Охотники за артефактами. Повесть первая: Смертный путь

      Гром с кошачью ловкостью забрался на дерево, приложил ладонь козырьком ко лбу и стал осматривать окрестности. Лицо его было напряжено, но не один мускул не дрогнул, когда в нос ему ударил запах разложения… Дубль ещё спал, растянувшись под плакучей ивой - опять вчера поздно лёг, пока читал. Гром перед сном рассказал всем подробно зачем и куда они направляются. Правда разбойник упустил пару мелочей… Упрямый орк встал пораньше и принялся точить топор… как знал! Хаджит с той же грацией спустился с дерева. Секунда – и он уже на земле.       - Тут рядом мёртвый, - Гром произнёс это себе под нос. Тихо и медленно.       Аргонианин резко поднялся – как будто вовсе не спал:       - Тут наверняка нежить пошалила. Здесь нет торгового пути, да и вообще старая тропа, только такие придурки как мы шастают!       Клетка сплюнул в сторону:       - И что? Я не против ещё парочку замочить!       - Ты то всегда не против, - Гром обречённо вздохнул. Собираемся - и в путь! Тут неподалёку какой-то белый обрывок парусины… Хотелось бы проверить, из-за деревьев не видно, флагу подобно.       - А мертвяк? – разочаровано спросил орк и уткнул топор за пояс.       - По ходу разберёмся…       Через пять минут наша троица уже была готова. Ещё сонный Дубль шагал, словно зомби, а Клетка, подметив, что его товарищ практически не спал ночью, принялся подкалывать аргонианина.       Закончилось всë тем, что Грому пришлось попросить обоих заткнуться, правда, это не помогло, и ему пришлось самому уйти вперёд, немного оторвавшись от товарищей, дабы не слышать их пререканий. Маг был бы рад отдохнуть ещё часок-другой, но ему пришлось идти со всеми, слушая упрёки орка. Солнце играло солнечным блеском на его чешуе. От этого он то и дело закрывал глаза.       Хаджит ступал впереди всех. Он был одиночка по натуре. Как же день плохо начинался… Отбежал он вперёд, тем самым удалившись от друзей. Клетка шёл позади и смотрел то ли на спину аргонианина, то ли по сторонам в поисках того, кого можно пришить – с утра кулаки чешутся.       Маг каким-то чудом сумел дремать на ходу. Потому он, наверное, не сумел вовремя среагировать. Сработала запоздалая реакция, но обернуться Дубль не успел – кто-то, повиснув у него на спине, вцепился когтями в плечо.       - А-а-а-а-а-а-а-а! – из глотки аргонианина вырвался душераздирающий вопль. У него онемело плечо, после чего он упал на колени. Дубль снял кинжал с пояса, тот самый, а Гром решил отдать бывший артефакт магу. Тот воткнул его в голень неприятеля, который прохрипел что-то невнятное, и принялся душить жертву.       То ли вампир не заметил орка, то ли голод взял верх над здравым смыслом, но нападать старому и обессиленному тогда, когда рядом стоит могучий орк, который жаждет убивать – огромная ошибка… Радости Клетки не было границ:       - Вампирчик значит… - Огромной ручищей орк взял того за шиворот, опрокинул на землю, к сожалению, тот повалил за собой и Дубля. - Да отцепись ты от него, - воин стал недовольно разнимать их, и не понятно кто кого держал, то ли вампир не хотел отдавать свою добычу, то ли у Дубля, который потерял сознание от боли, во сне отбирали любимую мягкую игрушку. В общем, он всё же отцепил аргонианина и отбросил, как подумал Клетка «помягче»… в кусты. Послышался треск веток. Всё… Сейчас будет бой! Орк был в предвкушении битвы. Стал в боевую стойку на изготовку с устрашающим на вид топором.       