Когти и звезды. Горный плен

Горные пики прятались в тучах, напоминая стоящие торчком кошачьи уши. Над неприветливыми заснеженными скалами свистел ветер. Наползали сумерки, углублялись тени, и казалось, что ни единое существо — покрытое ли мехом, крылатое ли — никогда не появлялось в этом холодном мрачном краю, отторгающем само понятие «жизнь». Однако впечатление было обманчиво: на одном из уступов сидела кошка. Порывы ветра трепали ее длинную шерсть, белую с прихотливо разбросанными рыжими и черными пятнами, но она лишь покрепче обвила пушистым хвостом лапки, пристально глядя вниз. Янтарные глаза, совиные, немигающие, следили за фигурками котов, что двигались цепью по узкой горной тропе. Это был сравнительно большой отряд, состоящий из сильных, выносливых воинов, и все-таки лапы они переставляли утомленно и поджимали уши, кончики которых наверняка заледенели от долгого пути. Некоторые несли в пастях что-то завернутое в зеленые листья — припасенное загодя, иначе недавний Листопад окрасил бы их в свои тона. Последним хромал каштановый полосатый котик, самый юный и щуплый. Видимо, боль не позволяла ему поравняться с замыкающими, хотя он изо всех сил старался не отставать. — Тернолап? — один из членов отряда остановился и опустил сверток, ожидая, пока котик нагонит его. — Помощь нужна? Он был лишь немногим старше, но взгляд имел спокойный и не по годам серьезный, а золотистая шерсть его лежала аккуратно. — Уф… Кажется, нужна. Я будто и правда иду по терновым иглам! — пропыхтел Тернолап с неловким смешком. Он прятал взгляд, стыдясь невольной слабости. — Трудное путешествие и грубые скалы не идут нам на пользу. Нам всем, — примирительно мяукнул золотистый. Он наклонился, чтобы обнюхать его приподнятую правую переднюю лапу, покачал головой и выпрямился. — Ничего серьезного, но постарайся не перенапрягаться, ладно? Наложить повязку я смогу не раньше, чем мы устроим привал, — он кивком указал на сверток. — Вообще же отдых был бы лучшим средством… — Спасибо, Маковник, — благодарно пробормотал Тернолап. — Ничего, я потерплю! Хороший повод поупражняться в выдержке, мне без нее ни за что не стать воином. Раз уж я принят в отряд Угрозы, чтобы отправиться в такой путь, нельзя всех подвести, ведь правда?.. Он вдруг закашлялся, будто хватанул слишком много студеного воздуха, и Маковник насторожил уши: — Ты в порядке? — Просто… поперхнулся, — котик вжал голову в плечи, косясь вслед товарищам. Целитель с сомнением качнул хвостом, мелькнул белоснежный кончик. — Обязательно дай мне знать, если почувствуешь себя хуже. От каждого из нас зависит, насколько сильным будет отряд, и я не только о распространении инфекции… — Не растягивайтесь! — прикрикнул на них замыкающий — крепкий плечистый кот, густо-серый с перечным подпалом. — Нужно идти быстрее, иначе мы не успеем перебраться через горный хребет до наступления тьмы! Маковник смело встретил взгляд его желтых глаз, прищуренных от пронизывающего ветра и от властности, присущей должности предводителя. — Но мы не можем, Грозозвезд, — возразил он. — Твой оруженосец стер подушечки лап, да и остальные измучены долгим переходом. — Переход может окончиться ничем, если мы попадем в чьи-нибудь зубы! — отрезал тот. — Неизвестно, какие здесь водятся хищники. Очень может быть, что один из них уже напал на наш след. — С учетом того, что Тернолап оставляет за собой кровь, это вполне вероятно, — сухо сказал Маковник. Молодой кот держался твердо, ничуть не опасаясь вызвать гнев. — Не забывай: дар девяти жизней ты получил от звездных предков для того, чтобы лучше заботиться о вверенных тебе соплеменниках. Грозозвезд нетерпеливо дернул ухом, располосованным в давней схватке. — Со звездными предками я разберусь сам! Наша выносливость, наши когти и зубы — вот на что мы можем положиться в этом горном аду, но не на призрачное сияние с небес. Как