Шепот моря

Морской принц покачивался на волнах боли. Его окутывала липкая кромешная тьма, но он слышал шум моря и крики чаек, значит, его еще не нашли люди. Или это шутка утомленного мозга. А, возможно, он покоится в чреве акулы, и его душа сейчас ожидает свой суд. Да, это лучший вариант для непутевого принца. Ему показалось, что он слышал крики и человеческий голос. «Вот меня и нашли. Извини, отец, что я такой дурак, но не мог иначе. Жаль, что не удалось мне увидеть свое чудо в последний раз». Арел не мог разобрать, что говорил человек, но вскоре послышались отдаленные шаги и тишина. «Пошел за сородичами. Это конец», – обреченно подумал принц. А что он может сделать? Он неспособен даже пошевелиться. Тело предало его. В уме Арел пытался воскресить образ любимого, чтобы не было так больно, чтобы не было так обидно. Русал уже ничего не слышал, даже такой родной и привычный шум моря, пытаясь представить, каким был бы голос его мальчика. Резкая боль отрезвила русала. Последующие аккуратные прикосновения чего-то мягкого, влажного и холодного приносили за собой легкий холод и неприятное пощипывание. Арел устойчиво терпел все это, пытаясь угадать, что это могло бы быть. Да и его тело уже не сковывали тонкие путы. Легкие, как прикосновение воды, но более теплые и нежные, прикосновения напугали русала, но тело не сдвинулось ни на дюйм, чтобы избежать непрошеных рук. Это не были грубые руки рыбака или воина, а маленькие и невероятно нежные, таких у простых людей не бывает. Они касались его повсюду, даже в интимных местах, о которых человек, наверное, даже и не догадывается, где Арел еще никому не позволял коснуться. Принц тянулся к ним и так же страстно желал. Он всей душой стремился увидеть того, кто с такой нежностью трогает его волосы и еще больше он жаждал, чтобы это был его ангел. Холод на пальце и легонький, словно украденный поцелуй на губах. Мимолетный, как прикосновение бабочки, но слаще и пьянящий, как молодое вино. Сейчас Арел жаждал проснуться, как ничего в мире, он отдал бы все сокровища морей, чтобы углубить поцелуй. Хотелось прижать к себе тонкий стан, зарыться рукой в волосы, заглянуть в лазурные глаза. Это был он, русал точно знает. Он рвал, метался в душе и вырвался. Резко открыв глаза, уставился в вечернее небо, что возвышалось над ним. Вернулись звуки, запахи, грудь, наконец, вдохнула на полную. Арел осторожно приподнялся на локтях и увидел только одинокую чайку в нескольких футах от него. - Эй, здесь никого не было, кроме меня? – напугал птицу принц своим громким, слегка охрипшим голосом. - Нет, никого, – чайка активно завертела головой. - Ты уверен? - Да. Я здесь стою уже некоторое время и никого не видел. А вам лучше уйти. Если ваш отец узнает... - Ты ж ему не скажешь? – с нажимом спросил морской принц. Эти птицы всегда отличались особой болтливостью. Чайка закивала и быстро поднялась в небо, чтобы не нажить проблем. Связываться с морскими жителями себе дороже. «Неужели это был сон?» – морской принц чувствовал разочарование. Взгляд его зацепился за тонкие лоскутки ткани, что обматывали тело, словно водоросли. «Что это такое?» Принц начал быстро срывать повязки, обнажая чистую кожу, без намека на раны или кровь. Оглянувшись, Арел увидел рыболовную сетку, всю порезанную. «Значит, меня действительно спасли». Принц вспомнил о странном холоде на пальце, который изменился приятной тяжестью. Там, где обычно носят обручальные кольца, гордо восседал широкий перстень, увенчанный огромным куском сапфира, как глаза у его любимого, и с удивительной гравировкой вокруг «Мой мальчик. Не испугался меня, помог. Но где же ты сейчас?» – душу охватил холодок. Русал решил ждать любимого, пока тот не придет. Пусть пройдет сколько угодно дней, но он дождется. И он ждал. Смиренно сидел на той же скале, вслушиваясь в окружающий мир, пытаясь услышать легкую поступь парня. - Я так и знал, что ты здесь, – Фланер вынырнул, с укором глядя на своего друга. Арел же даже не пошевелился, неотрывно глядя на полную луну. Казалось, та понимает душевные переживания принца. - Ты меня слушаешь? Тебя не было целые сутки! Ты же знаешь, как я волновался. Я не поплыл тогда за тобой, чтобы