А кровосос лежал мордой на земле. Орк уже расстроился, что слишком сильно треснул того об землю, но враг поднялся. Сначала на одно колено, потом на другое. А после резким рывком поднялся на ноги и бросился в сторону орка. Клетка встретил того ударом древка топора, вампир упал на землю, снова поднялся и стал наблюдать за своим противником. И без того единственный клык был сломан. Бой был уже проигран… Но он всё равно попытался что то сказать, но из горла вырвался только хрип. Этот хрип был наполнен огромной злобой, ненавистью на весь мир. С вытянутой вперёд рукой кровосос бросился на орка, вонзил когти в его руку, Клетка резанул лезвием топора по вампирьим ногам, а потом и рукам . Тот взвыл от такой жестокости, но, быстро собравшись, укусил орка за голень, уже валяясь на земле.       - Ах ты мразь! Кусаешься, - орк взял вампира за грудь и приподнял над землёй. Вампир приоткрыл пасть и показал остатки своего кариеса орку, и тут воин, глядевший тому в глаза, кроваво-красные от злости, заметил две вещи: первая – то, что глаза вампира потухли и второе – то, что уже из брюха кровососа торчит наконечник стрелы. Но всё же решил нанести контрольный удар, удар по челюсти, и вампир, красиво перекрутившись в воздухе, упал перед Клеткой. Из спины бывшего врага торчит стрела, принёсшая смерть.       - Ну нельзя вас одних оставлять! Нельзя! Вижу побочный эффект своего отсутствия – вампир в зоне видимости. Мило, весьма! - Гром оглядел место битвы. Подошёл к орку, закинув лук за спину.       - Это я его убил! Я, - орк был возбуждён и озадачен. - А ты просто помог мне!       - Ну конечно! - хаджит рассмеялся, - Клетка, не волнуйся, ты красиво его отделал. - Разбойник подошёл к телу, пнул вампира ногой и изрёк:       - Мертвяк… Вот, возьми, - кинул другу бинт. - Обмотай себе ногу, да и руку обработай. А Дубль уже потом залечит. И, кстати, где он?       - Ну это… я его в кусты запустил...Чтобы не мешал… - орк виновато потупил взгляд, сделав вид, что осматривает тело вампира.       - Да ну? Ну тогда он что-то долго летит у тебя. Его не видно и не слышно что-то… - Гром подошёл к кустам, раздвинул их руками.       Аргонианин мирно посапывал и похрапывал, обхватив куст у основания:       - Мило… Так, Дубль, вставай!       Аргонианин быстро встал и отряхнулся. Ну, хотя бы поспал. Оп! Его окружило голубое сияние. Все раны на нём моментально зажили: - Я полон сил! - Подошёл к орку и излечил того. Потянулся. - Ну, идём к твоему белому шалашу, Гром?       - Нет. Я нашёл жертву впереди и нужно твоё мнение, Дубль… Пойдемте. Эй, ты чего Клетка?       Тем временем орк снял с вампира плащ.       - Хватит трупы обирать! У нас нет на это времени.       - Да! Но зато накидка прикольная!       - Она тебе нужна что ли? - парочка друзей пошла в сторону жертвы, оставив орка в гордом одиночестве.       Клетка оттащил труп к дереву и подвесил к ветке, используя плащ как верёвку. А кинжалом, который он извлёк из ноги противника, нацарапал на груди вампира: «Повержен Клеткой, грозой вампиров!» К сожалению, кинжал сломался, едва ли он успел дописать фразу. Эх, кончилась его жизнь. Кинув сломанный клинок под деревом, орк отошёл, посмотрел и, довольно хихикнув, удалился.       Когда он подбежал к своим друзьям, те уже были неподалёку от трупа, а, точнее, сидели в сторонке и говорили, попивая берёзовый сок. Мммммм.… В берёзе, под которой они сидели, было проделано незамысловатое отверстие кинжалом разбойника, из белоснежного ствола сочился свежий сок. Берёза была высокая, вся в зелени, и с гнездом на верхушке. Орка не так сильно привлекала природа, как желание промочить горло.       Сел он рядом с ними. Плеснул из фляги рому, выпил и, подставив пустую тару к дереву наполнил соком, завел беседу: «Ну что там?»       Дубль облизал губы, сел, скрестив ноги и уперевшись ладонями в щёки, стал думать. Гром же встал и повёл орка к телу, интересуясь на ходу: «Ты когда-нибудь такое видел?»       Хаджит по-дружески обнял приятеля за плечо. Троица молча стояла и кривились от запаха мертвячины. «Подсоби-ка маг!» Дубль незаметно, не отвлекаясь от трапезы, шевельнул кистью руки, и все мухи, и мелкие падальщики покинули бренное тело.       