Шепот моря

На ужине было так же шумно, как и несколькими часами ранее в гостевой. Стены этого замка не видели такого оживления с момента, когда младшей русалочке исполнилось тринадцать. А что происходило, когда принцессы никак не могли решить, кто же сядет рядом с тритончиком, ведь мест всего два. Арелу же досталось почетное место напротив Нела, чему тот был вполне доволен. Он все никак не мог отвести взгляд и перестать умиляться этому нежному существу, который с такой невероятно очаровательной улыбкой отвечал на все реплики сестер. Это какой выдержкой нужно обладать, чтобы вытерпеть все проказы девяти русалок. Даже Арелу это было не под силу, который всегда пытался подкупить сестер в обмен на тишину и относительный покой. И что они с Нелом сделали? Светлые пряди были бережно заплетены в косички и закреплены шпильками или лентами. Как большая живая кукла. Принц даже прыснул со смеху, не выдержав, но сразу же поперхнулся собственным смехом, встретившись с оскорбленным и гневным взглядом молодого русала. Теперь Нел выглядел еще смешнее, как нахохлившаяся рыбка, но на этот раз морской принц сдержался, чтобы не оскорбить чувства гостя еще больше. Чтобы отвлечься, Арел принялся за ужин, невольно раз за разом поднимая взгляд на маленького русала напротив. За весь ужин Нел не притронулся к своему блюду ни разу, недоверчиво косясь на лежащее на тарелке. Принц забеспокоился: было видно, что Нел голодный, так почему не ест? Неужели боится? Хотя Неллон не брал ничего в рот еще со вчерашнего вечера, но не мог даже представить, как можно есть это желеобразное нечто ядовито-зеленого окраса. Арел же решил взять дело в свои руки: он не хотел, чтобы гость упал в обморок от голода. Принц перегнулся через стол, подхватил нетронутую ложку Нела и зачерпнул немного желе с его тарелки, протянув к молчаливо закрытому рту. В столовой резко все стихло. Даже не было слышно, как вода проходила сквозь жабры. В то время, как вся королевская чета удивлялась поведению кронпринца, Нел же скосил взгляд на ложке перед его лицом, а потом непонятно выгнув брови, поднял глаза на рыжеволосого. - Ешь, это вкусно, – заверил его тот. Гость снова скосил серые глаза на желе, недоверчиво, с осторожностью. Но он верил своему русалу и раз тот сказал, что есть это можно, значит, он съест. Он немного приоткрыл рот, куда тотчас же была всунута ложка. Вынув столовый прибор уже самостоятельно, Нел аккуратно прожевал желе. Жижа была сладковатой, но с некой горечью, как вишенка на вершине торта, придающая блюду неповторимый вкус. Не деликатес, но есть можно. Все-таки земная пища более привычна. Вторую ложку Нел уже съел сам, а потом третью и четвертую. Только сейчас принц понял, насколько он был голоден. Все с улыбками смотрели на тритона, с таким аппетитом поглощавшего блюдо. «Он явно изучал этикет», – пришло в рыжеволосую голову. Нел не терял достоинства и вызубренных до автоматизма манер даже в такой щекотливой ситуации. - Пора уже на отдых, Нел, – сказал Арел, как только русал доел последний кусочек, поднявшись. Парень встал вслед за ним. Русалки недовольно загалдели, как торговцы на базаре, и как пиявки вцепились за руки Нела, явно не намереваясь того куда-то отпускать, и гневно, как только они могут, уставились на брата, что хотел забрать их новую игрушку. - Леди, нашему гостю нужен отдых. Завтра он никуда не денется, – успокоила своих чад королева. - Хорошо, – нехотя пробормотали русалки, не посмев ослушаться матушку, отпустили Нела, которого сразу же схватил за локоть и потащил за собой Арел, пока сестры, не дай Великий, передумают. Нел смог лишь на прощание помахать рукой, до того, как его вывели из комнаты, тем самым желая всем спокойной ночи. Всю дорогу эти двое молчали, и если Нел по понятным причинам, то почему хранил тишину Арел, было известно лишь одному ему. - Это твоя комната. Я приказал слугам убрать в ней, так что ты можешь использовать ее по своему усмотрению, – сказал морской принц, когда они остановились перед очередными безликими дверьми. – Моя комната напротив, так что можешь обращаться в любое время суток, – Арел