Охотники за артефактами. Повесть первая: Смертный путь

      Наши герои ушли не очень далеко в лес ночью. Парус злополучного корабля всё ещё мелькал на горизонте.       - Да ну! Может плюнуть на всё и пойти домой? – предложил орк.       - Не ной, - оборвал его Дубль.       Орк что то пробурчал под нос, сказал, что хочет есть, и просто устал, оправдываясь перед аргонианином. Гром, наблюдая краем глаза за этим, довольно хмыкнул и решил, что можно сделать небольшой привал. Место же для привала он избрал неплохое. Остановиться решили на берегу безымянной речки.       Пока Клетка сметал еду за двоих, Гром стоял поодаль и всматривался в бегущею речку. Она брала своё начало около «Пасти пантеры». Невдалеке от леса протекала она. Близился рассвет. К разбойнику подошёл Дубль.       - Чего не ешь? – спросил у него Гром.       - Да неохота мне как-то… Надо в магии попрактиковаться. А то давно я не пробовал масштабные заклинания, силы свои магические не тратил…       - Хорошо, скоро наверняка себя покажешь.       Слушая чавканье орка, пение птиц, а также скрип деревьев, хаджит немного задумался, отойдя к берегу речки. Дубль присел около дерева и стал чертить сучком что-то на земле, то и дело поглядывая в развёрнутый свиток. И ничего не предвещало нарушению тишины, если бы не чьё-то «Ой». Гром, недолго думая, повернулся, выйдя из своих размышлений, и столкнулся нос к носу с Клеткой, при этом он краем своего кошачьего глаза заметил, что все объедки были сложены в кучку у дерева. Хаджит уже хотел спросить, кто кричал, но его интерес привлекли их аккуратно собранные неподалёку вещи. Неужто орк постарался? «Ты уже готов идти?», - хотел было спросить он, но Клетка его оборвал.       - Наш алхимик пропал…       - Это ты вещи собрал? Уже готов? – спросил невзначай хаджит.       - Что? О да… Я уже поел. – сытый орк довольно улыбнулся.       - Как пропал? – опомнился Гром.       - Пропал - это значит исчез, испарился, сгинул, улетучился.       Сначала хаджит подумал, что маг прошёл прогуляться, но, вспомнив, что прошло совсем мало времени, забеспокоился. Подошёл он к дереву, под которым пару минут назад находился их пропавший друг, обычная сосна, не очень высокая, с толстым стволом, ну не белки же его наверх утащили?! А на том месте, где сидел его друг, лежала лишь небольшая шишка, рядом прутик, а напротив какая-то руна, начерченная на песке. Так как в рунах он понимал столько же, сколько и Клетка в этикете, то Гром мгновенно окликнул товарища:       - Клетка, мать твою!       Тот мгновенно отозвался:       - Я тут, а матушка поехала в гильдию за топором.       - Что за чушь ты городишь? Какой топор? Тьфу ты! Я говорю, бери поклажу свою и Дубля и походи по окрестностям, его поищи.       - Ну хорошо, как раз я ему припомню ту подлость на корабле, - орк, недолго думая, злобно оскалится, забрал вещи и удалился.       Немного времени разбойник рассматривал руну на песке, после хаджит решил взять свои вещи и последовать в противоположную сторону от орка. Но его ждало разочарование, обернувшись, он обнаружил, что ни орка, ни его, ни чужого рюкзака нет. «Что за чертовщина?», - лишь подумал он. Но в голову пришла идея - наверно орк и его вещи прихватил, атлет хренов… Итак, разбойник налегке пошёл искать друга.       Хаджит недалеко отошёл от места их недавней стоянки, он оглядывался по сторонам в поисках мага, но всё было тщетно. Он надеялся, что наверняка его отыщет орк. Походив так минут пятнадцать, он направился по направлению к тому месту, где по его подсчётам должен находиться Клетка. Смотрел он себе под ноги, по сторонам, слушал всё, что только могло уловить кошачье ухо. Где-то хрустнула ветка, потом ещё одна. Но Гром не обратил на это особого внимания. Списал на какую-нибудь зверушку. Лес в этих местах очень красивый. Много птиц и зверей. Немало деревьев было повалено могучими ветрами…       И на одном из поваленных стволов, который ещё не успел сгнить, лежал его мешок с вещами. Выругался про себя, так как подумал, что это орк бросил его вещи. Гром поспешил подойти к рюкзаку. Но тот приподнялся в воздухе, и полетел к нему на встречу.       - Что? – только и успел вымолвить хаджит, сделал пару шагов назад. Но оступился и упал на спину.       А летящий рюкзак приближался к Грому.       - Во имя девяти божеств Тамриэль! Что ты такое? – уверенным и настойчивым голосом спросил он.       