Первый бой
14 августа 2023 г., 02:42
— То есть, ты хочешь сказать, что Обси ушёл три часа назад прогуляться и так и не вернулся? — уточняет полученную информацию Нео, напряжённо оглядываясь по сторонам.
После его пробуждения прошло около получаса. За это время альфе успели в общих чертах обрисовать ситуацию, произошедшую за время его недолгого сна. Благо, на десяток беспокойно снующих и наводящих панику волков нашёлся один Жираф, который не только сдерживал не находящего себе места Хайди, но и чётко организовывал поисковые группы. Вновь этот альфа смог удивить гранью своего необычного характера.
— Да, всё именно так, — устало вздыхает Жираф, неспешно бредя по заснеженной тропе. Так как все знающие запах Обси оборотни уже были задействованы в его поисках, то и он не остался в стороне. Нео изначально хотел отправиться с Хайди, дабы хоть как-то морально помочь ему, но давний друг вожака Клэш оказался куда быстрее, поэтому парню ничего не оставалось, как отправиться вместе с временным главой Надзирателей. — Самое сложное в этой ситуации то, что никто, даже Хайди, не знает куда мог пойти Обсидиан. Из-за этого мы вынуждены прочёсывать все ближайшие территории.
— А разве не логично, что он отправился куда-то на территорию своей стаи? — хмурится Нео, который не понимал хода чужих размышлений. Ему казалось странным, что такой преданный и правильный волк как Обси отправится на чужие земли.
— Тут всё немного иначе, — качает головой Жираф, внимательно вглядываясь в белую мглу по обе стороны от себя. Как назло, именно ночью началась метель, которую обещали только на следующий день. Этот фактор сильно снижал видимость и препятствовал быстрому нахождению пропажи. Всё же, самой вероятной версией пропажи была та, в которой Обси заплутал в буране и случайно упал в какую-то припорошенную снегом яму, что и стала его темницей. — Из-за того, что Обси изначально был в Ордене, у него до сих пор есть разрешение находиться на его территории. Также, в связи с плохой видимостью, он вполне мог и не заметить, как пересёк границу с Надзирателями или пустыми землями. По итогу, он может находиться в любой точке леса.
— Надеюсь, что он достаточно рано осознал, что заблудился и не пошёл дальше, — хмурится Нео, ёжась от промозглого холода, который забирался под шерсть с порывами северного ветра. На самом деле, парень всё ещё чувствовал тяжесть собственной усталости, которая никуда не пропала, а лишь притупилась с выбросом адреналина. Теперь же, в относительной тишине леса сонливость накатывалась вновь, хотя волнение за друга было гораздо сильнее.
— Это было бы самым желанным исходом из всех, — вздыхает Жираф, который тоже был порядком вымотан после шумного празднества и активного участия в соревнованиях между стаями. — Ладно, давай разворачиваться — дальше он бы уже не зашёл.
— Ты уверен? — беспокойно переспрашивает Нео, глядя на бескрайнее поле, в которое они вышли. — Может, он решил добраться до другой стороны леса, чтобы спрятаться от бури?
— Он не настолько глуп, чтобы искать неизвестный конец поля, когда за спиной есть обхоженный подлесок, — подмечает Жираф, с каплей сожаления поглядывая на парня. Всё же, Обси был его родственником, и сложно не заметить то, какая волна страха поднялась в голубых глазах. Нео, пусть и скрывал это, но был обеспокоен не меньше близких друзей беты. — Если мы продолжим, то совсем скоро и сами потеряем дорогу назад — это край наших территорий.
— Да, ты прав, — нехотя соглашается Нео, в последний раз оглядываясь, будто надеясь, что именно сейчас сможет увидеть заветную чёрную шерсть потерянного Обси. К сожалению, вокруг был лишь непроглядный буран.
Они вернулись в лагерь той же дорогой, что и вышли в поле. К тому моменту Нео чувствовал себя крайне уставшим, ведь холод и недосып отнимали слишком много сил. Жираф же выглядел гораздо лучше, хотя, должно быть, это просто была отличная маска.
К тому моменту большая часть поисковых отрядов также вернулась ни с чем. Парни подоспели как раз тогда, когда в группе начала нарастать паника — пропажа такого немаловажного оборотня была плохим знаком. Особенно это сказывалось на Хайди, который порывался вновь отправиться в лес, что и так был исхожен вдоль и поперёк.
— Хайди, послушай, ты не можешь искать его всю ночь! — пытался убедить друга Арлабус, преграждая ему путь. — Если ты продолжишь, то нам придётся искать уже двоих!
— Но ведь Обси сейчас где-то там, в буране! — отчаянно кричал Хайди, оглядываясь по сторонам, дабы найти хоть какую-то поддержку, однако, многие печально отводили взгляды, уже принимая сторону заместителя.
— Хайди, пожалуйста, наши волки напуганы, они не спали и замёрзли — мы просто не можем продолжать эти поиски! — взмолился Лабус, с болью смотря на друга. Бета не был эгоистом и прекрасно понимал всю ситуацию и чужие чувства, однако он также понимал и то, насколько произошедшее ударило по всей стае. Он и сам держался из последних сил, пытаясь переубедить отчаявшегося товарища.
— Я… — вмиг поутих Хайди, вновь осматривая всех тех, кто собрался вокруг них. Действительно, многие чуть ли не спали на ходу, а некоторые тряслись от промозглого холода. — Хорошо, — с большим трудом соглашается альфа, прикрывая глаза. — Якудза! — окликает он своих волков, заставляя тех мигом переключить своё внимание на вожака. — Мы отправляемся в лагерь, чтобы подготовиться к отъезду — сейчас оставаться в лесу нельзя, — было видно, насколько тяжело ему далось это решение.
— Веназар! — окликает Арлабус прошедшего неподалёку альфу. — Спасибо за вашу помощь, но, думаю, вам тоже нужно собираться — погода может стать хуже.
— Да, конечно, — кивает Веназар, выглядя крайне подавленно. Всё же, когда-то именно он привёл ещё совсем неопытного Обсидиана на эти территории. И пусть иногда именно вожак казался зелёным юнцом, но эту связи сложно не заметить. — Орден! Собираемся!
— Вы тоже уходите? — уточняет Нео у Жирафа, точно зная ответ. Конечно, никто не захочет рисковать своими близкими, даже если на кону чья-то чужая жизнь.
— Да, нам тоже пора, — кивает Жираф, оглядываясь на своих волков. — Завтра, если погода наладится, мы вернёмся, но до этого нам остаётся только молиться Луне о том, чтобы Обси продержался эту ночь.
— Да, — кивает Нео, сглатывая неприятный ком в горле. Ему даже не хотелось думать о другом развитии событий. По спине проходил неприятный холодок лишь от подобных мыслей. — Спасибо, что помогаете, хотя это даже не ваша проблема.
— Нет, проблема наших друзей — и наша проблема тоже, — решительно заявляет Жираф, смотря как неспешно Якудзы собираются. — Я уверен, что если бы это случилось с волком любой другой стаи, то никто бы не остался в стороне, — альфа поворачивается к своему собеседнику и ловит его печальный взгляд. — Иди, тебе тоже нужно возвращаться.
— Да, конечно, — кивает Нео, пусть в нём ещё теплилась надежда будто задержись они тут ещё на пару минут и Обси обязательно найдётся. Конечно, каждом хотелось верить в лучшее. — Знаешь, а ты умеешь быть хорошим напарником, если не ведёшь себя как полный придурок.
— Ого, неужели это полноценная похвала от принцессы? — усмехается Жираф, как бы невзначай касаясь хвостом чужого хвоста.
— Ой, заткнись, пока ты не открыл свою пасть — всё было идеально, — раздражённо вздыхает Нео, уходя от чужих прикосновений, однако чувствуя, как резко стало легче. Нет, беспокойство и страх остались, но на мгновение ушли на второй план, позволяя ярким эмоциям заполонить образовавшееся место.
После этого Нео был вынужден поспешно последовать за стаей Якудз, которые выдвинулись к себе в лагерь. Парень шёл чуть позади, дабы остаться наедине со своими мыслями. Всё же, он никак не ожидал, что обычный выезд на природу обернётся чем-то настолько ужасным.
— Хэй, ты как? — неожиданно, откуда-то с боку к нему подходит чёрный альфа с яркими фиолетовыми глазами. В нём Нео безошибочно узнаёт Клайда.
— Нормально, — на секунду задумавшись, выдаёт парень. Сейчас он толком не понимал, что чувствует, будто за время непродолжительной ходьбы внутри вырос непробиваемый эмоциональный блок. Возможно, оно и к лучшему.
— Это хорошо, — неловко кивает Клайд, не спеша покидать компанию Нео, но и не продолжая странный разговор.
Так они и доходят до лагеря, пробиваясь сквозь усилившийся буран. Хайди и Арлабус помогают всем остальным быстро собрать вещи и распределиться по автомобилям. Нео хочет спросить, а как же они поедут домой, однако его опережает Клайд, который говорит, что довезёт парня до дома.
— А Хайди? — сглатывает Нео, смотря на альфу, который выглядел крайне потерянным.
— Его повезёт Лабус, — уклончиво отвечает Клайд, одним лишь только взглядом прося не углубляться в эту тему.
Нео послушно кивает, ведь здесь не сложно догадаться, что вожак уедет отсюда в числе последних и то, только после длительных уговоров со стороны верного товарища.
Дорога домой проходит в состоянии полудрёмы — стоит Нео оказаться в тёплом салоне подержанного автомобиля и сонливость наваливается с новой силой. Клайд понимающе оглядывается, приглушая музыку и включая обогреватель, дабы прогреть подмёрзшую машину до конца. Так они и доезжают до города с первыми лучами солнца.
— Думаю, Хайди переночует у Лабуса, — оповещает его на прощание Клайд, проводив до самого подъезда. — Они пишут, что только доехали, поэтому обратная поездка будет только вечером, если стихнет буран.
— Хорошо, спасибо, — кивает Нео, заходя в подъезд.
Пустая квартира встречает его давящим чувством одиночества. Нео, не включая света, на ощупь добирается до своей комнаты. Сознание с каждой секундой мутнеет всё больше, и парень чувствует, что вот-вот и упадёт прямо на пол. Благо, он успевает добрать до всё ещё застеленной постели и рухнуть на неё, почти сразу же отключаясь от реальности. Наконец-то долгожданный покой.
Нео ничего не снится. Лишь бескрайняя тьма окутывает его в сонной неге, блокируя все органы чувств. Это похоже на то, как ощущают себя утопленники — вокруг мгла, даже в твоём собственном теле. И всё же, прямо сейчас это именно то, что ему необходимо. Только тьма, тишина и хрупкое равновесие.
Альфа просыпается резко, будто от какого-то кошмара. Сердце набатом стучит в горле, а по лбу градом стекает пот. Нео пытается понять причину такого резкого пробуждения, однако в это же время слышит странный шум со стороны двери. Яркая надежда загорается в его груди, когда парень подскакивает с кровати и, чуть не запутавшись в ногах, вылетает из комнаты.
— Нео? — бесцветным голосом приветствует его Хайди, одиноко сидящий на диване в зале.
Миг и никакой надежды не существовало.
— Ты… давно приехал? — находится с вопросом Нео, сглатывая ком в горле. Он даже приблизительно не представляет, как и о чём можно говорить с Хайди. Всё же, тому приходилось бороться с накатывающим отчаянием каждую секунду своей жизни без Обси.
— Нет, полчаса назад, — качает головой Хайди, смотря на свои сцепленные ладони. — Ты ел?
— Нет, — выдыхает Нео, неловко приближаясь и присаживаясь на другом краю дивана. — Когда мы поедем?
— Лабус должен заехать через час, — отвечает Хайди, никак не реагируя на чужие движения. — Надзиратели уже на месте, как и Орден.
— Новостей?.. — Нео собирался спросить о том, есть ли какие-то успехи в поисках Обси, однако на секунду замялся, понимая, что вряд ли бы Хайди был в таком состоянии, поступи от волков других стай хоть какие-то хорошие вести.
— Нет, — всё-таки отвечает Хайди, поднимая тяжёлый взгляд на парня. Нео замирает, впервые видя, чтобы эти, вечно яркие и необычные глаза затмевала такая плотная пелена смиренной печали. Альфа почти сдался.
Больше Нео не решился донимать своего собеседника бесполезными разговорами. Хотя, на самом деле, ему бы хотелось присесть поближе, ободряюще похлопать по плечу и сказать какую-нибудь жутко утешающую вещь. Однако он так и не решился сделать ничего и того, что приходило ему на ум. Нео тихо ушёл в свою комнату, стараясь не создавать никаких лишних звуков, ведь казалось, будто повисшая пустота может рухнуть от любого шороха, и неизвестно, что будет после этого.
— Ало, ты звонил? — Перерывая свои вещи, Нео находит разряженный телефон, который сразу же спешит поставить на зарядку. Стоит только загореться главному экрану, как его обдаёт волной уведомлений о том, что Неадаптер пытался дозвониться до него всю эту ночь и последующий день, а следом звучит и привычный рингтон.
— Конечно я звонил! — на другом конце провода слышится чужой голос, в котором без труда чувствуется злоба и раздражение. — Почему я должен обзванивать всех людей поблизости, чтобы наконец узнать, что ты просто спишь?!
— Прости, — у Нео просто нет сил спорить. — Я забыл.
— Что? — гнев мигом пропадает, сменяясь растерянностью и нарастающим беспокойством. — Нео, что-то случилось?
— Я… тут… — мнётся парень, не зная как лучше преподнести эту ужасную ситуацию. Слова вязнут на языке, отказываясь сливаться в осознанные предложения. — Зак рядом?
— Нет, он спит — он перенервничал после того, как с утра Хайди не вышел на связь, — предчувствуя нечто неладное, быстро отвечает Неадаптер. — Нео, что у вас происходит?
— Обси пропал, — выдыхает Нео, будто бросаясь с обрыва вниз.
— О Луна, — на выдохе произносит Неадаптер, по звуку, куда-то присаживаясь. — Как… как это произошло?
— Я точно не видел, но мне сказали, что он решил прогуляться по лесу в одиночестве, а после не вернулся, — почему-то Нео невероятно трудно говорить об этом сейчас. Даже когда он искал Обси в лесу, на душе не лежала такая непосильная тяжесть. — Его искали члены всех стай, но пока никаких новостей.
— О Луна, — вновь тянет альфа. — Я пока не буду говорить Заку. Думаю, это должен сделать его брат, — спустя непродолжительное молчание, выдаёт Неадаптер. — Кстати, как он?
— Плохо, — гулко сглатывает Нео.
— Вот чёрт, — было слышно, насколько сильно потрясла эта новость Неадаптера, хотя тот по своей природе был крайне не восприимчив к проблемам остальных.
— Как думаешь, он жив? — неожиданно даже для себя спрашивает Нео. Почему-то ему было крайне важно услышать чужое мнение.
— Я не знаю, Нео, — выдыхает Неадаптер на том конце трубки. — Однако, учитывая время и погодные условия, думаю… — глубокий вздох, — он уже мёртв.
— Ясно, — хрипло выдыхает Нео, чувствуя, как щиплет собственные глаза. Он знал, что ответ будет таким, честно, однако от этого не становилось легче. Просто в один миг все твои запрятанные опасения были вынесены на общий суд.
— Нео. — Кажется, парень всё же не удержался и всхлипнул слишком громко. Голос Неадаптера напряжённый и дрожащий, видимо, прямо сейчас он думает о чём-то невероятно тяжёлым. — Ты хочешь уехать?
