Давным-давно, в мрачной тьме далёкого будущего...

В банкетном зале личной башни барона-администратора был накрыт богатый стол. Вкусные яства и изысканные напитки представлены здесь в таком изобилии, что совершенно непонятно, как всего лишь два человека могли всё это съесть и выпить. Но — таковы правила этикета, и их надо неукоснительно соблюдать. Ведь никто не желает прослыть в Галактике неприличным человеком, не так ли? Лэндо Калриссиан практически ничего не ел — лишь время от времени он брал пальцами и клал себе в рот тоненькие ломтики деликатесного мяса, причём не столько ради наслаждения, сколько ради приличия. Отсутствие аппетита — следствие крайне скверного настроения, которое удавалось скрывать от собеседника лишь прилагая невероятные усилия. А вот гость барона-администратора явно пребывал в очень хорошем расположении духа, демонстрируя признаки зверского аппетита. Вместить в себя он мог много — объёмное пузо это позволяло. Пухлые руки тянулись за очередной порцией еды, три подбородка тряслись в такт движениям челюсти, плешивая голова отражала от себя яркий свет ламп. Одет он был в гражданскую одежду, но она создавала ложное впечатление. Лэндо заранее знал, что принимает у себя имперского эмиссара, прибывшего в Облачный город инкогнито. Разговор предстоял серьёзный — но, по правилам этикета, диалог начался издалека. — Ммм… Великолепно! — с наслаждением промолвил толстяк. — Давно мне не доводилось вкушать столь великолепных яств. Очень неплохо… для Внешнего кольца. — Ну, Внешнее кольцо всё-таки не настолько преуспевающий регион, — скромно ответил Калриссиан. — Достать деликатесы высшего качества здесь не так уж и просто… — Но возможно, доказательством чему является этот стол, — заметил толстяк. — Да, если постараться, — признал Лэндо. — Если для успеха нет основы, никакие старания не помогут, — лукаво улыбнулся имперский эмиссар. — Но что будет, если вы лишитесь этой основы? Лэндо внутренне напрягся. Похоже, тот проклятый инцидент не прошёл незамеченным. — На все эти деликатесы нужны деньги, — продолжал толстяк. — А где вы берёте деньги, учитывая, что Беспин — это небогатая фактория, живущая за счёт довольно-таки скромной газодобычи? — Давайте сразу к делу, — не вытерпел Калриссиан. — Угрожаете перекрыть мне кислород? — Ну почему так грубо? — толстяк улыбнулся совсем уж гаденько. — Давайте будем называть вещи своими именами — закрыть криминальный притон, руководство которого ворует газ у Империи. — Неужели всё настолько запущено? — с невинным видом спросил Лэндо. — Да, это никак нельзя игнорировать, — серьёзно кивнул эмиссар. — Не после того, как у вас тут начался бандитский беспредел с участием охотников за наживой. — Мы быстро навели порядок, — уверил собеседника Калриссиан. — Такого больше не повторится. — Но репутация уже сформирована, — возразил толстяк, противно зачавкав. — Это уже не тихая гавань. Приличные люди несколько раз подумают, прежде чем связываться с этим местом. Лэндо почувствовал, что не выдерживает — что не может изображать невозмутимость. Он невольно сбросил свою маску — и теперь выглядел мрачнее тучи. Эмиссар же самодовольно улыбнулся. Он достал инфопланшет и поднёс к уху портативный комлинк. Что-то выслушав (голос невидимого собеседника Лэндо не смог различить), толстяк кивнул — и направил в сторону Калриссиана серьёзный взгляд. — Впрочем, дело можно уладить, — деловым тоном сказал он. — За небольшую услугу. — Дайте угадаю, — недоверчиво фыркнул Лэндо. — Вы предлагаете мне продать душу в Преисподнюю? С нотариально заверенным и подписанным мною контрактом? — Нет, что вы! — рассмеялся толстяк. — Всё не так страшно, как вы думаете! Впрочем, пока не буду раскрывать лишние подробности. Вы всё узнаете, когда придёт время.