Сталки. Лес

Деревня Сталочная, 29-й год после Звездопада, 80-й день весны, утро. Мачет, вращаясь, летел в дерево. Но, увы, не воткнулся в него, а с глухим стуком ударился рукояткой о кору, отскочил и упал в траву. Лас кратко, но мощно выругался. Метание мачета было одним из того немногого, что ему никак не давалось. Но будущий сталкер должен быть подготовлен по всем направлениям, поэтому и мачет кидать тоже входило в программу обучения подсталкров, к вящему недовольству Ласа и Плюща, у которых это получалось плохо – как вообще, так и сравнительно со Станом, пятнадцать раз подряд броском вонзившим своё оружие в узкий ствол брези с пятнадцати шагов. Теперь Стан просто сидел на траве, отдыхал после выполненного упражнения и смотрел на потуги товарищей повторить его достижение. Велка Зора в тот день с ними не было. У него неожиданно нарисовалось заседание Совета, так что наставник приказал подсталкрам тренироваться самим – и поработать как раз над метанием. Кратко изложил (напомнил всем) основные принципы успешного броска и ушёл, оставив учеников упражняться на северной окраине деревни. Они и упражнялись – каждый в силу своих способностей. – Ну что за?.. – пробормотал Плющ, когда его мачет вообще пролетел мимо дерева, которое подсталкр избрал в качестве мишени. Пошёл подбирать оружие и вдруг громко сказал: – Да как так-то, а?! Стан, это нечестно – бездельничать, пока товарищи трудятся в поте лица! Хоть бы помог! – И как же? – ехидно поинтересовался «подсталкр-гора», продолжая нагло сидеть. – Дерево, что ли, держать в руках и так им двигать, чтобы в него в кои-то веки вошло остриё? – Хотя бы сказал, как у тебя это получается! – недовольно ответил Плющ, отходя от сусьвы на положенные пятнадцать шагов и готовясь к следующему броску. Примерился, размахнулся и метнул мачет. Тот перекувыркнулся в полёте какое-то количество раз, соприкоснулся с деревом боковой стороной лезвия ближе к острию и соскользнул на землю, оставив на коре заметную царапину. – В зад Первосталку, это почти произошло!.. – «Почти» не считается, – ответил Стан. – Я при всём желании не могу сказать тебе больше, чем велк Зор, – я просто следую его советам. Не знаю, почему я попадаю в цель чаще. Знаете, у меня раньше были такие же трудности, как и у вас. Я сразу, как получил мачет, начал упражняться в метании – конечно, с ещё меньшим успехом. Но когда мною занялся наш велк, у меня всё постепенно стало получаться. Я прислушивался к его словам, иногда занимался в свободное время – и вот вам итог. Видимо, мне придётся увеличивать расстояние до цели, потому что с пятнадцати шагов попасть в дерево для меня – раз плюнуть… – А в мута? – спросил Лас, кидая свой «ножик» и одним глазом косясь на друга. – В смысле? – не понял Стан. Или сделал вид, что не понял. – Тогда, в лесу, во время нашей схватки с мутом, – терпеливо стал объяснять Лас, – ты бросил в него мачет, правда, с чуть большего расстояния, но в свете твоих нынешних достижений это несущественно. И промазал. Меня едва не зашиб. Скажешь, случайность? При первых словах этой реплики на лице Стана, как показалось Ласу, мелькнула тень подозрительности, а ближе к концу – чуть ли не испуг. Или у Ласа разыгралось воображение? Там было на самом деле побольше, чем жалкие пятнадцать шагов, – недовольно и, похоже, сердито стал отвечать (оправдываться???) Стан; было видно, что это ему неприятно. – Да и времени не было, чтобы как следует прицелиться… И вообще какая тебе разница?! – внезапно крикнул он. – Ладно-ладно, не кипятись, просто спросил, – поспешно пробормотал Лас и, тщательнейшим образом прицелившись, опять метнул свой многострадальный мачет. На сей раз тот по середину лезвия ушёл в дерево. – Есть! Получилось! – Посмотрим, сможешь ли ты это повторить… – произнёс Стан, наблюдая за тем, как Плющ, стараясь сделать всё точно так же, как и Лас, готовился к очередному броску. Плющ на миг отвлёкся, услышав эти слова, и его «ножик» зацепил лишь самый край ствола – но остриём, отщепив от немолодой сусьвы кусочек коры толщиной в полвреха…