— Нет, — быстрее, чем успевает обдумать вопрос, отвечает Нео.
— Хорошо, — тяжело выдыхает Неадаптер. — Просто знай, что ты всегда можешь позвонить мне, и я закажу для тебя ближайший рейс обратно.
— Да, спасибо, — эти слова даются с трудом, но Нео всё же выдавливает их из себя, глотая слёзы и сдерживая расшалившиеся эмоции.
— Береги себя, — говорит напоследок Неадаптер, перед тем как отключиться, оставляя парня одного на линии с плавно затухающим гудком.
Арлабус приехал только спустя полтора часа. Выглядел парень не лучше своего друга — потрёпанный, усталый и подавленный. Атмосфера в машине царила убийственная, однако Нео не смел и слова об этом сказать, молча наблюдая за лесами и полями, проносящимися за окнами. После странного срыва в голове была блаженная пустота — ни страхов, ни сомнений, ни сожалений.
— Хайди! — в лагере их встречают такие же потрёпанные волки Якудза. Они все невероятно рады видеть своего вожака, пусть в их взглядах и теплится горькое сожаление.
— Есть какие-то новости? — собирает мысли в кучу Хайди, обращаясь к подошедшему Клайду. Нео же стоит чуть в сторонке, думая о том, где сейчас может пригодиться.
— Надзиратели пока не приходили, а Орден закончил обследовать свою территорию и вышел на нейтральную, — рапортует Клайд, будто действительно оказался в военной обстановке.
— Спасибо за твои старания, — со всей возможной искренностью благодарит своего подчинённого Хайди, переводя взгляд на своих волков, которые в нерешительности замерли прямо посреди поляны. — Прямо сейчас распределяемся по группам и осматриваем отдельные участки, — командует альфа, присаживаясь на промёрзлую землю. — Первая группа, состоящая из меня, Ники и Арлабуса направится на южный крюк.
Внезапно, со стороны плотной хвойной растительности раздаётся оглушительно громкий шорох, привлекающий внимание всех волков. Секунда и на поляну выходят альфы из стаи Надзирателей во главе с Пугодом и Модди. Нео бы никогда не признался даже себе в том, как неправильно ёкнуло его сердце, стоило заметить среди гостей знакомую золотистую шерсть.
— Прошу простить за такое резкое появление, — уважительно кивает Модди, встречаясь взглядом с Хайди. — Мы закончили с обследованием нашей территории, но, к сожалению, никаких следов Обсидиана не обнаружили.
— Спасибо Вам за это, — на миг взгляд Хайди становится тёмным, почти неосознанным, но он быстро берёт себя в руки. — Вы останетесь?
— К сожалению, многим из нас требуется вернуться в город, — понуро качает головой Пугод, делая шаг вперёд, — однако эти альфы высказались о своём желании помочь вам в дальнейших поисках, — он кивает на ту самую группу волков, пришедших вместе с ними. — Конечно, если вы не против пустить их на свою территорию.
— Нет, мы будем крайне благодарны всем Вам, — кивает Хайди, оборачиваясь к остаткам своей стаи. — Тогда, Клайд, Нео и Жираф, — парень удивлённо оглядывается на вожака, стоит ему только заслышать своё имя, — отправляйтесь на северный луг.
— Хорошо, — почти синхронно кивают Клайд и Жираф, заставляя Нео с неловкостью повторить это согласие.
— Пошлите, я проведу вас, — взял на себя роль провожатого иссиня-чёрный альфа. Остальным участникам его группы не оставалось ничего, кроме как согласиться.
Они как-то даже поспешно вышли из лагеря, оставляя его позади. Клайд сразу взял бодрый темп, уходя на пару шагов вперёд, тогда как Нео и Жираф неспешно шли позади.
Сейчас, в свете закатного солнца, снег блестит особенно ярко. Слабый ветерок еле заметно гоняет белоснежную крупу по снежным холмам, и никак нельзя поверить в то, что всего один день назад здесь разразилась ужасающая пурга. Нео даже кажется, что лес уснул, успокоившись и насытившись одной своей жертвой в эту судьбоносную ночь.
— Хэй, как ты? — Нео сначала даже не осознаёт, что этот вопрос адресован ему. Лишь когда его бока касается чужая шерсть, парень оборачивается к идущему рядом альфе.
— Не знаю, — честно выдыхает парень, аккуратно ступая по заметённой бураном тропинке. Действительно, сейчас в его душе и мыслях царила кристальная чистота. — А ты? — отчего-то решает продолжить этот неловкий разговор Нео.
— Бывало и хуже, — уклончиво отвечает Жираф, ведя носом по ветру. К сожалению, ни единого намёка на чужой запах им найдено не было. — Модди и Пугод, как только приехали, сразу направились в лес, поэтому и я решил отправиться вместе с ними.
— Значит, вы тут уже как минимум полдня? — старательно всматриваясь в окружающую белизну, спрашивает Нео. Отчего-то было по-особенному приятно вот так идти и болтать на отвлечённые темы с Жирафом. Этот альфа, трудно признать, но всё же, стал для Нео новым глотков воздуха, стимулом менять свою жизнь и мыслить иначе. Конечно, он всё также являлся одним из самых раздражающих волков, но этот титул у него, видимо, будет до самой смерти.
— Ага, мне кажется, что мы сами никогда так не исследовали свои земли, как в эти два дня, — с усмешкой выдыхает Жираф, пытаясь хоть немного приободрить понурого собеседника. Ещё только завидев Нео в лагере, альфа почувствовал всю ту тяжесть и боль, что он спрятал за наигранной отстранённостью.
— Да уж, думаю, я ещё никогда столько не ходил, — неожиданно поддерживает шутку Нео, впервые за долгие часы ощущая слабые отклики глубоко внутри себя.
— Ничего, тебе, спринтёру, будет полезно, — хмыкает Жираф, намекая на ситуацию прошедших соревнований.
— Ой, кто бы говорил, танк вездеходный, — привычно фыркает Нео, картинно закатывая глаза.
— Так, думаю, здесь мы разделимся, — командует Клайд, обращая внимание парочки на себя. — Вы пойдёте на крайний участок, а я осмотрю его по периметру.
— Хорошо, — с готовностью кивает Нео, который успел немного взбодриться после своеобразного разговора с Жирафом.
После этого они расходятся: двое уходят дальше по тропе, а один сходит с неё, протаптывая новую. Нео невольно задумался о том, что Обсидиан, верно, не стал бы сворачивать с уже известного пути. Всё же, он вряд ли бы желал никогда не вернуться назад. Хотя, лучше перепроверить все возможные варианты, чтобы потом не корить себя за недосмотр.
Нео настолько глубоко уходит в свои мысли, что слишком поздно осознаёт, что они находятся именно в том же месте, где они гуляли с Обси прошлой ночью. Воспоминания горечью растекаются в груди, заставляя Нео замереть на том самом клочке поляны, с которой открывался такой восхитительный вид на бескрайнее, догорающее в закате поле.
— Здесь мы разговаривали с ним в последний раз, — выдыхает Нео, ощущая, как лёгкий прохладный ветерок треплет его шерсть.
Жираф ничего не отвечает, да и этого не нужно — альфа понимает, насколько драгоценен этот момент для его знакомого. Поэтому он тихо садиться неподалёку, давая Нео время, чтобы справится с нахлынувшими эмоциями.
Парень втягивает морозный воздух, морщась от жгучего чувства в носу. Всё также ничего, даже напоминания о запахе Обси. Ничего, кроме…
— Что? — резко встрепенулся Нео, неверяще оглядывая бескрайнее поле. Он вновь принюхался, однако странное наваждение никуда не исчезло, лишь стало отчётливее.
— Что случилось? — мигом отреагировал Жираф, поднимаясь на лапы и смотря на встревоженного товарища.
Нео ничего не отвечает, лишь уверенно делает шаг вперёд, выходя под лучи закатного солнца. Он вновь принюхивается и шлейф смутно знакомого запаха уводит его в сторону. Парень лишь секунду сомневается, а после ступает вслед за своим путеводителем, идя ровно по краю редкого подлеска. Чем дальше он уходит, тем отчётливей становится запах чужого альфы.
На небольшой полянке, возле массивного камня и в окружении молодых сосен, он становится просто удушающим. Нео осматривается, чтобы найти источник этого запаха, и замечает нечто тёмное, проглядывающееся сквозь внушительную кучу снега. Парень гулко сглатывает, подходя ближе и на пробу принюхиваясь.
— Нет… — вмиг отступает Нео, неверяще смотря на снежный холм, от которого доносился еле различимый, перебитый чужим, запах… Обси.
— Отойди, — неожиданно, сбоку появляется Жираф и немного грубо отталкивает замершего Нео в сторону. Сам же альфа одним мощным движением лапы смахивает снежную шапку, обнажая то, что они так долго искали — тело мёртвого Обсидиана.
Нео задушено вскрикивает, делая шаг назад, и с ужасом смотрит на то, во что неизвестный превратил тело добрейшего душой беты. На первый взгляд его было даже не узнать — шерсть клочьями, перемазанными засохшей кровью и снегом, торчала в разные стороны. Всё тело было согнуто под непонятным углом, будто его насильно ломали, издевались над уже мёртвым поверженным противником. А невероятные тёмно-фиолетовые глаза застыли в выражении агонии.
— Нет, — неверяще выдыхает Нео, не отрывая взгляда от чужого тела.
— Нео, — резко рыкнул Жираф, оборачиваясь к своему товарищу. — Нужно как можно скорее доложить об этом Хайди, — в голосе альфы так и сквозит напряжение, смешанное со… страхом? — Кажется, их намного больше, чем мы можем подумать.
Нео мало что запомнил из того, что происходило дальше. Кажется, Жираф через силу вытолкал его с этой злополучной поляны, а после буквально оттащил к Клайду. Возможно, альфы обменялись какой-то информацией, потому что иначе Нео не мог объяснить весь тот ужас и неверие, которые отразились в глазах Клайда. А после… они ринулись назад.
— Хайди! — буквально влетев в лагерь, Клайд сразу же цепляется взглядом за фигуру своего вожака.
— Клайд? — удивлённо оборачивается Хайди и в его взгляде расцветают цветы хрупкой надежды, которые, впрочем, сразу же вянут, стоит ему увидеть состояние остальных участников поисковой группы. — Что случилось?
— Обси, — выдыхает запыхавшийся Клайд. — Мы нашли его, но…
— Нам нужно скорее выдвигаться — кажется, что-то начинается, — хмуро перебивает Жираф, видя то, с каким трудом даются слова о погибшем друге остальным.
— Лабус, Ники, за мной, — мигом понимает Хайди, беря только самых приближённых.
Нео тоже на автомате поворачивается обратно к выходу, но его останавливает лапа Жирафа, которой тот преградил ему путь:
— Тебе нужно успокоиться, — альфа смотрит в затуманенные голубые глаза и с усилием сдерживается от того, чтобы не скинуть с себя эту наигранную строгость. Всё же, его волку отчего-то особенно сложно давалось общество этого столичного парнишки. — Я проведу их к тому месту, а ты останься в лагере и приди в себя.
Нео несколько мгновений смотрит на хмурого альфу, а после заторможено кивает, соглашаясь с чужими доводами. Признаться честно, он и сам не желал возвращаться на ту злополучную поляну. При одной только мысли о том, что находилось там, его бросало в холод, и предательская дрожь волнами расползалась по телу.
И всё-таки, одна мысль не давала Нео покоя. Ему казалось будто этот кисловатый запах, перебивающий почти все остальные, был ему смутно знаком. Что-то вроде воспоминания, которое мозг избирательно игнорирует, дабы не затронуть и другие вещи, связанные с ним. Однако, прямо сейчас Нео было необходимо докопаться до этой правды.
Отойдя на край поляны, он лёг на примятый снег и уставился на свои вытянутые вперёд лапы. «Что-то не так» — билось в его мыслях. Это запах казался странным, инородным, будто и вовсе не принадлежащим этому миру. Нео даже показалось, что это был синтетический аромат, использованный для скрытия настоящего, однако он точно чувствовал, что в нём присутствует примесь жухлой хвои, которая вряд ли свойственна искусственным отдушкам.
— Искусственным отдушкам?.. — последняя мысль разлетается по всему сознанию, затрагивая те самые воспоминания, которые он так старательно извлекал на свет. — Вот чёрт!
Нео в мгновение поднимается со своего места и, поднимая снежные брызги в воздух, выбегает из лагеря. Он сразу ускоряется, виляя между стволов деревьев и буквально перелетая небольшие ямы и корни. Сердце стучит в ушах, удары лап о землю отдаются в каждой клеточке тела — Нео бежит на пределе своих возможностей. Лишь бы успеть, лишь бы он не опоздал, лишь бы то, чего он так боялся, не случилось.
Лес редеет и Нео понимает, что почти достиг своей цели, когда в его нос ударяет тот самый кислый запах, однако теперь его перебивают другие, ранее незнакомые. Парень чувствует вспыхнувший внутри ужас, но из последних сил ускоряется, буквально вылетая на небольшую поляну, где, оскалившись и грозно рыча, друг напротив друга стоят две группы.
— Кайрос! — оскалился Нео, стоило ему увидеть уже подзабытую, но всё ещё знакомую чернобурую шерсть этого дрянного альфы.
— Ого! А вот и ещё один герой нашей истории! — довольно скалится альфа, сверкая своими алыми глазами, полными непонятного торжества.
Нео незаметно оглядывается на своих друзей, подмечая их потрёпанное состояние: Хайди жмурится от крови, стекающей с раны на лбу, Ники держит на весу потрёпанную лапу, Клайд нервно раздувает всклоченные бока. Лишь Жираф и Арлабус выглядели относительно целыми, однако не менее растрёпанными и обсыпанными снежной крошкой. Видимо, альфа подоспел как раз вовремя — первый этап схватки с нарушителями закончился.
— Какого чёрта ты творишь?! — рычит Нео, преграждая путь к своим друзьям. Конечно, он понимал, что в одиночку не протянет и минуты, однако это может стать их шансом для спасения.
— Я? Я лишь восстанавливаю справедливость, — ухмыляется Кайрос, показательно выпрямляясь и становясь чуть ли не вдвое больше оппонента. — А также, я помогаю своим союзникам объединить Дальние земли под единой властью, — волк косится на стоящего рядом с ним альфу, чья белая шерсть сияла в последних лучах солнца.
— Нео, отойди! — рявкает на него Хайди, сгорая от желания вновь броситься в бой и разорвать глотку того, кто посмел убить Обси. Лишь ответственность за свою стаю и приближённых волков не давала ему ввязать группу в проигрышную драку. — Нас не интересует, что вы там себе нафантазировали, ведь прямо сейчас вы нарушили все возможные законы! И за это вы поплатитесь собственной кровью!
— Не думаю, что ваша стая и стаи ваших дружков смогу противостоять нашему союзу, — вперёд выходит изящный бурый волк. — Вы и так слишком долго порочили честь Дальних земель и волков, населяющих эти территории. Вы посмели связать себя узами со столицей, а значит подчиниться ей, как рабы. Вы не достойны ваших территорий и стай, а потому, мы самолично очистим эти районы от паразитов, вроде вас.
— А не слишком ли много вы на себя берёте? — глухо рычит Хайди, прижимая уши к голове и смаргивая густую тёплую кровь, что так и норовила затечь в глаз. — Думаете, что сможете бороться сразу с тремя стаями?
— Мы не думаем, — самодовольно усмехается белоснежный альфа, — мы это знаем.
