Play with fire

Билли Руссо не выносил Нью-Йоркское душное лето, тупость и восемьдесят процентов человеческих особей — грубо говоря, можно было по пальцам одной руки посчитать тех, кто его не раздражал. Еще сильнее он не выносил напыщенных девиц школьного возраста, которые в силу юношеского максимализма и чрезмерной самоуверенности воображали, словно могут диктовать ему правила. Билли раздраженно вздохнул, когда Вероника Лодж, поморщив свой напудренный носик на собственное отражение в зеркале, в очередной раз подозвала консультанта и упорхнула обратно в примерочную. Тем не менее, он профессионал — он уладит эту ситуацию ровно с тем же успехом, как улаживал всё остальное в своей работе (хотя выступать в роли няньки точно не входило в привычные рабочие обязанности). Вероника Лодж была дочерью стратегически важного делового партнера. Настолько важного, что просьбу присмотреть за его единственной и любимой наследницей на время недельной поездки в другой штат стоило воспринимать как блажь с небес. Безусловно, для подобных целей на зарплате у Anvil находилось свыше нескольких десятков телохранителей. Но, к весьма большому сожалению для Билли, Хирем Лодж являлся параноиком и считал, что подобное может доверить только непосредственно самому Билли. Сотрудничество с Лоджем сулило ему заключением нового крупного контракта, возможно, одного из самых крупных за годы существования Anvil. Когда Руссо приехал за ней в школу на бронированном Мерседесе, мисс Лодж высокомерно оглядела самого Билли с головы до ног (несомненно, подмечая стоимость одежды и аксессуаров), ухмыльнулась, беспрекословным тоном сообщила, что сегодня она «вообще-то» собиралась пройтись по магазинам и не дожидаясь пока он придет в себя от столь дерзкого поведения, уселась на переднее сидение. Билли отнюдь не относился к тому типу людей, для которых пойти на шопинг сродни подвигу — наоборот, он щепетильно относился к внешнему виду, отдавая предпочтение дорогим брендовым вещам и костюмам на заказ; удачный шопинг в бутике изредка даже мог поднять ему настроение. Тем не менее, находиться здесь в качестве сопровождающего начинало становиться невыносимым. Прошедшие три часа они только и делали, что гробовом молчании путешествовали от бутика к бутику, от одной примерочной к другой, так ничего не купив. Вероника раз за разом чуть ли не с отвращением оглядывала себя в зеркале, фыркала, что «это вовсе не то» и направлялась дальше. По правде говоря, Руссо уже сбился какой по счету был этот магазин. Он сидел на дизайнерском диване, пил кофе, заботливо предложенный персоналом, и старался расслабиться, мысленно убеждая самого себя, что рано или поздно этот тягучий день закончится. Время от времени Билли отлучался на телефонные разговоры, чтобы раздать необходимые указания подчиненным. Привыкший довольно часто работать без выходных и в ненормированном рабочем графике, сейчас он отчего-то ощущал себя вымотанным. Юная мисс Лодж вышла из примерочной в очередном платье — из бежевого струящегося фатина с атласной подкладкой и лифом, обшитом камнями, — и последовала к большому зеркалу, щебеча о чем-то с консультантом. Билли скользнул внимательным взглядом по ее фигуре, пока та крутилась перед зеркалом, но быстро отвел глаза, стараясь и дальше казаться безучастным. На его весьма придирчивый вкус, платье выглядело великолепно, как, впрочем, и сама Вероника в нем. Словно прочитав его мысли, Вероника отвернулась от консультанта и с хищной улыбкой проследовала к сидящему на диване Билли; она покрутилась туда-сюда, демонстрируя свой наряд. — Что вы думаете, мистер Руссо? Она пристально посмотрела на него, пытаясь выцепить из непроницаемой маски на его лице любую эмоцию. Вероника считала себя неотразимой, именно той девушкой, перед которой ни один мужчина не смог бы устоять. И в какой-то степени это было чистой правдой — бедный мистер Лодж уволил с десяток телохранителей, после того как те по собственной глупости отреагировали на невинные заигрывания юной мисс Лодж. А ведь Вероника просто развлекалась в своей специфической манере. — Разве моё мнение в данном вопросе имеет значение? Я не то чтобы силен в модных тенденциях. — Допустим, — она кокетливо склонила голову набок. — Но, если говорить с мужской точки зрения, мне к лицу платье или нет? —Я считаю, что да, — ответил он; на языке так и крутилась фраза «подлецу всё к лицу». — Не сомневаюсь, вы затмите всех на выпускном балу, мисс Лодж. — О, вы мне определенно льстите, мистер Руссо, но эта лесть приятна. Так уж и быть, я его беру. Вероника развернулась к зеркалу, покрутилась перед ним еще пару секунд, наслаждаясь увиденным в отражении, и скрылась в примерочной. Билли бросил взгляд на наручные часы — хождение по бутикам заняло больше четырех часов. Вовсе неудивительно, что все его конечности давно затекли после стольких часов сидения то в одном бутике, то в другом. Лодж выпорхнула из примерочной, и первым делом зацокала каблуками своих Джимми Чу по направлению к Билли; за ней по следам семенила консультант магазина с платьем в руках наперевес. — Мистер Руссо, надеюсь, вы не возражаете против ужина у нас дома. И отказы не принимаются — я уже дала отмашку поварам. Она говорила в своей привычной утвердительной манере: слово «нет» явно звучало в отношении её в редких исключительных случаях. Руссо готов был поклясться, что более избалованной девицы он еще не встречал. — Почему бы и нет, — он кивнул. — С удовольствием приму участие. Билли соврал — подобное времяпровождение не входило в его планы на вечер; более того, он хотел снизить до минимума нахождение с юной мисс Лодж наедине. Билли рассчитывал как можно скорее вернуться в офис: работы навалом, не за горами подготовка к городскому мероприятию, где понадобятся его парни, а на горизонте маячила встреча с новым клиентом, к которой не помешало бы подготовиться. Но и отказать Веронике он тоже не мог. Если эта папенькина принцесса ускользнет со скуки на какую-нибудь пьяную подростковую вечеринку, то с контрактом стоило попрощаться. — Вот и отлично! — воскликнула она. Лодж вздернула свой курносый носик и с чувством выполненного долга зашагала в сторону касс.