указал на соседние двери из коралла, неотличимых от предыдущих. Нел кивнул, давая знать, что все понял. Но тут же ткнул пальчиком себе в грудь и сразу же перевел на дверь в покои старшего русала и замер в ожидании. Рыжеволосый принц задумался над смыслом этого жеста, но пока до него туго доходило, что же от него хочет юный тритон. Нел закатил глаза и подплыл к кораллу и снова повторил свой жест. - Хочешь зайти в мою комнату? – наконец дошло до принца. Нел кивнул и опустил голову. Возможно, он самоуверенно и нагло поступил, вот так напросившись в чужие покои. Он же не какой-то там развратный юноша. При последней мысли блондин зарделся, сгорая от стыда. - Конечно, почему бы и нет? – Арел оплыл тритончика по дуге и галантно открыл дверь, пропуская вперед. Юноша с открытым ртом смотрел на внутреннее убранство спальни. Гораздо скромнее, чем комнаты в земном замке. Нет кучи ковров на полу, штор и тому подобных лишних, на его взгляд, вещей. В центре спальни расположилось гигантское ложе в форме огромной раскрытой раковины, заполненной даже на вид мягкими водорослями. Нел даже не подозревал, что существуют такие ракушки, хотя, если присмотреться, то это просто искусно вырезанный кусок рифа. Принц сразу же подплыл к этому чуду, что бросилось ему в глаза, и аккуратно присел. Как он и предполагал, было невероятно мягко, как на перине. Он потискал подушки, что кучей валялись на постели, погладил одеяло из переплетенных между собой разноцветных нитей-водорослей. Как необычно. Совсем не скользко и тепло. Наверное, ночи здесь крайнее холодные. Вдоволь наигравшись, Нел приступил к обозрению остальной комнаты. Удобный стол и кресло, вырезанные из мрамора. С другой стороны находился также мраморный шкаф, рядом с ним стояло на золотой подставке овальное зеркало во весь рост. На столе же находились множество шкатулок, богато украшенных и попроще, доверху забитых различными украшениями, что уже даже не закрывались. Даже одна была, что подарил сам Нел, года четыре назад, кажется. - Я люблю собирать украшения с затонувших кораблей, – пояснил Арел, увидев заинтересованный взгляд тритончика. Рыжеволосый мечтательно потер кольцо, последний подарок любимого, так чувствуя себя к нему ближе. - Правда, некоторые из них я нашел на берегу. Ты, наверное, не помнишь, но нам запрещено выплывать на поверхность вблизи поселения людей. Но я был довольно мятежным мальком, поэтому часто нарушал запрет. Нел призадумался. Так вот почему он никогда раньше не видел ни одного морского жителя. - И, знаешь, там я нашел свою любовь. И я обязательно женюсь на нем, – глаза принца блестели от трепетных мечтаний. «Что?» –мглаза Нела широкая раскрылись, а сердце словно разорвалось на маленькие части. У его русала уже есть возлюбленный, и это не он. - Отец пока не одобряет наш союз, но я уверен, если он познакомится с ним поближе, то проникнется симпатией. Он ведь такой милый, такой... Нел? «Как же так? – молодой тритон побледнел резко, словно его посыпали пудрой из крейды*. – Его сердце уже занято. Как мне найти там место для себя?» - Нел, что с тобой? – Арел обеспокоенно нахмурился, но никакой реакции не последовало. Юноша никак на него не реагировал, глубоко погрузившись в себя. Нел мгновенно с жизнерадостного и улыбающегося тритона превратился в бездушную куклу. Арел отшатнулся, увидев эти мертвые глаза. Блондин скользнул равнодушным взглядом по русалу и уплыл в свои покои. Он был невероятно рад, что они напротив, так что путь занял всего ничего. Двери были наглухо закрыты на ключ изнутри. Арел, отойдя от шока, опоздал буквально на секунду, едва не вписавшись в запертую дверь. - Нел, открой, – принц забарабанил о преграду, отделяющую его и юного тритона. – Пожалуйста, открой дверь. Я чем-то тебя обидел? Нел! Блондин прижался спиной к двери. Он каждой клеточкой тела ощущал мощные толчки от каждого удара воина по кораллу, словно огромным молотком, и молился своему Богу, чтобы двери выдержали такого напора. Со временем удары стихли, а голос охрип, а потом стало тихо. Арел последний раз стукнул по кораллу и вернулся в свою комнату. Негоже