Кровавая луна

Нео просыпался неспешно, с усилием пробиваясь через толщу непроглядной тьмы. Сознание же его так и норовило каждый раз ускользнуть из крепкой хватки, вновь окунаясь в безбрежные дали сновидений. Вот только, стоило им достигнуть воспоминаний о прошедших днях, как весь сон будто рукой сняло. Парень резко принимает вертикальное положение, распахивая глаза и заполошно оглядываясь по сторонам. К счастью, вместо холодного зимнего леса его встретил старый тёмный домик, о котором память ему услужливо подкинула нужные сведенья. Сердцебиение медленно, но пришло в норму, а сам Нео смог спокойно вздохнуть, подтягивая колени к себе и утыкаясь в них холодным после пробуждения лбом. Мысли еле шевелились и, честно, альфа предпочёл бы уснуть снова, однако его отвлекла яркая картина вчерашней ночи, буквально за пару минут до отбоя. — А, — оглядывается по сторонам парень, понимая, что его вчерашнего собеседника нигде не видно. Он был совершенно один на этой старой скрипучей кровати. Нео ещё некоторое время просидел, безучастно смотря на стену перед собой. После всего того безумия, ему было сложно поверить, что теперь они в относительной, но безопасности. Что за ними больше не гонятся волки из северных стай, и прямо сейчас они имеют возможность вернуться в город. В город, где Нео придётся столкнуться с новой реальностью без Хайди и Обси. Воспоминания о днях спокойствия и семейной идиллии режут не хуже самурайского клинка. Нео впервые полноценно осознаёт, что всё это значит. Ранее он только и пытался, что выжить, подстроиться под бешеный темп жизни беглецов, а теперь у него появилась реальная возможность всё обдумать. Осознать, что Хайди и Обсидиана больше нет. Больше не будет тех прекрасных вечеров, наполненных смехом и взаимными шутками. Не будет ленивых утренних завтраков и запаха свежих гренок по необычному рецепту Обси. Не будет прогулок по городу и пылких разговоров на всевозможные темы. Хайди и Обси больше не будет. Первая слеза упала незаметно, разбиваясь о тяжёлое одеяло. Нео никогда не было настолько больно. Его воспоминания стали иглой, об которую ударяется собственное сознание, стоит ему окунуться в мысли о прошлом. Сердце сжимается в тиски, стоит только осознать, что ничего уже не будет как раньше. Что Нео так бездарно потерял те мгновения, которыми не успел насладиться вдоволь. — Как же… так, — всхлипывая, через боль тянет парень. Слёзы обжигающими реками текут по его лицу, оставаясь мокрыми пятнами на одеяле. Некоторое время Нео даже не пытается остановить рыдания, отдаваясь им с головой, позволяя солёной влаге унести хоть каплю его боли. Лишь когда проснулись первые признаки нарастающей головной боли, парень через силу заставил себя остановиться и хотя бы немного успокоиться. Да, это было тяжело, однако их проблемы не закончились, поэтому нужно собрать оставшиеся силы и готовиться к контрнаступлению. Протерев лицо всё тем же одеялом, Нео неспешно спустил ноги на пол и сразу же об этом пожалел — тот был холоднее полок в холодильнике. Оглядевшись, парень заметил новые вещи на одном из стульчиков неподалёку. Через боль он проскакал по холодному дереву, хватая все свои пожитки и также быстро возвращаясь на более-менее тёплую кровать. Переодевание в тёплую одежду вышло неловким и неспешным — кровать скрипела от натуги, расшатываясь из стороны в сторону. Нео каждый раз боялся, что от слишком резких движений она развалится, однако, старая мебель выдержала такое издевательство. И вот, оказавшись под защитой утеплённой одежды, парень уверенно направился на выход. Дверь тихо скрипнула, открывая вид на припорошенную снегом просёлочную дорогу. Нео выдыхает облачко пара и тут же дёргается, слыша громкие разговоры неподалёку. Он переводит всего себя в слух, пытаясь с такого расстояния узнать разговаривающих и причину подобного шума. Первая секунда, вторая, третья… Нео срывается с места, чуть ли не падая на подмёрзших ступеньках, однако удерживает равновесие и стремительно бежит к источнику звуков. «Нет, это не может быть он», — бьётся на грани болезненной надежды мысль в его голове. Холодный воздух обжигает лёгкие, лицо и неприкрытые участки тела, но альфа