Хроники Кельтерокса. Путь полукровки.

Гаррет Стоун, - командор ордена драконоборцев, - уверено вел вороного жеребца по утоптанной лесной тропинке. За ним ехали трое его учеников, то и дело настороженно осматривающихся. Еще бы, ведь их путь лежал через Черный лес, где водились самые жуткие чудища во всем Солемнайте. Хоть лес в светлое время суток считался вполне безопасным, - обычно монстры вылезали из нор после полуночи, - все же лишняя осторожность не помешает. Днем здесь и разбойников хватает. Но не каждый разбойник рискнет напасть на четверых драконоборцев, способных завалить громадного ящера. - Командор Гаррет, как долго нам еще ехать? – прозвучал вопрос от одного из учеников. Максимус Прайм. Блондин с ясным голубым взором. В орден пришел за славой. Энергичен, есть потенциал, но направлен далеко не в мирное русло. Любит шутить, особенно над соратниками, за что частенько получает подзатыльники от командора. Из оружия предпочитает одноручный меч и щит. Так же владеет даром «Подчиняющий взор», что достался ему от отца-мага. Может контролировать до трех противников, но вот на драконов сила не действует. Стоун тяжело вздохнул. За все время путешествия Макс задавал этот вопрос не один десяток раз и, видимо, успел надоесть не только командору. - Прайм, ты достал ныть! – рыкнула рыжеволосая всадница. Мадлен Уиллинз. Так же ученица Гаррета. Влюблена в наставника, но Стоун игнорирует ее поползновения в его сторону. Кареглазая девушка сбежала из отчего дома, чтобы не выходить замуж по расчету. Превосходно владеет луком, но в ближнем бою слабовата. Бунтарка с невыносимым характером, везде сует свой хорошенький носик, а после пары минут общения с ней, люди понимают, что вежливость далеко не ее конек. Гаррет все удивлялся, что никто еще не прибил Мадлен, - так она многих раздражала. Вот и сейчас: Уиллинз поравнялась с Максимусом и отвесила тому нехилый подзатыльник. Прайм едва не сверзился с лошади, после чего недобро посмотрел на рыжеволосую девушку. - Я с удовольствием посмотрю, как кровожадная ящерица превратит тебя в обгорелый труп! – прошипел блондин, потирая затылок. Третий ученик только вздохнул. Мэтью Доннел. Среднего роста, шатен с серыми глазами. Вступил в орден полгода назад и уже показал блестящие результаты. Спокойный парень, говорить предпочитает только по делу. Отвечает лишь на вопросы, заданные ему лично. Ходит с двуручным мечом. Родителей нет: погибли два года назад, когда на их селение напал дракон. Казалось, что нет ничего, что могло бы вывести Мэтью из себя. За полгода, что его знали в ордене, никто не мог припомнить хотя бы одной конфликтной ситуации, в которой бы участвовал Доннел. Чего не скажешь о Мадлен и Максимусе. Эти достали всех. Особенно друг друга. Эти двое никогда не ладили, и частенько соревновались в игре: «Оскорби ближнего как можно обиднее». Это нервировало Гаррета, но он вмешивался в перепалки крайне редко и только в самом крайнем случае, когда ссора двух учеников грозила перерасти в кровавую драку. В ордене драконоборцев не делают различий между мужчиной и женщиной. Ко всем относились одинаково и поэтому даже девушка может огрести за оскорбление. Мадлен давно уже напрашивается и то, что Прайм ее еще не прибил, целиком и полностью заслуга Стоуна. Мэтью помнил, что девушка не всегда была настолько стервозной. Она появилась в ордене на пару месяцев раньше него и говорили, что Уиллинз в те времена была скромна и тактична, никому не перечила, добросовестно проходила обучение и не жаловалась, когда было особенно тяжело. Доннел предполагал, что семнадцатилетняя девушка опасалась, как бы ее не сплавили обратно в отчий дом, откуда она сбежала, вот и вела себя тихо, словно мышка. Скандал тогда случился знатный, конечно. Граф Уиллинз нашел-таки свою блудную дочь в гильдии ордена. Не иначе, как добрые люди шепнули, куда девушка убежала. Ну, и явился во всей красе, с дюжиной своих отборных воинов, и потребовал у Натаниэля Оринсберга, - главы и создателя ордена, - выдать Мадлен. Вот только граф не учел того, что паладин являлся одним из