Земля Королей. Наследники

I'm the circus freak Caught in the cage, caught in the cage Staring without a blink Джокер снова ожидает. И в этот раз он знает реакцию. Он всё видел. "Ух, как же он разозлится! Прекрасно..." Джокеру больше не нужно терпеть, ждать, выпрашивать, как жалостливый скот, ползать перед кем-то. Ведь теперь это всё стало неотъемлемой его частью. Его составляющей, без которой существование Красного невозможно. Он потерял себя, да. Но обрёл нечто другое, возможно, даже более ценное. Безумие капает в мозг и Джокер не реагирует, когда открывается портал. Он не реагирует, когда вновь слышит своё имя (а своё ли?) и направляющиеся к нему шаги, переходящие в бег. Он совершенно не реагирует даже когда смачная пощёчина расцветает на бледной щеке. Только голова чуть-чуть покачивается от резкого удара, а перед глазами будто запускают искусственный туман. Красный. Нет, чёрный. А, нет, теперь белый. -Красный! - кричит Фёдор, его голос где-то в другом мире - С меня хватит, моё терпение кончилось! Туман исчезает так же быстро, как и появился. И теперь Джо даже может запомнить какие-то черты лица Чёрного Джокера. Заученные, истертые до дыр, как пословицы третьего клона. -Ты хоть осознаешь, что натворил?! Ты отправил Дариона в прошлое и получилось так, что я уже знал его, до того как забрал его в реальный мир! Ты едва не разрушил ткань междумирья, сместил баланс пространства и времени!.... Джокер механическим движением поворачивает голову: -Ну почему же только едва... Портал, что так и остался открытым, теперь расширяется. Чёрный Джокер оборачивается, весь его гнев мигом стихает. -Что ты творишь? Вот оно. Он слишком долго ждал этого момента. Метаморфозы. Сила была выпущена. Джокер ощущает, что отрывается от этого мира, хотя ему это явно не в первый раз. Его тело не изменится, изменятся способности. Свет. Без конца и без края. Джо так долго наблюдал за жизнью внутри купола. Люди и клоны, наследники и жители карточных стран - все они одинаковые. Они не меняются, лишь открывают в себе то, что у них и так было - то, что они, не задумываясь, выкидывают, если оно станет им не нужно. Они замечают внешнюю оболочку, которая, даже если порой красива, прячет под собой что-то мелкое и ничтожное. Звёзды другие. Они не сияют, они горят. Они расширяются и рассеиваются, потухают и зажигаются, говорят и затихают. Они живые. Пришло время ему, Джокеру, после страданий и мучений, наконец стать звездой. И гореть, гореть, сжигать ярким пламенем. Алым пламенем. Метаморфоза завершилась. Фёдор отшатывается: -Остановись! Джокер меньше чем за секунду примеряет роль хищника, не медля, яркой кометой бросается вперед, удерживая своего создателя, который собирался было воспользоваться порталом. -Не бросай меня! Оставайся тут навсегда, навечно! - в мольбе и отчаянии кричит он, сжимая в тисках запястья Чёрного Джокера, а затем тащит его в портал, сначала протискиваясь туда сам. После перемещения их борьба продолжается уже в квартире, которую так вовремя покинули наследники. -Я приказываю тебе, Красный, сдавайся! Ты не оставишь мне выбора! Но Фёдору уже не остаётся сил для борьбы. Одной рукой удерживая скипетр своего Творца, силясь вырвать его из рук, а второй сжимая руку в клещи, тем самым обездвиживая