Приз (En Prize)

      Вирс наблюдал за деятельностью в большом отсеке, пока транспортный корабль кишел персоналом «Палача». Он бесконечно устал и не мог дождаться, когда примет душ и наденет форму. Конечно, для этих своих начинаний он был готов носить гражданскую одежду, но всегда таким облегчением было снова оказаться в своей настоящей форме.               Медики были повсюду, осматривая различных существ, которые перебирались на палубу Леди. После нескольких недель поиска неуловимых следов в трюме захваченного ими корабля, они обнаружили двадцать два существа.               Работорговцы.               Вирсу даже сейчас приходилось подавлять свой гнев. Пиетту пришлось физически положить руку на плечо его светлости, когда они взяли виновных под стражу. Вирс видел, как бывший ситх начал поднимать на них свою смертоносную руку, и адмирал быстро вмешался.               Они были здесь, чтобы вершить правосудие, а не исполнять его (в буквальном смысле!) сами. Вейдер покинул ангар вместе с солдатами, чтобы отвести пленников в изолятор, уверенный, что он и Пиетт смогут присмотреть за освобожденными рабами. Затем они начнут процесс, пытаясь вернуть их в семьи и родные миры, если это будет возможно.               Двое из освобожденных заключенных не добрались до Леди — для них было слишком поздно. Одной из них была хрупкая женщина-тогрута, которая уже была серьезно больна. Другим был маленький кореллианский мальчик с инфицированной раной на ноге. Они оба скончались во время транспортировки, несмотря на все усилия медиков.               Вирс взглянул на адмирала и, несмотря на усталость, не мог не улыбнуться.               Его друг сидел, скрестив ноги, на палубе вместе найденными ими пятью детьми, сгрудившимися вокруг него. Они сразу поняли, что ему можно доверять, что он безопасен. Очевидно, даже сейчас, окруженные безопасностью Леди, они смотрели на него в поисках поддержки, пока их осматривали медики. Трое детей были людьми, одна — рилаксанкой, а последняя — иши-тибом. Ни один из них не был старше 10 лет, и Вирс нахмурился при мысли о перенесенной ими травме.               Слава Силе, что они перехватили их сейчас, до продажи. Он двинулся к Пиетту и маленькой группе, когда адмирал неуклюже поднялся и поднял иши-тиба (которому, возможно, было 5 лет? Трудно было сказать с учетом вида, но малышка действительно была крошечной) на гравитационные сани вместе с двумя человеческими девочками.               — ...и это будет похоже на поездку, — говорил его друг, улыбаясь им, несмотря на грязь и морщины усталости на собственном лице.               — Ты будешь там? — спросил человеческий мальчик, явно делая все возможное, чтобы не паниковать в еще более странных обстоятельствах.               Пиетт посмотрел на медика с другой стороны гравитационных саней: — Я обещаю прийти, когда смогу. Но сейчас ты на моем корабле, и мне нужно убедиться, что он делает то, что должен.               Это была Леди. Она будет делать все, что должна. Но Пиетту действительно нужно было связаться с мостиком.               — Это... — Пиетт еще раз глянул на медика, которая ему помогла.               — Доктор Сара, — сказала она, убирая с лица несколько прядей вьющихся черных волос. — И я бы с удовольствием наняла помощников. Не мог бы кто-нибудь из вас подержать мой сканер? И еще один — мою медицинскую сумку?               Маленькие ручки взметнулись, чтобы помочь, и Пиетт благодарно ей кивнул.               — Доктор Сара точно знает, что делать, — сказал он детям, — и я уверен, что она даст вам красивую одежду и вкусную еду.               — И... и тогда ты сможешь вернуться? — спросил маленький мальчик, голубые глаза которого наполнились слезами.               Глаза Пиетта впервые встретились с его глазами, и Вирс увидел бушующую в них бурю — печаль, гнев на работорговцев, усталость и облегчение от возвращения на свой корабль.               — Я смогу вернуться, — уверенно кивнул его друг, оглядываясь на мальчика. — Вот, — он снял темную куртку, которую носил для этой миссии, и отдал ее ребенку. — Ты можешь подержать это для меня, пока я тебя не найду?               Малыш кивнул, крепко прижимая ее к себе.               — Это — мой корабль, — еще раз сказал Пиетт всем детям, убедившись, что они слушают, — так что здесь вы все в безопасности. Ее зовут Леди. — Он поднял взгляд. — Вы можете поздороваться, и она просто поздоровается в ответ.               — Правда? — разинула рот маленькая лавандовая рилаксанка.               — Правда, — он улыбнулся. — Давайте, поздоровайтесь.               Прозвучал застенчивый маленький хор «привет», и Леди мигнула огнями ангара своим счастливым желтым цветом.               Аханья и взгляды на его друга.               — Да, — подтвердил он, улыбаясь им, а затем поднял глаза к потолку. — Это ее способ поздороваться.               Малыши теперь выглядели менее испуганными, и медики направили гравитационные сани ко входу в отсек. Иши-тиб махнула рукой. Пиетт слегка помахал ей в ответ.               Как только они скрылись из виду, Пиетт наклонил голову и потер мышцы шеи. Вирс мог посочувствовать.               — Хорошая идея познакомить их с Леди, — прокомментировал он.               Пиетт вздохнул: — Спасибо. Но это, — он указал туда, где исчезли дети, — только верхушка огромного айсберга.               Да. Размышлять об этом было довольно обескураживающе. И были намеки и подсказки на то, что существовал основной картель, когда речь шла, в частности, о торговле детьми, но он был весьма неуловимым. Они думали, что, возможно, этот последний захват станет более прямой наводкой, но и она провалилась.               — С тобой все в порядке? — осторожно спросил Вирс.               — Спасибо, Макс, — Пиетт благодарно ему улыбнулся. — Я невероятно устал, но все в порядке. А ты?               Вирс получил прикладом винтовки в лицо, но бакта-пластырь и обезболивающие сделали свое дело.               — Со мной все будет в порядке, — ответил он. — Давай, адмирал. Его светлость захочет отчет, а я намереваюсь сначала принять долгий горячий душ и, возможно, даже поесть.       — Мне нужно связаться с мостиком, — сказал его друг, когда они вместе вышли из ангарного отсека, и Вирс бросил на него взгляд сверху вниз.               — Естественно. Но я просто напомню тебе, что маленькая брюнетка, без сомнения, будет проверять тебя, и вини себя, если ты не поешь к моменту ее прихода.               Адмирал фыркнул от смеха: — Не думай ни на секунду, что я не знаю, что ты используешь ее, как предлог, чтобы скрыть свои ужасные материнские наклонности, генерал, — ответил он.               Что ж. Он не был полностью неправ. Но Вирс не собирался доставлять ему такого удовольствия.               — Просто честно предупреждаю тебя, Фирмус. Скоро увидимся.              ****               Пиетту ничего так не хотелось, как упасть лицом вниз на свою кровать и счастливо отключиться. Хотя душ был восхитительным, он немного боялся, что теплый пар заставит его заснуть прямо там.               Он даже не осмелился сесть на кровать, чтобы надеть сапоги, уверенный, что поддастся искушению просто опрокинуться.               Соответственно, он взял сапоги в одну руку, достал из шкафа свежий форменный китель и направился в жилые помещения. Конечно, диван тоже был достаточно опасен, но его расположение помогало ему оставаться на верном пути. Кроме того, Леди предусмотрительно приготовила для него горячую воду, так что до чая оставалось всего несколько минут.               Он натянул китель и покончил с перекусом, в то время как специи начали наполнять его жилище своими уютными и успокаивающими ароматами. Его датапад зазвенел, и он, не глядя, понял, о чем будет сообщение.               Он подобрал его по дороге на камбуз и постучал по нему.               Подведение итогов в конференц-зале лорда Вейдера. Что ж. Нельзя сказать, что этого не ожидалось. И все же... было довольно несправедливо, что его командир, казалось, не обладал теми же человеческими ограничениями усталости, как они с Вирсом.               