***
— Спасибо, что вытащил меня, — произнесла Натали, обнимая одноклассника. — Ещё увидимся. Она подошла к воротам и, еще раз помахав на прощание мужчине, зашла на территорию особняка. Вечер действительно выдался хорошим: приятная компания, ностальгия по школьных временам и, главное, никакого Агреста на ночь глядя. Посмотрев на темные окна, Натали пришла к выводу, что он, должно быть, уже спит, а значит, вероятно, у нее будет шанс, наконец-то выспаться без предварительного обсуждения эскизов, которые едва не снились ей в кошмарах. Да и Адриан должен был лечь час назад, поэтому, стараясь не стучать каблуками, она пересекла территорию особняка и, придерживая входную дверь, чтобы та не хлопнула, прошмыгнула в темный холл. — Как ваше свидание? Натали подпрыгнула на месте и едва не закричала, когда лампа на ее рабочем столе зажглась и женщина увидела сидящего в ее кресле модельера. — Господи, вы напугали меня! — вскрикнула она, хватаясь за сердце. — Что вы здесь делаете?! Габриэль, не сводя глаз с помощницы, лишь слегка наклонил голову, молчаливо повторяя свой вопрос. — Все нормально. И это было не свидание. — Конечно, не свидание, — протянул он. — Машина стояла у ворот почти пятнадцать минут, прежде чем вы из неё вышли, к тому же, вы обещали вернуться не поздно, а сейчас уже почти полночь. Ваш одноклассник, должно быть, не так прост. Натали открыла рот, чтобы ответить, и беззвучно закрыла его, поняв, что понятия не имеет, как на это реагировать: Габриэль никогда не вмешивался в ее личную жизнь, а сегодня разом пересёк все допустимые границы. — Я… — протянула женщина, нервно перебирая в руках ремень сумки, — я даже не знаю, что сказать. Но не могу не отметить, что вы весьма ловко округлили пять минут двенадцатого до полуночи. — Одиннадцать, двенадцать, какая разница? Вы вернулись домой поздно, и это — факт! — Вам следовало уведомить меня о комендантском часе до того, как я переехала, — бросила Натали, понимая, что это разговор ни к чему не приведёт. — А сейчас, извините, я пойду к себе. Если вы ждали меня, чтобы обсудить эскизы, лучше отложить это на завтра — я устала, да и мой рабочий день давно закончился… Вам тоже стоило пойти спать вместо того, чтобы караулить меня. Спокойной ночи. Модельер не успел ничего ответить: Натали действительно попрощалась с ним и, так ни разу и не обернувшись, ушла в свою комнату. Габриэль проводил ее молчаливым взглядом; на мгновение он задумался о том, почему его так взволновала встреча его помощницы, но, едва дверь спальни с тихим, эхом отразившимся от стен скрипом закрылась, тут же позабыл об этом и, щёлкнув выключателем на лампе, последовал совету Натали.***
Адриан сразу заметил резкие изменения домашней атмосферы. Воздух был буквально пропитан напряжением и неловкостью: отец за завтраком был более молчалив, чем обычно, и почти двадцать минут задумчиво размешивал сахар в кофе, который, стоит сказать, положить забыл. Или не забыл? С тех пор, как Натали переехала в особняк, Габриэль невольно перенял ее привычку подслащивать кофе и, хоть и сам никогда не тянулся к сахарнице, всегда соглашался на предложение помощницы и любезно подставлял свою кружку. Но, видимо, сегодня он остался без сладкого, и все, что ему оставалось делать, — бросать короткие тоскливые взгляды на пустое место рядом с собой. — А где Натали? — невзначай спросил Адриан. Она всегда приходила завтракать. И, если младший Агрест не ошибался, то съезжать в ближайшее время она тоже не планировала. — Кто? Адриан оторвался от еды и внимательно посмотрел на отца. — Натали. Ниже тебя ростом, ниже меня ростом, темные волосы с красной прядью, носит очки… Ах, да, еще работает на тебя несколько лет и живет с нами последние две недели. — Очень смешно, Адриан, — ответил Габриэль, оторвавшись от кружки с кофе — видимо, наконец, размешал «сахар», и подняв глаза на сына. — Пошутишь так еще раз, запишу тебя на курсы стендапа. — Неплохо, отец, — усмехнулся Адриан, — только мама всегда говорила, что юмором я пошел в тебя… А вот умением уходить от темы точно в нее. — Упрямством тоже в нее, — усмехнулся модельер, закатывая глаза. — Натали, должно быть, поехала к себе, узнать все ли в порядке с ремонтом. — Понял. Адриан ничего не понял. В ответе отца было столько неуверенности, что вопросов стало лишь больше. Однако допрашивать и без того странного родителя парень не решился и, закончив завтракать, отправился к себе в комнату, чтобы обдумать все произошедшее.***
