остатки личности, которые, возможно, остались в их душе, вскоре окончательно деградируют и одеревенеют. Гром поднялся по лестнице и стал продвигаться по узкому коридору, с обоих боков которого располагались комнаты. Хаджит отворил одну из дверей. На койке лежал могучий орк, а за столом сидел аргонианин и читал книгу со смешным названием: «Тёмные заклинания светлой магии».       А ведь когда-то они вместе удрали от тёмного мага. И отныне все вместе. С тех пор Клетка занялся ратным делом, а Дубль с головой ушёл в науку. Не помня ничего, кроме пары дней у мага в темнице, они держались вместе и уже спустя пару лет были как братья. Они дополняли друг друга: Клетка - это сила и упорство, Дубль - ум и опыт, а Гром - лидер и хитрец. Перед выходом из убежища тёмного мага они дали друг другу клички, ибо своих имён не знали и поклялись себе узнать все, что возможно о своём прошлом. Тёмный маг как-то упоминал, что в тайнике с артефактом вместо реликвии нашёл их. Теперь они промышляют охотой за артефактами, этим и живут.       - О, пришёл наш добытчик! Знаешь, Гром, а я с одной орчихой познакомился! – радостно сообщил Клетка.       - Эта та, которая без ног, - не отрываясь от чтива, уточнил Дубль.       - Что?! - опешил орк.       - Ты хоть под стол заглядывал или только на её клинок пялился? - аргонианин взглянул на товарища. - Ну что выведал?       - Напал на след одного хранилища артефактов. Одинокий бродяга посвятил меня в легенду.       - Посмертно? – поинтересовался маг.       - Принудительно при жизни.       - Очередная байка, - обронил Клетка.       - Не, у этой хвост растёт с прошлого века, и это проверенная информация.       - И что, а у вас хвосты растут из задниц, и это проверенная информация тоже!       - Заткнись, зелёная морда! – Дубль, негодуя, встал, отложив чтиво в сторонку.       Орк резко встал, поднял кулак и замахнулся на аргонианина, тот поднял руку вверх, прошептал что-то под нос - орочий кулак завис в воздухе, так и не настигнув мага.       Хаджит нетерпеливо произнёс:       - Хватит. Успокойтесь, у стен тоже есть уши!       Потасовка быстро прекратилась, маг встал, махнул руками - в воздухе зависла руна безмолвия:       - Минут десять без посторонних у нас есть.       - Отлично! Поход будет долгий. Кому что нужно?       Орк встал, положил молот на плечо и сказал:       - Гром, а куда идём то?       - В пещеру, которой нет ни на одной карте.       - А смысл? За чем идём?       - Всё по дороге.       Клетка почесал затылок, а Дубль похлопал себя по карманам. Первый заговорил аргонианин:       - Мне б свитков магических, а тут таких не достать, - пожаловался маг.       - И еды в дорогу, - добавил орк.       Гром ловким движением извлёк свитки из-за пазухи и кинул горсть монет на стол:       - Этого, думаю, хватит. Клетка, закупи еду, еду, а не выпивку! А ты, друг мой, маг, оставайся здесь и изучи свитки. Я отлучусь ненадолго.       - Много же лет этим свиткам! И письмена старинные! Откуда они у тебя?       - Долгая история Дубль, в двух словах – карты и алкоголь. Проиграл пару бутылей с ядом и выиграл это. Ну, я пошёл.       - Да здесь и на выпивку хватит! - воскликнул орк и быстро выбежал вслед за хаджитом, оставив аргонианина наедине со своими мыслями.       Закрыв плотно дверь, Дубль сел на кровать, разложил перед собой свитки и, пользуясь тем, что руна будет действовать ещё пару минут, стал рассуждать вслух:       - Свиток вызова блуждающего огонька в ужасном состоянии, видно совсем не ладили с магией, закинули подальше, раз не смогли прочитать. Так, огненная стрела, смерч, - тарахтел маг. - А это уже интересно. Свиток новый, а излагается на старом наречии, таких я никогда не видел! При возможности загляну в гильдию магов, может, помогут. Ага, помогут, догонят, отберут, сказав, что вы слишком слабы для заклинаний такого уровня, ещё раз догонят и укажут на выход из города, ногой! – аргонианин потёр своё мягкое место. Не, сам разберусь!       Дубль откинулся на кровать, заложил свои чешуйчатые руки за голову и спросил у тлеющей руны под потолком:       - Что-то не договаривает наш хаджит, скрытничает, взволнован, да и расщедрился, к чему бы это? Ладно, надо дочитать книгу и потом попросить Грома вернуть её в комнату старого мага, пока он не обнаружил пропажу.       