Чёрного Джокера, арлекин ощущает свою силу, прижимая противника к полу. Раньше-то он и думать о таком не мог: -Красный Джокер мёртв! Я убил его! Я - Алый Джокер! Он вырывает скипетр цвета золота из рук бывшего друга, и тут же откидывает его за свою спину. Кажется, на запястьях - разумеется, художника, а не Джокера - останутся синяки, если не что-нибудь похлеще. Он медленно, потихоньку, толкает его ближе к глади зеркала, пока тот не упёрся в неё спиной. Джокер же тем временем мельком замечает своё отражение в зеркале -том самом, через которое он и тени общались с Федей. Оглядывает себя придирчиво, касается пальцем красного грима на лице, не обращая внимания на художника, что пытается вырваться из хватки, будто стрекоза из паутины. Ладно, хватит. Остались совсем уж мелочи. "Зеркало, зеркало на стене, последнюю маску позволь надеть мне... Хозяин был создан приказы давать, арлекин же - приказам его потакать. Зеркало, зеркало, открой мне секрет, кто в пустоте проведёт сотню лет? Украденный лик ты себе забери - то, что моё, мне по праву верни" Прочитав заклинание, Алый Джокер, по прежнему державший Создателя за запястья, резко втолкнул его в зеркало. Тот будто оказался в озере, вот только тонкий слой, разделяющий две реальности, не пускал его внутрь. Только сейчас Фёдор осознал, что произошло. Перед ним теперь стояла его копия, подделка, в точности копирующая его внешность, от длины волос до родинки на щеке - всё в точности как у Феди, если не считать уродской ухмылки. Аниматор так улыбаться не умел. Осознав, что отныне он находится не просто в заточении, а в собственноручно изготовленной тюрьме, он заколотил руками по водной глади зеркала. Никто не освободит его, кроме Джокера, а на это можно не надеяться. Остаются только наследники, да и то не все, если учесть тот факт, что не все решатся пойти в мир людей. Разве что Вики... Но станет ли она ему помогать после такого отношения с его стороны? -Не вздума-ай!... - кричит Фёдор от отчаяния. Ему ужасно, больно и плохо на душе, он не скрывает этого. -Тш-ш-ш... - самозванец прижал к губам палец и настоящий Чёрный Джокер замолк, будто никогда и не мог говорить: его звуки блокировало зеркало - Слишком громко. Я не слышу. Он подходит к столу, где лежит комикс и осторожно перелистывает страницы, оглядываясь на Создателя с ядовитой ухмылкой: -Интересно... -Не вздумай ничего трогать! - закричал Фёдор, но до Красного его звук не долетел, да и для него самого собственные слова звучали будто в вакууме Джокер тем временем шарился по полкам, скидывая на пол то, что не могло его заинтересовать. Наконец он взял в самой верхней полки пузырёк с чернилами цвета ночи и приблизил к глазам. -Помнишь, как ты создал теней? Нет? - он скорчил огорченную гримасу - А я очень хорошо помню... Если тебя стала подводить память, мы легко это исправим... - он, не сводя с Творца змеиного взгляда, откупорил склянку и опрокинул прямо на карту карточного мира, нарисованную на странице. Внутри заточенного что-то вздрогнуло - как струна, которую резко дернули. Уродливая чёрная клякса расползлась по странице, её бока расширялись, словно щупальца осьминога. Пятна от самых длинных таких "щупалец" уже успели выбраться за пределы разворота и оставить кляксы на столе.

