Шепот моря

Нел тонул. Тропа растворилась, и парень рухнул прямо в гиблые болота подлого колдуна. Огоньки замигали, собрались в кучку над его головой, непрерывно мигая, будто коварно хихикали, радуясь скорому пополнению. Юный принц пытался выбраться, хватаясь за стебли рогоза и камыша, но те скользкими хлыстами только до крови ранили бледную кожу. Грязная илистая вода, затхлая и гнилая, попадала в рот с каждой попыткой вдохнуть. Неллон пытался ее выплюнуть, не захлебнувшись, но мерзкая вода вылезала через нос. Противно. Вдруг пред ним вылез, словно соткавшись из воздуха, колдун. Улыбаясь свысока, выставляя напоказ заостренные зубы. Глаза сузились, превращаясь в узкие щели. Парень схватился за край его плаща, но ткань с треском оборвалась, и болото снова поглотило худое тело. Арел, почему он не приходит его спасти? Так страшно... Русал вынырнул совсем близко и схватил необычно костлявой рукой за плечо. Принц на секунду просиял – его спасут, его любимый здесь. На лице рыжеволосого появилась такая же мерзкая улыбка, а лицо само перестало походить на человеческое. Русал нырнул. Его холодные руки схватили Нела за лодыжки, резко дёрнув вниз. От неожиданности Нел не успел даже набрать в рот воздуха, вмиг наглотавшись воды. Последнее, что он увидел, поглощенный болотом, злой прищур змеиных глаз и высокомерный оскал... ~~*~~ Его подбросило, как от удара молнии. То, что это был кошмар, Неллон понял только после нескольких минут глубокого дыхания. Юноша все не мог насытиться. Так смешно стало – он сейчас в нескольких милях от поверхности, а страх захлебнуться до сих пор не отпускал. Воспоминания возвращались рывками, как морской прибой. Он сам не понял, когда остался один. Рынок пленил, манил своей оживлённостью, красками и товарами. Нела заинтересовала сладость на палочке, которую с такой радостью уплетали дети за обе щеки. Захотелось попробовать, конечно, клянчить у Ала не хотелось, но попробовать куда больше. Обернулся, но Арела там не было. Русалки, тритоны, ездовые коньки, запряженные в повозки-ракушки. Неллон потерялся. Паника. Он сам в незнакомом городе, вокруг незнакомцы, и говорить не может. В голову не пришло остаться на месте, Нел в панике бросился назад, но вернуться не смог. Замок словно все больше удалялся. И лавка, где они купили ракушку, как назло, словно растворился морской пеной. Неллон заплыл в незнакомый район. Простые лавочки сменились аккуратными одноэтажными постройками из камня. Как он здесь оказался? «Вы потерялись?» – к Нелу обратился незнакомец, сальными глазами окинув его фигуру. Принц замотал головой, испуганно пытаясь отплыть подальше от подозрительной личности. Его скрутили в один момент, закрыв рот, чтобы не кричал. Они же не знали, что русал то нем. Неллон трепыхался, как та рыба, выброшенная на берег, бьясь в тисках. Затащили в какой-то переулок. В глазах потемнело, сознание ускользнуло. Что ему подсунули под нос? Это было последние воспоминание. ~~*~~ Сейчас, судя по оживлении за окном и ярким солнечным лучам, наступил новый рассвет. Половина дня, столько часов драгоценного времени просто канули в расщелину. Он все проспал. Осталось так мало, только до захода солнца. И Нел даже не уверен, что сможет хотя бы заинтересовать Арела. У него уже есть любимый, и это не немой блеклый червь с поверхности, которым себя считал принц. Так стоит ли уже трепыхаться? «Нет, я должен постараться!» Ночной кошмар напомнил о себе. Договор с колдуном до сих пор в силе. В конце третьего дня Нел станет его собственностью. «Соберись, тряпка», – Неллон похлопал себя по щекам, пытаясь подбодрить. Принц подплыл к зеркалу, присев на пуфик. Взяв в руку костяной гребешок, принялся приводить в порядок спутанные локоны. Нел критически себя осмотрел – из отражения на него смотрел бледный, осунувшийся юноша с покрасневшими глазами и темными кругами под ними. И как в такого можно влюбиться? Браслет и подвеску с него сняли, оставив