День проходил спокойно. Так думал Адриан, спускаясь по лестнице в парадной двери, и искренне надеялся, что и вечер пройдет без лишней суеты, как вдруг кто-то позвал его. Прислушиваясь, парень замер — тишина. — Адриан, — опять окликнул его шепот и, блондин, недоумевая, обернулся в сторону кухни. — Натали?!.. Я не видел вас целый день, все хорошо? — Незачем кричать на весь дом, — ответила она, выглядывая из дверного проема и опасливо озираясь на кабинет. — Все нормально. — Тогда почему вы прячетесь на кухне? — Я не прячусь, — тут же ответила она, выйдя в холл. — Я… мне показалось, что эта дверь скрипит, но, кажется, она в порядке… — А зачем вы меня звали? Натали бросила осторожный взгляд на дверь в кабинет и решительно подошла к своему столу. — Ты торопишься? — Нет, — пожав плечами, ответил Адриан, — не сильно, у меня есть немного времени до прогулки. — Отлично, — женщина нервно улыбнулась и протянула ему папку. — Можешь отнести своему отцу документы на подпись? Адриан недоверчиво посмотрел на Натали, но в следующий миг с улыбкой пожал плечами и взял папку. — Я мог бы сейчас спросить, почему вы сами не можете этого сделать, но прекрасно понимаю, что речь идет о моем отце, и полагаю, на то есть веские причины. Конечно, я отнесу… Только подпись? — Да, там внизу на второй странице, вверху и посередине на третьей, еще… Не важно, он и сам знает, где расписываться. — Хорошо, — ответил Адриан. Натали расслабленно выдохнула и опустилась в свое кресло, когда за мальчиком закрылась дверь кабинета. Это было единственное дело на сегодня, требующее непосредственного участия Габриэля, и было облегчением справиться с ним без того, чтобы лично встречаться с Агрестом. Однако, когда через пару минут к ней вышел Адриан без папки, ее сердце, будто предчувствуя неприятности, в тревоге забилось быстрее. — Отец сказал, что подпишет позже, и еще попросил, чтобы вы зашли к нему через пятнадцать минут, — заметив, как напряглись плечи Натали, он тут же добавил: — Если хотите, я сам к нему зайду, только предупрежу друзей, чтобы они дождались меня. Адриан даже потянулся к телефону, но женщина остановила его. — Все нормально, я справлюсь, — на сомнительный взгляд мальчика она выдавила улыбку. — Это же моя работа. Адриан пожал плечами и, попрощавшись, вышел из дома. Едва входная дверь закрылась, улыбка тут же пропала с лица Натали. Были плюсы в том, чтобы полностью составлять расписание своего начальника: всегда знаешь, где он находится. А если приноровиться к его привычкам, то и вовсе можно отслеживать каждый шаг. Или использовать это для того, чтобы никак не пересекаться с ним, работая в одном здании, что и делала Натали весь сегодняшний день, при этом нисколько не отлынивая от своих обязанностей. Было как-то неловко видеть Габриэля после вчерашнего разговора. От одной лишь мысли о встрече с ним ее охватывала жгучая злость: какого черта он вообще решил, что имеет право лезть в ее личную жизнь?! Еще и высказывать какое-то мнение… С другой стороны, Натали ловила себя на том, что могла просто перенести встречу на выходные или не уточнять, с кем именно встречается, или действительно вернуться раньше, а не в «почти двенадцать» … Как бы то ни было, изменить что-то уже было нельзя, поэтому, дождавшись, когда секундная стрелка пройдёт еще один круг, Натали решительно поднялась с кресла. Прошло ровно пятнадцать минут — пора идти. — Можно? — спросила она, постучавшись и заглянув в кабинет. — Договор на столе, — бросил мужчина, даже не посмотрев на помощницу. «Черт!» — подумала Натали, невольно закатывая глаза. Она надеялась быстро забрать документы и даже не приближаться лишний раз к модельеру, но делать нечего... Каждый шаг тяжелым эхом звучал в ушах, и, жалея о том, что она не надела обувь на плоской подошве, Натали задумчиво прошла по кабинету, совершенно не заметив на себе изучающий взгляд, который, впрочем, тут же вернулся на мольберт, едва она взяла в руки договор. — Вы не подписали, — непонимающе произнесла женщина. — Вчера я просил заказать пурпурно-красный, а вы написали бургундский, — холодно отчеканил Габриэль, упрямо прожигая взглядом мольберт. — С подобным подходом к работе коллекция никогда