* * *

А в это время в центральном, самом большом доме деревни проходило заседание Совета велков. Надо сказать, Совет действительно управлял жизнью в деревне, а не занимался чепухой. Нет, велки решали все важнейшие вопросы. Например, составляли план сельхозработ, при этом беззастенчиво используя прогнозы погоды, делаемые Плющом. Рассчитывали оптимальный годовой объём лесозаготовок – на топливо для печей и бань. Однажды даже приняли решение об усовершенствовании самопалов: до этого те стреляли совсем слабо. А мелкие бытовые вопросы – к примеру, что и в каком количестве выращивать сталкам на огородах, когда устраивать помывку и стирку, – оставались в компетенции сталков. И всех всё устраивало. И вот что интересно: хоть велки могли применить силу, чтобы утвердить своё решение среди жителей, им не приходилось этого делать. Сталки уступали Совету и выполняли всё, что бы велкам ни приходило в голову, будь это хоть чуть-чуть обоснованно, в то же время не считая авторитетами отдельных членов Совета. На том всё и держалось в течение последних двадцати девяти лет, так как именно Звездопад стал поводом к появлению такого органа власти. Теперь велков из десяти, как было изначально, осталось всего семь: один умер через несколько лет после Звездопада, другого задрал мут, третий – а по совместительству ещё и отец Плюща – просто однажды ушёл и не вернулся. А править деревней остались их коллеги: велки Зор, Круз, Чмур, Райга, Айфад, Ыйим и Старик в качестве «почётного консультанта». Причём Зор в свои сорок три был среди них самым молодым, но тем не менее одним из самых важных. Те же Райга или Ыйим, старые пни соответственно шестидесяти трёх и семидесяти пяти лет от роду, могли лишь мечтать о таком уважении. Велки собирались в среднем три–четыре раза в год, а также при всяких чрезвычайных происшествиях. Хвала Первосталку, сегодняшнее заседание было самым обыкновенным. Члены Совета сидели на лавках за большим столом в относительно просторной комнате и говорили об основных проблемах деревни. Перед некоторыми велками на столе лежали куски брешти, брезевой коры, и письменные принадлежности в виде заострённых палочек, чтобы «лучшие умы» селения могли делать заметки. В углу стоял маленький столик с едой и напитками на случай, если заседание затянется. Речь шла о повседневных делах деревни. – …Какая летом будет погода, Плющ нам пока не говорит, – вещал Чмур, ответственный за выращивание зерна. – Надо бы его с этим поторопить, чтобы определиться, как часто летом будет необходимо поливать поля. Если постараться не ошибаться, то, по подсчётам, мы сможем прокормить деревню, и ещё останется запасов на пару лет! Всё будет зависеть от того, насколько заблаговременно мы будем узнавать о погодных условиях. – Я скажу Плющу об этом, – сказал велк Зор, который отвечал за охоту и обучение подсталкров. – Несмотря на то что всё, как вы говорите, благополучно, я настаиваю на проведении летом нескольких крупных охот, чтобы обеспечить деревню не только зерном, но и мясом. – Конечно, конечно; но это тоже будет зависеть от погоды, я прав? – Да, – вздохнул Зор. – Вы правы. Поднял руку велк Айфад, руководивший лесозаготовками. – Вопрос о топливе пока что не стоит, и дома не нужно новые строить; может быть, я покину заседание? – Ни в коем случае, – ответил Ыйим, чьим полем деятельности являлся контроль над образованием и нравственностью в деревне. – Все мы должны знать одинаково много о текущих делах деревни, иначе совместное управление, которого мы добились без малого тридцать лет назад, будет обречено на провал. – Ну ладно, тогда хотя бы послушаю вас, – сказал Айфад, отошёл к маленькому столу и быстро умял полкаравая хлеба. Когда вернулся к остальным велкам, те уже обсуждали совершенно другое. – …Вы все знаете, что в деревне сейчас четверо подсталкров, – говорил Ыйим, – трое у вас, Зор, и ещё один у вас, Круз. И все хотят поскорее сделаться сталкерами… Может быть, уже пора?.. – Вы о сталкатлоне? – открыл рот молчавший до этого и вообще не подававший признаков бодрствования Старик. – В последний раз это было… дай Первосталк памяти… короче, несколько лет назад… – Я что-то пропустил? – осведомился Айфад, вновь усаживаясь на лавку. – …Да, думаю, пора, – сказал велк Зор, отвечая на вопрос Ыйима. – Мои трое горят жаждой действия, так что я не вижу никаких препятствий… – Дело в том, – зашептал на ухо Айфаду Райга, следивший за техническим оснащением деревни, – что в Сталочной живут четыре – представьте себе, четыре! – подсталкра, которые, как уверяют господа наставники, скоро будут готовы стать сталкерами. И мы думаем, что через какое-то время… наверное, ближе к концу лета надо будет провести сталкатлон, чтобы выяснить… – А-а, понятно, – произнёс Айфад, старательно вслушиваясь в беседу остальных велков. – …в конце лета, – вещал Зор, – потому как сейчас Лас, Стан и Плющ ещё не до конца готовы… – Мой Квильд тоже, – вставил Круз. – …и я предлагаю назначить сталкатлон на последний день лета. Как раз уборка урожая будет, так что хотя бы всех развлечём, – закончил велк Зор и умолк. – Вопрос ставится на голосование, – сказал Райга. – Кто «за»? Подняли руку все, кроме Чмура и Старика. – Кто против? Рука Чмура одиноко взметнулась вверх. – Воздержавшиеся? Старик помахал ладонью, не выходя из дрёмы. – Итак, предложение считается принятым большинством голосов, – заключил велк Райга и повернулся к Чмуру: – Позволите узнать причину вашего несогласия? – Сталков от работы оторвём, – хмуро ответил тот. – А вдруг именно в названный день погода будет наиболее благоприятной? И вообще… – Так, с вами всё понятно… А вы?.. – обратился Райга к Старику и замялся, – очевидно, так и не вспомнив, как того зовут на самом деле. – А что я? – пробормотал Старик, не открывая глаз. – Мне всё равно… – Больше ничего обсудить не нужно? – спросил Ыйим. Ответом ему было дружное молчание. – Значит, можем расходиться. И готовиться к тому, что в деревне скоро станет по меньшей мере на одного сталкера больше…