здесь же, на столике. Нел схватил их и крепко прижал, будто кто-то именно в этот момент мог отобрать. Украшения заняли свои места на юном теле. Бросив последний взгляд на отражение, Неллон покинул комнату, пересек коридор и остановился перед дверью в покои Арела. Время раннее, но, возможно, русал уже не спал. Светловолосый легонько постучал три раза, но ему не ответили, да и вообще никакой реакции. Земной принц прижался ухом - нет даже тихого сопения, ни шороха. «Неужели он уже уплыл?» Нел постучал громче, но тщетно. Звук разошелся эхом по пустынному коридору и снова тишина. Вся решимость растворилась, как пена. «Может он отправился на завтрак?» – приободрился юный тритон. В столовой было привычно шумно. Принцессы без остановки трещали, хвастались драгоценностями, модными прическами. Русалы принципиально не носили одежды, как заметил землянин. Женщины прикрывали грудь – и на этом все. В подводном мире ткань не в моде. - Нельчик, ты уже проснулся?! Самая молодая принцесса первой увидела гостя, так как сидела аккурат напротив входа. Русалки остановили разговоры, дружно повернувшись к двери. Девушки с радостными визгами бросились на Нела, увлекая за стол. Одна метнулась на кухню, чтобы самостоятельно принести гостю поесть. Может, ее похвалят и погладят по голове. Другие же наперебой расспрашивали о его самочувствии, не дожидаясь ответа. Им не казалась странной неестественная бледность и мешки под глазами. Нел с мольбой посмотрел на королеву, которая только одна могла его понять, и то, что он не может сказать. Правительница поняла без слов, за несколько секунд усмирив детей своих, не повысив даже голоса. - Арела почему-то не видно, – женщина улыбнулась на слабый кивок светловолосого тритона. Она озвучила его мысли. – Дорогой, ты не знаешь, где наш блудный сынок? Стража же с ним, не так ли? - С ним, но куда они направились – вне моего ведения. Без особых причин доклад не присылают. Только в экстренных ситуациях. Сердце снова сжалось. У Нела ведь так мало времени... - Странно, что Арел покинул тебя одного, – королева покачала головой на детское поведение своего бестолкового сына. К тому же такого слепого. Чувствовало женское сердце – что-то здесь тревожное происходит, и, кажется, сынок избегает Нела. Но почему? Душа-то тревожно заныла только от взгляда на бледного гостя, от паники и отчаяния в его дивных глазах, и самой становится тревожно. Нел нервно прикусил губу. Где теперь искать Ала? Просто плавать туда-сюда не выход – только потеряет время. Спросить не у кого. Но и жалеть себя времени нет – полдень уже не за горами. В горло не лез ни кусочек непонятной, но наверняка вкусной морской пищи, да и не хотелось – элементарные потребности тела отошли на второй план. Неллон подорвался с места и бросился из зала так быстро, как только смог. Конечно, плыть так, как это делают морские жители, принц до сих пор не научился, поэтому любой член королевской семьи мог с легкостью его догнать, но шокированные внезапным порывом русала, они упустили свой шанс. Осталось только пожелать Нелу удачи. Светловолосый остановился только тогда, когда оказался за пределами территории дворца. Слева разлегся город, впереди – рынок. Но сердце подсказывало, что там искать смысла нет. Не похож морской принц на того, кто будет искать компании шумной толпы. Значит, ему направо – туда, где простирается коралловый риф, а за ним пустошь, место, где они впервые встретились в подводном мире. Раз судьба так просто свела их один раз, сделает это и во второй. Арел не заметил появления русала, а охрана, молчаливо стоявшая в стороне в количестве двух особей, не сочли важным сообщить – гостя правителя знали все в замке. Рыжеволосый задумчиво уставился в такое далекое и недостижимое небо – где-то под безграничной синевой живет его любимый. Он ему изменил, почти влюбился в улыбку удивительного немого Нела, что так похожа на улыбку его солнца. Такие же едва заметные