***

Мива выдохнула. Этот разговор должен был случиться давно, причём не только между ней и её отцом. Наверняка, эти мысли пришли в голову не только ей. -Нужно не просто бороться с тенями - нужно разработать против них настоящее оружие и запустить массовое производство, чтобы защитить королевства. В особенности, об этом должны были задуматься пиковые - Дарион как химик и какой-никакой разработчик оружия (хотя, возможно, Мива слегка переоценила изобретённые им бомбы и взрывчатые вещества, ведь Дару сам называл их игрушками, да и не считал себя оружейником), а Виктория как военная и самая просвещённая в области вооружения среди наследников. -Это опасно! - заметил Куромаку - Ты же знаешь, что между нами и Империей Пика заключён договор о разоружении... Если мы начнём разрабатывать оружие, даже против нашего общего врага, это будет означать... -...конец всей куроградо-имперской дипломатии. Но если мы объединим усилия, договор нарушен не будет. -Я давно уже не уверен, что он не нарушен. Знаю, ты не любишь переливаний из пустого в порожнее, поэтому скажу прямо - я не доверяю Пику... - Куро собрался было что-то добавить, это было слышно по его интонации, но, подумав, остановился на имени императора -Обвинения не могут предъявляться без доказательств. Откуда такое недоверие? Они с Викторией такая же семья, как сэр Зонт и Эвклаз, как Данте-сама и Шин, как... как мы с тобой! - Мива была не очень-то довольна. Она уже однажды допустила ошибку, обвинив Вики в том, чего та не совершала. Больше такого не должно повторяться, если, конечно, высшие трефы хотят сотрудничать. -Об этом сложно судить, но допустим. Конечно, они семья. Виктория Эвелин Вильгельмина поддерживает всё, что он делает, даже не особо задумываясь о нравственности этих действий. Есть у всех пиковых что-то общее... - неодобрительно покачал головой учёный -Она солдат и служит Империи, а значит, и императору. Не в наших полномочиях судить её - настаивала метеоролог - Так что насчёт временного прерывания договора? -Всё зависит лишь от Империи, но, как я уже сказал раньше, я не могу утверждать, что они уже не занимаются производством оружия, даже против теней -Но... кажется, запрет не распространяется на производство орудий против общего врага?... -Это не оправдание! Пику следовало обговорить это со мной... впрочем, будь по-твоему. В любом случае, разговаривать об этом мы будем на следующем собрании. А сейчас иди спать, мне нужно ещё кое-что изучить... -Хорошо. А, да, я забыла спросить тебя про лекарство! Ты пьешь его? - спросила она строго, совсем как её мать Куромаку едва заметно дёрнулся. Он и забыл, как исправно и дотошно Куромива контролировала его приём медикаментов, хотя сама не являлась врачом. А ещё он забыл про последнюю вечернюю таблетку. -Конечно, пью, не в моих полномочиях сомневаться в компетенции наших врачей! - он постарался сказать это максимально бодро, чтобы убедить её. Не вышло. -Одну таблетку утром и две вечером? Ты точно выпил все сегодня? - прищурилась Мива. Медик она или не медик, но за здоровьем своего отца следить будет досконально, как-никак она член Куроградской академии наук и сотрудник Научно-исследовательского института. -Да. -А вот и нет - не унималась дочка - Я точно помню, что ты расписываешь приём по минутам. Мы пробыли на собрании два часа - она взглянула на свой браслет - сейчас по-нашему семь тринадцать, а значит, ты не выпил таблетку за пять часов, а ещё у тебя должен быть приём за восемь часов Король треф уже сам давно понял, что если он сейчас не сделает то, что требует Куромива, то она от него не отстанет. Он молча и без пререканий выпил своё лекарство и запил водой, специально для таких случаев стоявшей рядом на столе, одновременно включая свой браслет. -Я поставил напоминание на восемь часов. Тебя это устроит? Ты дашь мне поработать? -Да, теперь всё в порядке. - одобрила Мива, покидая кабинет -Благодарю, дорогая, как великодушно с твоей стороны - выдохнул с облегчением и сарказмом Куро, хотя в душе он едва не рассмеялся