ему в такое время ломиться в чужие покои. Прислуга может еще что-то не то подумать. Русал не понимал, чем он оскорбил тритончика. Просто понадеялся, что к утру обида сойдет на нет, и Нел расскажет в свой способ, чем же тот провинился. ~~*~~ Нел опустился на пол, проехавшись спиной по жесткой поверхности дверей. Тритон согнул хвост, охватив его руками и уткнувшись в него головой. Горькие слезы растворялись в воде, становясь ее частью, но от этого не становилось легче для раненой души принца. Хотелось так же бесследно исчезнуть, стать пеной морской, лишь бы больше не чувствовать той боли. Неллон не мог поверить, что у его любимого уже есть тот, кому он отдал свое сердце. «Может, лучше просто сдаться?» Вспомнилось лицо рыжеволосого русала, что так нежно ему улыбалось. «Я хочу, чтобы он дарил такую улыбку только мне одному. Нельзя сдаваться. У меня еще остались два дня! Я смогу!» ~~*~~ Время длилось неимоверно долго. Минуты тянулись, как янтарный мед, который собирали в течение всего лета. В подводном царстве не было часов, но Нел мог с уверенностью сказать, сколько времени осталось до рассвета. Юный принц никак не мог сомкнуть глаз. Сначала он просто думал о себе и Ареле, о его любимом, которого он никогда не видел, но был уверен, что тот неземной красавец, раз смог привлечь внимание морского принца, что не могло не заставить ревновать. И как только Нел закрывал глаза, повставал образ Арела, обнимающего безликого тритона, нежно целовал его и шептал всякие нежности на ушко. А потом они синхронно оборачивались к нему и злорадно смеялись. Это видение было настолько реалистичным, что Неллон сразу широко раскрывал глаза, пытаясь прогнать остатки кошмара. Его рот застывал в немом крике, лицо корчилось в гримасе боли. После такого Нел боялся снова закрывать глаза, боялся снова увидеть презрение в любимых глазах. Только не Арел. И так, час за часом, наступил рассвет. Город за окнами дворца начал оживать, а за дверью слышались легкие шуршания проплывающих мимо слуг. Лежать дальше просто не было смысла. Нел с радостью покинул ложе, которое стало его персональным орудием пытки на всю ночь. Тритон подплыл к вырезанному из камня туалетному столику. У принца не было возможности раньше посмотреть на свою новую внешность, поэтому интерес распирал юношу изнутри. Что с ним сотворил колдун? Неужели превратил в урода, потому и понятно, почему он не может понравиться принцу-русалу. Но глядя на себя сейчас, Нел мог с уверенностью сказать, что он все же остался собой. Все осталось при нем. Только волосы поменяли свой природный цвет с скучно-русого на ярко-васильковый, а глаза, которые всегда были предметом гордости юного принца, наоборот, стали цвета грозового неба. Этот факт особенно огорчил Нела. Странные перепончатые уши были в комплекте к шикарному лазурному хвосту, о котором он мог только мечтать в детстве. Но, в отличие от того же Арела, на лице у него не наблюдались чешуйки. Как он успел заметить, у русалок их также не было и у некоторых русалов также. Неужели это что-то значит? На голове все еще был тот бардак, что вчера сотворили принцессы. Нел начал с энтузиазмом расплетать косички и извлекать шпильки, ругаясь на самого себя, что не сделал это еще вчера. Теперь голова болела. - Нел, ты уже проснулся? – тихий стук в дверь напугал тритона, как и сам голос. Принц оглянулся на дверь, за которой стоял Арел, думая, стоит ли открывать или лучше притвориться, что спит. Ему было невероятно стыдно за вчерашнее поведение. Нел не знал, как извиниться и объяснить свою истерику. Стук повторился. Нел глубоко вдохнул и тихо подплыл к двери. - Тогда я приду позже, – голос по ту сторону показался расстроенным. Нел резко открыл дверь, чем едва не ударил стоявшего там принца по голове, так его напугала возможность того, что Арел уплывет, даже не дав шанс извиниться. - О, так ты проснулся, – ему казалось или Арел был смущен? - Я хотел поговорить с тобой, ну, о вчерашнем. Светловолосый не знал, как попросить прощения. Бумаги и ручки рядом не было. Может, попробовать написать на руке. - Ну, в общем-то, вот, – Арел протянул