И в тот же миг Нео с ужасом смотрит им за спины, прямо на бескрайнее заснеженное поле, по которому неспешно идут десятки волков, готовых к атаке. Парень невольно отступает назад, пытаясь выдавить из себя хоть слово. Впрочем, тут и без них было понятно, что ни одна из стай не сравниться с напавшими по численности, а сейчас, когда часть волков в городе, они обречены на поражение.
— Все, отступаем! — резко командует Хайди, только завидев чужое количество. Он не дурак, а потому понимает, что это полноценное нападение, и сейчас они только и могут, что скорее бежать в сторону лагеря, а после к своим соседям, чтобы собрать остатки имеющихся у них сил.
Нео реагирует с опозданием, поэтому еле уклоняется от резкого выпада со стороны Кайроса. Лишь благодаря какой-то невиданной удаче ему удаётся сохранить собственное горло, куда и метил альфа, целым, а также быстро развернуться и пуститься наутёк.
— Лабус! — кричит Хайди, оглядываясь на бегущего рядом друга.
Бете не нужно пояснений, поэтому, немного замедлившись, он набирает в лёгкие побольше воздуха, а после испускает громогласный вой, оповещающий всех о тревоге. Это даст знать всем, кто находился в радиусе километра, о том, что стая Якудз подверглась нападению.
— Нео, ты знаешь его? — Жираф поравнялся с бегущим на одних инстинктах Нео.
— Кайрос бывший член нашей стаи, — хмуро отвечает альфа, немного приходя в сознание. — Брат изгнал его после того, как он отказался принимать новые договорённости и Заквиеля в качестве спутника вожака.
— Эта гниль просочилась и сюда, — глухо рычит Хайди, заслышав чужой разговор. — Рядом с ним стоял тот альфа, что напал на Зака во время последнего собрания в столице. Я так и знал, что нужно было убить его ещё на том суде, — в каждом слове альфе чувствуется бурлящая злоба с болью пополам.
— Чёртовы крысы, — отзывается рычанием Жираф, оглядываясь назад и проверяя тылы на предмет преследования. Кажется, им решили дать время на побег. — Нужно собираться на территории Надзирателей — она самая южная.
— Тогда, нужно отправить в орден посыльного, пока остальные будут эвакуировать Якудз, — отдышавшись, подключается к разговору Арлабус.
— Нео, отправляйся вместе с Жирафом в лагерь Ордена, — после пары секунд раздумий приказывает Хайди. — Вы самые быстрые и целые из всех нас.
— Хорошо, — синхронно соглашаются альфы, переглядываясь между собой. — Тогда, мы свернём здесь, — Жираф кивает в сторону пологого спуска, виднеющегося впереди.
— Берегите себя, — кивает Хайди, бросая поспешный взгляд на Нео. — Мы обязательно найдём вас позже.
— Хорошо, — заторможено соглашается Нео, чувствуя странное волнение в душе. Будто что-то здесь не так, неправильно.
— Не задерживайтесь! — крикнул на прощание Жираф, резво спрыгивая в овраг, через который лежала кратчайшая тропа к лагерю Ордена Красной Звезды.
Нео следует за ним, бросая последний взгляд на группу Якудз.
— Лабус, проверь холм, — командует Хайди, когда они с прыжка перелетают колючую кустарную ограду их лагеря. Как он и ожидал, внутри уже царил хаос — волки беспокойно метались, громко переговариваясь, а с появлением вожака мигом хлынули к нему.
— Есть, — кивает бета, ныряя в заросли и исчезая из поля зрения.
— Все, внимание! — громогласно зовёт свою стаю Хайди. Волки мигом затихли и замерли, обращая всё своё внимание на вожака. — Прямо сейчас мы эвакуируемся в лагерь Надзирателей.
— Хайди, они приближаются! — в лагерь возвращается растрёпанный и крайне встревоженный Арлабус.
— Быстро на выход! — командует Хайди, и все волки, толкаясь и еле протискиваясь в узкий проход, выбегают из лагеря. К сожалению, из-за строения колючей изгороди это происходит медленнее, нежели того хотелось. — Чёрт, — отчаянно вздыхает Хайди, понимая, что они не успевают убежать на достаточное расстояние. — Лабус, бери на себя управление, я их задержу!
— Что? — ошарашенно замирает бета, помогший последнему волку покинуть лагерь. — Хайди, нет, я не оставлю тебя!
— Хайди, не дури, мы должны бежать! — поддерживает заместителя Клайд, который также решил задержаться вместе с друзьями.
— Мы не успеем! — жёстко обрывает их возмущения Хайди, жмурясь от хлынувшей крови. — Я дам вам время, за которое они не смогут догнать отстающих.
— Нет! — не слушает чужих оправданий Лабус, делая шаг к своему другу. — Это самоубийство!
— Чёрт, — кажется, уже и до Клайда доходит вся патовость ситуации. Он не желал бросать товарища на верную смерть, но также понимал и необходимость. — Лабус! Стая ждёт!
— Но!.. — неверяще смотрит на друга Арлабус, сгорая от собственного бессилия и осознания чужой правоты. — Хайди…
— Лабус, ты станешь отличным вожаком, — черты его морды смягчаются, и взгляд Хайди наполняется тоской и неким смирением. — Пожалуйста, сохрани Якудз за меня и передай Нео, чтобы он не забывал этих дней, как их не забудем я и Обси.
Арлабус несколько мгновений смотрит на друга, а после резко отворачивается, выбегая из лагеря вслед за остальными. Клайд обменивается последним взглядом с Хайди и следует за бетой.
В это же мгновение, перепрыгивая высокие кустарники, в лагерь врывается та самая злополучная троица, окружённая сворой своих приспешников. Альфы остановились в метре от напряжённо замершего Хайди, оглядывая полностью пустую поляну. В их взглядах не было и грамма удивления, лишь самодовольная усмешка.
— Что, неужели решил попытаться сохранить жизни своих волчат ценою собственной? — хмыкает белоснежный волк, вышагивая перед противником. — Как прелестно и героически, только вот жаль, что это никак вам не поможет. Рано или поздно все вы будете изгнаны и забыты.
— Хах, неужто вы думаете, что мы настолько слабы? — фыркает Хайди, распушая грудь и поднимая голову на один уровень с горделивым собеседником. — Вам никогда не уничтожить наши стаи.
— Оу, какие светлые мечты, — хмыкает белоснежный волк, кивая своим подчинённым, которые в тот же миг двинулись по направлению к иссиня-чёрному волку. — Жаль мне лишь одно — ты не увидишь их разрушения.
И в это же мгновение, как по команде, волки бросаются на злобно оскалившуюся жертву, вступая в неравную схватку. Хайди понимает, что ему не выжить, однако всё равно продолжает отбиваться от чужих клыков, пытается задеть волчьи шкуры своими клыками и всецело игнорирует разрывающую его тело боль. Он борется до последнего движения, до последнего укуса, до последнего вздоха.
И всё же, итог этой битвы был предрешён — растерзанное тело кровавой кучей валится на снег, стоит вожаку отдать команду своим волкам. Поверженный альфа больше не дышал — его окровавленная пасть так и замерла в последнем, незавершённом вздохе.
— Пошлите, нам ещё предстоит совершить великие дела, — командует бурый волк, уставший смотреть на это представление непонятно для какой публики.
С ним никто спорить не решается, поэтому нападающие поспешно покидают лагерь, оставляя тело поверженного соперника в луже крови и вырванной шерсти.
Вдруг, прямо с первым лучом восходящей луны, снег заискрился особенно ярко, будто сотни драгоценных камней. Подул прохладный северный ветер, нежно касаясь всклоченной чёрной шерсти и еле слышно шелестя тонкими веточками голых деревьев. Короткий миг, яркая вспышка и притоптанного снега касаются почти невидимые, прозрачные лапы чёрного волка.
Он неспешно подходит к поверженному вожаку и замирает над его истерзанным телом. Обси опускается ниже и касается носом чужой щеки, вдыхая остатки любимого аромата. В тот же миг поляна вновь наполняется светом и из мёртвого тела выходит такой же искрящийся и еле видный в лунном свете Хайди.
— Обси! — на выдохе шепчет альфа, бросаясь к своему любимому. Он утыкается носом в родную шерсть и чувствует лёгкий шлейф сладкого запаха. — Я так по тебе скучал, — с горечью тянет Хайди, чувствуя, как на его щеках блестят слёзы.
— Я тоже, — жмётся к нему в ответ Обсидиан. — Теперь, мы можем быть вместе навечно, как и завещала нам луна, — в чужом голосе слышно облегчение с печалью пополам. — Ты отправишься туда со мной?
— С тобой я пойду хоть на край света, — выдыхает Хайди, смотря в дорогие его сердцу глаза. — Я люблю тебя.
— И я тебя тоже.
Во вспышке лунного света эту землю навсегда покидают две связанные неразрывным контактом души. Теперь они присоединились к звёздам, чтобы следить за своими близкими, пока и те не отправятся к ним на небеса.
Нео и Жираф в это время только-только достигли лагеря Ордена. Там уже собирались все оставшиеся волки, готовясь неизвестно к чему. Встретили их крайне напряжённый Веназар и пребывающий на грани паники Клэш.
— Что происходит?! — подлетает к ним взъерошенный Рэйк, оглядывая новоприбывших с макушки до лап.
— На нас напали, — только и может ответить Нео, восстанавливая дыхание свистящими вдохами.
— Прямо сейчас Якудзы эвакуируются и направляются в лагерь Надзирателей для перегруппировки, — поясняет Жираф, выглядя гораздо собранее своего спутника. — Вам нужно тоже выдвигаться, чтобы не пересечься с той стаей. Их гораздо больше, чем всех нас в лесу вместе взятых. Только объединившись мы сможем хотя бы попытаться дать отпор.
— Понял, сколько у нас времени? — кивает Веназар, хмурясь от полученных новостей.
— Не больше пяти минут на сборы — неизвестно, как быстро те поймут нужное направление, — сокрушённо качает головой Жираф, замечая, насколько много волков из Ордена всё ещё находились в лесу.
— Чёрт, — шикает Веназар, оборачиваясь назад. — Ви! Быстро собирай всех — мы эвакуируемся!
— Поняла! — отзывается огненная волчица, мигом созывая встревоженных товарищей к себе.
— Подожди, а что с Обси? — внезапно останавливает собирающуюся ринуться к Надзирателям парочку Рэйк.
— Он мёртв, — коротко отвечает Жираф, отводя взгляд в сторону.
— Это они?.. — вмиг замер Веназар, заслышав эту страшную новость.
— Да, — кивает Нео, чувствуя как собирается в его горле ком от одних лишь воспоминаний увиденного в том подлеске.
— О Луна, — осел Клэш, и только вовремя подоспевший Веназар помог ему удержаться на лапах.
— Нам нужно идти, — с каплей сожаления обращается к паре Жираф, чувствуя лишь часть той печали, что, видно, сейчас наполняет бурого волка.
— Хорошо, мы придем, как только сможем, — кивает Веназар, уже не обращая внимания на «гонцов».
— Пошли, до лагеря Надзирателей дорога не быстрая, — аккуратно толкает замершего Нео Жираф.
— А, да, — заторможено кивает Нео, в душе которого растекается неясное чувство тревоги. С каждым вдохом оно становится лишь больше, мешая связи с реальностью.
После этого они вновь выбегают в лесную чащу, не щадя своих лап и лёгких, дабы как можно скорее добраться до лагеря последней стаи. Жираф очень надеялся, что Пугод и Модди ещё не успели покинуть пределов леса, иначе всё будет намного сложнее. Впрочем, возможно, это его первый главный шанс показать себя как достойного наследника поста вожака.
— Хэй, ты как? — Жираф чувствует, как клубится чужая аура. Он понимает истинную причину происходящего, ведь прямо сейчас они вынуждены играть в опасную игру наперегонки с нападающими, однако именно после лагеря Ордена его спутник как-то странно закрылся от окружающего мира. Казалось, будто прямо здесь осталась лишь телесная оболочка, топорно выполнявшая заданные действия.
— Я… — ответ выходит еле слышным, будто пробивающийся сквозь бурю или приличное расстояние. — Что-то не так.
— Конечно, ведь на нас напали волки, которые даже не живут в этих краях, — пытается отшутиться Жираф, чтобы хоть как-то приободрить своего спутника. — Не думай о проблемах, думай лучше о том, как мы их решим, — и всё же, даже у него не получается держать свою привычную маску дурачка. — Прямо сейчас мы соберёмся вместе и дадим им отпор, а после усилим охрану границ, чтобы постоянно быть начеку.
— Звучит как сказка, — бесцветно подмечает Нео, но его голос становится осознаннее и громче.
— Ну а где же ещё жить принцессе, как не в сказке? — усмехается Жираф, выдавая эту странную, но такую необходимую сейчас шутку.
— Действительно, — Нео пару мгновений молчит, пытаясь осознать услышанное, ну а после из него вырывается тихий смешок. Это было абсурдно, странно, но так тепло и приятно.
Они мчатся что есть мочи, перепрыгивая овраги и виляя между стволов вековых деревьев. Как и говорил Жираф — путь до лагеря Надзирателей не близкий, да и из-за остановки в Ордене их дорога увеличилась в полтора раза. Возможно, к тому времени Якудза уже доберутся до конечной точки, укрываясь от опасности неожиданных нападающих. От этих мыслей у Нео будто прибавилось сил — всё, что ему сейчас хотелось, это вновь увидеть Хайди, Клайда и Арлабуса.
— Кажется, кто-то ожил? — насмешливо спрашивает Жираф, ускоряясь вслед за альфой.
— Ну, нам нельзя заставлять остальных ждать, — гораздо бодрее отвечает Нео, чувствуя, как в нём просыпается годами подавляемый боевой дух. «Закончилось время под крылом моего брата, настал момент действовать самому» — воодушевлённо проносится в его мыслях.
— Отлично, мы почти прибыли, — хмыкает Жираф, улавливая блеск в чужих глазах. Пусть это прозвучит странно, но именно такой Нео нравился ему куда больше.
Они действительно находились в паре минут бега от лагеря Надзирателей. Жираф уже узнавал родные места и уверенно вёл их самой короткой тропой. Он тоже надеялся, что Якудза опередили их, ведь иначе бы это означало, что стае пришлось принять неравный бой. Да и Орден явно уже наступает им на пятки, так как их волки отличались мобильностью и достойной скоростью.
Приближаясь к лагерю, они к своему невероятному облегчению видят множество фигур, которые явно не могли принадлежать только Надзирателям. Нео, воодушевлённый скорым воссоединением и окончанием томительного неведения, прибавил скорости, выжимая из своего тела последние силы, которые могли в нём остаться.
— Нео! Жираф! — восклицает Клайд, первый заметивший приближающихся альф. — Слава Луне, вы живы!
— Да, — выдыхает Нео, резко тормозя на заполненной волками поляне и оглядываясь по сторонам, пытаясь выцепить знакомую иссиня-чёрную шерсть. — Лабус! — парень замечает потрёпанного бету, стоящего в окружении своих волков.
— Нео? — вздрагивает Арлабус, с заминкой оборачиваясь к запыхавшемуся альфе.
— Лабус, а где Хайди? — не переставая оглядываться, напряжённо спрашивает Нео у беты. Неприятное предчувствие становится всё больше, распирая грудь и отдаваясь горечью на корне языка.
Бета как-то странно дёргается, смотрит прямо в голубые глаза напротив, а после мучительно медленно отводит взгляд в сторону, опуская голову вниз. Всё становится понятно и без слов.