дать время побыть в одиночестве, но это уже слишком. Правитель весь замок поднял на уши, разыскивая тебя. На этих словах русал дрогнул, широкими от удивления глазами уставившись на друга. - А ты как думал? Утром король приплыл в твои покои, а тебя там и след простыл. И весь день ты не появлялся. Неудивительно, что король забеспокоился. Ты его единственный наследник. - Я не вернусь, – спокойным голосом сказал Арел. - Ты с ума сошел? Как это ты не вернешься? Ты вообще слышал, что я тебе говорил? - Все я слышал, но возвращаться не собираюсь. Я не хочу жениться на нелюбимом. Я решил, Фланер, я выйду на сушу и буду с тем, кого люблю. Отец может сделать себе и другого наследника. - Ты о том человеке? Не глупи! Если твой отец это услышит... - Уже услышал. Казалось, само небо прогремело. Знакомый голос донесся из воды, а вскоре и его владелец появился из морских глубин. Его глаза метали молнии, а рука сжимала трезубец до побеления костяшек на пальцах. - Так вот, где ты пропадаешь все это время! Ты же знаешь, что тебе запрещается всплывать на поверхность, а тем более приближаться к берегу! Так ты еще и влюбился в человека! Как ты мог? - Не указывай мне! Надоело! - Ты как со мной разговариваешь? – король уже кипел от злости. - Как хочу, так и разговариваю! Я не твоя марионетка, хватит указывать мне, что делать! - Ты же знаешь, насколько жестоки люди. Знаешь, что они делают с такими, как ты! И все равно посмел влюбиться в одного из этих тварей! - А ты думал, что сможешь закрыть меня в золотой клетке и надеялся, что я буду послушно выполнять все, что ты прикажешь? Ты бы меня еще в тюрьму посадил! - Как скажешь, сын, – удивительно спокойным голосом сказал король, хотя, казалось, он разучился это делать. Тритон махнул трезубцем, и принц упал на камни без чувств. - Ваше Величество, – попробовала заступиться за друга рыба, но встретившись с гневным взглядом правителя, замолчал, решив, что на свободе сможет сделать больше для плененного принца. Русал, подхватив на руки бесчувственное тело своего сына, направился в подводное королевство, попутно размышляя о наказании для непослушного чада. ~~*~~ Нел изо всех сил бежал по берегу. Его голые ступни вязли, отчего парень уже не в первый раз падал. Но принц поднимался, снова и снова, и продолжал бег. Физической боли Нел не чувствовал: душевная была намного сильнее. Когда Неллон вернулся в замок, большинство уже проснулись и ленивой походкой, как привидения, сновали по коридорам, поэтому на маленького принца никто не обращал внимания, занятые своими собственными делами. Но не тут то было. За очередным поворотом его догнал слуга. Король хотел с ним поговорить и немедленно вызвал принца в свой кабинет. Нелу пришлось отложить поход на кухню и свернуть в противоположную сторону, к нужной ему комнате. Он молился всем известным ему Богам, чтобы русал не проснулся до того, как тот вернется, потому что отец не желал откладывать разговор на утро. - Вы что-то хотели, отец? Король кивнул и жестом пригласил сына сесть на один из диванчиков, стоявших друг напротив друга, а на столике, расположившийся между ними, ожидал ароматный чай, уже разлитый по чашкам, и целый поднос со свежеиспеченными кексами. Его любимыми. «Отец явно готовился к этому разговору», – промелькнуло в светловолосой голове. Напряженный вид отца настораживал, а в голову лезли нехорошие мысли. - Ты же знаешь, что мы все тебя очень любим и не хотим тебе зла, – принц уже не на шутку боялся. Отец никогда не говорил так, да еще и таким безжизненным голосом. – Знай, что я против больше всех, но... ты не знаешь, но я уже думал о твоем браке. «Знаю». - Честно, я хотел еще немножко подождать с этим, ты ведь еще так молод. Но недавно всплыл один договор, о котором я совсем забыл. Когда ты только родился, я по глупости своей заключил соглашение с правителем королевства Сорран о свадьбе между нашими детьми. И вот неделю назад мне пришло письмо от султана. Принц Таррондил уже давно достиг брачного возраста и ждал только на твое совершеннолетие. Если коротко, то свадьба через две недели, – закончил король, неожиданно оборвав рассказ. – Ты пей чай. Неллон сидел, оцепеневше от страха. Ожил его самый