Внезапно его озарил теплый золотой свет, и он улыбнулся.               — Спасибо, Леди. Я тоже рад к тебе вернуться. И спасибо за чай. Как раз то, что нужно.               Его датапад высветил перед ним фотографию стейка из нерфа.               — Боюсь, с ужином придется подождать до окончания собрания, — сказал Пиетт и почти почувствовал ее недовольство.               Он усмехнулся: — Ты и Вирс... Послушай, я очень это ценю, но его светлость хочет встретиться через 15 минут. К тому времени, как сюда поступит заказ с камбуза...               Его двери с шипением открылись, впуская его принцессу и камбузного дройда.               Он прислонился к стойке и скрестил руки на груди: — Это явный заговор, — сообщил он ее высочеству, которая торжествующе улыбнулась ему без тени стыда.               — Конечно, это так, дорогой адмирал. Я знаю своего отца и знаю вас, и Леди тоже. Кстати, я очень рада, что вы вернулись целым и невредимым.       Он безуспешно попытался нахмуриться и развернулся, чтобы принять ее теплые объятия.               Камбузный дройд протянул ему тарелку с крышкой, и он взял ее, отпустив дройда и сняв крышку.               — Сила, — выдавил он, когда до него донесся соблазнительный запах рисового блюда, и его принцесса понимающе кивнула, увидев выражение его лица.               — Садитесь, поешьте.               Она принесла ему чай, когда он пересел на диван и подчинился, горячая еда чудесным образом повлияла на его взгляд на жизнь.               — Я уже знаю, что миссия была не такой, как вы надеялись, — сказала она, пока он ел. — Хотя, по крайней мере, есть семьи, которые будут так рады возвращению своих близких.               Он кивнул, сглотнув: — Да, это в списке следующих дел...               — Что не входит в ваши обязанности, — перебила девушка, похлопав его по руке. — Это входит в мою компетенцию.       — Вот как?— он поднял бровь, глядя на нее.               — Отец просто попросил меня об этом позаботиться. Так что, я думаю, мы можем сделать вывод, что у него есть и другие дела, которыми вы можете заняться.               Интересно. Хотя в данный момент он не мог слишком об этом волноваться, так как устал от их последней миссии.               Принцесса улыбнулась и взяла его тарелку: — Я знаю, мой адмирал. Идите на свою встречу. Я так рада, что вы вернулись целым и невредимым.               Он встал и наклонился, чтобы поцеловать каштановую макушку, прежде чем надеть кепи.               — Спасибо вам, моя дорогая. Увидимся позже.               Он получил множество уважительных кивков и несколько приветствий «Добро пожаловать, адмирал» от более старших офицеров, которые знали, что он покидал корабль. Одним из, по общему признанию, многих преимуществ должности адмирала было то, что его каюта находилась не так уж далеко как от мостика, так и от конференц-залов.               Вирс уже был там, и, если не считать темного синяка на его челюсти, выглядел так, как будто никуда и не уходил.               Пиетт завидовал способности своего друга сохранять спокойное и собранное поведение, независимо от обстоятельств.               — Как ты оказался здесь раньше меня? — спросил он. Он-то думал, что справился довольно быстро.               Вирс ухмыльнулся: — Не будучи невероятным трудоголиком, который должен знать все подробности о корабле, едва вернувшись.               Пиетт закатил глаза: — Вирс, я — адмирал. Я понимаю, что обычно ты об этом забываешь...               — Джентльмены, — раздался голос лорда Вейдера, и оба они встали по стойке смирно, когда он вошел в дверь, ведущую его апартаменты.               Он оглядел их обоих, без сомнения прекрасно понимая, что они предпочли бы не находиться здесь в данный момент, затем кивнул.               — Сядьте, пока вы оба не упали.               Пиетт выгнул бровь, глядя на него, на что никогда не осмелился бы три года назад.               