— Он пожертвовал собой, давая нам время уйти, — произносит отвратительную правду Клайд, подходя сзади. — Хайди просил передать тебе, чтобы ты не забывал этих дней, ведь и он будет помнить их тоже.
Нео замер, пытаясь переварить то, что только сказал Клайд. Он отступает назад, прямо от окруживших его Якудз. «Нет, нет, нет, этого не должно было произойти» — как мантру повторяет себе Нео, смотря на сгорбленного под тяжестью горя Арлабуса, а также ловя полный сожаления и печали взгляд Клайда. «Нет, это неправильно», — твердит себе альфа, не замечая, как сбоку к нему подходит Жираф.
Перед его глазами проносятся картины такого яркого прошлого, такого тёплого и ещё не успевшего остыть под ветрами времени.
«Ты наша семья, поэтому в этом нет ничего такого» — говорил Обси, прижимаясь к Хайди и ловя его нежный взгляд. Такой же он дарил и ему, ещё совсем чужому и неприступному Нео.
«Хэй, мы тут, кажется, уже закончили, так что как вы смотрите на то, чтобы сходить в ближайший ТЦ?» — окликает их Хайди, закончив разговор со своими сотрудниками. Они единогласно соглашаются, и Нео проводит, можно сказать, свой лучший вечер за многие годы. Они веселятся, разговаривают, шутят, встречают Жирафа и едят одну из самых вкусных паст. Они действительно похожи на настоящую семью.
«Леди и джентльмены, позвольте объявить, что наш концерт «Лунные сонаты» официально открыт!» — кричит неизвестный ведущий, а после этого зал небольшого заведения погружается в музыкальный вакуум. Он и Обси кричат так, что готовы сорвать связки, двигаются так, что на следующий день будет болеть каждая клеточка собственного тела, радуются так, что в голове остаётся ничего кроме эмоций. Это был вечер, когда Нео всей душой полюбил концерты.
«Ты ещё не был тут летом — растущие на склоне деревья закрывают лагерь сверху и его почти нереально заметить с любой стороны!» — горделиво выпячивает грудь Хайди, впервые показывая Нео лагерь своей стаи. На удивление, волки с дружелюбием принимают чужого альфу, и тот действительно понимает, что значит «оказаться в кругу семьи». Он так счастлив.
«Ты один из самых чувственных и при этом простых оборотней, которых мне доводилось видеть. Конечно, ты до сих пор многое прячешь, боишься показаться то, кем являешься, однако, надеюсь, когда-нибудь ты станешь тем, с кем я познакомился в эти дни», — шепчет своё откровение Обсидиан, смотря так нежно и мягко, что сердце аж щемит. Нео не находит себе места от волнения и смущения, принимая такую сторону собственной личности, которую смог увидеть добродушный бета. Сам же альфа никогда не считал себя таковым, однако, он был готов меняться под чужие стандарты, если то потребуется.
А после наступает ночь, когда он в последний раз видит тонкую фигуру беты, разговаривающего со своим возлюбленным. Они выглядели настолько счастливыми, настолько влюблёнными и зависимыми друг от друга, прямо как пары в тех мечтах Нео, о которых он никогда никому не расскажет. И тогда, закрывая глаза, альфа не думал, что проснётся в настоящем кошмаре.
— Нео? — тихий оклик Жирафа, заставляет его резко вынырнуть из потока собственных мыслей. — Ты как?
— Я… — выдыхает Нео, смотря на рыхлый снег под своими лапами, — убью их всех.
Жираф на это лишь молчит, ловя горе и отчаяние в чужих глазах. Возможно, после этого никто не останется прежним.
Спустя пару минут напряжённого молчания на поляну вбегают и все волки Ордена. Они выглядят растрёпано и устало, однако с готовностью оглядываются вокруг, рассосредотачиваясь по всему лагерю.
— Лабус! — слышится звонкий голос Клэша, который замечает знакомую фигуру. — Лабус, где Хайди?
— Клэш, — внезапно, дорогу бете преграждает Клайд, мрачной фигурой нависая над бурым волком.
— Какого чёрта, Клайд?! — ощеривается Рэйк, переходя на тихое недовольное рычание. — Мы сейчас в одной лодке, так что пусти меня к Лабусу!
— Клэш, — голос Арлабуса звучит до безумия блекло и тихо. Возможно, если бы не особая волчья связь, то никто бы его и не услышал. — Хайди мёртв.
— Что? — замирает Рэйк, будто из него резко выбили весь кислород. — О чём ты?
— Клэш, Хайди пожертвовал собой, чтобы дать стае время уйти, — поясняет Клайд, всё ещё стеной стоя на страже покоя своего нового вожака.
— Что за чушь?! — рычит Клэш, наступая на хмурого альфу. — Вы что, хотите, чтобы я поверил, будто Якудзы настолько ослабли, что бросили своего вожака на растерзание чужакам?!
— Клэш, успокойся, — пытается повлиять на своего возлюбленного Веназар.
— Заткнись! — обрывает его Рэйк, скалясь в сторону альфы. — Лабус! — он вновь поворачивается к бете. — Почему ты позволил этому случиться?! Почему ты не остановил Хайди?!
— Мы не могли поступить иначе, — хмурится Арлабус, стараясь выдержать чужой гнев. Хотя, признаться честно, некоторые слова задевали и пересекались с его собственными мыслями.
— Не могли?! Да вы просто не хотели! — не успокаивается Рэйк, вызывая беспокойство во всех собравшихся вокруг него волках. Все понимали, что такой переполох может расколоть только-только объединившиеся стаи. — Ты трус, Лабус! Вместо того чтобы попытаться что-то сделать самостоятельно, ты вновь всё повешал на Хайди! Доволен теперь?! Это именно ты и твоя слабость убили его!
— Клэш! — резко прикрикивает на бету Клайд, обнажая клыки. — Я тоже был там, и мы лишь исполняли приказы нашего вожака!
— Приказы убитого горем Хайди?! — не отступает Клэш, распушая свою шерсть. — Именно ими вы решили руководствоваться, позволяя ему умереть?!
Неизвестно, чем бы закончилась эта стычка, если в лагерь резко, будто порыв ветра в буране, не влетел один из волков надзирателей:
— Они наступают! — крикнул дозорный, сразу же поднимая волну беспокойства среди всех присутствующих в лагере оборотней.
Вмиг на поляне поднялся жуткий гул, все обратили своё внимание на вожаков, жажда получить точные указания от них. Первым среагировал Модди, стоящий в окружении других надзирателей.
— Всем, приготовится к защите! — командует вожак, сразу же выходя вперёд и готовясь встретить нападающих.
— Орден, сосредоточится! — реагирует следом Веназар, отталкивая Клэша назад и занимая своё законное место во главе защитного отряда.
— Якудза, собрались! — вмиг подхватывает Арлабус, делая шаг вперёд и решительно смотря в те заросли, откуда выбежал дозорный.
Всё происходит мгновенно. Сам Нео успевает лишь неловко отойти назад, так как стоящий рядом Жираф нагло заталкивает его за оборонительный круг других оборотней. И в тот же миг на поляну хлынули разномастные волки, сразу же бросаясь на ровные строи защитников. Так и пролилась первая кровь.
Нео почти сразу же оказывается втянут в самую гущу битвы. Первым его соперником становится массивный бурый волк, который не раздумывая целится прямо в шею. Благо, альфа быстро понимает движение чужих мыслей и ловко уворачивается, оставляя кровоточащий укус на чужом бедре. Видимо, нападающие играют «по-крупному», раз сразу целятся в самые опасные для ранений места.
И всё же, Нео не зря столько времени посвятил собственным боевым навыкам. Пусть в охоте он был полный ноль, зато в битве мог показать достойное представление. Именно поэтому, когда бурый волк возомнил себя эрудированным бойцом, парень без лишних усилий смог найти брешь в его дырявой обороне. Слишком много уверенности никогда не идут на благо любого оборотня — именно это выучил Нео в первые годы своих тренировок.
Прокусанная лапа и заливистое скуление — вот что остаётся в памяти альфы от первого оппонента, когда тот позорно отбегает. Нео не стал гнаться за ним, а переключил своё внимание на других знакомых, которым могла понадобиться помощь. И почти сразу же его взгляд ловит фигуру могучего Клайда, что храбро сражается с парочкой альф, которые равны ему в комплекции. Пусть и заметно, что чужаки проигрывают якудзе в сноровке, но их парная работа заставляет даже такого умелого альфу неловко отступать.
— Клайд! — рычит Нео, бросаясь на одного из нападающих и разрывая когтями его белоснежную шкуру.
Кровь льётся прямо в пасть, но альфа игнорирует разливающийся на языке вкус железа, лишь сильнее впиваясь в твёрдую плоть. Его невольный соперник озлобленно рычит и пытается укусить его в ответ, однако Нео видит это движение и бьёт свободной лапой прямо по искажённой гримасой боли морде. Противник задушено хрипит и ощутимо дёргается в этом захвате.
Тем временем Клайду удаётся с лёгкостью разделаться со вторым нападающим, оставляя ужасающие раны прямо на его морде. Возможно, моментом думает Нео, он так лишился хотя бы одного глаза. Впрочем, мысли о чужих соперниках прерывает его собственный. Громко рыкнув, белоснежный альфа выворачивается из хватки и принимает боевую стойку.
Вот только, на этот раз он остался против двоих. Именно поэтому подоспевший Клайд без труда откидывает наглого волка в сторону, оставляя росчерк алых царапин на его боку. Нео кидает ему короткий взгляд и они, не сговариваясь, вновь разбегаются, дабы помочь остальным.
Следующей целью Нео становится массивный альфа, который уверенно опрокидывает неизвестного бету из Ордена. У бурого волка нет и шансов против такой махины, именно поэтому серебристый оборотень с разгона налетает на нападающего, цепляясь за его холку.
Противник сразу пытается скинуть Нео, безостановочно подпрыгивая и дёргаясь, будто в припадке. Сам парень обязательно бы посмеялся с этой аналогии, если бы с неприятной вспышкой боли не отлетел в ближайшую снежную кучу. Секундное замешательство стоит ему жгучих ран на лопатке от чужих клыков.
Нео жмурится, вновь поднимаясь на лапы, но его соперника отвлекает другой волк из ордена, который выглядел крайне потрёпанно. Альфа сразу же встрепенулся, налетая на противника и помогая своему случайному союзнику в этой битве.
К сожалению, Нео слишком уходит в наблюдение за собственными движениями и совсем пропускает момент, когда его «помощника» хватают прямо за горло и как дичь отшвыривают в сторону. Ошарашенный альфа наблюдает за полётом окровавленного тела и пока его фокус сместился, массивный оборотень отталкивает и его, поспешно исчезая в гуще битвы.
Нео еле успевает сгруппироваться, приземляясь на лапы. Он сразу же смотрит в сторону поверженного беты и с горечью замечает, что тот больше не двигается. Неприятный холодок пробегается по спине, а во рту разливается потоками горечь.
— Пугод! — внезапно, очень-очень чётко слышит чужой крик Нео.
Проходит всего мгновение, за которое альфа успевает найти источник голоса и так и замереть, смотря на картину, представшую перед ним.
Прямо в середине основной гущи дерущихся волков, стоял сильно потрёпанный Модди и закрывал собой Секби, который также нависал над лежащим на снегу Пугодом. Нео даже с такого расстояния смог заметить ту ужасающую рваную рану на горле рыжего исполина. Сам же заместитель Надзирателей дёргался в предсмертной судороге, выплёскивая на снег щедрые порции багряной крови.
И прежде чем Нео успел среагировать, прямо на белого противника своего товарища нападает Жираф. Он с неожиданно злобой вцепляется в открытый участок шеи и рвёт её как пуховую подушку — в сторону летят клочья окровавленного меха.
— Нет-нет-нет, — в исступлении шепчет Секби, смотря на то, как медленно умирает его любовь. — Модди!
— Чёрт, — получив еле заметный знак от старого друга, Модди мигом оборачивается к своим мужьям. Он медлит лишь несколько мгновений, разглядывая смертельное ранение Пугода. — Придётся убить его волка.
— Что? — ошарашенно переспрашивает Секби, поднимая замыленный горем и отчаянием взгляд на альфу.
— Нужно убить его волка, пока он не унёс Пугода за собой, — с нетерпеливым рыком поясняет Модди. — Быстрей, устанавливай с ним связь.
— Я… я не могу, — качает головой Секби, мало что осознавая под давлением собственных эмоций.
— Секби! — неожиданно рычит Модди, выглядя крайне встревоженным. — Ты должен! Больше выхода нет!
А дальше Нео будто в замедленной съёмке видит то, как Секби касается носом лба Пугода и в это же мгновение Модди вцепляется в и так разорванное горло. Рыжий волк замирает навсегда.
Однако, спустя всего мгновение, на его месте появляется полностью целый и невредимый Пугод в своём человеческом обличие. Ошарашенный Секби только и может, что сдерживать слёзы, да помогать перепачканному в крови Модди водрузить на себя тело возлюбленного.
И всё же, на этом «свободное» время Нео заканчивается — прямо сбоку на него налетает новый неизвестный бета. Альфе ничего не остаётся, как принять этот бой, хотя собственных сил с каждым разом остаётся всё меньше. Да и полученные в сражениях ранения не прибавляют ему скорости и ловкости.
Бета же выглядел гораздо бодрее, поэтому Нео с позором пропускает прямолинейную атаку прямо в морду. Резкая боль в левом глазу затмевает все мысли — альфа с невероятной скоростью отскакивает в сторону и пытается сморгнуть хоть часть багряной жидкости, однако мышцы с той стороны не поддаются привычным манипуляциям.
И, возможно, в этот момент он бы стал легчайшей добычей для своего оппонента, но того сбивает Клайд, подоспевший как нельзя вовремя. Он с яростью треплет несчастного бету, пока тот не падает замертво, так и не успев уйти из-под острых клыков альфы.
— Нео, — зовёт его чернобурый альфа, и голос его звучит будто сквозь шум неизвестного пищащего электроприбора. — О Луна, Нео, тебе нужно уйти.
— Нет, я не могу бросить вас вс-… — упрямо качает головой Нео, но его прерывает зычный крик вожака Ордена.
— Все, отступаем! — Веназар возвышается среди остальных и привлекая их внимание.
И тут же десятки уцелевших оборотней хлынули к запасному выходу из лагеря надзирателей. Все три стаи смешались воедино — никто не желал разбираться в причинах чужого приказа, ведь становилось понятно и так — они проиграли. Это жгучее, неприятное и отдающее металлическим привкусом на языке заключение, которое никто не может оспорить.
Нео медлит лишь мгновение, так как лишившиеся своих противников чужеземцы стали бросаться на тех, кто замешкался или ещё не успел вывернуться из схватки. Благо, оказавшийся рядом Клайд буквально хватает его за холку, подкидывая вперёд и заставляя переключить всё своё внимание на поспешное отступление. «Мы проиграли» — единственное, что билось в мыслях парня, когда мимо него проносились окровавленные шкуру малоизвестных волков.
— Нет! — резко вскрикивает Заквиель, подрываясь со своей кровати и загнанно дыша через раз. Он напугано осматривается, будто впервые видит родную комнату в их с Неадаптером доме.
— Зак, что такое? — и тут как тут подоспел и сам альфа, который выглядел крайне вымотанным и взволнованным.
— На них напали, — как в бреду шепчет бета, жмурясь из-за острого приступа мигрени и пряча лицо в коленях.
— О чём ты? — замирает Неадаптер, хотя внутри него уже возникают не самые приятные картины возможного инцидента.