не увидит свет. — Нет, нет, нет, вы просили бургундский... — Вздумали спорить со мной? — оборвал модельер, строго посмотрев на помощницу. Натали бросила осторожный взгляд на мужчину и тут же отвела глаза в сторону: от его отношения в памяти тут же всплыл вчерашний вечер, и, оберегая себя от того, чтобы наговорить на собственное увольнение, женщина решила как можно быстрее уйти из кабинета. — Нет, извините, — послушно ответила она. — Я все переделаю. — Должно быть поздние возвращения сказываются на вашей внимательности. Эта, как бы невзначай, брошенная фраза, догнавшая Натали у самой двери, заставила ее на секунду остановиться, чтобы обдумать услышанное, и вновь подойти к модельеру. — У меня сложилось впечатление, — строго произнесла она, кинув документы на журнальный столик, — что дело вовсе не в цвете. — В чем же тогда? — А это у вас нужно спросить... Тем более, что цвет указан правильно, и убедиться в этом не сложно: в моем планшете есть записи того, что вы вчера говорили. — Тем не менее, поздние возвращения вам все равно не на пользу: вы становитесь нервной… — Неужели?! — перебила Натали, повысив голос. — Мне кажется я достаточно спокойна для ситуации, которую вы создали, так вы еще и вынуждаете меня оправдываться. Только, позвольте напомнить, мне не пятнадцать лет, а вы не мой отец, чтобы я оправдывалась, почему «пошла с мальчиком на свидание». Габриэль отвлекся от мольберта и, внимательно посмотрев на помощницу, выдержал драматическую паузу. — Так все-таки это было свидание? Натали несколько раз растерянно моргнула и, бросив отрешенный взгляд на модельера, отвела глаза в сторону. — Вы абсолютно невыносимы, — негромко, но четко произнесла она и, не дав возможности ответить, вышла из кабинета. Закрывшаяся дверь немного привела Габриэля в чувство, и он даже на секунду задумался о том, что перегнул палку, но быстро успокоил себя тем, что делал все исключительно из заботы о Натали, и она должна понять его. Однако минуты шли, а Натали, кажется, не понимала. И мужчина почти решился на то, чтобы найти ее и извиниться (пусть и не понимая за что), как вдруг дверь открылась, и в кабинет неуверенно вошла помощница. — Что это? — спросил Габриэль, когда Натали протянула ему кружку. — Не переживайте, всего лишь чай… Да не смотрите на меня так, это правда обычный чай! — Я и не переживаю, я не понимаю зачем. — Пойдемте со мной, — уклончиво ответила Натали и, дождавшись, когда модельер проследует за ней на диван, продолжила: — Когда я училась в университете, у нас с соседкой, как часто и бывает при совместном проживании, возникали конфликты, и, чтобы не ругаться на фоне взаимных претензий, мы заваривали чай и цивилизованно высказывали все, что накипело… Достаточно понятный намек? — Более чем, — пробормотал Габриэль. — Уверенны, что хотите поговорить об этом? — Да, я… — Натали прикусила губу, поняв, что в мыслях этот разговор был намного проще. — Я в замешательстве после вчерашнего вечера и уже второй день, честно говоря, вообще не понимаю, что происходит… Меня очень задел наш разговор: если есть какие-то нарекания к моей работе, я не считаю уместным вмешивать мою личную жизнь. Извините, если это прозвучало резко. — Нет, нет, вы совершенно правы, — вздохнул мужчина, нервно стуча пальцами по кружке, — к тому же я вполне доволен вашей работой… — В чем тогда дело? — Я… Все так изменилось с тех пор, как вы сюда переехали. Только не подумайте, что в плохую сторону, — просто изменилось, и я удивительно быстро к этому привык. А когда вчера вы сказали про одноклассника… — Я не совсем понимаю, о чем вы, — перебила молчание женщина, заметив нервное состояние Габриэля. — Я хочу сказать, что… — модельер опять замолчал, а затем, поставив чашку на стол, подскочил с дивана и сделал несколько шагов, собираясь с мыслями, — …что вы мне нравитесь, Натали. Тишина, так резко заполнившая кабинет после этих слов, звучала слишком громко. Натали бросила короткий взгляд на отвернувшегося Габриэля: кажется, договаривать обнадеживающее «как друг» он не собирается. Неужели его странное поведение в последние два дня было банальной ревностью? И что ей теперь делать с этим? — Ничего не скажете? — неуверенно спросил Габриэль. — Я не знаю. Честно говоря, никогда не думала об этом, — виновато пожала плечами Натали. — Вы уверенны, что я вам