ямочки на щеках, такой же прищур радостных глаз. Арел словно сходит с ума. И сейчас тот, кто так беспардонно ворвался в его жизнь и натворил там полный беспорядок, смотрел на него с немым укором и обидой, что покинули. Сам он был запыхавшийся после долгих поисков. - Ты выглядишь усталым. «И чья в том вина?» – конечно, сказать этого Нел не мог. - Тебе не стоило подниматься с постели, отдохнул бы денек-другой. «Так значит он меня не бросил, не обиделся, что доставил неприятностей? Просто волновался?» – эти мысли заново вселили слабую надежду. Легкая улыбка снова тонула его губы. - Прогуляемся? – принц подставил согнутую руку в локте, за которую сразу же ухватился молодой тритон, просто сияя от счастья. Но Арел будто не замечал запредельного счастья Неллона, хотя тот как открытая книга с картинками. Учитывая вчерашние события, вести в город Нела рыжий не стал. Неподалеку растут удивительные кораллы, которых не встретишь больше нигде в подводном мире. Гостю должно понравится. И действительно, оказавшись в такой близости от той красоты, которую перед тем мог видеть только издали, Нел сиял, как отполированная монета. Сколько красок, сколько всего нового, чего в книгах и подавно не увидишь. А еще Нелу хотелось так же показать Алу красоту его мира – морскому жителю точно понравятся цветы, целые цветочные поля, что морем тянутся далеко за горизонт. Он обязательно покажет их в будущем. Пока тритончик был занят рассматриванием рифов, один из охранников по просьбе принца отлучился и вернулся, ведя за поводья морского ездового коня. Личного коня Его Высочества. - Нел, глянь, – рыжеволосый привлек внимание парня. «Вай!» - восторг читался на его лице так очевидно, что это передалось и самому Арелу, и его скакуну. Прекрасное создание – морской конь не уступал размерами земному, но в отличие от своего собрата, имел продолговатый гибкий хвост-плавник. Также два мощных плавника по бокам и один на загривке. Прекрасный черный жеребец, почувствовав, что им восхищаются, еще больше приосанился, красуясь и расправляя плавники на всю длину сильного тела. «Он прекрасный», – хотел сказать русал, но искры истинного счастья в его глазах говорили все за него. Арелу вдруг захотелось и дальше видеть только такую улыбку на лице этого прекрасного существа, что его так неожиданно очаровало. - Хочешь прокатиться? Смотри, он сам тебя приглашает. «Правда можно?» Арел рассмеялся и кивнул, так явно читался вопрос на бледном личике с проступившим румянцем. Морской принц с легкостью подхватил не успевшего даже удивиться гостя, усадив жеребцу на спину, и сам уселся позади, взяв в руки поводья. - Шторм у меня быстрый пловец, медленные и неторопливые прогулки не в его характере, но сегодня, думаю, для тебя он сделает исключение. Лошадь, будто все прекрасно поняла, а может так и было, немного повернула к наездникам голову, мотнув вверх-вниз, кивая. - В следующий раз, когда пообвыкнешь, сможем тебе показать, как быстро умеет мчаться Шторм. Тебе понравится. «А будет следующий раз?» – реальность вновь заставила вернуться с небес, но ровно до того момента, как рыжий хлестнул половодьем, и Шторм плавно заскользил сквозь водяную гладь. Все дурные мысли просто смылись очередной волной восторга. Езда на морском коне не такая, как на суше. Не было той тряски. И хоть Арел уверял, что плыть они будут не быстро, в глазах юного русала все вокруг сливалось в одну большую разноцветную кляксу. Что же будет, когда Шторм помчится на пределе своих возможностей? Время пролетело совершенно незаметно, и вот они снова там, откуда начали. Неизменная охрана ждала на том же месте. У них лошадей не было, чтобы угнаться за Его Высочеством и его гостем. - Надеюсь, тебе понравилась поездка. Арел первым спешился со скакуна, чтобы помочь слезть самом Нелу. Неллон радостно закивал, показывая, как сильно ему понравилось. В благодарность земной принц решил поцеловать Ала в щеку, но в тот самый