— На Якудз, Орден и Надзирателей напали, — шипит Заквиель, еле перебарывая боль, от которой начинает отчётливо тошнить. — Те волки с севера.
— Дерьмо, — выдыхает Неадаптер, когда кусочки пазла наконец соединяются воедино.
И тут, будто завершение этой зловещей сцены, со стороны открытой двери в коридор раздаётся громогласный звонок домашнего телефона. Альфа на секунду задерживает взгляд на возлюбленном, а после буквально слетает с кровати, чуть ли не бегом направляясь к источнику звука.
— Ало, — чётко выдыхает Неадаптер, молясь Луне, чтобы это были какие-то хорошие новости, опровергающие неожиданные слова Зака.
— Неадаптер, это какой-то сюр, — сразу же, без приветствий, выдаёт подрагивающий голос Альфёдова. — Мы не понимаем, что происходит. Я-я и Дж-жаст уже несколько часов не можем не до кого дозвониться, а телефон Нео и вовсе выключен, а Хайди…
— Стоп, Ал, перестань тараторить, — морщится Неадаптер, и сам ощущающий накатывающуюся головную боль. — Дай мне Джаста.
— Да, сейчас, — выдыхает бета, а после слышится неприятный шорох, который, по всей видимости, свидетельствовал о смене говорящего.
— Ало, Джаст, что происходит? — пытается сохранять привычное спокойствие Неадаптер, однако события последних дней крайне этому не способствуют.
— Мы точно не уверены, но местные жители говорят, что в лесу случилась какая-то масштабная бойня, — голос Джаста ровен и чёток, но и в нём прослеживаются нотки нервозности. — В городе поднимается тревога — некоторые родственники не могут дозвониться до своих близких. Пока ничего толком не известно, но…
— Джуст, новости! — кричит где-то на заднем фоне Альфёдов.
— Что? — отвлекается от разговора Джаст и, судя по звукам, переключает внимание на сводку свежих новостей. — Вот же ж дерьмо.
— Джаст, что случилось?! — Неадаптер теряет терпение, ведь с каждой минутой причин для волнения становится всё больше и больше, а объяснений наоборот не прибавляется.
— Только что был получен отчёт от первых поисковых групп, работающих в лесу, — теперь же голос Джаста звучит тише и глубже, будто каждое слово даётся ему с большим трудом. — Они обнаружили несколько трупов — среди них тех, кого искали, а также неизвестных оборотней. Однако, больше никого в лесу нет.
— Святая Луна, — сокрушённо выдыхает Неадаптер, вмиг теряя силы и буквально падая на ближайшее кресло. — Что-то ещё?
— Нет, поиски продолжаются, — спустя минутную заминку отвечает Джаст. — Вы приедете?
— Ждите нас в аэропорту, мы уже собираемся, — чеканит Неадаптер, быстро сбрасывая звонок.
Альфа понимает, что медлить нельзя, ведь сбылся самый страшный его кошмар — оппоненты с севера нашли причину объединиться против остального мира оборотней. Он не сомневался, что три небольшие стаи на юге это лишь начало, удар, который выбьет почву из-под их лап, тем самым отрезая пути влияния на Дальние земли.
— Зак, собирайся, — именно поэтому они должны спешить.
Тем временем, в заснеженном лесу, вдалеке от своего родного дома, остатки трёх великих стай разбили временный лагерь. По небольшой, скрытой плотными стволами хвойных деревьев поляне носились разномастные волки. Каждый из них был обеспокоен своим делом, исполняя чужое поручение или самолично создавая их для других.
Для раненых была отведена небольшая пещерка, которая отдавала неприятным холодком, но была единственным более-менее закрытым местом. Здесь и кипела вся жизни — оборотни старались принести хоть что-то, что сможет облегчить долю их боевых товарищей. Многие просто составляли компанию безвольно лежащим бойцам, но были и те, кто прощался с близкими, что вот-вот покинут этот мир.
— Слава Луне, глаз цел, но мышцы вокруг него повреждены, — выдыхает Ники, заканчивая осмотр Нео. Девушка была единственной, что хоть как-то осведомлена в оказании первой помощи. Она ни секунды не отдыхала с того момента, как они нашли это укромное местечко. — Я промыла рану, так что теперь тебе стоит держать этот глаз закрытым и сильно не напрягать лицевые мышцы, иначе есть вероятность того, что они не восстановятся.
— Понял, — отвлечённо кивает Нео, поднимаясь со своего места и неспешно выходя на главную поляну.
— Нео, — сразу же замечает его Клайд, стоящий возле Арлабуса, Веназара и Жирафа. — Подойди, пожалуйста, сюда.
— Что такое? — исполняя наказ Ники, альфа прикрывает один глаз и старается сосредоточиться на лице товарища. Выходит не очень, ведь почти половина его обзора закрывает непроглядная тьма.
— Как твой глаз? — неожиданно прерывает их диалог Жираф, с еле заметным беспокойством оглядывая чужую морду.
— Ники сказала, что он цел, — односложно отвечает Нео, чувствуя некоторое неудобство из-за того, что такие, по его мнению, маловажные вопросы задаются в кругу высокопоставленных оборотней.
— Кхм, хорошо, — перебивает Клайд, кидая нечитаемый взгляд на Жирафа. — Нео, мы хотели спросить о том волке, которого ты знал. Жираф рассказал нам, что он состоял в стае Неадаптера.
— Да, его зовут Кайрос, — вздыхает Нео, присаживаясь на рыхлый снег, который ещё не успели притоптать десятки волчьих лап. — Он приходился сыном одного известного вожака, но ныне тот мёртв. Его сестра должна была стать женой моего брата, но появление Заквиеля нарушило её планы. После небольшой стычки Неадаптер изгнал Кайроса, дабы очистить стаю от инакомыслящих.
— Значит, его целью является месть, — задумчиво тянет Арлабус, внимательно выслушав чужой рассказ. — Хайди, — в этот момент голос беты даёт еле заметную слабину, — рассказывал мне, что второй альфа является вожаком самой северной стаи из ныне существующих. У него не было никаких явных причин для нападения, но присутствие того, кто напал на Заквиеля во время собрания, делает это заявление спорным.
— Думаете, причина в личной неприязни к нам? — хмурится Веназар, чья стая была крайне далека от всех возникших конфликтов.
— Возможно, но это не всё, — качает головой Жираф. — Было бы крайне глупо истреблять нас лишь по причине «очистки» Дальних земель. Чтобы захватить здесь власть, им было бы достаточно и нашего изгнания. Однако, они до сих пор идут за нами, явно желая истребить полностью.
— Может, они желают задеть не только вас? — вносит неожиданно предположение Нео. — С их общей численностью они бы могли соперничать с многими столичными стаями, не то что с нами.
— Хочешь сказать, что их цель — это стаи столицы? — настораживается Арлабус, в голове которого начинают выстраиваться взаимосвязи.
— Скорее, лишь одна — самая большая и влиятельная, — подхватывает Жираф, вновь переводя взгляд на Нео. Впрочем, все собравшиеся сделали точно также.
— Да, и эта стая — Дровосеки, — сам выносит этот вердикт Нео, ощущая неприятный холодок, прошедшийся от холки до хвоста. — Но разве они смогут устроить целую войну?
— Они и так её уже начали, — горько хмыкает Веназар, заглядывая за спину серебристого альфы, прямо туда, где находились все раненные и умирающие. — Что им стоит распространить её на всю страну?
— Ладно, давайте на этом закончим, — вздыхает Арлабус, ощущая какой тяжестью на его плечи ложится эта догадка. Они даже не являются конечной целью — они лишь подготовка к великому.
Все молча соглашаются, сразу же расходясь кто куда — Клайд и Веназар направляются в пещеру, Арлабус к выходу с поляны, а Нео и Жираф, не сговариваясь, выдвигаются к небольшому хвойному настилу для сна. Время близилось к рассвету, а спальные места пустовали — никто не мог и глазу сомкнуть от картин недавней битвы.
— Так что, теперь ты вожак Надзирателей? — решает разбавить неловкую тишину Нео, подбирая под себя лапы и прикрывая глаза. Легче держать оба закрытыми, нежели балансировать с вечным контролем одной части.
— Да, получается так, — вздыхает Жираф, пристраиваясь рядом и повторяя позу собеседника.
Сразу после битвы Пугод, Модди и Секби покинули лес, тем самым передавая управление стаей своему другу. Никто из Надзирателей и пискнуть не решился о таком резком изменении в руководящем составе. Всё же, их заместитель был серьёзно ранен, а связанный с ним вожак несёт перед луной обязательство выбрать пару вместо власти.
— И всё же, твои слова оказались правдой, — пытается неловко пошутить Нео, намекая на ту пламенную речь в баре Жирафа.
— Да уж, но я бы никогда не подумал, что этот момент наступит так скоро, — Жираф бы и рад усмехнуться над чужой шпилькой, но сил на этой критически мало. — Хотя, вряд ли я когда-нибудь был готов к полноправному восхождению на должность вожака.
— Полноправному? — дёргает ухом Нео, сдерживая мимику на собственной морде.
— Да, Пугод и Модди больше не вернутся в Надзиратели, — выдаёт главную новость Жираф, звуча крайне разбито. — Пугод потерял своего волка и потому не сможет продолжить полноценную жизнь в стае, а Модди тоже не протянет здесь без него.
— Это… весьма печально, пусть и очень романтично, — выдыхает альфа, думая о том, сколько же судеб разрушили чужие амбиции. Невольно в мыслях мелькают картины недавнего счастливого прошлого, обернувшегося кошмаром наяву. — Кажется, в Якудзах тоже произойдут глобальные изменения.
— Да, скорее всего Клайд займёт место вожака, — выдвигает своё предположение Жираф.
— Клайд? — искренне удивляется Нео, поворачиваясь к собеседнику, но так и не открывая глаз. — Разве Хайди не передал стаю Арлабусу, как своему заместителю.
— Да, но, — тянет Жираф, продумывая свои последующие слова, — не пойми меня неправильно — Арлабус один из лучших стратегов и советчиков, однако это всё качества хорошего заместителя. Вожак же должен в первую очередь быть духовным вдохновителем. Он должен нести на своих плечах великую ношу, которую осилит далеко не каждый.
— Хочешь сказать, что Арлабус не вынесет её, потому что бета? — хмурится альфа, всё же открывая глаза и недовольно смотря на оппонента.
— Дело не в его статусе, — вздыхает Жираф, чувствуя, как накаляется атмосфера между ними. — Просто Арлабус был рождён для совершенно иного. Даже он понимает это и держится сейчас лишь из-за наказа Хайди. Когда всё успокоится, я уверен, что он и сам переложит свои обязанности на Клайда.
— Ах, вот как, — еле сдерживая клубящееся раздражение, Нео резко поднимается на лапы и уничижительно смотрит на своего собеседника сверху вниз. — Значит вот на чём заканчивается твоё понимание «возможностей». Получается, и я могу лишь попытаться что-то сделать, но не сильно усердствовать, да?
— О Луна, Нео, к чему сейчас эти глупые ссоры? — устало поднимает взгляд Жираф. — Или ты хочешь услышать от меня сказки? Вот только прости — сейчас вокруг реальная война, а сказки давно кончились.
— Да кому сдались твои лестные сказки! — резко ощерился Нео. — Ты и сам-то только и можешь, что читать всем нотации, воодушевлять, а чуть что, сразу говорить о «возможностях».
— Я просто смотрю на вещи правильно! — несдержанно рычит Жираф, ощущая волнения чужой ауры. — Если ты до сих пор не можешь понять, что этот мир не такой милый и дружелюбный, то это точно не моя вина!
— Оу, спасибо, великий и мудрый вожак! — насмешливо фыркает Нео, лишь каким-то невероятным усилием удерживая один глаз закрытым. — Ведь я-то — глупый и неказистый волк, никогда бы до такого не додумался.
— Да с тобой всё возможно! — подскакивает, наконец Жираф, распушая свою шерсть. — Вместо того, чтобы успокоиться и дать всем отдохнуть, ты разводишь пустые скандалы! Зато каким же несчастным потом себя выставляешь! — альфа понимает, что и сам начинает перегибать палку, но скопившееся напряжение требует выхода. — Знаешь, я в чём-то понимаю твоё окружение — в отличие от брата ты явно не умеешь расставлять приоритеты!
— Что?.. — замирает Нео, неверяще смотря на тяжело дышащего альфу перед собой. — Хах, а я-то действительно поверил, что ты меня понял, — горько выдыхает парень, резко разворачиваясь и бросаясь прочь из лагеря.
Нео понимал, что это было крайне глупо и порывисто, что действительно сейчас им лучше держаться вместе и не допускать раскола, однако последние слова, сказанные Жирафом, стали тем самым ударом в Ахиллесову пяту. Он не мог поверить, что всё то понимание, воодушевляющие слова и схожие взгляды — это лишь одна из сторон чужой личности. Он настолько увлёкся ей, что совсем не заметил того, что скрывалось за прекрасной ширмой.
— Нео? Что ты здесь делаешь? — внезапно, его окликает тихий голос Арлабуса. Нео останавливается и оборачивается в сторону исходящего зова. — Что-то случилось в лагере?
— Нет, ничего такого, — в горле комом стоят слова Жирафа о том, что бете никогда не суждено занять место вожака. Нео просто отказывался принимать эту реальность, в которой волку от рождения может быть «не дано» стать кем-то великим. — Никаких следов чужаков?
— Слава Луне, нет, — вздыхает Лабус, оглядывая белоснежные дали спящего леса. Мерно падающий снег создавал картину полную покоя и неспешного блаженства, однако знания о том, что может таиться в этих далях, делает её зловещим молчанием. — Кажется, они решили переждать. Не знаю, возможность ли это для нас зализать раны, или же для них собрать основные силы вместе.
— Значит, нам нужно будет как можно скорее уходить? — приближаясь к белому волку, задаёт логичный вопрос Нео. В душе всё ещё царил раздрай, но парень не хотел показывать его бете.
— Скорее всего эта ночь — крайний срок нашего здесь нахождения, — вздыхает Арлабус, подтверждая чужие опасения. — Иначе нам придётся уходить прямо в момент битвы.
— И вопрос лишь в том, а выдержим ли мы ещё одну, — продолжает чужую мысль Нео, ловя понимающий взгляд старшего.
— Да, почти все бойцы либо ранены, либо находятся вне леса, — кивает Лабус, присаживаясь на белый снег и сразу будто уменьшаясь в несколько раз. — Возможно, мне действительно стоило ослушаться Хайди и вывести его даже ценой своей жизни? Он-то точно знал бы, что сейчас делать.
Нео вздрагивает, поражённо смотря одним здоровым глазом на понурого бету. Он не ожидал, что чужое сожаление настолько велико. Всё же, до этого белоснежный волк показал себя как собранного и понимающего всю важность принятого решения оборотня. Теперь же перед альфой сидел окончательно запутавшийся под грузом чужих мнений волк.
— То, что сделано, нельзя изменить, — сглатывает Нео, пытаясь прогнать неприятное чувство тяжести в горле.
— Я знаю, просто… — тянет Арлабус, но вновь запинается. Альфа с удивлением и болью замечает влагу в чужих глазах, — я правда не хотел, чтобы Хайди погиб. Я много думал над этим — стоило ли тогда мне встать на защите лагеря, давая своему другу возможность жить.
Нео хочет сказать хоть что-то в утешение беты, но слова никак не приходят к нему на ум. Именно поэтому он лишь молча подходит ближе, позволяя бете опереться на него и переложить хотя бы физическую тяжесть на его плечо. Так они и сидят в зимнем лесу, в последний раз прощаясь со своими друзьями и семьёй.