страшный кошмар. Сорран – это пустынное королевство, где не то что моря, но и озеро найти сложно. А Таррондил – пятый принц. О нем ходит множество слухов и ни одного хорошего. Садист, обожающий насилие и обладающий гаремом из десятка девушек и юношей. Некоторые даже умирали после ночи, проведенной с принцем. - Ты хочешь моей смерти, отец? – чуть ли не плача спросил Нел. Это неправда, король не может с ним так поступить! Он не верил, что отец отдаст его этому садисту. - Не говори так. Ты же знаешь, что я тебя люблю и желаю всего наилучшего. Принц очень богат. Ты не будешь ни в чем нуждаться. - Мне не нужно это. Ты ведь слышал слухи о нем, знаешь, что он делает со своими любовниками, – принц пытался достучаться до здравого смысла отца. - Шейх меня заверил, что принц распустит свой гарем сразу же после бракосочетания. - Это еще хуже. Он будет отыгрываться на мне одном. Да я покончу с собой сразу же после первой ночи с ним! - Да как ты смеешь такое говорить? Это всего лишь слухи. Принц может быть не таким, как о нем говорят, ты ни разу не видел его. Да и договор уже подписан. Мы не вправе отказаться, иначе война. Наши войска и месяца против них не выстоят. - Какой-то договор тебе важнее счастья сына? - Я думаю не за себя, а за свой народ. Он и твой тоже. Умрут тысячи только через твою прихоть. Ты принц и должен жертвовать своими интересами ради королевства, – тяжелая рука грохнула по столику. Чашки перевернулись, и теплый чай разлился по столешнице, стекая на светлый ковер. - Значит для тебя я всего лишь разменная монета? – только сейчас принц понял, кто он: лишь кукла в игре королевств. Горькие слезы потекли из глаз. - Я не это имел в виду... - Я никогда не выйду за Таррондила. Я лучше умру, чем сделаю это! Ненавижу! Будь ты проклят! Нел стремительно выбежал из кабинета, не обращая внимания на крики отца за спиной. Охрана не успела перехватить беглеца, пока тот не покинул замок. Ноги сами привели того на берег. Он просто бежал. Слезы застилали взгляд. Нел надеялся, что русал все еще там. Принц хотел, чтобы тот забрал его с собой. Неважно как, неважно куда, лишь бы подальше отсюда. Но на берегу никого не было. - Нету, – обреченный шепот, полный отчаяния и боли, а глаза, полные слез, смотрели в бескрайнее море, где скрылась его любовь. От безысходности принц сел, где стоял, и, уткнувшись лицом в колени, разрыдался. Сначала тихие всхлипы, а потом отчаянные крики. Он проклинал судьбу, отца, который обрек его на ужасное будущее, русала... хотя нет, его Нел не мог ненавидеть. Ему просто было обидно. Он так хотел пойти с ним в море, быть с ним, только с ним. Принц оглянулся на замок. Больше ничего его там не держало. В светлой голове зародилась идея, а в глазах появилась решимость. Наскоро вытерев лицо от слез, Неллон поднялся, отряхивая грязную одежду. Он решил. Нел не вернется назад, он пойдет в море. ~~*~~ Небольшой дом в проклятом лесу внушал еще больший страх, чем место, где он находился. Неллон часто слышал, что в этот лес ходить запрещено. В нем живет злой колдун. «Если попадешься тому, назад уже не вернешься», – вот что говорили люди. Но принц сам шел к нему в надежде, что тот выполнит его просьбу, и будь-что тот попросит, принц сделает все. Хотя маленького принца пугало все, вплоть до деревьев, что своими ветками, словно монстры, цеплялись за одежду юноши, но он уверенно шел к своей цели. Он был уверен, что не заблудится в этом проклятом месте: лес сам приведет его к дому колдуна. И действительно, через непроглядные чащи появились слабые огоньки, которые с каждым шагом принца становились все больше и ярче. Домик колдуна сиротливо стоял на поляне, вокруг которого вместо рва было болото. Неприметное, предназначенное для того, чтобы опрометчивые люди попали в его сети. К дому можно было добраться только по узенькой, петлистой тропинке. Нел шел осторожно: оступишься и навсегда будешь погребен в болоте. Те огоньки, которые первыми увидел Нел, парили над водой. Они словно звали, заманивая в самые недри болота. Души умерших, чьи тела навсегда останутся в этом лесу. Это место действительно проклято. Юноша прошел последние дюймы и остановился перед дверью. Он перевел