момент русал повернул голову, и губы Нела тронули губы морского принца. Поцелуй хоть и вышел случайным, но получился настоящим подарком судьбы. Вдруг Арел отпихнул тритона, от чего тот, потеряв равновесие, свалился со Шторма. - Ты что себе позволяешь? – даже не заметив, что тот забился от падения, рыжий зло вытирал губы. На самом деле, злой он был не на Нела, а на самого себя, на те чувства, которые вызвал этот случайный поцелуй. Ему показалось, будто образ его земного возлюбленного нагло решили стереть из его памяти, заменив образом Неллона. Парень разревелся, хотя никому этого видно не было – море смыло все следы его слез. «Каким же я был глупым». Неллон резво забрался обратно на жеребца. Тот, словно понимая чувства молодого тритона, не противился и позволил чужаку повести себя. Земной обитатель развернул Шторма в ту сторону, где должна быть суша, и изо всех сил хлестнул коня поводьями. - Нел, стой! – когда Арел понял, что натворил, было уже поздно – он мог лишь смотреть в спину светловолосого русала. Никто в подводном мире не сравнится со скоростью его скакуна, в момент уносясь за десятки миль. Шторм мчался так, как никогда, подгоняемый наездником. Солнце уже садилось, Нел чувствовал это. Он начал захлебываться, жабры больше не фильтровали воду, хвост горел огнем и чешуи одна за другой отрывались потоками воды. Ощущение было такое, словно с него заживо сдирают кожу. Он проиграл спор и это его плата. Так не лучше ли просто умереть, чем отдать себя в руки колдуна? Сознание меркло постепенно, а Шторм все несся вперед, больше не гонимый уже потерявшим сознание человеком. ~~*~~ Шторм вернулся без наездника вскоре после захода солнца. Сумерки сплошным полотном укрыли подводный город, не видно ни зги. Искать в темноте бесполезно – покачал головой глава стражи на приказ немедленно организовать поисковые отряды. Арел проглотил гневные слова, развернувшись. До рассвета Нел может не дожить. Если не слушают его, так послушают правителя. Но уже на подходе к замку принца перехватила королева. - Ты что натворил, сын?! – женщина гневно застучала кулачками по широкой груди, так как до глупой головы достать не смогла. Арел не двигался, давая матери вывести на себе весь гнев. К тому же, он, кажется, это заслужил. - Ничего такого, – рыжеволосый отвел взгляд – врать матери так и не научился. - Не ври матери! Воины, вас сопровождавшие, уже успели донести о произошедшем, во всех, заметь, подробностях. Какого морского черта ты так жестоко поступил с мальчиком? Только такой упрямец, как ты, мог не увидеть, с каким обожанием смотрел на тебя Нел. - Неужели было лучше давать ложную надежду. Признаю, погорячился, но я просто растерялся. - Ты не малек, думай головой. Ох, – королева схватилась за сердце, оседая. Арел мгновенно подхватил мать. Она последняя, кого хотелось бы огорчать, даже непреднамеренно. - Ты же не отступишь, не так ли? – когда боль поутихла, русалка подняла взгляд на непослушного сына. Нел ей ведь действительно понравился. Да, со своими недостатками, но кто же идеальный? Для шалопая Арела, спокойный и тихий Нел подошел бы как нельзя лучше. Но сердцу указать нельзя, не так ли? - Я поговорю с королем, чтобы одобрил твой союз с человеком. - Ты лучшая, мам! – Арел был готов расцеловать королеву, но ей до сих пор было нехорошо, хотя хвост вроде снова держал. Но ощущение неправильности все же не покидало. - Только пообещай мне одну вещь: сначала ты найдешь Нела и заслужишь его прощения, честно расскажешь о своих чувствах. Мальчик имеет право знать. - Обещаю, – принц на прощание поцеловал русалку в щеку и поплыл в только ему известном направлении. - О, Великий Посейдон, сохрани этих неразумных детей. ~~*~~ - Урсула, ты здесь? В пещере морской ведьмы было слишком тихо. Обычно и в день, и ночь в этом месте звучат песни на неизвестные мотивы. Колдунья имела странную страсть к песням, накладывая на мелодии тексты заклинаний. Эффект от этого