Вернувшись в лагерь, они застают не самую воодушевляющую сцену — из пещеры выносят тело не справившегося с ранениями волка. Нео не знал его лично, однако, судя по множеству волков ордена, собравшихся вокруг и слёзно провожающего своего товарища в путь, тот явно был любим и уважаем. Прощание вновь задело ещё не успевшие зажить раны, поэтому альфа поспешил отойти подальше, дабы не бередить их сильнее.
До самой ночи Нео провёл время, лёжа под небольшой сосной. Мимо сновали волки, которые занимались своими делами, либо просто те, кто хотел занять время томительного выжидания. Жирафа видно не было, однако, если прислушиваться к чужим разговорам, то тот явно решил взяться за исследование путей отступления в ближайший населённый пункт. Всё же, как бы то ни было, но они нуждались в тепле и еде. Лесная дичь не могла наполнить желудки стольких волков, а холод пещеры скорее убивал серьёзно раненных, чем помогал в их исцелении.
И вот, когда луна взошла на небосвод, все действующие вожаки созвали волков на общее собрание. Нео решил не подниматься со своего места, а послушать сообщение издалека. Он всё ещё чувствовал странную пустоту после разговора с Жирафом. Будто кто-то насильно вырвал нечто важное у него из души.
— Итак, у нас есть несколько важных новостей, которые должен знать каждый, — первым слово берёт Жираф, статно возвышаясь даже в такой толпе. — Первая — прямо сейчас возле нас нет ни одного населённого пункта, до которого бы мы могли добраться за ночь. Это значит, что нам предстоит длительная дорога.
— Вторая новость заключается в том, что стаи чужаков начинают приближаться, — следующим берёт слово Веназар, который отвечал за обследование всех ближайших территорий на наличие чужих следов.
— И третья — прямо сейчас мы должны покинуть это место и отправится в другое, которое станет лишь временным перевалом на нашем пути, — заканчивает Арлабус, который выглядел крайне уставшим, но горящим какой-то непоколебимой уверенностью.
После этого в лагере поднялся шум и гам — все спешили подготовиться к дороге, а также помочь с больными, которые не могли передвигаться самостоятельно. Смотря на некоторых из них, Нео понимал, что они не переживут эту дорогу — слишком серьёзные раны и минимальное лечение сыграют злую шутку в пути через заснеженный лес.
Лишь спустя час или около того, они были готовы выходить. Нео примкнул к группе Якудз, так как по праву считал их ближайшей для себя. Да и не хотелось ему даже взглядом пересекаться с вожаком Надзирателей. Именно поэтому он предпочёл плестись почти в самом конце, курируя вместе с Клайдом последних уходящих.
— Конечно, это не моё дело, — неожиданно начинает разговор идущий рядом с ним альфа, — но, кажется, вы с Жирафом поссорились?
— Просто разошлись во мнении, — отмахивается Нео, не очень желая ещё раз обсуждать то, что и так принесло ему немало боли и разочарования. Однако, у него самого был один вопрос, косвенно касающийся этой темы. — Могу я спросить тебя кое-о-чём?
— Да, конечно, — кивает с готовностью Клайд, которого немного расстроила первоначальная отстранённость знакомого. Всё же он помнил то обещание, которое дал Обсидиану в их предпоследнюю встречу.
— Ты никогда не задумывался о том, чтобы стать вожаком? — Нео старается звучать так, чтобы это не выглядело как странный допрос с пристрастием.
— Вожаком? — удивляется Клайд такому вопросу. — На самом деле, к подобному меня, скажем так, «готовили» с самого рождения.
— То есть? — непонимающе косится на него Нео.
— Я родился в семье вожака стаи, которая существовала здесь до Якудз и даже до Ордена, — хмыкает Клайд, явно уносясь в воспоминания о тех временах. — Мой отец сразу же поставил перед собой цель вырастить выдающегося наследника. Я же тогда был лишь ребёнком, который желал родительской любви и знал, что могу получить её, лишь выполняя указания отца.
— Звучит жестоко, — Нео почти жалеет о том, что завёл этот разговор. В погоне за собственным покоем он задел чужой.
— Да, мой отец был крайне жестоким человеком, — легко соглашается Клайд, поглядывая на неспешно идущих впереди волков. — С самого детства у меня было особое расписание занятий с лучшими альфами этого региона. Я учился управлять собственной аурой и сражаться наравне со взрослыми волками, хотя был ещё совсем волчонком.
— Разве так можно поступать с собственным ребёнком? Твоя мать не пыталась этому помешать? — удивляется Нео, слушая ужасающую историю чужого детства.
— Моя мать была дочерью столичного вожака, — хмыкает Клайд, вспоминая тот холод и чувство собственной ничтожности, наполнявшие его каждый раз, стоило ему встретиться с материнским взглядом. — Она и её семья также желали получить сильнейшего наследника из возможных. Это было что-то вроде соглашения между их семьями — я должен был возглавить две стаи, объединив два полюса нашей страны.
— Они ещё тогда задумывались об этом? — переспрашивает Нео, который услышал о планах столицы на восток лишь пару лет назад.
— Не знаю, мне таких подробностей не доверяли, — пожимает плечами Клайд, бросая взгляд на собеседника. — Думаю, я бы и стал таковым, если бы мой отец не решил расширить своё влияние, напав на Надзирателей. Тогда они считались второй по силе стаей, поэтому он захотел убрать их. Это стало последней битвой его стаи — после поражения и его смерти она распалась. Моя мать сразу же вернулась в столицу, и я до сих пор не знаю, как она живёт там.
— А как же ты? — распушается от волнения Нео, даже не представляя, что за личностью дружелюбного и тихого альфы кроется такая жестокая история жизни.
— А я остался один, — как само собой разумеющееся выдаёт Клайд. — Меня отдали в детский дом, так как родственников со стороны отца найти не смогли, а по матери они отказались от меня, как от неудачного эксперимента. Но я считаю этот момент лучшим в своей жизни — именно после этого я смог стать самим собой. Я нашёл друзей, свои настоящие увлечения и, наконец, вступил стаю, ставшую моей настоящей семьёй.
— Так это действительно звучит как хорошая концовка плохой истории, — еле заметно улыбается Нео, радуясь, что тяжёлая жизненная дорога привела этого добродушного волка к тому, что он имеет сейчас.
— А ты мечтал когда-нибудь стать вожаком? — задаёт неожиданный ответный вопрос Клайд. Он внимательно осматривает своего собеседника, пытаясь уловить малейшие сигналы с его стороны.
— Я? — удивлённо переспрашивает Нео, впервые слыша, чтобы кто-то интересовался его мечтами о жизни вожака. — Я… не знаю.
— Разве у тебя никогда не появлялись мысли о том, чтобы собрать свою стаю, либо встать во главе той, в которой ты находился? — пытается подтолкнуть альфу в сторону нужных мыслей Клайд.
— Не то что бы не появлялись, — неловко отводит взгляд в сторону Нео. — Просто я… всегда знал, что именно мой брат станет вожаком нашей стаи. Это было настолько естественно, что я просто не мог представить себя на его месте.
— Но я слышал, что ты последний ребёнок своего отца, при том, от любимой волчицы, — Клайд знает, что не должен выдавать таких подробностей, которые однажды рассказали ему друзья. — Разве не такие становятся наследниками, обходя первых?
— Возможно, так бы всё и было, если бы моё рождение не забрало жизнь моей матери, — с горечью хмыкает Нео, который почти смирился с этой стороной своего существования.
— Ребёнок не может забрать жизнь своей матери — это происходит совершенно по другим причинам, — хмурится Клайд, который не был оповещён о таких глубоких ранах своего спутника.
— Вот только мой отец думал иначе, — фыркает альфа, смотря себе под лапы. — Я был лишь слишком ярким напоминанием о том, что он не сберёг свою самую пылкую любовь. Если бы моя мать выжила, то я бы действительно мог занять место своего отца, но без неё моя жизнь стала лишь ненужным мусором.
— Неправильно так говорить о своей жизни, — резко останавливается Клайд, ловя взгляд Нео. — Для кого-то она лишь мусор, но для других она ценнее всего, чем они обладают.
— Вот бы найти только найти этих «других», — бросает Нео, разворачиваясь и продолжая свой путь.
Больше разговоров они не заводят.
Дорога их оказалась куда дольше, нежели рассчитывал Нео — вокруг стояла непроглядная мгла, а их процессия всё не думала останавливаться. Вдобавок, спустя пару часов, началась метель. Именно это стало сигналом к тому, что им стоило как можно скорее найти привал, даже если он будет отличаться от изначально запланированного.
Так они и поступили. Арлабус, отвечающий за поиски временного места, отвёл всех на другую поляну, которая была слишком открытой для полноценного лагеря, но явно лучше, чем поглощённый бураном лес. Все неспешно тянулись к привалу, и Нео с ожидаемой болью замечал, что количество раненых уменьшилось. Они снова несли потери.
Альфа и сам порядком вымотался и желал лишь кратковременного сна. Даже боли в пустом желудке не пересиливали желание упасть и всласть выспаться. Кажется, все остальные были того же мнения, ведь никто даже не собирался пытаться охотиться в буран. Даже если они смогут найти запрятавшихся зверей, то затраченных сил будет непомерно много. Лучше уж переждать непогоду и попытать счастье с утра.
Нео занял свободное место возле странных голых ветвей какого-то кустарника. Он не сильно защищал от порывов ветра, да и кололся под их тяжестью, но здесь было намного тише, нежели в остальных углах поляны. Прямо сейчас он был готов вынести любые неудобства ради кусочка одиночества и покоя.
Сон пришёл к нему быстро, забирая все плохие мысли и унося в дали, в которых их попросту не существовало. Нео был бы не против остаться там навечно, однако он точно знал, что когда-нибудь прекрасное забытьё кончится и ему придётся вернуться в суровую реальность. Он знал, что прямо сейчас любой целый волк на вес золота, поэтому даже при всём желании не мог закрыться от мира.
Утро началось внезапно и, по ощущениям, ближе к вечеру. Нео проснулся далеко не первым — в их временном перевальном пункте уже вовсю кипела жизнь. Парень даже поначалу удивился такой светлой активности, но, стоило его взгляду упасть на место, где недвижимо лежали раненные товарищи, и это странное воодушевление прошло.
Пока его никто не заметил, Нео решил сразу отправиться на охоту, так как волков, умеющих ловить дичь, сейчас явно меньшинство, а собственный голод становился слишком серьёзной проблемой. Так что, если он сможет добыть хоть немного еды, то не только поможет остальным, но и сам поест.
Лес встречает его тишиной и покоем. Буря давно утихла, и лишь снежные шапки напоминали о ней. Нео шёл неспешно, вслушиваясь в каждый окружающий его звук. Он точно знал, что ближайший километр от их нового временного пристанища ждать никого не стоит. Всё же, звери чувствуют запах хищников и слышат шум их передвижений, поэтому они явно захотят покинуть небезопасную территорию.
Снег неприятно похрустывал под лапами, мешая сосредоточиться. Нео хмурился, пытаясь разглядеть в белом мареве хоть что-то отдалённо напоминающее нору или пристанище, однако ничего кроме бескрайнего снежного покрова не находил. Это начинало раздражать, как и собственное бессилие в сложившейся ситуации. Альфа было хотел развернуться и пойти по другой дуге, однако увидел впереди чью-то фигуру. Вмиг внутри всё обмерло.
«Чужак», — сразу же пронеслось в его мыслях, стоило чуть получше разглядеть незнакомую бурую шкуру. Это значило только одно — враг уже близко и прямо сейчас получил огромную зацепку в виде самого Нео. Однако альфа не понимает, почему его оппонент не двигается, да и вовсе не выглядит так, будто удивлён их встречей.
— Я нашёл тебя, — слышится громкий бас прямо в голове Нео. Он вздрагивает, хмуро смотря на оппонента. — Тебе знакомо имя Велес?
— Что? — замирает Нео, теряя последнюю нить связанных размышлений. Он совсем не ожидал услышать это имя вновь, тем более, в таких обстоятельствах. — Откуда ты её знаешь?! — Нео жутко нервничает, так как никто из здешних волков просто не мог быть знаком с его матерью.
— Потому что Велес — это имя моей сестры, — спокойно отвечает его собеседник, делая пару шагов вперёд, но останавливаясь, стоит Нео предостерегающе ощериться.
— Откуда мне знать, что ты не врёшь? — Нео понимает, что глупо сомневаться в правдивости слов того, кто не только знает имя его матери, но и об их родстве.
— Ниоткуда, — логично подмечает бурый волк, даже не делая попытки к нападению. — Однако я впервые за столько лет увидел её волка.
— О чём ты? — хмурится Нео, не понимая смысла чужих слов.
— О том, что серебристые волки со светлыми глазами — это особая черта нашего рода, — сверкая яркими зелёными глазами, отвечает незнакомец. — Она передаётся не всем и не полностью, но Велес была поистине чистокровной дочерью своего отца. И двадцать три года назад моя сестра покинула отчий дом, чтобы увидеть мир. После этого мы потеряли всякую связь с ней, — Нео с удивлением улавливает в его голосе отчётливые нотки печали. Альфа даже не пытается скрыть своих истинных чувств. «Либо же слишком хорошо играет», — напоминает себе парень, всё ещё придерживаясь настороженной точки зрения. — И вот, пару дней назад, я вновь увидел тень той, что не надеялся встретить вновь, — чужие черты вмиг смягчаются. — Ты ведь её сын, я прав?
— Да, мою мать звали Велес, и она умерла спустя два года, как я появился на свет, — невольно прислушивается к чужим словам Нео, чувствуя странное волнение в своей душе. Столько лет он и мечтать не мог о том, чтобы узнать о прошлом и семье своей матери, однако, всё это нашло его само.
— Да, я знал — за столь лет, будь она жива, даже такая упёртая Велес вышла бы на связь, — на миг чужой взгляд меркнет, но быстро проясняется вновь. — Моё имя Тай. Позволишь узнать твоё?
— Нео, — неуверенно отвечает парень, всё ещё не до конца понимая, как ему стоит поступить в этой ситуации.
— Нео? — кажется, Тай очень удивлён, услышав это имя. — А она всё-таки исполнила свою мечту, — усмехается волка, со странной смесью нежности и печали смотря на своего собеседника. — Велес всегда хотела сына и даже придумала ему имя — Нео, — поясняет Тай, завидев непонимающий взгляд парня. — Жаль, что она не смогла назвать тебя так при жизни.
— И чего ты сейчас хочешь? — Нео пытается спрятать боль, кольнувшую его душу. Слова о матери и о её любви к ещё не родившемуся сыну, отзываются особым гулом в мыслях парня.
— Я пришёл по личным причинам, так что можешь не волноваться — никто кроме меня не узнает о произошедшем на этой поляне, — сразу понимает истинный смысл чужой осторожности Тай. — Также, можешь не волноваться о нападении — пока ты не дашь мне свой ответ, я не позволю своим союзникам и моим волкам атаковать ваших.
— Какой ответ? — ведёт ушами Нео, который прямо сейчас борется с внутренним желанием поверить новоприобретённому родственнику.
— Я знаю, что ты очень привязался к своему окружению и к этим волкам в частности, — Тай делает ещё пару шагов и, не встречая сопротивления, приближается на максимально возможное расстояние. — Однако, я также понимаю и то, насколько может тяготить чужбина, в которой ты не находишь своих близких.