любимчиков императора, и сам император наделил Натаниэля всеми привилегиями для создания и поддержания ордена драконоборцев. В том числе и правом призыва, благодаря которому Оринсберг мог призвать в свои ряды любого, кого сочтет нужным. Нравится это призываемому и его родне или нет. Отказ считался дезертирством и карался смертью. Однако Натаниэль крайне редко пользовался этой привилегией. Предпочитал, чтобы в орден вступали добровольно. И так же глава спокойно отпускал людей из ордена, если кто-то понимал, что охота на драконов не его занятие. Стоит ли говорить, что Оринсберг, поддавшись слезам и мольбам Мадлен, применил к ней право призыва, тем самым вызвав бурю негодования со стороны ее отца. Сама же девушка облегченно выдохнула, а графу Уиллинзу пришлось уехать ни с чем. После этого Мадлен стала учиться еще усерднее, а Натаниэля она буквально боготворила. Характер девушки начал портиться, когда на горизонте возник командор Гаррет Стоун – высокий брюнет с аристократичными чертами лица и острым янтарным взором. Ироничный, насмешливый. Любимец женщин. Бывший член гильдии убийц. По ордену ходили слухи, что Стоуна ожидала казнь за все его деяния, но Оринсберг вмешался и призвал Гаррета в орден. О своем прошлом Стоун никогда и ни с кем не говорил, и это делало его настолько таинственным, что дамочки со всего округа буквально липли к красавчику, желая разгадать эту загадку. Однако, этого никому не удалось, как и не удалось завоевать сердце неприступного командора. Тем не менее, о его романах слагали легенды, а дамочки, которые удостоились его внимания, томно вздыхали да в красках расписывали, какой же Гаррет Стоун пылкий и страстный. Мадлен эти россказни жутко бесили, и девушка частенько срывала свою злость на соратниках. Мэтью подозревал, что Уиллинз попросту влюблена в наставника, но тот относился к ней только, как к ученице, и не замечал всех ее заигрываний и взглядов. Или делал вид, что не замечал. Доннел склонялся ко второму варианту, потому как не заметить, что на тебя так плотоядно смотрят, может только слепой. Скорее всего поэтому Мадлен так начала себя вести: ей важно было привлечь внимание командора. Может, рыжеволосая дева ему не по вкусу, а, может, командор просто не желал заводить роман с ученицей, но факт остается фактом: Мадлен и ее флирт упорно игнорируются. Зато Максимус Прайм не упускал возможности съязвить на эту тему, за что частенько получал подзатыльники и удостаивался красочных эпитетов. Вот и сейчас Макс и Мадлен вступили в перепалку, абсолютно не обращая внимания на тяжелый взгляд, повернувшегося к ним командора. Гаррет слегка нахмурился и, переглянувшись с Мэтью, подъехал к ссорящимся ученикам. - Может, вы заткнетесь? – убийственным тоном тихо предложил командор. Мадлен и Максимус тут же прекратили осыпать друг друга оскорблениями и чуть ли не в струнку вытянулись в седлах. Такого Гаррета Стоуна, от голоса которого кровь стынет в жилах, они боялись. Сразу все слухи о его причастности к гильдии убийц казались правдой и проверять, так оно или нет, желания не возникало. О профессионализме этих ассасинов ходила та еще молва: быстрые, бесшумные, изобретательные и всегда бьющие точно в цель. Говорили, что, если тебя заказали гильдии убийц, можешь даже и не пытаться убежать. Все равно найдут и исполнят заказ. И не оставят следов, чтобы не подставить гильдию под удар. Ассасины шифруются даже лучше, чем гильдия воров и нужно хорошенько потрудиться, чтобы выйти на них. Их услуги весьма дороги, зато заказчик может быть уверен в том, что его недруга уже нет. Так же размер оплаты услуги зависел от статуса жертвы и, конечно же, способа убийства. Например, если жертва вращается в высших кругах и должна умереть в результате несчастного случая, - то будь готов выложить кругленькую сумму. По слухам, Стоун занимал высокое звание в гильдии убийц и выполнял одни из самых сложных заказов. Сам Гаррет никак не комментировал слухи о себе, не старался их поддержать или опровергнуть, что добавляло его образу еще и чувство опасности. И сейчас ученики остро