не меняется, а для слуха приятнее, при том, что и голос у женщины довольно приятный. Даже обычную речь Урсула растягивает, тягучее и с интонацией произнося каждое слово. Не посвященных, правда, иногда сердце хватает. Со стороны выглядит довольно зловеще, а обычные вокальные выводы собственного творения принимают за ужасные проклятия. - Здесь я, чего раскричался? С маленького углубления в пещере, куда не пролез бы и хвост русала, показалась голова, а затем и половина тела прекрасной девушки. Несмотря на слухи и глупые стереотипы, ведьма была молода собой, красива на лицо и тонка в талии. Благородного оттенка густые волосы белоснежным облаком взмыли над головой при резком движении и плавно опустились на плечи и разметались по обнаженной спине. Многие тритоны плавали сюда по всяким пустякам лишь бы взглянуть на Урсулу, восхваляя ее красоту, в тайной надежде захватить женское сердце и руку заодно. Их даже не отпугивало, что эта красавица принадлежала к редкому хищному виду осьминогов, хотя сама ведьма каннибализмом не увлекалась, как и ей подобные. Не те времена. Восемь черных, с контрастно-фиолетовыми присосками, щупалец, могли любого скрутить и в раковину засунуть, будь такое желание. Но это отнюдь не отпугивало ее поклонников. С Арелом ведьма была знакома уже давно и помогала в случае потребностей, конечно, получая за это равноценную награду. - Мне нужна помощь, срочно. С оплатой не обижу. - Идет. Урсула полностью вылезла из своего укрытия и плавными движениями поплыла к огромному котлу, что, как гора посреди равнин, одиноко возвышался прямо по среди впечатляющей размерами пещеры. - Чего надобно? - Нужно найти одного русала. - А-а-а, того милашку, с которым ты провел последние три дня? Он слишком хорош для такого остолопа, как ты, – ведьма хитро сверкнула глазами, снуя от полочек к котлу, по очереди бросая в него ингредиенты, напевая при том слова на мертвом языке. - Я даже не удивлен, что ты знаешь. - В этом море ничего не происходит без моего ведома. Последний ингредиент – голова змеи. В котле забурлило, а потом прогремело, как в бурю, и в воду взмыла зеленная масса, свернувшись в шар. С минуту было видно только один туман, а ведьма все напевала заклинание. На последнем слове «шар» вспыхнул и изменил цвет, показывая образ. Арел удивленно отшатнулся. - Зачем ты его мне показываешь? Его возлюбленный лежал у самой кромки воды, не двигаясь, на песчаном берегу, морская вода лизала его ноги. На его человеке не было тех тряпок, что так любили существа, называвшие себя людьми. И что он делал поздно и так далеко от уютного дома? - А это еще кто? – справившись с шоком, русал снова приблизился к шару, вглядываясь – изображение шло рябью, как отблеск месяца на поверхности воды. К парню, словно соткавшись из темноты, вышел незнакомец, весь в черном, как отродье тьмы, и, взяв нагого на руки, унес с побережья, исчезая, как и появился – в никуда. На этом видение оборвалось, и ставший синим туман рассеялся, как капля краски в озере – бесследно. - Отвечаю на твои вопросы, если еще интересуют ответы, ведь догадаться сам вряд ли сможешь. Это и есть тот русал, с которым ты провел последние три дня. - Ты ошиблась, ведьма! - Это ты ошибаешься, дорогой мой, я – никогда. Твой возлюбленный и Нел – одно лицо. Мальчик влюбился в тебя, тугодума, и отправился за тобой в наш мир. Тот человек, которого ты видел раньше – земной колдун, мерзость еще та. Именно он дал парню зелье, но в обмен потребовал слишком большую цену, да еще и поставил условие, почти невыполнимое. За три дня влюбить тебя и получить поцелуй, полный искренних чувств, чтобы навсегда стать нам подобным. За неудачу заплатит своей душой и телом – на рассвете Нел станет супругом колдуна, навсегда. Ты, слепой дурак, его не узнал, ум метался между двумя, когда сердце говорило истину. Теперь поплатитесь вы оба. - А как я должен был его узнать? Они же совершенно разные! - Ой ли? – ведьма