Аргонианин перелистал пару страниц и воскликнул:       - А ведь глупо использовать вместо закладки манускрипт с начертанием руны невидимости, - Дубль сунул свёрнутый лист пергамента в дорожную сумку. А ведь старик почти дочитал до главы про магию воскрешения павших. Надеюсь, Клетка не забудет про поход, а то наверняка наше зелёное чудовище заболтается со своей безногой красавицей…       Орк сбежал со ступенек, подскочил к складу продовольствия, предварительно растолкав зевак на своем пути, и обратился к человеку в рабочем комбинезоне:       - На это дай мне провизии, - Клетка положил в ладонь рабочего горсть монет, чуть больше половины. А на это - выпивки, - орк отдал оставшиеся монеты, при этом разговаривал с человеком как с контуженым психом. А вот это тебе на чай! - дурачок удивлённо повёл бровью и равнодушно опустил взгляд, когда пустая зелёная ладонь хлопнула по раскрытой ладони харчёвника.       Клетка направился к столику в дальнем углу, где под тусклым светом огарка свечи находилась орчиха. Он приблизился к столу, и басом произнёс:       - Как поживает наш ветеран войны, погибель гоблинов и приговор минотавров?       Усталый взгляд скользнул снизу-вверх, оценивая подошедшего, когда глаза орчихи достигли ворота Клетки, им не захотелось идти дальше, она лишь сказала:       - Опять ты? – брови нахмурились. - Чего пожаловал, строить глазки или снова глазеть на мой артефакт? – голос стал более мягким.       - Пришёл узнать истории о храброй воительнице Прелле, - взгляд орка достиг клинка на поясе собеседнице. Это им ты рубала врагов?       - Ты спёкся? Кого я рубала? – немота в глазах Преллы сменилась однозначностью. - А, это ты про кинжал…       - Да, про твой личный военный трофей.       Прелла положила клинок на стол, изогнутое лезвие, тонкая рукоять и зазубренный конец:       - Значит если я без ног и я орк, то я - ветеран войны? Хочешь узнать мою историю?! Так слушай, - голос её срывался на крик и подрагивал. - На мне был большой долг, я спросила, как мне можно погасить его. Торговец сказал, что только если я себе отрежу ногу. И я его словила на слове. Я была пьяна… А потом он добавил, что если я проделаю это со второй ногой, то отдаст мне свой фамильный клинок…       Клетка молча слушал, пока его собеседница не прервала его размышления.       - А теперь, раз ты выслушал мою историю, можешь забрать это, - Прелла метнула клинок куда-то в сторону, и тот воткнулся в дверной косяк где-то под потолком. А я до конца своей никудышной жизни буду пить, и… налить выпить! – адресовала орчиха харчёвнику истерическим голосом.       Но Клетка уже не слышал ничего, а подобрал мешок с провизией, оставленный у стола рабочим, и, выдернув никому не нужный клинок из стены, направился наверх.       Орк поднимался в комнату, размышляя, как лучше наточить свою находку. «Я не понимаю женщин и общаться не умею с ними, но с оружием обращаться умею весьма хорошо, и это главное, а ведь у всех в голове свои тараканы, особенно у женщин, особенно у орчих», - закончив ход мысли на этом, Клетка полностью переключил своё внимание на артефакт.       Выйдя с таверны, Гром направился на окраину деревни, к дому рыбака. Подойдя к двери, хаджит вытер ноги о шкурку, лежащую на полу. Шторка на окне слегка дрогнула, послышался шорох - не уловимо уху человека щёлкнула задвижка, дверь отворилась. На пороге стоял старик в потрепанном комбинезоне рыбака, босой, и умоляюще смотрел на гостя, сделав приглашающий жест, он промолвил, с надеждой в глазах:       - Ну что, сударь, поможешь старому бедняку?       Гром прошел в тёмную комнату, сел за столик у окна и взглянул на старую карту лежащею перед ним, тихо задал вопрос:       - Это та самая? – и, не дожидаясь ответа, продолжил: - Знаю я лишь, что идем мы за артефактом, который давно забыт по неизвестной причине, и что после того, как мы найдём артефакт, я ещё что-то буду должен тебе. Так выведи мой разум из тумана и развей сомнения, - хаджит выжидающе смотрел на старика.       