ощущали, что все слухи, витающие вокруг командора, зародились не на пустом месте. - Возможно, я ошибся, и вам еще рано выходить на охоту? – продолжил Стоун тем же тоном. – Как вы собираетесь убить кровожадную тварь, если готовы перегрызть глотки друг другу? Не я ли вас учил, что убить дракона можно лишь работая в команде? Уиллинз! – девушка вздрогнула от резкого оклика. – Первый пункт устава ордена! - Задание должно быть выполнено! – четко отрапортовала Мадлен. Командор усмехнулся и перевел взгляд на Максимуса: - Прайм! Какой дракон указан в нашем задании? Блондин чуть слышно выдохнул, затем проговорил: - Кровавый дракон! Один из самых опасных видов, весьма агрессивен и силен! Рекомендуется уничтожать группой, состоящей минимум из трех драконоборцев среднего класса! Остальное перечислять? - Ты сказал самое главное, - внезапно заговорил Мэтью, косясь на наставника. – Рекомендуется уничтожать группой драконоборцев. Мы все еще ученики, пусть и находимся в рейтинге среди лучших. Чтобы победить, мы должны работать в команде, сообща. Если погибнет хотя бы один, то и остальным надеяться не на что, ибо эта тварь никогда не отпустит свою жертву, пока та не будет уничтожена, а наших сил станет меньше. Дракон запомнит твой запах и будет преследовать, пока не настигнет. - Верно, Мэтью, - Гаррет серьезно посмотрел на учеников. – Ваш разлад может стоить нам всем жизни, поэтому мы возвращаемся в орден, где я предоставлю отчет Натаниэлю, а также подам прошение о замене одного из учеников. И да, Уиллинз, я говорю о тебе. В таком опасном деле, как наше, нет места личной неприязни. Ты либо выполняешь задание в команде, либо валишь на все четыре стороны! Я больше не стану терпеть твои выходки! Да, возможно, Прайм не самый приятный для тебя соратник, но мы на задании, так что засунь свою неприязнь в… как можно глубже! То же самое касается и тебя, Прайм! Свои шуточки будешь шутить в свободное время и подальше! Вы все поняли?! Макс с готовностью кивнул, а Мадлен подавленно молчала, но после строгого взгляда командора усиленно закивала. - Вы уверены? – жестко переспросил Гаррет. – Могу я на вас положиться? Дождавшись теперь уже синхронного кивка, Стоун некоторое время с сомнением смотрел на учеников, будто гадал: повернуть обратно или все же продолжить выполнение задания? Наконец, что-то для себя решив, командор развернул коня в сторону Ривейских гор, где и обитает Кровавый дракон, чем вызвал облегченный вздох учеников. Ведь, если бы они вернулись ни с чем, а Гаррет подал бы подробный отчет, Натаниэль и без прошения командора тут же исключил бы Мадлен из команды. А то и из ордена. По мнению Оринсберга, Уиллинз стала неуправляемой, и он потихоньку начал терять терпение, получая жалобы от остальных членов ордена на нее. Сейчас лишь Гаррет стоял между Мадлен и ее исключением. И командор ясно дал понять, что покрывать Уиллинз не станет. «Глупая влюбленная девчонка», - раздраженно подумал Стоун. Да, он прекрасно понимал, что Мадлен таким образом пытается привлечь его внимание, но упорно игнорировал ее выходки, малодушно надеясь, что она поймет: Уиллинз ему неинтересна. Девка она видная, но Гаррет относился к ней не более, чем к ученице. Командор считал Мадлен слишком юной для себя. Он предпочитал более опытных женщин, а пляски вокруг костра романтики совсем не для него. Гаррету двадцать семь, но за свою лихую жизнь, он так и не встретил женщину, с которой хотел бы создать семью. Даже ни разу не был влюблен. Конечно, у него были женщины, с которыми он делил свою страсть, свою пылкость, но ни одна из них не смогла разжечь огня в его сердце, а не только в теле. Не сказать, что Стоуна это огорчало. Он любил свободу и не спешил добровольно надевать на себя кандалы дополнительных обязательств. А вдруг еще и дети появятся? Гаррета передернуло. Не то, чтобы он не любил детей, скорее, относился к ним нейтрально. Но вот шум, производимый карапузами, командора раздражал. И у него частенько чесались руки всыпать надоедливым детишкам за баловство. Гильдия ордена драконоборцев находилась в