скептически приподняла бровь, скрещивая руки под своим внушительным бюстом, от чего тот показался еще больше, а сама Урсула словно вознеслась над русалом, глядя сверху вниз, как на неразумного малька. – А сам-то в это веришь? Арел замолчал, сдерживая слова протеста, понимая, что женщина права, и не только она. Все вокруг так или иначе пытались открыть ему глаза, а он не слушал, сердце подсказывало, а он гневно отмахивался. Правду говорили – он слепой идиот, что теперь потерял любимого на века. - На восходе солнца Нел выйдет замуж. Неужели ты этого допустишь? Урсула будто дала хорошую пощечину, Арел проснулся. Лучше бы взаправду дала, чтобы вправить мозги. - Что ты смотришь на меня, как каракатица на драгоценные камни? До рассвета чуть более трех часов. Зелье приготовить – дело нескольких минут, а дальше все зависит только от тебя. Если действительно любишь Нела – отвоюешь. - Я согласен! Проси, что хочешь! – принц упал бы на колени, будь они у него. - Не забудь потом свои слова – проклясть могу. Спрут хитро улыбнулась, кивнув, и принялась творить новое зелье, мастерски бросая все новые и новые ингредиенты, от одного вида которых становилось тошно. Каждый раз варево в котле вспыхивало и меняло свой оттенок, но Арел привык верить ведьме. Она не подведет. - Готово! – вконец выкрикнула Урсула, сразу зачерпывая зелье в узкую колбочку. – Осталось только выпить. Не успела закрыть пробкой, чтобы не выплыло, как рыжий выхватил склянку из ее рук, в момент осушив. - Дурак! Урсула вложила два пальца в рот, коротко свистнув. Уже через мгновение сквозь узкие щели просочились два морских угря, размером каждый со взрослого тритона – слуги колдуньи. - Доставьте его на поверхность! И побыстрее. Преобразование уже началось. Морские гады подхватили изменяемое тело, покидая пещеру через единый вход-выход, через несколько секунд преодолевая расстояние до поверхности. Арел никогда не мог подумать, что когда-нибудь вода будет его душить, и жадно хватал ртом воздух. Боль была такой сильной, что он даже не понял, как оказался на поверхности, а затем и на суше. Слуги ведьмы достигли песчаного мыса в рекордные сроки. Перевоплощение закончилось уже на берегу. Волны уносили в море последние чешуйки с бывшего раньше хвоста принца, на месте которого красовалась теперь двойка сильных накачанных ног. - Ты сумасшедший принц, Арел. Надо же было додуматься выпить зелье на дне морском. Умер бы, не добравшись до берега! – потомственная колдунья свирепствовала, хотя Арел знал, что та просто за него переживает. - Я не подумал. Русал пытался встать, но странные штуки, что у людей вместо хвоста, не хотели держать его, хоть ты тресни, даже шагу ступить не удалось, снова рухнув на задницу. Рыжеволосый вовсе не стеснялся своей наготы - для тритона такого попросту не существовало. - Не подумал он, – передразнила его Урсула. Ее совсем не волновало то, что болталось у мужчины между ног, не скрытое теперь паховыми пластинами. – И что с тобой делать? Так ты далеко не уйдешь. Спрут закивала головой, зашептав очередное заклинание, приложив ладонь ко лбу бывшего русала. И, о чудо, ноги стали слушаться уже куда лучше, не подгибались и не дрожали. - Я вложила знания в твою голову, но без практики много толку не будет. - Разберусь. Спасибо. - Не спеши благодарить, сколько говорить? У тебя мало времени. И еще, прикройся, будь добр, – Урсула бросила в принца куском паруса, притащенного ей угрями. – Нел не обрадуется, приди ты обнаженным. Здесь так не принято. Арел кое-как повязал тряпку вокруг бедер. - А это тебе, чтобы не заблудился, – женщина что-то шепнула себе в ладонь, из которой сразу образовался голубой призрачный огонек. – Следуй за ним, он укажет путь. И не благодари. Взамен приводи своего человечка знакомиться. Не терпится поговорить с этим твоим Нелом. - Обязательно. И, все еще пошатываясь, побежал за огоньком. - Удачи, – шепнула ему вслед ведьма и исчезла под водой.