дух, почувствовав, как сильно бухает сердце, как задыхается от неожиданно охватившего его страха. Он, не думая, отправился в проклятый лес, из которого нет выхода. И чем он думал? Но дороги назад нет, и это не в переносном смысле. Принц оглянулся: тропа, которой всего несколько секунд назад ступал Нел, пропала, как будто и не было, захлопывая смертельную ловушку. Нел глубоко вздохнул. Нужно надеяться, что ему все же удастся договориться с колдуном и не стать очередным в коллекции потерянных душ. Не успел он постучать в дверь, как та с противным скрипом открылась. В его кошмарах двери всегда открываются именно так: медленно, насмешливо скрипя, как будто без этого парень не испугается. Колени подогнулись, а ноги затряслись, отказываясь заходить в это страшное место. Но Нел преодолел себя, вспомнив, зачем он пришел сюда. Шаг за шагом, и вот он уже внутри. Двери сразу захлопнулись и послышался звук замка. Принц подскочил, оглянувшись на дверь. Он, как мышка, попался в мышеловку, как те, что ставит повар на кухне. Нел сглотнул и прошел вглубь дома. Тот внутри был явно больше, чем снаружи. Несколько факелов и камин у противоположной стены. Над огнем висит котел, в котором булькало зеленое месиво. Неллон не решился заглянуть туда, откуда шел просто отвратительный запах и к тому же эта жижа светилась. Принц даже не хотел знать, что туда было намешано. На стенах и с потолка висят пучки засохших и еще совсем свежих трав, названий которых парень не знал. Под ними же, на многочисленных полочках и комодах, стояли разнообразные колбочки и баночки, которые светились так же, как и варево в котле. Каждая из них была надежно закупорена с наклеенной на ней бумажкой с непонятными надписями. Принц даже усомнился, существует ли язык, на котором это было написано. Но кроме Нела и жирной крысы, что забилась под одним из комодов, никого не было. Где же колдун? - Эй! – получилось тише, чем принцу хотелось. Как будто тихий писк загнанного в ловушку животного – вот как звучал его голос. Но ему никто не ответил. Только тихое бульканье жижи и писк старой крысы разгоняли тишину. А еще сердце. Нелу казалось, что этот орган так сильно и громко колотится, что его слышат на другом конце леса. - Неужели это маленький принц посетил мое скромное жилище, – неприятный грубый голос прозвучал, как гром среди ясного неба. Принц подпрыгнул от испуга и долго убеждал себя, прежде чем повернуться, чтобы взглянуть на колдуна. А то, что это был он, у парня не было никаких сомнений. Высокий мужчина, на голову выше маленького принца, сухопарый, с растрепанными темными волосами и цепким взглядом желтых глаз, в которых отражались блики огня. Узкое лицо, острый подбородок и длинноватый нос. Резкий запах трав и чего-то непонятного ударил в чувствительный нос принца, привыкший только к маслам с нежными ароматами и запаху моря, отдававшего солью. Эта вонь вызвала отвращение у Нела, поэтому принц сделал несколько шагов назад, борясь с желанием прикрыть нос рукой. Колкий взгляд колдуна следил за каждым движением юноши. - Я не маленький, – Нел нашел в себе силы огрызнуться, хоть это и выглядело смешно. - Конечно. Ты уже совершеннолетний и скоро станешь замужним. - Откуда Вы знаете? – принц шокировано распахнул глаза, на что получил насмешливый смех со стороны колдуна. - Я многое знаю. И так, что привело королевского отписка ко мне? Хочешь избежать свадьбы с жестоким принцем? - Почти. Я хочу в море, – уже более смело ответил принц, все еще не поднимая взгляда от пола. Было страшно смотреть в глаза мага. - Что, прости? – колдун сделал вид, что не расслышал. - Я хочу стать русалом. Знаю, что ты можешь это сделать. - Хм, принц Неллон хочет в море? Неужели так сильно не хочется выходить замуж? - Так ты поможешь или нет? – принц уже начинал злиться. Колдун явно издевался над ним. Нел, забыв о страхе, впервые посмотрел в змеиные глаза мужчины. - Ты же не думаешь, что я буду работать за просто так? – спросил колдун и, обойдя принца, подошел к старой шкафе. - Что ты хочешь? Колдун глухо рассмеялся и открыл створки шкафа, которому лет больше, чем ему и магу вместе взятых. Казалось, что он вот-вот развалится и задавит своего