Хозяин Синего Леса

Царь же ближе к эпицентру начертал законы рабам своей новой религии

Лжеблагодать

Лжедмитрий IV

      — Я родилась в Небограде — столице Виринеи, — путница призадумалась и уточнила. — Ты же знаешь, что это такое?       Демон согласно кивнул рогатой головою, зацепив сухую ветку ясеня. Та с треском упала на опавшие, коричневые листья. Девушка, вскрикнув, невольно дернулась в сторону.       — Мы, демоны, прекрасно осведомлены о названиях ваших стран и городов, — проговорил он, отбрасывая широкой ступней ветку. — Многие из нас благополучно живут среди людей самой обычной жизнью. Женятся на человеческих женщинах, заводят детей, надеясь скрыть истинную сущность от демоноубийц… Ну, почти обычной, — фиолетовые губы растянулись в ухмылке. — Строят мелкие пакости, не желая особо светиться. Впрочем, неважно, ты продолжай.       — Мой дядя — царь Виринеи. Он им стал десять лет назад после того, как вся моя семья погибла при несчастном случае на прогулке. С каретой что-то случилось и она слетела в ущелье. Выживших не оказалось. Кроме меня, что в тот день осталась во дворце, под присмотром лекаря. Перед сном слишком много съела пирожных, да так, что ещё среди ночи дико разболелся живот. Естественно, на следующий день на прогулку меня не взяли, несмотря на просьбы и слезы. А после обеда пришло известие о гибели родителей и брата. Вот так в одночасье я стала сиротой.       — Ближе к делу, принцесса, — равнодушно зевнула нечисть, явно скучая от рассказа, — твоя семья меня мало интересует.       — Мне нужно добраться до скал, где обитают бойцы — Вороны. Через твой лес самая короткая дорога. Как видишь, лошади у меня нет — иду пешком, потому и пытаюсь сократить путь.       Несколько дней назад правитель Некрополя объявил нам войну. Его армия — бессчётное количество мертвых, не знающих потребности в еде, воде, отдыхе. Виринея обречена, она не выстоит в этой битве, если только не помогут Вороны. У них есть опыт в сражении с ожившими мертвецами, где неоднократно одерживали победу.       — Почему отправили тебя гонцом? Ты царская особа, причем девушка и будущая правительница. Разве не должны тебя охранять, как зеницу ока?       — Выбора не было, — объяснила принцесса, пряча кинжал. Смысл держать его в руках, когда против демона он бесполезен? — Небоград взяли в осаду, мой дядя запросил переговоров с Мортосом — главой Некрополя. Ему удалось добиться, чтобы дали разрешение выпустить всего одного человека из осажденного города. Мортос далеко не дурак и прекрасно понимал, что мы будем просить помощи. Соответственно, он поставил дядю в тупик либо едет принцесса, то есть я, либо никто.       Время поджимало. Пока конюхи седлали коня, меня готовили к поездке. Дали карту, деньги, еду и, через два часа после переговоров, я покинула Небоград. Перед главными воротами окликнул дядя. Он спешил на взмыленной лошади, забыв рассказать самое главное: короткие тропы, при помощи которых можно почти в два раза сократить дорогу.       Некоторыми очень давно не пользовались, они стали непроходимыми, вернее проходимыми, но не для всадника. Приходилось спешиваться, вести за узду Ната, — так звали моего скакуна. Одна из таких дорог показалась мне приемлемой для пересечения её верхом. Это и было главной ошибкой. Конь, сама не знаю, что на него нашло, вздыбился, сумасшедше заржал и рванул вперёд, сбросив меня. До самой ночи шла пешком, не останавливаясь даже на перекус или привал. С непривычки болели ноги, царапины, оставленные терновыми колючками, жгли. Темнота скрывала неприятные сюрпризы в виде неровностей, грудок земли. Увидев первые деревья Синего леса, я воспрянула духом — за ним находилась деревня Луковки, совсем как и рассказывал дядя. Ликование было недолгим — из-за темноты тропинки были скрыты. Меньше всего хотелось встретить ночь на открытом воздухе. Не зря опасалась.       Закончив свой рассказ, девушка замолчала. Достав из дорожной сумки флягу с водой, она допила жалкие остатки жидкости. Сунув пустую бутылку обратно, покосилась на костёр. Пламя успело съесть недавно подкинутые дрова и сейчас снова медленно, но верно угасало. Демон стоял, загораживая собой кучу толстеньких, сосновых веток, собранных ею впопыхах перед сном.       «Обойти его или нет»? — подумала принцесса. Одна мысль оказаться впритык с нечистью претила и выворачивала наизнанку. А вдруг схватит своими когтями и загрызет, как собака кролика? Хотя погасший источник света, между прочим, единственный, тоже плохо. Да и холод начал чувствоваться сильнее, залезая за шиворот, трогая ледяными руками щеки, нос, уши.       Рассердившись на себя за трусость, девушка постаралась с максимально безразличным лицом пройти мимо демона. Ухватив столько, сколько позволили руки, она, затаив дыхание, вернулась на свое место.       Пламя вспыхнуло с новой силой, облизывая сухие дрова. Лицо демона казалось выточеным из камня. Да и сам он походил на статую, созданную талантливым, но извращённым скульптором. Кто же нормальный такое бы изваял? Смотришь и убежать хочется.       — Значит, царь подсказал дорогу, — мрачно ухмыльнулся демон, анализируя услышанное, — забавно.       Растолковав прозрачный намек, принцесса задохнулась от подлости нечистой силы, вздумавшей очернить брата её покойного отца.       — А откуда дяде было знать, что ты здесь угнездился? Мы в эту сторону никогда не ездили. Да если бы только он знал, то…       — То что? — перебил демон, любуясь реакцией.       — Никогда и ни за что не послал через лес, — твердо воскликнула она.       — Сколько тебе лет, принцесса?       — Это тут при чём? Ну… Двадцать.       — А ведёшь себя, словно и десяти нет, — издевательски протянул демон. — Думаю, ты не против будешь, если я подойду ближе к костру? Заодно тоже расскажу историю. Честно говоря, сам не знаю, зачем оно мне надо. Скучно, наверное, давно ни с кем не говорил. Десять зим прошло, как не болтал по душам.       Он подошёл к старой, высохшей ели, упёрся ручищей и с силой толкнул. Дерево завалилось на землю, распугав сонных воронов. С негодующим карканьем, птицы принялись искать другое место. Подтянув ствол к огню, демон сел на него. Хлопнул рядом возле себя:       — Садись, не бойся, обещал же, что не трону.       — Спасибо, но я лучше постою, — холодно ответила принцесса, ни на каплю не поверив словам создания тьмы.       — Как хочешь, — хмыкнул тот, — я не настаиваю…       Десять лет назад он в очередной раз ухитрился спастись от серповидного топора одного из самых искусных демоноубийц. Заработав себе этим известность среди порождений тьмы. До этого его тоже знали, правда, как самого неудачливого среди всех. И каждый считал своим долгом напомнить демону, всякий раз при встрече.       Путая следы, беглец петлял среди деревень, малых поселков, городов, оставляя то тут, то там ложные зацепки. Демоноборец, шедший за ним по пятам, злющий, как сотня рыжих чертей, сулил паршивцу мучительную смерть. Сам паршивец же нередко присутствовал при этом, приняв облик одного из селян.       В очередной деревне, демон устроил себе развлечение, пугая крестьян жутким воем и царапаясь во дверь. Староста Луковок не выдержал и, нахлобучив новую шапку, поехал в город, просить батюшку-царя о милости. Видно, самодержец действительно сжалился над бедными людьми, потому как с тех пор больше в двери никто не скребся. Изредка, раз-два в неделю доносился леденящий душу вой из леса.       На самом деле новый глава Небограда самолично поехал в Синий лес, где, по словам старосты поселилось чудище. Искать долго не пришлось, демон бесстрашно вышел навстречу людям. Отослав подчинённых, царь предложил порождению тьмы выгодный договор.       — Я слыхал, — вкрадчиво начал он, — за вашим родом идёт охота, демоноборцев развелось уйма, скрываться тяжело. А вы, если не ошибаюсь, тот самый демон, сумевший одурачить Виттора, одного из лучших охотников. Сказать, что тот в ярости — все равно, что промолчать. Рано или поздно, вас здесь выследят, слишком уж беспечное поведение. На днях староста Луковок был с прошением извести проклятое чудище, мол вся деревня на ушах стоит, бабы перепуганные, детей даже днём боятся на улицу выпускать.       — А мне какая печаль? — рыкнуло фиолетовое чудовище, буравя красными глазами стоявшего перед ним смертного. — Пусть и дальше боятся.       Царь сухо пожевал губами, подыскивая нужные слова. В том, что его необычный собеседник будет сговорчив и охотно согласится — не было и речи. Нужно аккуратно подталкивать, но ни в коем случае не давить. Проявить максимум выдержки, все-таки не с простым человеком разговаривает.       — Я не стану призывать вас к человеколюбию или заставлять покинуть лес. Наоборот хочу, чтобы вы в нем поселились на законных основаниях — моём разрешении.       Лицо демона выражало крайнее недоумение. Он не мог понять замыслы мужчины. Ожидаемо было бы, увидеть вместе с царем штук десять охотников. Чего желает этот странный человек?       — Зачем?       — Не буду ходить вокруг да около. Некоторые люди несут угрозу для царских особ. Шпионы, изменники, мятежники, всех не стану перечислять. В моих интересах сделать так, чтобы они исчезли без следа. Не в темнице сидеть, не быть казнёнными на главной площади, а именно безвестно пропавшими.       — И?       — Потому и предлагаю вам поселиться здесь, подписав со мной договор. Вы поступаете на службу в качестве царского лесника…       Выходец из Преисподней бесстыдно рассмеялся, глумлясь над царём.       — Лесником? Серьезно? Большей ерунды я не слыхал. Кто поверит, что демон исполняет обязанности лесничего?       — Я ж не дурак какой-то, тыкать договор каждому встречному, — явно оскорбился царь. Демон скептически взглянул, выражая несогласие.       — Хорошо. Что если ваша должность будет «палач для особо опасных преступников»? В таком случае многие аспекты связанные со щекотливыми вопросами сглаживаются. Кстати, один из приятных нюансов пока вы на службе — никто с демоноборцев не смеет вас преследовать и покушаться на жизнь. Таков закон.       Фиолетовое лицо приняло ещё более скептическое выражение.       — Впервые слышу о таком законе. Не то чтобы я сильно вникал, но в Преисподней, уверен, судачили бы на каждом углу. Лукавишь, царское величество.       — Просто его ещё не приняли, — хитро подмигнув, пояснил государь. — Как раз сегодня собирался подписать.       Предложение было соблазнительным, я не мог упустить подобную выгодную сделку, — демон завершил свой рассказ, глядя на пляшущие язычки пламени. — С тех пор Синий лес стал моей обителью, куда несколько раз в месяц привозят одурманенных снотворным людей.