Успел достать свой кинжал, потом второй, привстал с земли, направил одну руку с вытянутым оружием на недоразумение. Рюкзак отступил на пару метров от хаджита. Гром сурово смотрел на рюкзак, тот, казалось, издевательски улыбается ему единственной застёжкой. Хаджит выпрямился и встал во весь рост. Вроде бы рюкзак не причинит ему вреда, но кинжалы разбойник предпочёл не прятать.       Его вещи опустились на землю. «Наверно из него вышла вся магия», - подумал вор. Но его рюкзак вдруг открылся, и оттуда по воздуху полетели его вещи, в основном еда. Хаджит стоял, открыв рот от изумления:       - Ты что творишь, а?       Не успел Гром опомниться, как на земле уже лежала половина его личных вещёй. Так любезно выкинута его собственным рюкзаком, будто монстр изрыгал наружу всё то, что не удалось переварить. Среди них лежало немало различных зелий и ядов, которые разбойник так любил, Дубль настоял, чтобы у каждого был запас различных зелий. Одно из зелий поднялось в воздух, после вниз полетела деревянная пробка-затычка, и уже спустя пару секунд пустая склянка с дребезгом разбилась о земную твердь. Хаджит лишь с изумлением наблюдал за происходящим. Гром встряхнул головой, пытаясь прогнать наваждение.       - Ты как? – кто-то положил руку на его плечо.       Хаджит резко обернулся, приставив к горлу незнакомца кинжал. Незнакомцем оказался его друг маг, Дубль. Поспешно убрав оружие от горла аргонианина, хаджит поспешил к рюкзаку, собирать свои вещи.       - Так и знал, что это твоих рук дело. В магии ему захотелось попрактиковаться! Ты зачем на меня мой собственный рюкзак натравил? – сердито пробурчал Гром.       Аргонианин звонко рассмеялся. От этого хаджит лишь сам заулыбался, собрал рюкзак и подошёл к другу.       - Ты и прав, и не прав одновременно… Я его не натравливал. Это был я.       - Ну ясно, что не Клетка у нас руны на песке рисует и заклинаниями разбрасывается.       - Ты не понял. Пойдëм я сейчас тебе всё объясню, - друзья направились обратно в сторону лагеря.       Мимо них мелькали многочисленные стволы совсем молоденьких берёзок, парочка белок бегала друг за другом. Оказалось, что они были не так уж и далеко от лагеря. Подул северный ветер, и теплокровный Гром чуть поёжился, а аргонианин наоборот вздохнул полной грудью.       - Понимаешь ли, я начертал руну невидимости, по манускрипту, так мило дарованным мне магом из таверны. Так попрактиковаться решил, чтобы не забыть, технику начертания рун, но чтобы не исчезнуть, не хотел делать последний штрих в ней, но от чавканья этого орка я забылся…       - Дай угадаю, а говорить нельзя, когда ты невидим, да? – Гром оглядывался по сторонам и вспоминал, какое у него наверно было глупое лицо. Тогда, когда он увидел летающий рюкзак…       - Да нет, говорить то можно, но тебя никто не услышит, - они пришли и стали ждать орка.       - Ну а зачем ты мой рюкзак взял и потом выпотрошил?       - А… Ну я тебя тогда не заметил. Вижу, что никого нет рядом, ну я твой рюкзак вот и взял, и отправился на ваши поиски. А потом я вспомнил, что у каждого есть антидот от некоторых видов заклятий.       - Зелье в моей поклаже, - закончил за него хаджит.       - Да. И поэтому получился такой каламбур.       Вскоре подошёл орк. Весь запыхавшийся, с паутиной на голове и в порванных штанах. При виде его хаджит присвистнул:       - Ты по всему лесу что ли метался?       -Да! Я их обыскался, а они тут сидят! – вознегодовал Клетка.       Второпях он скинул оба рюкзака и сел отдохнуть. Позже выяснилось, что воин решил поискать аргонианина лишь в огромной яме, с упавшими деревьями, где и порвал штаны. А после в пещере, где он с ног до головы вляпался в паутину. И только рассказ о похождениях Грома про встречу с парящим рюкзаком его раззадорил. Дубль с помощью магии подштопал штаны бедолаге, пока тот снимал с себя остатки паутины. Чуть передохнув, вся троица двинулась в путь.       Уже более часа блуждали они по лесу, огибая опасные ущелья, перешагивая гнилые брёвна и пеньки давно погибших деревьев. Животные стали встречаться всё реже и реже, всё чаще стали попадаться обугленные стволы деревьев и куски выжженной земли. Даже ветер перестал дуть, и можно было подумать, что ты всего лишь спишь и видишь сон. Странный сон. Дубль предложил свернуть к реке и идти вдоль неё, мол, всё ориентироваться легче по ней. Хаджит принял его предложение, ведь ему самому было здесь не по себе. Через минут пятнадцать они уже вышли к руслу реки.       