* * *

Теперь, наверное, надо пояснить, что это за сталкатлон и с чем его едят. Начнём издалека. Есть две категории мужчин: подсталкры и сталкеры; есть проблема: как из первых сделать вторых? Ответ пришёл сам собой: устроить соревнования. И победитель (один или двое – в зависимости от результатов) станет новым сталкером деревни. Сталкатлон, согласно решению Совета велков от двадцать пятого дня лета третьего года после Звездопада, включают в себя пять соревнований. Первое – забег по лесу на десять врестей с конечной точкой в деревне. Второе – заплыв по реке Сталке на одну вресть, опять же с финишем в Сталочной. Далее метание мачетов в дерево с двадцати шагов – всего по десять попыток у каждого. Наконец, бои без правил и конкурс загадок, чтобы будущие сталкеры были подготовлены не только физически, но и умственно. Всё это идёт в один день практически подряд с короткими перерывами. Ничего так нагрузочка. Сталкатлон в деревне проводился нерегулярно: в третьем, восьмом, двенадцатом, шестнадцатом и двадцать третьем годах после Звездопада. И новые, шестые по счёту состязания были назначены на тридцатый год; не забывайте, что год у сталков заканчивается весной и начинается летом. До утверждённой Советом даты проведения оставалось только сто двадцать дней… За это время подсталкры должны были пройти до конца что-то вроде «курса молодого бойца» в местном исполнении – и подготовиться к соревнованиям, чтобы один из них (или двое, – как повезёт) после этого вступил в новую фазу своей жизни. А остальным придётся ждать следующего сталкатлона – самое меньшее, также по вышеупомянутому решению, два года…