руку, где на раскрытой ладони лежал элегантный браслет. Парень посмотрел на того с удивлением. За что ему подарки? - Извини. Хоть я и не знаю, чем тебя обидел, но я бы хотел, чтобы ты принял этот браслет от меня. Нел покачал головой, отодвинув от себя чужую руку. - Я не знаю, как правильно извиняться. Я сделаю все, лишь бы ты меня простил. Не хочу снова видеть грусть на твоем лице, – стушевался принц. Он готов вымаливать прощения на коленях, если это потребуется, чтобы снова увидеть улыбку Нела. Светловолосый русал снова покачал головой и подплыл к столу, в недрах которого откопал листок и ручку. Дописав, юноша протянул лист принцу. «Не ты должен извиняться, а я. Во вчерашнем нет твоей вины», – гласило в записке. - Вот как, - Арел облегченно вздохнул и улыбнулся. - Но все же прими его, – он снова протянул Нелу браслет. В глазах рыжеволосого было столько мольбы и надежды, что Нел просто не смог ему отказать и протянул свою руку навстречу. Принц сразу понял, что хотят, с радостью надев браслет на тонкое запястье. Нел вспыхнул, как уголек. Для него этот жест был каким-то слишком интимным. Хотя это просто его воображение. - Тебе нравится? Нел кивнул немного заторможено. Можно ли считать это знаком внимания и симпатии почти коронованного русала? - Отлично. А сейчас нужно поспешить на завтрак. Сестры меня живым съедят, если мы опоздаем. ~~*~~ Столовая встретила их шумом и гамом. Вся королевская семья была в сборе, не хватало только принца и гостя, поэтому, как только они вошли, на Нела налетел целый вихрь и, подхватив, понес к столу, будто сильный поток одинокий стебелек. Опять началась борьба между русалками за право сидеть рядом с гостем. Сам же тритончик только и мог, что с мольбой смотреть на Арела, но тот лишь сочувственно пожал плечами. Не ему тягаться с этими бестиями. - Ой, а что это такое? – Мэрами, четвертая дочь правителя морского, зеленоглазая черноволосая русалка, подняла высоко руку Нела, чтобы все увидели что на ней блистал подаренный браслет. - Вчера его не было, – подхватила удивленно младшая – светловолосая красавица Лиланиа. - Точно-точно. Это чей-то подарок? Неужели Арела? – завела третья, радостно хлопая в ладоши от догадки. Принцессы с огромным интересом уставились на брата. Арел потупил взгляд, будто его здесь нет. - Хм, – король задумчиво погладил небольшую бороду. – А почему бы вам не прогуляться по городу? Уверен, Нелу не терпится увидеть наше королевство. Тритончик активно закивал. Правитель просто читает его мысли. Сам бы он постеснялся проситься на экскурсию, а тут сами предлагают. Стоит ухватиться за протянутую соломинку. Возможно, сейчас он ведет себя не совсем культурно, не так, как подобает поступать королевской особи, но с нахлынувшими эмоциями он справиться был не в состоянии. Да и еще это просто замечательный шанс остаться с Арелом наедине. Осталось всего два дня, чтобы влюбить в себя принца. Так мало времени, чтобы столько успеть сделать. ~~*~~ - Что бы ты хотел увидеть? Как только они покинули замок, а за ними на расстоянии нескольких десятков метров пристроилось два охранника, Арел догадался узнать желания гостя. Но он не принял во внимание, что это не дворец, и бумаги они с собой не взяли. Теперь нужно было быстро придумать, как выкрутиться. Уже не в первый раз морской принц ставит в неудобное положение Нела. Блондин же не увидел в этом никаких неудобств, указав рукой в сторону, где виднелся городской рынок, гам и шум которого доносился до замка, пробуждая интерес. Нел даже на их, земном, рынке, был от силы несколько раз, но навсегда в память врезалась живая обстановка, что царила там. Рынок - это как маленькое королевство со своими законами и уставами. Было интересно, насколько отличаются, казалось бы, одинаковые вещи. На удивление, рынок ничем не отличался от уже знакомого Нелу. Тот же самый шум, от которого закладывает уши. Разнообразный товар на любой взгляд и вкус, который продает такой же необычный народ. В глазах рябило от стольких ярких цветов, о которых земной принц даже не догадывался. Каждая русалка или русал сами по себе привлекали взгляд своей