действительно нравлюсь? — Конечно, о чем речь? — Понимаете, — ответила она, так же поднявшись с дивана, — мы с вами давно работаем, а с моим переездом и вовсе целые дни проводим вместе. В таких случаях бывает непросто отличить симпатию от привычки. — Думаете, я ошибся? — как-то слишком расстроенно произнёс Габриэль. — Я не знаю, — помотала головой Натали, — но это бы сильно все упростило. Поймите правильно, близкие отношения, даже односторонние, всегда сказываются на работе. Посмотрите хотя бы на нас сейчас: мы начали с цвета ткани, а закончили выяснением личных проблем. — Я понимаю, о чем вы, но я же не могу просто взять и проверить свои чувства... — Как раз-таки можете, — перебила Натали, резко поняв, что у нее еще есть надежда. — Правда, не совсем вы, конечно... Габриэль даже не успел ничего понять и спросить, как его помощница, в два счета оказавшись рядом, закинула руки ему на шею и опустила голову на плечо. — Обнимите меня хотя бы, — с усмешкой от неловкости модельера произнесла Натали, — а то странно выглядит. Габриэль послушно положил руки на ее спину и, быстро привыкнув к такой близости, провел ладонями по шершавой ткани пиджака, прижимая женщину к себе. Как же хотелось остаться в этом мгновении навсегда! Прядь ее волос забавно щекотала шею, и, к собственному удивлению, модельер только сейчас заметил, что одежда Натали пахнет единственным кондиционером для стирки, который ему нравился и который использовался в особняке. Может быть, Габриэль и правда ошибся, привыкнув к женщине как к части повседневной жизни? Но тогда почему он так старается дышать с ней в унисон и невольно вслушивается в удары ее сердца?.. — Ну? — спросила Натали, отстранившись. — Почувствовали что-нибудь? — Я... — протянул Габриэль, с грустью заметив, что без ее объятий стало холодно, — не знаю. К тому же мне просто нравится обниматься. — Никогда бы не подумала. — Теперь вы знаете мою страшную тайну, — улыбнулся он. — Жаль только проверка не удалась. — Да, жаль, — задумчиво произнесла Натали, окинув модельера странным взглядом. — Вы не могли бы снять очки? — Зачем? — Мне будет удобнее. — Хорошо, — пожал плечами Габриэль и, сняв очки, убрал их в карман. — Подождите, а зачем… Слишком неожиданно Натали коснулась его губ. Словно яркая вспышка пронзила его тело, и в тот же момент модельер понял, что не ошибся. Более того, он почувствовал, как в этом совсем формальном и почти дружеском поцелуе проскользнуло что-то большее: притягательно новое и обнадеживающее, как вдруг Натали отстранилась и испуганно посмотрела на мужчину. — Э-это… — завороженно пробормотал Габриэль, — это было… — Странно, — задумчиво ответила Натали, заметив неловкую близость и отступив на шаг назад. — Извините, я вас перебила. — Все в порядке, — грустно произнёс модельер, понимая, что не вправе давить на помощницу своими чувствами, — я хотел сказать то же самое. — Правда? Получается, проверка оказалась полезна? — коротко и почти искренне улыбнулась Натали. — Да, она и правда помогла, — его утешала лишь надежда, что однажды она тоже полюбит его, но пока время еще не пришло. — Полагаю, мы сможем общаться, как раньше? — Я была бы этому рада… Пойду переделаю договор. Натали еще раз улыбнулась и поспешно покинула кабинет. Едва дверь закрылась, женщина прислонилась спиной к стене, чтобы не упасть от волнения, и онемевшей рукой дотронулась до своих губ. Господи, она же действительно поцеловала его! Нужно ли было вообще что-то проверять?! В задумке все было так легко и просто: поцелуй мог получиться разве что неловким, но откуда же в нем появилось столько чувств, если Натали была равнодушна? Она действительно никогда не думала об этом… до сегодняшнего дня, и сейчас, как ни пыталась, не могла найти в Габриэле ни одного недостатка. Кажется, вернуть прежнее общение будет не так просто… Натали выдохнула и, отдернув пиджак, попыталась взять себя в руки. Нужно просто отвлечься, может быть, сходить куда-то на выходных или написать кому-нибудь из университетских подруг. Да, точно! Правда, до субботы было еще далеко, поэтому сейчас оставалось только работать. Как раз нужно было переписать договор, но, сев обратно за компьютер, Натали вдруг поняла, что очки, которые она сняла, чтобы стекла не запотели от горячего чая, так и остались лежать на столе... На столе в кабинете Габриэля.