***

-Пап, я иду в лес охотиться - поставил перед фактом отца валет-пик младший за обедом - Больше не будешь рассказывать мне про чудищ за стенами, как раньше? - полушутя съязвил он Вару оторвался от своей пищи и сделал вид, что не заметил иронии сына: -Да мы могли бы даже вместе поохотиться. Хотя, мне за тобой в жизнь не угнаться, а? - он посмеялся искренне, в отличие от Дару - Ладно, иди, только не сходи с тропы в лесу. - он отпил вина из бокала, украшенного изумрудами и снова принялся терзать ножом стейк Дару был слегка удивлён такой реакцией. Он думал, что отец будет хотя бы чуть-чуть противиться его желанию, но чтобы так быстро и без пререканий его отпустить? -Угу... То есть, погоди, ты не возражаешь чтобы я вышел за стены королевства? Серьёзно? -А почему бы и нет, в конце концов, ты ходишь со мной на съезды, тебе можно. Да и многие жители считают, что монстры уже давно побеждены их великим королём... - он заметил каменное выражение лица отпрыска а-ля "да ты уже достал" и слегка склонил голову в сторону - Не самая удачная моя идея, Дар? -Определённо не самая лучшая - буркнул химик, ковыряясь в гороховом пюре вилкой, а следом зачерпывая и съедая без особых раздумий. Он не стал поправлять отца по поводу "Дар": ему объяснять бесполезно. -Ну ладно, признаю, только не дуйся, как гремучая змея на крупу. -Всё, я сыт - он отодвинул от себя тарелку, где-то на половину опустошённую. Его Величество пожал плечами: ну, не хочешь - как хочешь. -И чтобы был дома до восьми! - крикнул он вслед отпрыску, когда тот направился к выходу из столовой - Не то чтобы я не доверяю тебе, мы же родня... О чем это я... а... В общем, будь дома в восемь, слышишь? -Да ладно, ладно, услышал я!

***

Для Варулэндского леса туман всегда был нередким явлением - именно поэтому, по местным легендам, здесь водились злые духи и хватали всех, кто здесь заплутал. В подобные легенды действительно верили, хотя и знали, что монстры были давным-давно уничтожены. Дару шёл всё дальше на запад, а про тропу, про которую ему втолковывал папаша, давным-давно уже и думать забыл - ему хотелось углубиться в лес, может даже найти что-то новое. Жаль, что лес не может предоставить тебе правду, подумал было арбалетчик - ты должен сам до этого дорасти, а ещё принять её, даже если она неприятна. Особенно, если она неприятна. В лесу было почти ничего не видно. С каждым шагом Дару слышал шорох - то ли листья, то ли ветки, на которые он наступал, то ли ещё что-то. Он держал арбалет на предохранителе, готовый в случае опасности выстрелить. Хотя, если подумать... Да в кого здесь вообще стрелять? За спиной раздался хруст ветки. Пиковый валет мгновенно развернулся и машинально выпустил стрелу по невидимой мишени. Пролетев со свистом, она воткнулась в дерево. Но никаких звуков больше не было слышно. А если это тени? "Нет, это не могут быть тени. Они бы не стали так специально..." - сделал неясный вывод пятый наследник, вытащил стрелу и пошёл дальше. Но чувство того, что он в этом лесу не один, не оставляло его. Вроде как он и убедил себя, что ему ничего не грозит, но этого было недостаточно. Интересно, какова будет реакция остальных, если он умрёт? Конечно, Дариона Ваулера, сына Вару, не так-то легко убить, это и ежу ясно. Не дождутся. Но просто вдруг?... Эта мысль заставила самого валета смутиться - как будто это те самые глупые вопросы и раздумья, что приходят приговорённому к казни в голову в последние минуты жизни... Ну, Вики по-любому вздохнет с облегчением. Фелис заплачет - о, уж эта принцесса никогда не желает зла, даже если и относится к человеку с сомнением. Эвклаз?... Внезапно он отчётливо услышал звуки быстрых шагов. Они направлялись прямо к нему, и даже доли секунды здесь не хватило принцу, чтобы обернуться - его тут же огорошили мощным ударом чего-то тяжелого, Дару даже не успел это разглядеть, как и лицо нападавшего. "Как-то даже до обидного предсказуемо" - успел подумать он, прежде чем арбалет отяжелел в его руке раза в три, вместе с его собственной головой. Что он там успел подумать о своей регенерации и неубиваемости?... Он упал, как срубленное дерево, и на его окаменелую спину легло сразу трое трое теней: -Прекрасно. Забираем спящую красавицу, ребята.