Его светлость улыбнулся: — Не обижайтесь, адмирал, вы оба знаете, что это правда. Я мог бы попросить вас продолжать стоять, если вы хотите продемонстрировать, каким упрямым ублюдком вы можете быть.               Вирс фыркнул от смеха и уселся поудобнее.               — Могу я спросить вас кое о чем, милорд? — сказал он, когда Пиетт медленно опустился рядом с ним, пытаясь сохранить хоть какое-то достоинство.               — Конечно, — ответил лорд Вейдер, слегка отведя голубые глаза, когда откинулся на спинку стула за своим столом для совещаний.               — До... до Эндора и всех событий, связанных с ним, когда, эм...               — Когда я был в маске, Вирс, я полагаю, вы это хотите сказать.       — Да, милорд. Кхм. Вы обращали внимание на склонность Пиетта к нелепому упрямству или?..               — Вирс, я полагаю, мы здесь для отчета, а не для обсуждения моего характера...               — О, я заметил это с первого дня, как он ступил на мостик.               Пиетт вздохнул и ущипнул себя за переносицу: — Милорд, как бы мне ни были интересны ваши размышления, когда вы были в маске, я думал...               Его командир усмехнулся: — Мои размышления — адмирал, должен сказать, что ваша манера выражаться вызывает восхищение. Ладно, перейдем к насущным делам. В разговорах с существами, которых мы спасли, все они указали, что слышали намеки на более масштабную операцию в отношении детей.               Пиетт взглянул на генерала и наклонился вперед, положив локти на колени.               — Один из мужчин знал, что захваченные взрослые были, в основном, предназначены для работы, и они в дальнейшем будут отделены от малышей.               Он сделал паузу, его глаза стали ледяными.               — При допросе работорговцев стало совершенно ясно, что они знают о ключевой «тенденции», если угодно, когда дело доходит до детей. Один картель является стержнем этой операции, а другие вытекают из него.               — Какой картель, милорд? — спокойно спросил Вирс, но Пиетт знал его достаточно хорошо, чтобы распознать по развороту его плеч, что генерал готов к убийству.               — Боюсь, эту информацию я не смог получить, — он вздохнул и опустил глаза. — Признаюсь, что испытываю сильное искушение просто взять нужную мне информацию, но... в моральном плане это — опасный путь.               — Спасибо, милорд, — просто сказал Пиетт, прекрасно понимая, сколько сил, должно быть, потребовалось его командиру, чтобы устоять перед этим искушением.               — Но, и это важнейшая часть информации, которую я хотел бы обсудить с вами сегодня вечером, они указали, что очень большая... распродажа,  — он выплюнул это слово, — произойдет в ближайшие несколько месяцев. Это привлечет существ со всей галактики. Нам нужно узнать, где она состоится.               — Хорошо, — сказал Пиетт в тишине, — как мы это сделаем?               — Боюсь, нам нужно использовать все имеющиеся в нашем распоряжении инструменты, — сказал его командир с выражением крайнего отвращения на лице.               Пиетт почувствовал себя так, словно кто-то вылил ему на голову холодную воду, когда понял, что, или, скорее, кого, его светлость имел в виду.               — Сэр, — неохотно начал он.               — Я знаю, Пиетт, — сказал лорд Вейдер, поднимая руку, чтобы остановить его. — Я понимаю, насколько это... отвратительно, но она может быть нашим единственным возможным способом добраться до нужного картеля и добиться серьезных успехов. Мы пытаемся уже несколько месяцев, но безуспешно. Боюсь, пришло время заключить сделку.               — Милорд, — сказал Вирс, — как мы можем доверять тому, что скажет эта женщина?               — Возможно, вы помните, генерал, что у меня есть некоторые способности к Силе...               Настала очередь Пиетта рассмеяться.               — Я, конечно, ожидаю, что она будет хитрить, — продолжил его светлость. — Таким образом, прежде чем мы с ней поговорим, я хочу поделиться своими мыслями с вами обоими.