***

Поездка заняла около часа. Несмотря на то, что расстояние от торгового центра до резиденции семьи Лодж составляло чуть более пяти миль, вечерний нью-йорский трафик внёс свои коррективы — весь путь они тащились по пробкам. На протяжении всех дороги Вероника то без умолку щебетала о том и сём, чем знатно утомила Руссо, то переписывалась с подружками и делала селфи. Иногда она отрывалась от своих дел и по несколько секунд беззастенчиво пялилась своего сегодняшнего водителя, но Билли предпочитал игнорировать её поползновения. Ему потребовалось немалых усилий, чтобы безотрывно смотреть на дорогу и ни разу не окинуть взглядом её стройные ноги, едва прикрытые платьем. Руссо облегченно выдохнул, когда они заехали на подземную парковку. Вероника жестом указала, куда припарковаться, вышла из машины и осталась ждать у лифта. Билли нагнал её через минуту. Она смерила его оценивающим взглядом прежде, чем зайти в лифт и клацнуть кнопку последнего этажа. — Вы раньше бывали у нас дома, мистер Руссо? — спросила Вероника, когда двери распахнулись на нужном этаже. — Не припомню такого, — Руссо покачал головой. С Хайрамом Лоджем у них не было таких близких дружественных отношений, чтобы наведываться домой друг к другу с визитами. Но в то же время Билли оказался единственным, кому Лодж в состоянии доверить безопасность своей дочери. Можно сказать, их связывали крепкие деловые узы. — Что ж, тогда добро пожаловать. Идемте за мной. Пентхауз имел внушительные размеры, дизайнерская мебель и предметы роскоши так и кричали во весь голос, что владелец заведует немалыми деньгами. И хотя апартаменты самого Билли нельзя было назвать маленькими, они имели куда более скромный вид. В просторной столовой витал запах запеченной рыбы и овощей. Прислуга, накрывавшая стол, довершила последние приготовления, и выскользнула из комнаты, закрывая за собой дверь. Теперь они с Вероникой находились здесь наедине, и подобная затея приходилась Билли не по душе. Мисс Лодж кинула сумку на пол и уселась на стул, раскладывая белоснежную салфетку на коленях. Он занял место напротив неё и сделал тоже самое. — Выпьете? — Вероника кивнула на бутылку вина. — Спасибо, но нет, — Билли отрицательно качнул головой. — Не пью на работе. — Ну, а я сегодня хочу выпить. Она потянулась за бутылкой, откупорила пробку и плеснула себе в бокал красной жидкости. Вероника сделала глоток, смакуя вкус на языке и затем одобрительно хмыкнула. Билли в изумлении поднял бровь. — Не помню, чтобы вам уже исполнился двадцать один год, мисс Лодж. Он никогда не был моралистом — в свои подростковые годы он творил всякую ерунду, упивался разной дрянью, чтобы на жалкий отрезок времени забыть про свою хреновую жизнь в приюте. Но какие тяготы жизни заливало это избалованное чудо? — Зовите меня Вероникой и давайте на «ты», мне уже надоели эти правила приличия, — она махнула рукой и придвинулась вперед; на красивом лице заиграла ухмылка. — А я могу называть вас Уильям? Или вы предпочитаете мистер Руссо? Мистер Руссо звучит властно и даже секси, но слишком официально. — Билли будет приемлемо, — сухо бросил он. Руссо не собирался вестись на её весьма наглый и в какой-то степени топорный флирт. Юная мисс Лодж понятия не имела, что он последний, с кем ей стоит флиртовать. Билли Руссо был опасным человеком, возможно, одним из самых опасных, кого она встречала в своей недолгой жизни; за ним тянулся след из трупов и призраков прошлого, а на плечах громоздился ворох неразрешенных травм и психологических проблем. Не говоря уже о том, что ему было за тридцатник, а она едва-едва собиралась переступить порог восемнадцатилетия. — Окей, Билли. Вероника пожала плечами и принялась за еду. Последующие несколько минут прошли в молчании, лишь стук приборов по тарелкам нарушал повисшую тишину. Лодж время от времени бросала на него взгляды с обидой, вздыхала и возвращалась к еде. — Благодарю за ужин, — Билли вытер уголки рта салфеткой. — Но мне уже пора. Она сидела, откинувшись на спинку стула, и от скуки бултыхала бокал с недопитым вином. — Может, кофе? — Ладно, — он кивнул, — почему бы и нет. Вероника одарила его хитрющей улыбкой, а затем поднялась со своего места и жестом позвав