Мужчина, не молодой, короткие волосы, вся кровь была высосана из тела, следы укуса зверей и насекомых. Первый признак нападения вампира – следы от двух клыков на шее. Они присутствовали, но в нашем случае одно отверстие от единственного клыка и одна глубокая царапина от второго, сломанного клыка. Но вот состояние тела… Оно было как будто ненастоящее. Хаджит сказал: «Пни его».       Не каждый день тебе разрешают такое сделать, и воин долбанул со всей силы. А зря!       - Ой! - орк стал прыгать на одной ноге. Оно будто из камня! Больно! И подло…       - Не плачь… сам виноват. И это, видать, заклятье.       - И не простое магическое… - Дубль встал. - Мне это очень не нравится. Я не могу почувствовать силу этой магии… и происхождение. Только я не могу связать нападение вампира и это странное заклятье…       - И вещей нету рядом с телом. Не понятно, что он тут делал. - Гром наклонился над телом и перевернул его на живот: - Хотя нет! Знаю! Мы уже рядом с ущельем Пантеры… или как там его называют. Тут большая сеть речек, кстати. Это тот коллекционер ключей. Наверно, он так далеко от вампира убежал. И без вещей.       - Ты только по этому судишь? – аргонианин поставил руки в бока.       - Не только… - Гром ловко извлёк, предварительно сняв с пояса связку с ключей. Их было десятка два, не меньше. И все были различны: форма, цвет, материал. - Это он… тот дядя, который ключи собирает. Думаю, вряд ли у него столько комнат в доме.       - Согласен, - разложением уже не пахло, тело полностью окаменело и стало серым. Видно недавно заклинание наложили… Пусть даже на труп. Или умирающего человека. Но зачем? Он был обречён? И почему я не чувствую магического отпечатка этого мага? В недоумении Дубль стал медленно отступать в сторону белой парусины.       - Стой! - воскликнул орк. Вот, вот он! - Гром достал из всей массы ключей тот самый, голубой хрустальный ключ, именно на него указал орк, этот ключ должен открыть пещеру.       Разбойник бросил остальные ключи Клетке. Тот поймал и положил в карман. "И зачем интересно? Хех… ну не вижу я Клетку коллекционером в будущем! Не вижу!" - подумал разбойник, криво улыбаясь.       - Всё равно пошлите отсюда, к парусу. Поглядим что там, да как. - Дубль продолжил движение.       Хаджит с орком вздохнули и пошли за магом. Каждый думал о своём. Гром о таинственном заклинании, аргонианин о потрёпанном парусе, а орк о связке ключей - новом трофее, и о вампире, который пал от его руки, несомненно, Клетка был самым счастливым из этой компании в данный момент, и у него точно хороший денёк сегодня, и от чего остальные поникли и грустные такие? Но это не его заботы.       А до паруса было не так и близко, как могло показаться на первый взгляд. Хотя они и шли довольно быстро, не заостряя внимания на окружающем их ландшафте и животных. Пели какие-то дикие птицы, то и дело путешественники перешагивали через поваленные стволы деревьев, обходили глубокие ямы. Хаджит хотел было подстрелить дичь, но его остановил Дубль, мол, времени нет. Солнце смело играло своими лучами, плыли не спеша, облака, скоро наступит вечер. Было довольно тепло, косули всё время норовили перебежать дорогу путникам. Вокруг них сплошной лес, расстояние до парусины медленно сокращалось. Но вот они уже близко, так близко, что парус развевался над их головами, они могли рассмотреть его: старый, серый и потрёпанный, ничего нового и примечательного. Но это, несомненно, был парус корабля. Наши герои уже потеряли счёт времени, но вот они уже у цели. Корабль. Вот что они узрели.       От пробоины посередине судна шла еле заметная цепочка следов. Аргонианин наклонился над ними:       - Отсюда пришёл наш вампир. - Дубль пробежал вдоль следов. - Он вышел оттуда, - указал на пробоину в палубе судна.       