необычностью. Колдун был прав – серая внешность там, на суше, здесь бы слишком выделялась своей простотой. Здесь, что неудивительно, в большинстве продавали украшения. Лавочки с драгоценностями стояли чуть ли не через один, словно в первую очередь морской народ думает не о еде или одежде, а о том, чтобы побольше нацепить на себя всяких побрякушек. Да и каждый из русалов мог бы запросто открыть свой маленький магазинчик, просто сняв с себя все драгоценности. Были здесь и украшения из драгоценных металлов и камней, так и обычные ракушки и кораллы для жителей победней. Такая маниакальная тяга к украшениям была Нелу непонятна. Сам он этого не любил, собирая подарки в шкатулки. Глаза Неллона блуждали от одного прилавка к другому. Кроме драгоценностей здесь было немало и обычных вещей быта, ткани, еда. Вдруг его взгляд зацепился за один из неприметных лавочек, а точнее на одну вещь, что там продавалась. Здесь были только ракушки разных форм и цветов. Были и одиночные на цепочках, и кораллы, браслеты и даже кольца. Жемчуг также был в спросе. - Вам что-то приглянулось? – торговец заметил чрезмерное внимание к своему товару - если взгляд останавливался минимум, чем на три секунды, можно пробовать ловить клиента на крючок лестных слов. Уж что, а заливисто хвалить свой товар купцы умеют. Нел хотел кивнуть, но вовремя вспомнил, что денег вообще-то у него нет. Он даже не потрудился узнать, чем здесь принято расплачиваться. - Тебе что-то понравилось? – Арел не был столь внимательным, как торгаш, поэтому удивленно склонился над Нелом, через плечо того осматривая предложенный товар. Сам бы он ни за что не взглянул на эту дешевку. Нел покачал головой, но глаза того говорили обратное. - Там есть и другие прилавки, где товар лучшего качества. Парень снова покачал головой. Арел его просто неправильно понял. Ему не нужно другое. - Выбирай, что хочешь, я куплю, – настаивал принц, рукой зарывшись в мягкие пряди и слегка их растрепав. - У меня качественный товар, – встал на защиту товара купец, не желая упускать таких богатых клиентов, желая надоить с них побольше. Нел смутился и неуверенно указал на небольшую ракушку, величиной в подушечку пальца, почти прозрачную, словно из хрусталя, внутри которой загадочно поблескивала жемчужина, на тонкой, но аккуратно сплетенной веревке. Арел скептически осмотрел указанное, всерьез задумываясь, не указал ли тритон на первое, что попалось под руку. - Ты уверен, что хочешь именно это? Может, лучше взять бусы из жемчуга? Младший тритон покачал головой, снова указывая на раковину. Такой у земного принца в коллекции еще не было. - Сколько стоит? – Арелу было все равно сколько, хоть все его богатства, но если Нел его хочет, то он купит. - Два ро, господин, – продавец слукавил, ведь на самом деле эта мелочь едва тянула и на один, но жадность научила врать, не краснея. - Держи, – принц бросил тому две монеты, которые торгаш с жадностью схватил, заботливо отправив в мешочек, повязанный на шее. Морской принц забрал с прилавка купленное и легко надел шнурок на тонкую шею Нела. Земной принц не знал, как поблагодарить за подарок и не нашел ничего лучше, чем легко поцеловать того в щеку. Смутившись этому порыву, Нел уплыл вперед, уверенный, что его догонят. Арел же в шоке застыл. Его не столько взволновала эта детская шалость светловолосого, сколько его собственная реакция на нее. Губы Нела были необыкновенно мягкими и теплыми, он почувствовал это за ту секунду, когда они касались его щеки. Этот невинный, явно без скрытого подтекста псевдо поцелуй заставил сердце взволнованно затрепетать, и какое-то странное ощущение клубком скрутились внизу живота, похожее на счастье. «Почему я так реагирую? Я люблю своего человечка, так почему чувствую такие же нежные чувства к тритону, которого знаю от силы день?» Арел стоял в замешательстве. В его голове стремительно проносились образы двух таких удивительно похожих и совершенно разных существ. «Не мог же я влюбиться в двух одновременно? Нет! Нел мне, как младший брат, которого я всегда хотел иметь. Вот и спутал братские чувства с любовью. В моем