бы оно ни важничало при любом удобном случае… Он хмуро помолчал, поджимая то одну лапу, то другую. Затем смерил взглядом своего тщедушного оруженосца, зябко распушившего каштановую шерстку, и ворчливо заметил: — Как бы то ни было, мы не можем разбить лагерь посреди голых скал. Хочешь не хочешь, а придется пройти еще немного… — Вижу укрытие! — верноподданнически отрапортовал кто-то идущий во главе отряда, и возгласы облегчения прокатились над процессией замерзших и уставших котов, а ясные голубые глаза Тернолапа вспыхнули радостью. Грозозвезд неуступчиво повел усами, но сквозь шум ветра зычно приказал: — Неплохо, Ливень! Веди! После чего с непроницаемым видом подставил плечо смутившемуся Тернолапу: — Давай-ка, опирайся, птенец! Так и быть, пора на отдых. Маковник удовлетворенно кивнул сам себе, подобрал сверток и направился за ними, следя за тем, куда ставит лапы. Длинношерстная трехцветная кошка, сидящая на уступе, моргнула и прислушалась. С неожиданной ловкостью она протиснулась в узкую расщелину и спустя сколько-то ударов сердца в темноте и тесноте выбралась на другой склон, где ветер был тише. Балансируя, скользнула по карнизу не шире кошачьего шага и остановилась, когда внизу заприметилась удобная площадка перед входом в пещеру. В сгустившемся полумраке можно было разобрать, как оживленно снуют туда и сюда силуэты котов, что осваиваются на месте будущего ночлега, — другой отряд, очутившийся по воле судьбы в тех же горах (а если забежать немного вперед — и с той же целью). Чуть в стороне на обломке скалы сидел массивный косматый кот, задумчиво глядя вдаль. Во тьме цвет его шерсти был неразличим, но у морды светлела седина. — Мернозвезд? — почтительно окликнули снизу. — Слушаю тебя, — проскрипел кот. — Можешь подняться. Вверх по скале бесшумно заструился длинный и гибкий поджарый воин, под его угольно-черной шкурой ходили мускулы, выдавая отменного бойца. Оказавшись за спиной у Мернозвезда, он склонил голову: — Я лишь хотел доложить, что разделил мышь, которую поймал Град, между ослабевшими. Как ты и распорядился. — Благодарю, Бриз. Он славный малый, нам повезло, что он принял мое приглашение присоединиться к отряду. Каждый умелый воин в таком путешествии неоценим… Неоценимо для меня и то, что я могу назвать тебя своей правой лапой. Бриз встретил похвалу в надлежащей бесстрастности, замерев строгим точеным изваянием. Редкие снежинки опускались на его короткую бархатистую шерсть, которая дыбилась от стужи. — Сюда нас привели звезды, — продолжал предводитель, вглядываясь в тучи, будто силился увидеть сквозь них вечернее небо. — Это тяжкий путь, очень тяжкий, но предки благословили нас, и нам следует им довериться. Видит Звездное племя, оставаться на прежней территории было никак невозможно… И что бы ни случилось — мы обязаны подойти к этой почетной миссии со всей ответственностью. Ибо только от нас зависит, переберутся ли в ближайшие сезоны наши товарищи, оставшиеся дома, на земли, найденные отрядом Ночи ради племени Ночи. — Дом… — эхом отозвался Бриз. — Вряд ли теперь его можно так назвать. Мернозвезд согласно смежил веки. — И потому… будь добр, возьми на рассвете нескольких воинов. Я прошу вас отправиться вперед и разведать дорогу. Мы не можем двигаться вслепую, не зная, какие тропы оканчиваются тупиками или несут нам опасность. — Хорошо, Мернозвезд. Заодно попробуем поохотиться. — Это было бы прекрасно. Горы неприветливы к нам, придется приложить усилия, чтобы преодолеть их на пути к новой территории, щедрой на добычу… Трехцветная кошка оторвала от говоривших янтарный взгляд, вскинула его к тучам кратко, но внимательно, а затем переползла по карнизу еще немного, чтобы исчезнуть в очередной расщелине. Чернее становилась ночь, снегопад усиливался, а где-то в вышине зловеще прошелестел и растворился меж горными пиками шум огромных могучих крыльев.