Хаджит пропустил слова друга мимо ушей. Разбойник прошёл вдоль носа корабля, орк проследовал за ним. Гром обошёл корабль, изучил его. После, кошка-человек по носу корабля забрался на верхнюю палубу судна:       - Видно одна из жертв кораблекрушения. Торговое судно, - хаджит достал кинжал и стал разрезать толстый канат, держащий парус.       Дубль предпочёл отойти подальше, на ходу рассуждая:       - Странно… Тут оно уже довольно давно, и никто его так и не нашёл. Только вампир, - судно было накренено в сторону берега, таким образом, оно «вросло» в землю, наполовину корабль находился в прибрежном песке. Это было Ущелье пантеры - бухта, в густой сети лесных рек, которые впадали в море.       - Я думаю, тут нет ничего интересного. И уж артефактов тем более. Мне кажется, все, что тут было, либо разобрано мародерами, либо изничтожено временем.       Орк обошёл судно ещё раз, стал напротив правого борта:       - Эй! Я хочу его изнутри изучить. Но как туда попасть? - Клетка ударил своим огромным кулаком по кораблю, доски скрипнули. Да тут их пробить – раз плюнуть! - Да я сейчас, - орк потянулся за молотом. И тут ему на голову упал канат с завязанным узлом на конце: «Ой! Аккуратнее!»       - Не надо ничего ломать. Надеюсь, канат тебя выдержит, - хаджит посмотрел, опираясь на старые дубовые перила, вниз, на друзей, и, довольно хмыкнув, сказал: «Поднимайтесь!» Отошёл от борта.       Орк, бормоча себе под нос, неуклюже забрался по канату на борт, при этом пару раз ударил коленом борт, доски лишь недовольно скрипели в ответ, но канат выдержал здоровяка. Затем Дубль последовал за другом, но в отличие от того проделал это без шума, забрался и, оттолкнувшись ногами от перил, спрыгнул на борт.       - Н-да, - Гром гордо стоял на мостике и в роли капитана крутил одной рукой то вправо, то влево рулевое колесо. - Что-то не ясно, где команда?       - Мы тут, кэп, - с насмешкой на губах аргонианин с орком прогуливались по палубе.       - Не вы, остолопы! Где настоящие морские псы? – Хаджит отошёл в угол капитанского мостика, который возвышался над остальной частью палубы, разбежался и прыгнул в сторону паруса, при этом успел в полёте извлечь меч из ножен и воткнуть его в парус, медленно съехав таким способом вниз.       Парус, подло распоротый разбойником, зиял своей серой дырой. Уже ничего не указывало на когда-то один из лучших кораблей торговой компании. Гром встал с палубы - неудачно приземлился - и выжидающе взглянул на товарищей:       - Так что? Вперёд! Посмотрим что там внутри, в этой посудине. - Поманил за собой остальных и сам вошёл в каюту капитана. Дубль и Клетка проследовали за ним. Орк задержался у паруса, взял за край и рванул его на себя. Дорвал. Кусок старой парусины накрыл его с головой. Орк откашлялся и, сбросив с себя материю, помчался за друзьями, которые уже были внутри.       Гром прошёл около капитанского стола, провёл по нему пальцем, на том собралась горстка пыли:       - Н-да… Давно сюда не заглядывали. - Сесть в капитанское кресло хаджит не решился, а то ещё ненароком развалится под ним. А ограничился лишь тем, что встал невдалеке от окна, большого, занимавшего большое пространство стены в конце корабля. Оно состояло из разноцветных скрижалей, некоторые были выбиты или потрескались, другие покрылись паутиной либо были просто в пыли: «А судно было не из дешёвых…», - Гром скрестил руки на груди и стал изучать стеклянный витраж.       Дубль прошёлся по каюте, изучил её: шкаф, перевёрнутый стол, старое кресло, ещё стол, шкаф и сундук. К сундуку подошёл Клетка. Аргонианин стал неподалёку от входа, ещё раз обвёл каюту взглядом:       - И где же капитан?       