сердце только мое солнце. Я ему не изменю!» Разобравшись в себе, принц заозирался, надеясь увидеть около себя синеволосого тритона, но его светлой макушки нигде не было видно. - Я могу вам сказать, куда поплыл ваш парень, всего за один ро, господин, – хитро заявил торговец, у которого он недавно купил подвеску. - Вот жадный пройдоха. Держи! - Туда он поплыл, господин, – торгаш махнул вправо, поспешно пряча монету. - Охрана! – крикнул Арел, так как стражей он не видел поблизости. На рынку слишком много народа. Торговец испуганно побледнел, увидев двух вооруженных и закованных в латы воинов. Решил, что по его душу. - Где вы были? Почему упустили гостя из виду? – принц был разгневан. Как двое хорошо натренированных воинов смогли упустить одного тритона? - Так ведь, Ваше Высочество, Вы же остались на месте, вот мы... - Да плевать! Я за себя постоять то смогу, а что сможет один маленький тритончик в незнакомом месте? Марш на поиски! Если с ним что-то случится, вам лучше молиться, хотя это вряд ли поможет. Марш! Воины испуганно бросились в рассыпную. На рынке всегда дежурят несколько стражей, удастся и их привлечь к поискам. Сам Арел также прочесывал каждую улочку и закоулок, но молодого тритона нигде не было – ни там, куда указал торговец, ни там, откуда они пришли. Мелькнула мысль, что Нел мог вернуться в замок, но была сразу же отметена – юноша из таких лиц, которые, оказавшись в такой ситуации, начинают паниковать. Арел был уверен, что Нел просто где-то сжался в комочек и ждет, когда его найдут, напуганный и одинокий. Принц опрашивал прохожих, но никто не видел тритона с лазурными волосами, похожего на описание принца. Как сквозь дно провалился. Арел носился по рынку, как рыба-вьюн, но застыл, как вкопанный, около двух молодых русалок, которые активно что-то обсуждали, охая и ахая. - Представляешь, я видела, как молодого тритона силком затаскивали в переулок. Неужели в нашем городе существует работорговля? - С чего ты вообще это взяла? Возможно, это просто любовные игры? Подумаешь, захотели уединиться, это неудивительно в наши дни, – вторая отмахнулась от подруги. - Да нет, я точно уверена. Парень так сопротивлялся, пытался укусить преступника, но ему заткнули рот. Он даже пикнуть не успел, представляешь? И никто даже не помог бедняге. Какой ужас, – первая красавица театрально приложила руку ко лбу, от чего зазвенели браслеты на ее запястье. - Дамы, прошу прощения, что перебиваю, но не можете вспомнить, случаем, у того тритона волосы были не цвета аквамарина? - Точно. А как вы узнали? - Где это было? – сердце тревожно сжалось. - Да туточки, недалеко. Между магазинчиком шляпок и салоном красоты. Тритона втянули в переулок между ними. В «Мерлии», кстати, делают непревзойденные прически и маникюр. А плавники после процедур такие шелковистые. А вот шляпки из соседней лавки мне никогда не нравились. И где они только это старье откопали? Это же прошлый век. И как они еще не закрылись?.. Арел не стал дальше слушать болтовню русалок, что активно начали обсуждать ужасные головные уборы того магазинчика и где можно купить лучшие в городе, чисто забыв о недавнем собеседнике. Принц быстро нашел место, о котором говорила русалка. Переулок был, но он вел в тупик, правда, были двери, которые вели к примыкавшим к нему домам. Арел покрутил ручку, но те были закрыты. Рыжий вспомнил слова русалок о странной лавочке, которая до сих пор оставалась на плаву, несмотря на ее ужасную репутацию. Стоило бы наведаться туда. Двери поддались на удивление легко. В магазинчике было всего несколько стеллажей и вешалок, на которых уже давно поросли мхом старомодные головные уборы. Да и вода здесь была застоявшаяся и затхлая, словно здесь уже с десяток лет не убирали. Сразу появилось страстное желание покинуть это ужасное место, которое в кошмарах приснится, но Арел приплыл сюда далеко не за шляпкой. Теперь наследник убедился, что с этим местом точно что-то нечисто - хотя бы то, что русал тут уже как несколько минут, а никто до сих пор не вышел поприветствовать дорогого клиента, которых в данной лавочке и подавно