Идти вдоль жёлтого песчаного берега было намного приятней. Орк шел в каких-то туманных раздумьях, то и дело цепляя ногами песок, от чего подымал в воздух пыль, которая летела в сторону аргонианина, шедшего в конце цепочки. Дубль пару рас кашлянул в кулак, но, зная нрав орка, лишь решил свернуть правее и идти по воде. Аргонианины - водоплавающие существа, и поэтому в воде маг чувствовал прилив сил и испытывал блаженство. Дубль невольно улыбнулся. Гром, шедший впереди всех, сверялся с картой, которую он взял у старого старика-рыбака. Старую карту с корабля пришлось выкинуть ещё во время привала из-за плохого состояния и устаревших данных на ней. Разбойник то и дело поднимал свой взгляд на солнце.       Около получаса они так и шагали молча по берегу, пока хаджит после очередного сравнения окружающего ландшафта с картой, не сказал всем, после очередного взгляда на солнце:       - Мы прошли уже половину пути, я за скорый привал, а продолжить идти можно и ближе к ночи.       - Я поддерживаю предложение о привале, - бодро отозвался аргонианин, - он хотел побыть как можно дольше около воды.       - И я только «за»! – с ноткой радости в голосе произнёс орк.       - Тогда возле вон того причала остановимся на время, - Гром указал рукой на очертания причала видневшегося где-то вперёди.       - Хорошо, - сказали одновременно Клетка и Дубль, при этом щурясь и вглядываясь вдаль, на строение, на которое указал их товарищ.       Когда приятели подошли к месту их будущего лагеря, то обнаружили лишь один причал, старый и с давно подгнившими балками под ним. Он был весьма ветхий, но вроде ещё не развалился до конца. К нему была ещё пришвартована лодочка, одноместная и без вёсел, с проломленным дном. Она была почти полностью затоплена водой. Канат, которым она была пришвартована, был покрыт слоем плесени и мха. Как эту посудину ещё не унесло течением? На это, наверняка, сказалась малая активность сопутствующих волн, которые омывали берега, и слабое течение. К заброшенному причалу была протоптана давняя тропа, проложенная, наверно, пару веков назад. Тропа брала начало у самого причала и терялась где-то в прилегающем лесе, дорога местами уже успела зарасти травой.       Гром послал орка в лес за дровами для костра, а Дубль тем временем зашёл по колени в воду и стал наблюдать за противоположным берегом. Хаджит отошёл недалеко от лагеря, к кустам, чтобы нарезать орешника, и с небольшой вязанкой он вернулся обратно. Аргонианин смотрел на воду, время от времени поглядывая на другой берег. Разбойник сел и, орудуя одним из своих кинжалов, стал стругать стрелы для своего лука, благо, таковых требовалось немного. Когда колчан был полон, Гром откинул ненужный материал в сторону. Потом кошка-человек лёг на спину и стал вглядываться на облака. Был полдень, и белые «лошадки» складывались в причудливые картинки в фантазиях хаджита, но его наблюдениям помешал подошедший аргонианин:       - Разреши мне взглянуть на ту карту.       Гром молча указал лапой на неё, потом снова стал смотреть в небо, но ничего кроме белых ошмётков чего-то целого он там уже не увидел. А со стороны уже слышались слова мага:       - Я так и думал. Гром, нам же всё равно ведь нужно переходить на другой берег? Ведь там будет проходить путь к заветной пещерке.       - Угу, - хаджит приподнялся на локтях и придвинулся к другу, - и что?       - А то, что тут самая удачная позиция, что бы пересечь речку, течение не сильное, хоть так переплывай, да и лодка, кое-какая есть.       - Кое-какая - это куча гнилых досок?       - Это можно исправить, всё равно удачнее места не найти.       - Лады, вот только наш дровосек вернётся, перекусим и двинемся.       - Хорошо, видать, скоро он вернётся, - сказал аргонианин, и отошёл к назад к воде.       Хаджит стал потихоньку выкладывать еду из их общей поклажи. И вправду, вскоре послышался треск веток, сопутствующий приближению орка. Тот нёс охапку поленьев и длинную гибкую палку. Гром вопросительно взглянул на Клетку, после перевёл взгляд на палку в руке воина. Тогда орк небрежно скинул все дрова в кучу и с радостью изрёк:       - Удочка!       На что хаджит мгновенно отозвался:       - Браконьер хренов!       - Да ладно… Рыбку попробуем половить, а, Гром?       - Удочку я тебе помогу сделать, а вот рыбачь-ка ты сам! В отличие от тебя, мы с Дублем ещё не ели.       - Да? Хорошо, хорошо. Кушайте, не обляпайтесь, - орк злорадно улыбнулся.       Хаджит лишь вздохнул и стал делать удилище орку, а тот разжигать костерок для перекуса, между делом Гром посвящал орка в план их дальнейшего действия и поведал о том, что предложил Дубль.       