Клятва Смерти

      – Много лет назад в стране вечной стужи, где люди верили, что за тьмой прибудет рассвет, родился человек, который возжелал вечного мрака. Он обратился к великой богине Маре, чтобы та сделала его бессмертным, чтобы ни одна вражеская стрела не победила его и ни один яд не отравил. Мара исполнила его просьбу, но потребовав взамен, чтобы человек этот сам никого никогда не убил. И бродил по свету он, грабил города, насиловал там юношей и девушек, пока не повстречался он в далëком Ширване с юношей необыкновенной красоты. Был тот юноша благородным и тихим, таинственным и тëмным. Голос его лился подобно бушующей горной реке, а глаза сияли, как два призрачных изумруда. Влюбился этот человек и возделал забрать юношу с собой, и был готов даже снасильничать, лишь бы подчинить себе ширванского мальчишку. Но не привык тот к неволе, стал строптивым, за что его стали воспитывать розгами да кулаками. И не было тем наказаниям конца, пока не полюбил юноша прекрасную девушку Марью, внучку Бабы Яги. Возжелал юноша с нею бежать, но злой человек прознал об этом и убил его. Возгневалась Мара и наказала человека: вечно и мучительно стареть. Чтобы ни один вражеский меч не имел над ним победы, ни яд. И ходит он по сей день. Не осталось от его былой красоты и следа: прежде огненно-рыжие волосы стали белее снега, а глаза, янтарные и живые, потускнели. Ходит человек, горюя и моля смерть прийти за ним.       На руках у старушки сидела крошечная девочка с болезненным белым лицом и тонкими светлыми волосами. Обе смотрели вдаль, в лес, чернеющий и холодный.       – Бабушка, а что случилось с тем юношей? – проговорила девочка тихо и прокашлялась.       – Стал этот юноша частью нечистой силы. Подарила ему Мара дар: обращаться в ворона и наказала предвещать беду. С Марьей они поженились. Она стала хозяйкой ворона.       Девочка ахнула, как вдруг привидилось ей: полетела прочь из леса большая чëрная птица. Всмотрелась: действительно, ворон. Все вокруг стали тревожиться, наблюдать за ним, как вдруг из леса взметнулась в пасмурную высь целая воронья стая.       – Бабушка, это тот самый? – ткнула девочка пальчиком в вожака стаи, но старуха не ответила ничего, ринулась в избу.       Шагала прямиком из леса черноглазая девушка с чëрными косами до самой земли, и одета она была в роскошные алые одежды. За спиной её клубилась пыль. Девушка так и стояла на месте, как вдруг растворилась в тумане из песка и пыли.       Мчались на город всадники-скелеты на конях без кожи, а впереди всех, на вороной голубоглазой кобылице ехал бледный и невообразимо худой Кощей Бессмертный. Нëс он со своей конницей в город болезни, горе и Смерть.       Все люди кинулись врассыпную, и старуха, спотыкаясь, рыдала и гневила себя за нерасторопность, как вдруг столкнулась с незнакомым дряхлым стариком. Был тот высоким и тощим, в широких рубахе и штанах, с длинной седой бородой и горящими янтарными глазами.       – Совсем с ума сошёл, старик? Беги домой, пока цел остался! – заголосила старуха.       Но он не слушал и шёл прочь из города, навстречу войску Кощея, а как оказался на месте, раскинул в разные стороны морщинистые руки.       – Вот уж кого не ожидал увидеть! Юрий! Тоже Бессмертный! – хохотал Кощей, надвигаясь на старика.       Кричали вороны, предвещали беду. Кони приближались, взметая ввысь горькое пепелище с грешной земли, и старик с горящими глазами упал под копыта злой Кощеевой конницы.