его за собой, зацокала в сторону кухни. Руссо направился следом; в голове мелькнула непрошенная мысль как притягательно смотрится её силуэт в этом чертовски обтягивающем платье. Лодж достала чашки из кухонного буфета, засыпала зерна в кофемашину и залила молоко. — Капучино или…? — Просто черный кофе. Она клацнула ноготком на нужную кнопку и развернулась лицом к Билли. Раздался звук размалывания зерен и спустя пару секунд кофе полился густой струей в чашку. Вероника стояла, облокачиваясь поясницей на столешницу, а взгляд её темных глаз гулял по Руссо вдоль и поперек. — Ты не похож на предыдущих, — протянула она, склоняя голову на бок. — Или я просто не твоем вкусе? — Я этого не говорил, — холодно ответил Билли. Да, в основном он не пропускал мимо ни одной хорошенькой юбки, но чего он предпочитал точно не делать — так это спать с дочерью делового партнера. И не мешать работу с личной жизнью. Билли строил собственную репутацию камень за камнем, выгрызая возможность занять место под солнцем в этом гребаном мире, и не собирался похерить всё из-за неспособности удержать себя в штанах. Лодж преодолела расстояние между ними в пару шагов и, приблизившись, положила ладонь ему на грудь. Она была невысокой и миниатюрной сама по себе. Каблуки добавляли Веронике пару дюймов роста, но Билли всё еще был выше практически на фут. — Тогда почему ты весь день строишь из себя недотрогу? Я же не идиотка, весь Манхэттен наслышан о твоих похождениях, — она вожделенно посмотрела на него снизу вверх, теребя между пальцев черный галстук. — Всё, что будет между нами останется в секрете, даже папуля не узнает. К тому же, я почти взрослая. Билли ощущал запах её сладкого цветочного парфюма, исходившего от волос, чувствовал горячее быстрое дыхание и ощущение маленькой женской руки на своей груди. Вероника прижалась к нему телом и в предвкушении покусывала губы, покрашенные бордовой помадой. Вся эта ситуация начинала кружить Билли голову; он почувствовал, как дернулся его член от возбуждения. Руссо не мог вспомнить случая, когда добровольно и по своей воле отказывался от секса с привлекательной девушкой. Встреться они при других обстоятельствах — он бы своего шанса не упустил. Но не сейчас. — Ключевое слово здесь — почти, — холодно сказал он и отстранился, делая шаг назад. — Я тебе не советчик, но думаю, тебе стоит найти кого-нибудь своего возраста. — Вот как? — вспыхнула Вероника и тут же отпрянула. Её голос сочился ядом. — Ты хоть понимаешь, что больше у тебя такой возможности не будет, мистер Руссо? Вместо желания в глазах теперь плескалась злость, а на лице читалось искреннее недоумение — никто и никогда не смел отвергать её прежде. Да и что он вообще о себе возомнил, вздумав учить уму-разуму Веронику Лодж? — Как-нибудь переживу, — раздраженно огрызнулся Билли. Он не выносил, когда женщины устраивали ему сцены и сейчас с трудом сдерживался, чтобы эта перебранка не перешла в конфликт. Билли не сомневался, что юная мисс Лодж и словом не обмолвится о произошедшем своему папочке, но способ подпортить ему жизнь, безусловно, может придумать. Вероника нахмурилась еще сильнее и уже открыла рот, собираясь поставить наглеца на место, но Руссо её перебил: — Будет славно, если мы больше не будем поднимать эту тему. Я пришлю своих парней для охраны дома. Хорошего вечера, Вероника. Билли не стал дожидаться ответа, развернулся и вышел из помещения, оставляя Веронику в гордом одиночестве. Он услышал звук бьющейся посуды об кафельный пол после того, как дверь кухни захлопнулась за ним. После этого случая они виделись редко. И хотя Билли отвозил и забирал её со школы каждый день, сопроводил на пару светских мероприятий, большую часть заботы о безопасности мисс Лодж он свалил на плечи подчиненных. Более того, Вероника сама не горела желанием проводить время с Руссо: за оставшуюся неделю она не проронила ни слова, не окинула его даже мимолетным взглядом, предпочитая делать вид, что рядом с ней невидимка. Билли подобный расклад устраивал — чем больше между ними дистанции, тем лучше для всех сторон. Он вздохнул с облегчением, когда его обязанности няньки подошли к концу. А потом империя Лоджа рухнула и всё полетело к чертям.