Всё это время аргонианин продолжал наблюдать за водой. Как медленно она текла, огибая его ноги. Как нежно касалась его ступней. Казалось, что она заживляет раны и даёт сил после многокилометровой прогулки. На много метров вперёд можно было разглядеть, в прозрачной глади, усыпанное камнями дно речки. Редко невдалеке проплывали стайки мелкой рыбы, либо пару крупных косяков. Они плыли, будто на прогулке, ничего не замечая. А может аргонианин провёл уже столько времени в воде, что обитатели реки уже привыкли к нему. Дубля так заворожила вода, что маг потерял счёт времени. Когда он опомнился и решил выйти из воды, костёр уже горел, а хаджит приступил к трапезе. Аргонианин направился к другу, живот его чуть слышно заурчал. Навстречу ему шёл орк с уже готовой удочкой на плече. Тот прошёл мимо Дубля и лишь тихо обронил вслух: «Вот сейчас и порыбачим…»       Пока хаджит и аргонианин вкушали пищу и в перерывах между едой обменивались фразами, Клетка искал подходящее место для рыбалки. Отойдя в сторонку на десятки огромных орочих шагов, воин стал на краю берега, так, чтобы его зелёные ступни не касались воды. Орк оглядел окрестности: тишина, свежий воздух и рыбалка – что может быть лучше?       Нацепив на крючок заранее приготовленного червяка, орк размахнулся и, как ему показалось, закинул удочку. Но как оказалось, когда Клетка отводил руки для броска за спину и пытался забросить удочку, крючок зацепился за одну из нижних веток, растущих вдоль берега деревьев. Червяк, побывавший в воздушном пространстве, а после застрявший где-то на дереве, был явно не в восторге от путешествия, которое ему оказал орк, и слетел с крючка.       Когда же Клетка приложил усилие и сдернул леску с крючком с дерева, насадил ещё одного червя, горе-рыбак решил действовать иначе. Он попробовал другой метод – завёл руки не за спину, а с боку, придерживая при этом леску одной рукой, и закинул. По дуговой траектории крючок пролетел практически максимально допустимую длину, которую позволяла леска, и плюхнулся в воду. Самодельный поплавок из пера какой-то местной птицы тихо покачивался на поверхности воды.       Прошло не так много времени, пару минут, но для упрямого орка они тянулись подобно целой вечности. Ещё с полчаса он то и дело вытягивал удочку, проверял червя на крючке и забрасывал обратно. Его зрение было сосредоточено на поплавке, а тот лишь слегка покачивался под незначительными порывами ветра.       И когда Клетка уже был готов плюнуть на всё и с грустным настроением вернуться к лагерю, перо резко дёрнулось и погрузилось в воду. Долю секунды орк колебался, после чего мгновенно дернул удочку и стал тянуть рыбу на себя. Видно рыба была крупная, так как даже могучему орку пришлось приложить недужное усилие. И привкушая скорую добычу, орк кинулся в воду, забежал по голень в воду и выволок что-то на берег. Это было что-то громоздкое, грязное и неживое, этот вывод можно сделать из того, что улов совершенно не двигался и был твёрдый на ощупь. После того, как Клетка снял находку с крючка и ополоснул в воде, то его очи имели честь созерцать старую, поржавевшую кольчугу. Орк был бравым воином и берсерком, и он отлично знал толк в тяжёлых доспехах. И эти были не более чем груда хлама.       Но время ещё было, вдалеке, со стороны лагеря, доносился говор его друзей, Клетка сделал вывод, что он ещё может побыть один. Орк стал изучать потрёпанный доспех. Его руки стали рыжими от ржавчины, появилась пара свежих ран на ладонях от железных скоб, но, наконец, воин извлёк из нутра кольчуги наконечник стрелы, который прочно застрял в доспехе, где то в области спины.       - Н-да, - только и смог выдавил из себя орк.       Оставив кольчугу на берегу, рядом с удочкой, орк молча потопал прочь от этого «рыбного» места. Он смотрел себе под ноги и молча ступал в сторону лагеря. А удочка так и осталась лежать, наполовину погружённая в воду. И когда Клетка отошёл довольно далеко, поплавок из пера, который орк не потрудился вытащить, пару раз дернулся и ушёл под воду. И вскоре, тихонько и медленно, от того места, где раньше был поплавок, теперь поднимались пузырьки воздуха, которые собирались на поверхности. Пузырьки стали медленно уходить к середине реки, и удочка потянулась вслед за этими пузырьками. И через пару минут она уже удалялась против нескорого течения за пузырьками, неуклюже плывя по реке…