— О чём ты? У меня есть брат и друзья, — хмурится Нео, но отгонять Тая не спешит. Что-то цепляет его в чужих словах, формулировках, будто собственные мысли, которые он боялся произнести даже в своей голове.
— Однако, прямо сейчас ты здесь один, — Тай показательно оглядывается, указывая на то, что Нео пришёл сюда в полном одиночестве. — И сражался ты большую часть времени один. Разве я не прав?
— Я не вижу смысла в охоте парой, особенно, когда вокруг ничего нет, — фыркает Нео, но бурый волк вновь задевает что-то внутри него. — Если ты пытаешься так настроить меня против моих же товарищей, то я сейчас же ухожу.
— Хорошо, прости, — Тай отступает на шаг, будто действительно испугался чужого гнева. Этот маловажный жест невольно вызывает волну инстинктивного доверия к честному волку. — Просто, я бы хотел забрать тебя из этого ада. Я не хочу терять последних родных в маловажной стычке.
— Тогда почему бы тебе просто не отозвать всех своих прихвостней? — Нео действительно был бы рад, если бы вся эта история закончилась с помощью одного лишь разговора.
— К сожалению, эта миссия гораздо важнее и глобальнее, чем может показаться, — на мгновение Тай прикрывает глаза, будто о чём-то серьёзно задумываясь. — Нео, я прошу лишь об одном — будь сознательным и убереги себя от этой битвы. Она не твоя — все остальные могли бы легко подчиниться нам и примкнуть к единому альянсу Дальних земель, однако они раз за разом отказывались, не оставляя нам выбора.
— Да зачем вам сдались эти земли и альянс? — Нео начинал злиться, так как решение его проблем было так близко и далеко одновременно. — Просто живите на своих землях и развивайте их. Незачем проливать столько крови!
— Потому что иначе столица захватит власть здесь, а потом придёт и за нами, — хмурится Тай, явно недовольный чужой вспыльчивостью. — Мы не собираемся убивать каждого — если твои… товарищи готовы сдаться и перейти под наше управление, то мы прекратим эту битву. Однако, после этого нас будут ждать войны больших масштабов.
— Что за чушь? — окончательно выбирается из-под странного наваждения Нео, отступая на пару шагов. — Столица захватит власть? Да никто не собирается лезть на чужие территории. Всё, что действительно хочет столичная элита — это распространение собственного влияния. Это не так фатально и явно принесёт намного меньше вреда, чем истребление половины населения волчьих стай.
— И это всё внушили твои столичные знакомые, так? — казалось, что с Тая мигом схлынуло всё недовольство, оставляя после себя какое-то смиренное понимание происходящего. Нео злил этот расслабленный взгляд, будто он лишь маленький ребёнок, который ничего не знает, но всё ещё пытается спорить с «мудрым взрослым».
— Это всё я видел своими глазами, — стоит на своём Нео.
— Конечно, — выдыхает Тай и неспешно разворачивается, молча направляясь восвояси. И только Нео собирается, удивившись его реакции, окликнуть волка, тот оборачивается сам. — Именно так и есть, ведь как могут врать столичные снобы, которые заставили рожать волчицу, что была хронически больна, и любая её беременность закончилась бы летально?
— Что? — поражённо замирает Нео, когда до него доходит смысл чужих слов. — О чём ты говоришь?!
— Спроси у своего брата, если выдастся возможность, — с горькой усмешкой бросает напоследок Тай. — А пока, я исполню своё обещание — до получения твоего окончательного ответа, мы не тронем вас.
После этого бурый волк исчезает в поднявшейся пурге, унося с собой сотни не озвученных вопросов, которые рождались в мыслях Нео. Парень желал узнать так много, уточнить все детали этого странного разговора, но прямо сейчас не мог позволить себе и шагу ступить за новоявленным родственником. Слишком всё непонятно, запутанно и странно. Однако, одно он понимал ясно, как день, — ему нужно поговорить с Неадаптером.
В лагерь Нео вернулся без единой пойманной дичи — удача так и не свернула в его сторону, а тяжелые мысли отбили последнее желание бродить по заснеженному лесу, тратя и так не великие силы. Благо, все волки были настолько заняты своими делами и проблемами, что даже не заметили возвращение альфы с охоты. Этот факт неприятно кольнул душу Нео, который невольно вспомнил лагерь Дровосеков, где всё было почти точно также.
«А стали бы они общаться со мной, не будь я братом их вожака?» — этот вопрос вечно преследовал парня. Он старался отогнать его, вытравить из своих мыслей, однако он появлялся вновь и вновь, как хроническое заболевание, которое будет с ним до гробовой доски. И вот теперь оно появилось вновь, но только здесь, в месте, которое на несколько дней действительно стало ему домом, где он — это он и никто иной. Не брат вожака, не столичная элита, а просто Нео, который приехал к родственникам.
Теперь же и тут он ощущал невидимую длань влияния своего брата и семьи. Приняли бы все эти волки его с таким спокойствием, если бы знали, что он принадлежит роду, который прямо сейчас выкосил почти четверть их состава? Общались ли они с простым пришлым альфой так дружелюбно, раздавая советы и выслушивая его рассказы, если бы за его спиной не стояли такие важные волки? И что из этого всего настоящий он?
Нео невольно морщится, когда ощущает совсем не метафоричную головную боль — кажется, начало сказываться длительное моральное напряжение и общее состояние волчьей формы. Слава Луне, что полнолуние ожидается через две недели, иначе бы им пришлось худо.
— Нео, — неожиданно, прорываясь сквозь клубящиеся мысли, его сознания достигает знакомый голос. Парень дёргается, оглядываясь на Арлабуса, который неспешно подходит к нему, осматривая с видимым беспокойством. — Что-то случилось? Ты выглядишь плохо.
— Нет, всё в порядке, — привычно отмахивается Нео, хотя на языке рождаются сотни слов. Он так хотел рассказать о произошедшем в лесу, расспросить явно знающего о многом бету, но странное чувство, засевшее у него в груди, не давало вырваться и звуку. — Просто устал после неудачной охоты.
— О, не беспокойся — прямо сейчас у нас достаточно еды, — успокаивающе тянет Лабус, подходя ближе и присаживаясь рядом с альфой. — Знаешь, я подумал о твоих словах, сказанных мне тогда в лесу, — бета ловит удивлённый взгляд Нео, который никак не ожидал, что тот его бессвязный лепет может заставить кого-то задуматься о чём-то серьёзном. — Думаю, ты прав — я не могу всю свою жизнь жалеть о том, что произошло. Тем более, что я делал то, что действительно считал правильным.
— Я рад, что тебе стало легче, — Нео тоже чувствует волну ответного облегчения, которое сочится в каждом слове его собеседника. — Только… жаль, что так вышло с твоим… другом, — неловко добавляет парень, вспоминая ту сцену, произошедшую между нынешним вожаком Якудз и волком из ордена.
— Клэш просто слишком тяжело переносит эту потерю, — взгляд лиловых глаз на миг меркнет, погружая Арлабуса в пучины собственных мыслей. — Он не забудет Хайди никогда, но и вернуть его тоже не сможет. Когда это осознание достигнет его, то мы обязательно помиримся.
— Я надеюсь, что всё так и будет, — слабо улыбается Нео, ощущая, как медленно успокаивается буря внутри него. Возможно, он действительно здесь не одинок?
— Да, — кивает Арлабус, оглядывая поляну, на которой беспокойно бродили множество волков. Его взгляд останавливается лишь на одной фигуре, которая также в последнее время полюбила уединение и тишину. — Кстати, я заметил, что вы с Жирафом перестали общаться?
— Да, немного, — неловко тянет Нео, никак не ожидая такой резкой смены темы. Он почти забыл об этом глупом споре, из-за которого он потерял связь с одним из самых открытых и честных волков. Жалел ли Нео? Да, бесспорно. Отказывается ли он от своих слов? Нет, нисколько.
— Кажется, не совсем «немного», — будто что-то зная, ухмыляется Арлабус, но в тот же миг его улыбка растворяется в нахлынувшей печали, заметной в каждом движении. — Я не знаю причину и повод того, почему вы поссорились, однако… позволь мне сказать одну глупость.
— Не думаю, что ты можешь сказать такое, — пытается отшутиться Нео, который совсем не привык, кто кто-то пытается наладить его отношения с другим оборотнем. Всё же, многие пытались сделать это самостоятельно, не считая нужным помогать «соперникам» за внимание парня. Здесь же всё было совершенно по-другому.
— Я не так хорош в советах по отношениям двух людей, — хмыкает Лабус, но в нём будто погас первоначальный азарт. — Просто… я видел, каким стал Жираф, стоило вам поссориться. Я не знал его так близко, конечно, но всё то время после твоего приезда он был совершенно другим. И теперь он изменился вновь.
— Ну, может у этого придурка хоть что-то перемкнуло в черепушке, — фыркнул Нео, стараясь заглушить тем самым странное волнение, возникшее в его груди.
— Всё может быть, — соглашается Арлабус, оглядываясь на Нео. — Однако, я думаю, что в нашей ситуации любые ссоры — это лишь трата драгоценного времени.
— Да-да, я понимаю, что сейчас ни к чему нарушать сплочённость внутри группы, — раздражённо вздыхает Нео, который не раз слышал подобные нотации от брата, который был жуть как недоволен тем, что альфа снова поссорился с товарищем из Дровосеков. Прямо сейчас это было последнее, что желал услышать парень в разговоре по душам.
— Нет, я не об этом, — неожиданно прерывает его Лабус, полностью оборачиваясь к собеседнику и ловя чужой взгляд. — Внутренняя сплочённость это важно, однако не менее важно и то, что творится между двумя волками, — бета будто хочет добавить что-то ещё, но мнётся, на пару мгновений прикрывая глаза. Нео же замирает, терпеливо дожидаясь своего собеседника. — Знаешь, обязательно наступит момент, который станет последним вашим разговором, — Арлабус приоткрывает глаза, и в них Нео видит океаны запертого сожаления. — И самое страшное, что мы никогда не узнаем, какой именно это будет момент.
Нео чувствует, как волна мурашек проходится по всей длине его позвоночника, заставляя сердце забиться от странного волнения. Невольно на ум приходят картины того, как они в последний раз отправляются в бой, а после у него никогда не будет возможности сказать всего того, что он бы действительно желал произнести в компании этого альфы. Этого ли он добивался?
— Я не заставляю вас помириться во имя «великих целей», однако, — Арлабус разрывает зрительный контакт, переводя взгляд на золотистого альфу, который как раз направляется к выходу из лагеря, — я не хочу, чтобы кто-то из вас всю свою оставшуюся жизнь нёс непосильное бремя сожалений.
На этом их странный диалог заканчивается — Арлабус молча поднимается со своего места и неспешно удаляется в сторону Клайда, который уже пару минут выжидающе посматривал в их сторону. Нео же так и остался на своём месте, обдумывая услышанное.
Пусть он всё ещё придерживался своей точки зрения и совершенно не принимал взглядов Жирафа, но прямо сейчас, в чуждом ему лесу и с постоянной угрозой смерти, все эти разногласия казались… мелочными? Они ведь спорили о том, что может произойти лишь в необозримом будущем, которое менялось буквально каждый день. Никто из них не мог знать, что произойдёт завтра или даже сегодня. О каких планах на место вожака они могли рассуждать?
И всё же, Нео даже приблизительно не представляет, как можно было бы завязать разговор с Жирафом. Подойди первым означало бы напрямую признать своё поражение и чужую победу, однако альфа на такое не соглашался. Что же до ожидания первого шага со стороны вожака Надзирателей, то тут Нео сомневался в том, что тот вообще захочет это делать. Всё же, не походил он на того, кто переступает через себя и свои принципы ради неизвестных целей и мыслей.
Вот и остаётся такая дилемма — никто первый шаг не сделает, но будет ожидать от другого. Нео понимает всю абсурдность сложившей ситуации, но внутренний волк впервые за долгое время молчит, отказываясь рассудить хотя бы на уровне инстинктов. Возможно, на него тоже повлияло длительное обращение и внешнее напряжение, но зверь был крайне тихим и покладистым. Впрочем, пока у Нео хватало других проблем, чтобы не задумываться над новой особенностью.
В общем, так он и провёл весь оставшийся день в раздумьях, по итогу ни к чему не придя. Каждый раз, чувствуя запах верного направления, он упирался в собственные или чужие устои. Пусть он не так хорошо знал Жирафа, но внутреннее чувство удачно подсказывало ему моменты, когда всё может остановиться на полном непонимании, либо закончится новым витком раздрая.
Благо, от тяжелых мыслей Нео смог отвлечь голос предмета его дум — Жираф и остальные вожаки собирали новый совет. Кажется, на повестке дня стояло обсуждение новой миграции.
— Сегодня ночью мы отправимся в ближайшую деревню, которую удалось обнаружить, — поднимает всеобщее ликование Жираф, объявляя столь воодушевляющую новость.
«Деревня?» — только и может шокировано прогонять эту мысль у себя в голове Нео. Он не верит, что их страдания в лесу наконец-то закончатся, и пусть они всё ещё будут под угрозой нападения волков, но после посещения деревни хотя бы восстановят силы. Это было подобно благословению невидимых богов — слишком нереалистично-прекрасно это всё звучало.
Впрочем, когда с наступлением тьмы они действительно стали собираться в путь, Нео пришлось уверовать в реальность происходящего. Мысленно он уже был в той самой деревне, в каком-то домике, котором им выделят сердобольные местные жители, будет отогревать свои конечности и наконец-то вдоволь наесться.
Кажется, не только альфа приободрился от данной новости — казалось, что все вокруг сошли с ума, пытаясь как можно скорее собраться в путь и подготовить раненных к переносу. Всё происходило настолько быстро и сумбурно, что Нео смог выдохнуть только спустя полчаса энергичного пути по тёмному лесу.
И уже после этого до альфы дошла одна мысль, которая «удачно» пряталась на задворках сознания всё это время. «Он мог солгать» — эта фраза пронеслась как гром среди ясного неба, заставляя Нео почувствовать липкое волнение, касающееся его шерсти. Что если его встреча всё же не осталась конфиденциальной, как обещал «дядя»? Что если это была лишь уловка, чтобы доносчик мог вернуться и в подробностях рассказать, в каком направлении находится лагерь противников?
Эти мысли заставляли Нео без конца оборачиваться, дабы проверить, нет ли за ними хвоста из неожиданных преследователей. Из-за этого он порядком отстал, из середины группы переместившись почти в самый конец. И всё же, Нео не мог так просто поверить в слова волка, встреченного в первый раз, даже если это действительно его «дядя», но прямо сейчас он находился на противоположной стороне баррикады и являлся врагом.
— Эй, ты как? — неожиданно, прямо рядом с Нео, раздаётся звонкий малознакомый голос. Альфа вздрагивает, резко оборачиваясь и встречаясь взглядом с небольшим бурым бетой. — Да не волнуйся ты — эти крысы всё равно даже не знают, где наш лагерь, поэтому мы успеем уйти в любом случае.
— А, да, — неловко кивает Нео, но всё ещё краем зрения фокусируется на окружающем лесу.
— Эх, видимо, после этого в нашем городе резко разбогатеют все психологи, — с усмешкой хмыкает бета, наблюдая за беспокойством своего невольного собеседника. — Хотя, это совсем не удивительно. После этого ужаса даже тем, кто почти не участвовал, понадобится помощь.
— Да, точно, — с запинкой кивает Нео, переводя всё внимание на небольшого волка рядом с собой. Лишь спустя мгновение он вспоминает его имя — Клэш. — А почему ты здесь, а не вместе с остальными волками из ордена?