нет. - Хозяин! – но никто не спешил отвечать на зов. Принц крикнул еще три-четыре раза, но на каждый из них отвечали немой тишиной. Русал больше не хотел ждать, да и сердце тревожно сжималось с каждой пройденной минутой, гнало вперед, за потрепанные двери за прилавком. За ними оказался темный длинный коридор, казалось, будто нет ему конца. Но оттуда, куда не достигало зрение, доносились приглушенные голоса, которые, судя по гневным крикам и брани, горячо о чем-то спорили. Арел бесстрашно вплыл в темноту, по привычке положив руку на рукоятку меча, готовый в любой момент выхватить оружие из ножен. Двигаться пришлось на ощупь, едва касаясь свободной рукой стены, чтобы не врезаться в нее же. Света из узкого прохода дверей было едва достаточно, чтобы видеть нечеткие очертания. В конце коридора морской житель уперся в еще одну дверь, по качеству куда лучше, чем предыдущие. Там на повышенных тонах бранились неизвестные. Один из них хотел сохранить товар неиспорченным для продажи, судя по его словам, а вот другой наоборот - горел желанием насладиться красивым юным телом, что так уместно находится в полной их власти, и его не интересовало, что цена более чем в половину уменьшится. Дураком Арел не был, сразу догадался, о ком идет речь. Злость кипела в венах, гонимая кровью по телу. Русал ворвался в комнату, снеся дверь с петель. Небольшое помещение без окон и мебели. Только кристаллы вырастали из стен. А посередине находились источники брани и шума: трое рослых русалов, каждый из которых вдвое шире в плечах самого Арела и выше на голову так точно. А четвертый, которому принадлежал тонкий писклявый голос и который старался защитить «товар» от порчи, был не больше Нела, уже в возрасте русалом, с обвисшим животом и почти лысой черепушкой. Сам же Нел безвольной куклой свисал на руках последнего. - Отдайте тритона по-доброму, если жизнь дорога, – гнев перерос в дикую ярость, когда низкорослый русал, очевидно главарь в этой группе, только крепче прижал к себе синеволосого, спрятавшись за спины охраны. У каждого из них был меч, которые те мигом достали. - Не дури. Нас больше, – сказал один из них, в котором Арел узнал того самого любителя «развлечься». Вот с ним хотелось разобраться в первую очередь, и желательно, чтобы мучился подольше. Амбалы первые бросились в атаку, думая числом задавить противника, а четвертый, с бессознательным Нелом на руках, пытался пробраться к выходу, который все время перекрывал принц. Арел не мог полностью отдаться битве, ведь тогда упустит четвертого. К счастью, ему удалось оглушить одного из нападающих, чисто по случайности и неосторожности самого атакующего, но теперь битва пошла легче. Второму удалось пронзить плечо, от чего тот рухнул назад, прямо на главаря, выводя того на мгновение из равновесия, тем самым помешав побегу. С третьим охранником пришлось повозиться. Как Арел и предполагал, с ним было больше всего проблем, но хоть принц и моложе, но опыта у него было больше в области фехтования. Правда, пришлось подставиться под удар, оросив воду своей кровью, на несколько секунд замутив обзор противнику, благодаря чему тот также оказался на каменном полу. Арел тяжело дышал. Впервые ему пришлось всерьез драться против нескольких противников, да и еще когда был отвлекающий фактор. Кстати о нем. Главарь испуганно трясся, забившись в угол комнаты, больше не делая попыток побега, оставив Нела лежать в стороне. Ему даже не пришло в голову, что можно взять тритона в заложники, чему Арел был благодарен за слабоумность мужчины. Стоило их взглядам пересечься, как хозяин лавочки закатил глаза, оседая на пол уже без сознания. Арел хмыкнул презрительно и в следующую же секунду подплыл к бессознательному Нелу, поднимая того на руки. Тритон, судя по всему, был в порядке, просто крепко спал. Хотелось бы надеяться, что работорговцы не заставили тритона принять сомнительные настойки, которые лишают ума, или что-то того хуже. Нужно немедленно вернуться в замок. В магазинчике уже битком набилось стражи, которые неизвестно почему дальше прилавка не заплывали. Но ругать их у Арела сил не осталось, да и