городе Фокстен, и дети частенько бегали к драконоборцам, чтобы задать миллион вопросов, погладить боевых коней, попросить подержать меч и просто на что-нибудь поглазеть. Натаниэль еще шутил, мол, новое поколение драконоборцев растет. Будь воля Стоуна, - он бы вообще запретил всем этим деткам появляться на территории гильдии. А то шляются спиногрызы всякие, следи еще, чтобы они под копытами твоего коня не оказались. И доказывай потом, что мелкий негодник сам перед всадником выскочил, а не был задавлен целенаправленно. Из-за личной неприязни, например. К вечеру драконоборцы выехали к городу Стэйтхолд и Гаррет облегченно выдохнул. Этим городом правит герцог Ведрут Хостингс. Народ его любил и осыпал почестями. Да и было за что: Ведрут является благородным и справедливым человеком, казну городскую не ворует, и другим не позволяет. Жалобы и просьбы жителей города выслушивает, к мнениям прислушивается. После того, как Стэйтхолд перешел под правление герцога Хостингса, - а случилось это лет пять назад, - город заметно преобразился. Улочки теперь чистые, дома ремонтируются, деревья и кусты высаживаются, законы соблюдаются. Преступность заметно снизилась. Плюс идет активная торговля с другими городами и даже материками. Город начал процветать. Стэйтхолд легко мог посоперничать со столицей Солемнайта – Фокстен – где правил правая рука императора – лорд Гранд Сайдерс. И, собственно, где расположен орден драконоборцев. Натаниэль прекрасно знал всех правящих герцогов городов Солемнайта, а с лордом Сайдерсом так вообще частенько засиживался за рюмочкой бренди по вечерам. Всего на материке Солемнайт стояли пять городов: Фокстен, Стэйтхолд, Нибрус, Хонмеор и Торипос. Два последних являлись портовыми городами, где останавливались корабли, привозившие товары на материк, находился императорский флот и в котором жили преимущественно рыбаки. Хонмеором правил герцог Кристиан Харберри, а Торипосом – герцог Алларис Куллмас. Оба были назначены в портовые города благодаря отличной службе на флоте. Император посчитал, что те, кто имел дело с морем, прекрасно справятся и не прогадал. Правда, город — это, конечно, не корабль, но принцип правления схож. В Нибрусе правит герцог Атлан Марксейз, сын советника императора. Довольно жесткий человек, иногда даже жестокий. Скор на расправу с теми, кто пытается лишить его власти. Интриган, что неудивительно: яблоко от яблони, как говорится. Но, вместе с тем, Атлану не чужды понимание и сострадание. Он активно помогает детям, что остались сиротами: обеспечивает их крышей над головой, кормит, поит и дает образование. С одной стороны, Атлан молодец, герой и так далее, а с другой выглядит так, словно он взращивает верных себе людей. Может и так, но мало, кто осудит, ведь сироты растут счастливыми, сытыми и с хорошими перспективами в будущем. В целом, Солемнайт считался вполне хорошим для жизни материком, не смотря на недостатки. Ну, а где их нет? Монстры и разбойники водятся везде, как и вспышки болезней. Хоть Мадлен и Прайм молчали весь оставшийся путь, но в воздухе витало явное напряжение между ними. Командор вообще не понимал, зачем Натаниэль, зная о том, как эти двое ненавидят друг друга, определил их в одну команду. На все вопросы Оринсберг лишь загадочно улыбался, и Гаррет подумал, что тот просто решил поиздеваться над одним из своих командоров. А выбрал Стоуна, потому что проиграл ему пять золотых и теперь таким образом мстит. Как уже упоминалось, с тем же Мэтью проблем вообще не возникало. Воин молчалив и безропотно выполняет приказы, - даже самые идиотские. Например, разрушить какой-нибудь муравейник, если тот по какой-либо причине мешает. Идеальный ученик. В отличии от Мадлен, которая стала для командора ночным кошмаром. Игнорирование со стороны Стоуна активно не замечала, и Гаррет подумывал, что, вероятно, стоит быть с ней построже. Возможно, даже грубым. Командор с нетерпением ждал тот день, когда его ученики сами станут драконоборцами и уйдут из-под опеки. И тогда Стоуна ждет длинный отпуск, который он планировал провести с сестрой.