— Да так, решил проветриться, а тут ты со своими гляделками с лесом, — усмехается Рэйк, но его смех звучит не очень-то искренне. Нео даже удивляется своему ясному осознанию чужих эмоций — всё же, раньше он подобным не обладал. — А то там, среди них, слишком уж тяжело.
— Какие-то разногласия? — старается изобразить небольшую заинтересованность Нео, хотя самого уже распирает от вопросов. Всё же, волнение пагубно сказывается на его говорливости.
— Ха-а, да… — Клэш вздыхает и собирается ответить, но слова так и застревают в горле. Он поднимает взгляд и смотрит на идущих впереди волков, будто пытается высмотреть кого-то определённого. — Просто меня раздражают эти… волки, которые только и могут, что радоваться тому, что они выжили, совсем не обращая внимания на то, куда они нас загнали.
— Ну, ведь действительно хорошо, что многие из нас живы, — не совсем понимая чужой дилеммы, тянет Нео. Он осознавал, что его собеседник говорит не об абстрактных «всех», а об одном конкретном волке, вот только его личность всё равно оставалось тайной.
— Да, это хорошо, но многие ратуют за то, чтобы оставить земли и покинуть наши территории окончательно, — хмурится Клэш, оглядываясь по сторонам и не замечая ни одного лишнего наблюдающего. — Они хотят сдаться на волю чужакам.
— Ну, возможно, сейчас это единственный верный путь? — неловко пытается ответить хоть что-то вразумительное Нео, хотя у самого в мыслях полный кавардак. «Значит, они действительно хотят сдаться?» — настойчиво пульсирует в его голове.
— Единственный верный путь? Отдать все территории и бежать, будто крысы? — кажется, Рэйку совсем не понравился чужой ответ, и он громко фыркает, недовольно прижимая уши к голове. — Вы все только и можете, что думать о мимолётной безопасности, о глупом выживании до самого конца своей жизни.
— Никто не хочет умирать, это естественно, — Нео тоже чувствует раздражение от того, насколько же капризно сейчас звучат чужие слова. Он не понимал, как этот волк может говорить о подобном, пережив смерти близких и находясь на грани каждую минуту. — Вряд ли все станут счастливее, если большая часть волков умрёт, а итог будет тем же. Так они хотя бы выживут.
— Ну и что это будет за жизнь? Без леса, без свободы и стай? — выплёвывает Клэш, оборачиваясь к собеседнику. — Существование, да и только.
— Многим будет достаточно и этого, — вздыхает Нео, который порядком устал от обилия серьёзных разговоров на этот день. — Выживать — это не самое плохое, что может произойти в жизни любого.
— Вот только я не хочу выживать. Я хочу проживать полную и счастливую жизнь, — с горечью выдыхает его внезапный собеседник и незаметно ускоряется, покидая компанию альфы.
Нео же немного подтормаживает, задумываясь над последними словами бурого беты. «Проживать полную и счастливую жизнь? А разве мы сейчас имеем право выбирать?» — с каплей сомнения рассуждает альфа. Большая часть его сознания согласна с собственными доводами и умозаключениями, однако другая, меньшая, всё ещё сопротивляется. «А за что тогда сражался Хайди?».
Нео резко встряхивает головой, стараясь отогнать ненужные мысли. Всё же, им предстояла долгая дорога, поэтому стоило экономить силы не только физические, но и моральные. О тяжёлых выборах он подумает больше, да и если всё будет решаться правящим кругом, то и о его мнении никто не спросит. Так что, нет смысла нагружать себя почём зря. Всё же, здесь он лишь гость…
— Деревня! — слышится далёкий радостный крик где-то с начала колонны и все будто мигом оживают, ускоряясь и стараясь разглядеть то, что увидели ведущие.
Парень также не остался в стороне, ведь собственные лапы уже отваливались от боли, пронизывающей их при каждом шаге. Ночь близилась к своему концу, а дороги не было конца и края, до этого момента…
Завидев впереди свет, Нео не может сдержать бьющегося птицей в душе счастья. Он и сам незаметно для себя ускоряется, разгребая лапами мешающий на пути снег. Вокруг слышатся взволнованные голоса таких же уставших, но преисполненных искренней радостью волков. Это чувство искрится и горит, наполняя путников энергией и потерянной верой в лучшее.
В деревне их встречают настороженно, однако, услышав полную историю и увидев раненных оборотней, местные жители впускают оборотней к себе. Сразу поднимается шум и включается свет — многие хотят своими глазами увидеть бойцов, прошедших настоящую бойню. Всё же, ни люди, ни оборотни давно не слышали ничего о крупных стычках между стаями. И вот, появилась возможность воочию увидеть отпечаток старинных историй о войнах волков.
Впрочем, ажиотаж помог новоприбывшим быстро найти общий язык со многими жителями деревни, которые наперебой взялись предлагать места в своих домах. Нео, признать честно, был просто поражён такой сострадательностью со стороны простых людей в сторону оборотней. Да и, как ему показалось, между ними почти не было той стены, что выстраивали столичные обитатели. В родных краях оборотни старались почти не контактировать с людьми, считая их не самыми достойными собеседниками.
Под конец, даже для стоящего в сторонке Нео нашлось место для сна и сменная одежда. Как рассказал подошедший к нему Арлабус — один человек выдал им ключи от небольшого летнего домика, которые хозяева посещают только летом, а на зиму оставляют на попечение других жителей. Вот именно в него и заселят парня, который явно не сойдётся с остальными волками, что будут жить по несколько штук на одну комнату. Отчего же такие почести, Нео благоразумно решил не спрашивать. Как говорится, дают — бери.
Домик оказался действительно небольшим. Сразу же за открывшейся со скрипом дверью его ждала пустая комната с одинокой кроватью и тумбочкой. Благо, Нео сразу вручили маленький обогреватель, подсказывая, что во всех домиках проведено электричество и там должно. Так что, первым делом парень обратился и, со стоном потягиваясь в человеческой форме, поспешил подключить электроприбор.
В шкафу, как и обещалось, он нашёл чью-то летнюю одежду в виде футболок и шорт. Благо, всё принадлежало мужчине, поэтому Нео без продлений выбрал себе один набор и, вновь обратившись в морозоустойчивую форму волка, двинулся в сторону ближайшего участка с баней.
Местные жители действительно оказались очень добры — они не только приютили, обогрели и отмыли оборотней, но и принесли много вкусной еды. Все волки, будто разом потеряв остатки самообладания, накинулись на съестные запасы. Нео тоже не отставал, подчищая широкий стол и стараясь игнорировать бьющие наотмашь эмоции. Слишком много радости, облегчения и счастья смешались в гремучий коктейль, который на протяжении всего пира так и грозил взорваться.
Кто-то действительно плакал — от осознания, что их кошмар наконец-то закончился. Многие их поддерживали, утешали и подавали самые сочные кусочки. Даже те, кто не дал воли слезам, выглядели так, будто готовы разрыдаться от любого случайного слова. Всё же, каким бы суровым волком ты не был, но жизнь явно не подготовит тебя к тем ужасам, что случились с ними на этой неделе.
После бурного пира, кто-то из местных жителей догадался принести парочку горячительных напитков. Утомлённые вечным напряжением оборотни с радостью приняли такой подарок, отпуская себя окончательно. Конечно, были и те, кто решил поддержать режим трезвости, и именно среди них оказался Нео, который к концу «позднего ужина» разве что не спал на ходу.
Поэтому, распрощавшись с пирующими знакомыми, а также следящими за всем этим балаганом Арлабусом и Клайдом, он направился к себе.
Домик встретил его приятным теплом нагретого прибором воздуха и запахом сырости. Впрочем, усталость и обогревающий изнутри полный живот еды, заставили его забыть обо всех мелочах окружающих условий и с удовольствием залезть на кровать. Благо, на ней же лежало тяжёлое тёплое одеяло, что с лихвой возместило тот недостаток тепла, который создавался из-за долгого простоя домика и его холодных стен.
Стоило Нео только на мгновение прикрыть глаза, как его тут же накрыла блаженная волна сна. Ему ничего не снилось и не виделось — вокруг была лишь непроглядная тьма, в которой он дрейфовал, подобно листочку в медленной реке. Это убаюкивало ещё больше и, парню казалось, что будь у него возможность уснуть во сне, он бы обязательно это сделал.
Однако, к великому разочарованию парня, в его тёмном царстве появился неожиданный раздражитель. Этот раздражитель был крайне настойчивый и смутно знакомый — он странными колебаниями тревожил покой пустоты, заставляя Нео настойчиво сопротивляться своему вниманию. Так бы могло продолжаться дальше, если бы в один момент к первому раздражителю не прибавился второй, более точечный и внушительный.
— Какого чёрта? — бессвязно бубнит Нео, ещё не осознавая, кто он и где находится. Парень инстинктивно пытается оттолкнуть нечто, активно толкающее его в плечо.
— Нео, — зовёт его смутно знакомый голос, который пробивается как сквозь толщу воды.
— Пошёл нахуй, — на пробу посылает неизвестного визитёра парень, но процесс пробуждения уже запущен и ему только и остаётся, что недовольно приоткрыть глаза, вглядываясь в окружающую тьму.
— Нео, — вновь настойчиво зовёт невнятный мужской голос откуда-то сбоку.
— Жираф? — на пробу тянет Нео, пытаясь высмотреть знакомое лицо. И действительно — стоит ему посмотреть чуть ниже, и он видит знакомые кудри. — Какого чёрта ты здесь делаешь?
— Я пришёл к тебе, — еле ворочает языком Жираф, который явно распробовал все местные настойки. По крайне мере, от него несёт так, будто он опрокинул на себя полку с жидкими лекарствами.
— Тебе не хватило места? — непонимающе переспрашивает Нео, детально осматривая своего ночного собеседника. На удивление, выглядел он весьма недурно — плотная чёрная кофта закрывала почти всё тело, явно неплохо грея.
— Нет, просто я хочу поговорить с тобой, — качает головой вдрызг пьяный Жираф, непонятно какими силами держащийся вертикально.
— Может, сначала проспишься? — пытается предпринять попытку по выдворению незваного гостя Нео. Нет, он и сам бы хотел поговорить с альфой по душам, но явно не в таком состоянии, когда все слова пропущены через алкогольную дымку. — Тебе явно уже где-то постелили.
— Нет, я не хочу туда, — капризно тянет Жираф, морщась по непонятным причинам. — Я не могу показаться им… таким, — слова даются ему с большим трудом, но альфа продолжает говорить. — Я же их вожак, а вожак не может быть таким…
— Ага, а ещё вожак не может быть бетой, но как хорошо, что ты не он, — хмурится Нео, принимая сидячее положение и всматриваясь в чужое лицо. — Ну и что, так и будешь стоять, вожак? — хмыкает парень, понимая, что нет смысла злиться на пьяного в драбадан Жирафа. Тем более, что в том споре они оба «хороши» были.
— А можно прилечь? — пьяно икает и смеётся Жираф, будто пошутил невероятную шутку. Однако он быстро сменяет радость на грусть, вновь морщась от неизвестной боли. — У-у-у, нельзя было пить.
— Да ты что, только сейчас это понял? — усмехается Нео, думая над тем, что же делать с этим неожиданным гостем. Из дома не выдворишь — на улице явно под минус двадцать даже с утра. На пол его не положишь — там холодно и твёрдо. Дилемма.
— Нео, — неожиданно вновь зовёт его Жираф, делая непривычно низкий голос.
— Что? — откликается парень, поглядывая на медленно стекающего вниз собеседника.
— Я такой дурак, прости меня, — бросается внезапными извинениями альфа, тщетно упираясь ладонями в матрац. — Я не хотел обижать тебя и Лабуса. Вы оба хорошие… — он вновь звонко икает, — а я дурак.
— Да уж, умная мысля приходит погодя, — пытается спрятать вспыхнувшее смущение за шуткой Нео, поглядывая на альфу. — Но, стоит признать, и я не лучше — поссорился тогда, когда нам угрожала опасность и о вожаках ещё рано рассуждать.
— Нет, ты хороший, — сокрушённо качает головой Жираф. — Ты такой хороший. Я не хочу тебя терять, — казалось, будто пьяный альфа прямо здесь готов разрыдаться.
— Эй, да ладно тебе, всё в порядке — я уже не в обиде, — пытается справиться с неожиданной плаксивостью Жирафа Нео. Он совсем не был готов к такому повороту событий. — Давай, залезай на кровать — мы тут оба поместимся.
— Нет, — резко отстраняется Жираф, заметив то, как Нео сбрасывает с себя одеяло и, опустившись на пол, приглашающе подталкивает его в сторону кровати. — Нам нельзя спать вместе.
— С чего бы? — насмешливо фыркает Нео, удивляясь тому, насколько же алкоголь меняет людей. — Давай, не мели чушь — мы ж с тобой оба парни.
— Это не важно, — не унимается Жираф, вдруг воспылав странным желанием сохранить личные границы своего собеседника. — Я же могу не сдержаться.
— Если что, можешь прямо на пол — с утра уберу, — подумав об алкогольных последствиях, вздыхает Нео. Он уже был готов смириться со всем, лишь бы вновь оказаться в кровати и забыться долгожданным сном.
— Нет, ты не понимаешь, — качает головой Жираф, отказываясь взбираться на кровать. — Я же могу к тебе приставать.
— С чего бы? — замирает Нео, непонимающе оглядываясь на альфу.
— Потому что ты такой красивый, — поворачиваясь к Нео и глядя прямо ему в глаза, решительно выдаёт Жираф. — И ты мне нравишься, даже если иногда ты сука.
— Я… — Нео ощущает удушающую волну смущения, которая захлёстывает его с головой. — А ну быстро лёг! — не найдя лучшего выхода из этой до одури странной ситуации, парень грубо толкает Жирафа на кровать, заталкивая его к самой стене.
— Нет, так нельзя, ведь я пьяный, — мигом протестует Жираф, но случайный удар в область почек сбивает весь его настрой. — Ладно, вот так не буду приставать.
— Вот и хорошо, — сгорая от смущения, выдыхает Нео, примостившись рядом, но так, чтобы не касаться чужого тела, от которого так и разит жаром.
«Он не серьёзно. Он пьян. Он бредит. Он просто шутит. Он даже этого не вспомнит» — как мантру повторял себе Нео, пытаясь улечься поудобнее и при этом не свалиться со ставшей крайне узкой кровати.
— Всё, спать, — выдыхает он команду скорее для себя, нежели для своего собеседника, который к тому моменту подозрительно засопел.
«А может… он не врёт?» — мелькает мысль среди гулких ударов собственного сердца в ушах. Он не знает, на какой ответ надеялся больше — на отрицательный или положительный. Первый нёс в себе покой и каплю странного разочарования, а вот второй… От такого варианта событий сердце парня начинало стучать лишь сильнее, мешая сосредоточиться на ускользающем желании спать.
«Всё, спать, а все вопросы завтра», — решительно отрезает все свои размышления Нео, стараясь полностью очистить все мысли. Он глубоко вдыхает и выдыхает тёплый воздух, стараясь при этом игнорировать насыщенный запах любимого зелёного чая, который так и норовил заполнить собой все лёгкие при особо резком вдохе.
К удивлению, у него всё получается, и, спустя пару минут настойчивого очищения мыслей, сознание само погружается в пучину долгожданного сна.
Да, обо всех проблемах он подумает завтра.
Примечания:
Мы выжили, мы дожили... но не все...
А дальше будет больше...