времени нет. Нела сразу же забрали, пообещав в кратчайшие сроки доставить к целителю. Арел почувствовал какую-то непонятную ревность и раздражение, как только приятная тяжесть тела тритона пропала из его рук. Хотелось самому отнести Нела во дворец, но так не вовремя рана решила напомнить о себе, отдав тупой болью. Ему самому не помешала бы помощь. Только сейчас он почувствовал сколько сил отняла у него эта битва. Пришлось смиренно плыть за стражей в замок, крепко стиснув зубы и отказываясь от помощи. Только оказавшись в родных стенах, принц смог расслабиться. Начальник городской стражи отчитывался перед наследником трона, пока целитель перевязывал рану специальными водорослями, так что скоро от нее не останется даже воспоминания. По словам же старшего воина, работорговцы, с которыми несколькими часами ранее Арел имел радость познакомиться, были взяты под стражу и заключены в темницу. Главарь же был явно слабохарактерным личностью, потому что после всего нескольких минут в пыточной, сдал всех сообщников с потрохами, а так же большинство покупателей и число жертв. Покупатели «экзотического» товара также понесут суровое наказание, и что удивительно, среди них немало состоятельных и законопослушных дворян. Арел же не мог поверить, что прямо под их носом уже столько лет промышляют работорговлей. Сколько искалеченных судеб по их вине. Нела же по прибытии разместили в его покоях. Целитель уже успел осмотреть пострадавшего, обнаружив лишь несколько синяков, с которыми за ночь справится естественная регенерация, и усыпление обычной сонной микстурой. Отдохнет ночь, и на утро все будет в порядке. Только голова может болеть, или легкая тошнота как побочный эффект, и все. Арел облегченно вздохнул. Отпустив начальника стражи, который тотчас же поплыл с тем же докладом к королю, Арел пересек коридор, оказавшись в покоях светловолосого тритона. Нел спал крепко. И снилось ему, очевидно, неприятные сны. Между бровей залегла тревожная морщинка, которую захотелось тут же разгладить, а глаза под закрытыми веками быстро бегали, словно тритон что-то отчаянно искал, но все не находил. Принц сел на постели, протягивая руку к напряженному лбу, проводя грубоватыми пальцами между сведенных бровей. Морщина разгладилась, а веки тревожно затрепетали, но тритон не проснулся от неожиданного контакта. Напротив, он придвинулся ближе, когда Арел захотел убрать руку. Принц осмелел, продолжив поглаживание, опустившись на щеку. Он все пытался разобраться в себе, как будто тритон, лежащий перед ним, мог ответить на его вопросы, так как являлся причиной его волнений. Арела невероятно тянуло к этому маленькому чуду, немного наивному и такому обаятельному. Русал пытался убедить себя, что это только братская любовь, спутанная с настоящими чувствами, ведь его сердце принадлежит тому человеку. Просто Нел очень на него похож, вот глупое сердце и спутало, выдавая желаемое за действительное. Пухлые губы манят, как сладкий леденец, такие же сладкие и красные на вид. Арел склонился непозволительно близко. Может сердце, наконец, успокоится, когда убедится, что это не его любимый, который в данный момент находится где-то на материке, как всегда глядя на закат с прибрежных скал. Только один поцелуй... В этот самый момент Нел решил сменить позу, свернувшись в форме ракушки, обняв свой изогнутый хвост. Морской принц за долю секунды спрыгнул с кровати, стремительно краснея от стыда за то, что чуть не сотворил, словно вор пойманный с поличным. Дыхание Нела стало спокойнее и равномерным, а уголки рта слегка поднялись в подобии улыбки, но сам он продолжал смотреть сны. Но Арела он успел напугать до коликов в животе. Он не боялся так даже тогда, когда был застигнут отцом на скалах сразу же после признания в любви к человеку. Арел поспешил исчезнуть из комнаты, где едва не натворил глупостей. Нел на него странно влияет, заставляя отбрасывать доводы разума и слепо следовать сердцу, отдавшись мимолетным спонтанным желаниям. Будет лучше, если они сведут общение к минимуму в ближайшие дни, пока Арел не разберется в себе. Так будет лучше для них обоих.