Рыбак легко прикрыл дверь, сел напротив хаджита и, сложив руки на столе, спокойно начал говорить:       - Клад то, какой, я не ведаю, но знаю, что многие остались в той пещере и млад, и стар, и сильный, и слабый…       Гром резко встал, положил руки на стол и, пронзая старика своим взглядом, медленно произнёс:       - Ты мозги мои не пудри, - лицо хаджита приблизилось к рыбаку. - Что я тебе буду должен? За информацию ты не взял ни копейки!       - Да дочь единственная моя, как только выведала про эту легенду, так глаза её надеждой зажглись, что с бедности вырвемся наконец. Я её отговаривал, но что там… на завтра её и след простыл, - грустно закончил старик и уставился в пол, в кромешной тьме невозможно было разглядеть мимолетную хитрую ухмылку рыбака.       Хаджит сел на место и спокойно продолжил:       - И я должен её домой привести? И всё? Так?       - Или то, что от неё осталось, - на полном серьёзе закончил старик.       - Но ты говорил, что в пещеру хода нет. Ведь так?       - Войти и выйти из пещеры можно, только надо иметь при себе голубой хрустальный ключ, но мой, трофейный, забрала Елизавета…       Разбойник на секунду призадумался, будто на него нашло наваждение, но вскоре он резко выпалил:       - И как нам попасть туда?!       - У озера, где неподалеку ущелье «Пантера», где рифов не счесть, есть хижина, где живёт коллекционер ключей, у него один из них, я уверен.       Гром молниеносно встал и направился к двери, по пути говоря вслух:       - Очень похоже на ловушку. Какая-то нечисть устроила себе логово в пещере, создала легенду о несметных сокровищах и на тебе, еда с доставкой на дом! Ладно, - обратился хаджит уже к рыбаку. - Я постараюсь найти твою Елизавету, но ты молчи обо всем, о чём мы с тобой здесь говорили, ясно? - и, не дождавшись ответа, вышел на улицу, где всё ещё шёл дождь.       Хаджит тенью прошёл по мрачной таверне, практически все свечи потухли. Скинув промокший плащ, он направился к своим товарищам. Гром зашёл в тёмную комнату, которую освещал зелёный кусок металла в руке аргонианина. Быстрой походкой разбойник подошёл к окну, отдернул штору и грозно произнёс:       - Какого чёрта, Дубль? Опять твои эксперименты? – подошел он к ящерице и дернул ту за плечо. Глаза по-кошачьи сузились, и хаджит сладко, шёпотом произнёс: «Артефакт!»       - Хочешь хохму, Гром? – троица находилась уже в освещённой комнате, свет фонаря с улицы проникал через мутное стекло, хаджит разглядывал клинок, орк пил пиво на кровати, а аргонианин продолжал говорить: - Мы пол года ищем артефакты, но ничего не находим, а наш донжуан за пять минут добился такого подарка!       - А каковы его свойства? – спросил Гром, продолжая с интересом разглядывать артефакт.       - Никаких, он мёртвый, - с ноткой грусти в голосе процедил орк.       - Как мёртв? - спросил хаджит.       - Это тёмный артефакт, и если его не «кормить», то он теряет силу, то бишь - умирает, - по научному начал Дубль.       - А за еду он принимает лишь души убитых врагов, - завершил Клетка.       - Значит теперь он лишь обычный клинок, - сказал Гром.       - Но острый, быстрый и лёгкий! – Клетка знал толк в оружии. - Забирай себе, кинжалы не по моей части, а вот молоты, клейморы и прочее крупное вооружение по мне!       - Значит пока мы ни одного артефакта не нашли, пока что. Знаете, что артефакту принято давать имя, как только у него появляется новый хозяин? – басом произнёс Гром.       - Ты это к чему? Это уже не артефакт, а твой простой клинок.       - Готовьте имена для своих будущих артефактов. Ну, пять минут на сборы и на выход! – скрывая радость, произнёс хаджит.       - Но…       - Всё, всё по дороге! Ну, идём, впереди долгий путь!       Трое снаряжённых авантюристов вышли из таверны и направились по тропинке, которая шла у окраины леса. Магическая книга и недопитое пиво остались лежать на столе, кроме этого на столе осталась горсть монет, как оплата хозяину таверны, но всё это осталось позади. Гром уже успел вкратце поведать историю старика. Они ушли уже далеко, и только бледный зелёный свет хрустального клинка на поясе хаджита выдавал их присутствие в ночи.