Гром снова подошёл к столу, на нём лежала карта. Развернул её и сдул слой пыли:       - Они следовали в один из портов Имперского города. Видно, заплутали. Наверное, их трюм набит добром. А вот где экипаж… И меня интересует судовой журнал. - Хаджит свернул карту и засунул за пояс.       Орк тем временем возился с сундуком. Дубль окликнул товарищей: «Пойдемте, глянем, что в трюме творится, да и каюты экипажа проверим.»       - Нет. Основной груз был на самом низу этой посудины, а нижний трюм покоится под слоем воды и песка. Нам остаются только каюты экипажа и небольшие склады… Но и то хорошо. Пойдёмте,       - Гром направился к двери. Аргонианин подошёл к Клетке, положил руку на плечо:       - А Клетка что-то нашёл…       Орк подержал в руках замок. Нет, он не такой мастер, как Гром, он его не будет взламывать, Клетка всегда был за грубую силу. Один удар молотом - и замок исчез. Он приподнял крышку сундука, откинул её и заглянул в него. Через минуту воин с недоумевающей физиономией вышел из каюты капитана на палубу, медленно шаркая стопами по полу. Очень заинтересованные его находкой, аргонианин с хаджитом подошли к сундуку и заглянули в него.       Минут пять тупо смотрели на содержимое сундука. Гром через пару минут сделал шаг назад, отошёл от сундука и, ухахатываясь, ушёл за орком, а перед тем сказал, громко, во весь голос, смеясь:       - А капитан то чудаком был! Ха-ха… Умора. Пойдём с Клеткой корабль осмотрим. Ну надо же! Под замком дрова хранить…       В каюте остался один аргонианин. Тот наклонился и взял из сундука полено:       - М-да… Осиновое. - Кинул его обратно к другим, которые лежали в сундуке. И молча ушёл из каюты. Бросил прощальный взгляд на каюту и задумчиво ушёл.       Дубль застал друзей за следующим занятием: оба стояли раком и своими задницами приветствовали товарища-мага. Они пытались поднять крышку люка, который вёл в трюм корабля. Но аргонианин не растерялся. Дал пинка одному, потом второму. Оба друга с охами повалились на палубу. Доски под ними заскрипели. Гром поднялся на одно колено, на другое, встал и злобно взглянул на Дубля:       - Лучше бы помог…       Орк, не поднимаясь, от гнева ударил кулаком по палубе, доски, не желая больше терпеть ненависть орка, зло скрипнули и с треском провалились под Клеткой. Вздох орка донесся из зияющей дыры в полу.       Уже начинало темнеть, над деревьями кружили летучие мыши, где-то вдалеке завыли волки. Солнце подходило к горизонту, хотя для наших друзей оно было скрыто сплошной стеной тёмных деревьев. В мутной воде еле заметно отражался серп луны.       Гром подошёл к краю расщелины в палубе:       - Ты как? - обратился он в темноту.       Тишина. Потом пару вздохов и хриплый голос из темноты:       - Скажем так, я во что-то вляпался, и лучше бы было, чтоб в песок. И скажи, чтобы этот маг паршивый не попадался мне под руку ближайший месяц.       - Я передам. Ну что, маг? Давай. Помогай друзьям, - обратился хаджит к Дублю, потом вниз, - жди нас там, орк-подпольщик, только крыс не пугай.       Аргонианин молча закрыл глаза, сложил ладони в замок и поднял их над головой. Крышка люка с грохотом вылетела и, сделав оборот в воздухе, приземлилась прямиком в ту самую дыру, куда провалился орк, увеличив её в размерах, наверняка на его голову, но из-за недостачи серого вещества в ней потеря была невелика.       Оттуда ни звука не послышалось. И Дубль решил молча, ничего не говоря, быстрее спуститься к орку. Подошёл к люку, спрыгнул вниз и исчез в темноте. Гром прикусил губу, немного потерзал её зубами, взглянул на серп луны, после чего медленно направился к люку. Повис на руках, нащупал ногами лестницу, и не спеша спустился вниз. Гром подумал про себя, как же повезло ему с друзьями, и улыбнулся в предвкушении встречи орка с магом: «Эх… Надо следить за этой парочкой, она ещё может натворить дел». И ещё больше улыбнулся, вспомнив заначку капитана.