владельца. Внутри было много длинных, но узких полочек, полностью забитых колбочками различных форм с разноцветными жидкостями внутри. Нел напряженно наблюдал за действиями колдуна, как он неспешно роется среди емкостей, выискивая нужную. Наконец он вытащил небольшую бутылочку, высотой с мизинец, и закупоренной небольшой пробкой. Без бирки или других отметок, наполненную до краев светло-фиолетовой жидкостью. - Вот эта бутылочка – то, что тебе нужно. Колдун, взяв ее сверху и снизу двумя пальцами, протянул ближе к принцу, давая тому возможность лучше ее рассмотреть. - И за это я попрошу не абы что, – продолжил мужчина, хитро блеснув в полутьме глазами. - И что ты хочешь? - Давай составим договор, – колдун приблизил к себе баночку и сделал вид, что внимательно ее рассматривает. - Какой? - Я знаю, почему ты хочешь в море. Ты влюбился в русала, которого спас сегодня, не так ли? – мужчина покосился на принца, наслаждаясь его напуганным видом, широко открытыми глазами и ртом. - Откуда ты...? - Я же говорил, что многое знаю. Так вот, действие этого зелья только три дня, но здесь есть одно условие: если ты поцелуешь своего любимого до окончания этого строка, и тогда, и только тогда, когда чувства будут взаимными, ты навсегда станешь русалом. Если же нет, то ты вернешься на сушу и станешь моим мужем. Согласен? - Что?! Ты сдурел?! И я никогда... и ты... и я...! - Я думаю, что это неплохая сделка. А если тебе не подходит, то можешь возвращаться в замок и стать мужем принца Таррондила. - Я согласен, – принц пыхтел от недовольства, безысходности и собственной слабости. Но он понимал, что колдун прав. - Прекрасно, – в руках мужчины, как по волшебству (хотя почему «как»?) оказался свиток, который он сразу же протянул Нелу. – Но есть одна небольшая загвоздка. - Какая? – принц оторвался от чтения контракта. - Твоя внешность немного изменится. Появится не только хвост, но и изменится цвет волос и глаз. - Эй! - А что ты хочешь? Не бывает русалов с внешностью, как у тебя. И еще одно, я возьму с тебя небольшую плату за работу. - Какую? – Нел считал, что женитьба в случае его неудачи уже сама по себе плата, не так ли? - Узнаешь, когда выпьешь зелье. Если у тебя ничего не получится, я верну тебе утраченное, когда снова станешь человеком, а если же удача будет на твоей стороне – оставлю себе – хоть какое-то утешение. Так что, ты подписываешь? – колдун протянул небольшой кинжал, намекая, что для этого нужна кровь. Неллон дрожащей рукой взял нож и рассек подушечку большого пальца и прижал ранку к бумаге, тем самым подтверждая контракт. На лице колдуна появилась злорадная улыбка. - Можешь идти. Колдун вырвал свиток из рук парня, всунул вместо него бутылочку и вытолкал принца за дверь. ~~*~~ Неллон сидел на своем любимом месте, вертя в руках колбочку. Он не имел никаких оснований верить колдуну, да и еще тот сомнительный пунктик о плате. Он не знал, что хочет у него злой маг, и от этого становилось страшно. Но море манило, да и рыжеволосый русал все не выходил из головы. Принц уже сомневался в правильности этой аферы: влюбить в себя прекрасного незнакомца всего за три дня – нелегкая, даже практически невыполнимая работа. Да и где искать одного русала в огромном океане? Но жажда свободы и стремление быть с любимым пересилили страх. «Будь что будет», – подумал принц, прежде чем одним движением открыть бутылочку и осушить ее, пока не передумал. Через мгновение все тело охватили судороги. Нел начал задыхаться. Он охватил горло руками, пытаясь хоть немного потушить адскую боль и вдохнуть столь необходимый кислород. Вслед за судорогами пришла невероятная боль во всему телу. Нелу казалось, что его тело в огне, что безжалостные языки пламени жадно поедают его плоть. Принц извивался, пытаясь погасить этот жар о холодные камни, не заметил, как рухнул в море, больно ударившись о поверхность воды и подняв кучу брызг. Вода принесла долгожданное облегчение и прохладу. Теперь жгло только ноги, а легкие болели от затекшей в них воды. Темнота поглощала разум парня. Последней мыслью было то, что такая смерть не самая худшая. Хоть и таким способом, но его желание исполнится: он навсегда останется с любимым морем.