не на миг не сбавляет темпа, лишь ускоряясь, когда впереди замаячили незнакомые чёрные авто. — Неадаптер! — что есть мочи кричит Нео, только завидев до боли знакомую фигуру. Он буквально налетает с объятьями на мужчину, еле удерживаясь на ногах. — Нео, — выдыхает альфа, сжимая младшего брата в объятьях. — Ты приехал, — хрипит переполненный радостью парень, не замечая, как вокруг них затихли все остальные гости. Почти все Дровосеки были здесь. — Что… Как? — нехотя Нео приходится отстраниться от брата, чтобы узнать всю интересующую его информацию. — Не было бы того, что не могут сделать мои связи, — привычно ухмыляется Неадаптер, но его взгляд мигом темнеет, стоит ему увидеть уже побелевший росчерк шрама на чужом веке. — Прости, что не пришёл раньше. — Ничего, — выдыхает Нео, всё же обращая внимание на остальных присутствующих. — Ты что, притащил всю стаю? — Я попытался собрать всех, кого смог, — кивает Неадаптер, на мгновение, переводя взгляд куда-то за спину Нео. — Зак тоже приехал. Парень вмиг одеревенел, неверяще смотря на брата. Он понимает, что это могло значить — Заквиель уже узнал о произошедшем с его семьёй. Осознание этого факта выбивает последний воздух из лёгких, и только сейчас Нео замечает потухшие взгляды остальных — они тоже всё понимают. — Я уже закончил разговаривать с остальными, поэтому мы ждали лишь твоего пробуждения, — вновь привлекает его внимание Неадаптер. — Арлабус согласился приютить тебя на время, пока стаи не восстановят силы. — А, — только Нео хотел спросить, зачем ему ехать к Лабусу, если он поселился у Хайди с Обси, но тут же замер, осознавая истинную причину. «Заквиель», — единственное слово, пронёсшееся в тот момент в его мыслях. — Конечно. — Нео! — неожиданно, его окликает уже знакомый голос Жирафа. Парень мгновенно оглядывается, встречаясь с вполне бодрым альфой взглядами. — Извините, что прерываю, но планы немного изменились. — Что-то серьёзное? — хмурится Неадаптер, а вместе с ним и его волки, которые даже сейчас находятся в состоянии повышенной боеготовности. Всё же, никто не мог исключать того, что противники решат добить их сейчас, не до конца готовых и собранных. — Нет, — качает головой Жираф, не вновь переводя взгляд на Нео. Этого мгновения хватило, чтобы парень вспомнил их вчерашний разговор и почувствовал странное шевеление в собственной душе. — Просто Арлабус сказал, что, всё же, будет лучше, если Нео поживёт у кого-то другого. — Я… понимаю, — кивает Неадаптер, кажется, впервые задумываясь и о чувствах других волков, потерявших в этой стычке немало друзей. — Тогда, я сниму тебе номер в отеле. — А, на самом деле, — прерывает своего собеседника Жираф, ловя недовольный взгляд, — я хотел предложить Нео пожить на это время у меня. Ты же не против? — обращаясь уже напрямую к парню, Жираф слегка запинается. Нео удивлённо смотрит на альфу, не веря, что тот действительно приглашает его пожить вместе несколько дней. Всего пару ночей назад они поставили крест на своих взаимоотношениях, однако один «разговор», кажется, смог разрешить проблему, возникшую на недопонимании друг друга. Конечно, одна часть Нео всё ещё желала мстительно отказаться, однако вторая всеми силами тянулась к этому кучерявому альфе. — Да, конечно, — кивает Нео, чувствуя, будто с его души спадает невидимый груз. Он поворачивается к хмурому брату и пытается всем своим телом показать, что всё будет нормально. — Можешь не беспокоиться обо мне. — Ладно, это твой выбор, — кивает Неадаптер, смиряясь с новыми знакомствами своего брата. Всё же, он понимал, что невозможно вечно держать выросшего волка рядом с собой. Кажется, настал тот самый переломный момент, когда Нео изберёт свой собственный путь. Мужчине же ничего не остаётся, как смиренно наблюдать за происходящим. — Тогда, мы собираемся и выезжаем. — А, погоди, — вздрагивает Нео, когда его мысли касаются ещё одного болезненного воспоминания. — Мы сможем поговорить наедине? — Позже и только по телефону, — с сожалением качает головой Неадаптер. Слишком многое предстояло сделать и обдумать. Да и сейчас он просто не может оставить Зака одного — в ушах всё ещё звенит его душераздирающий крик, когда Арлабус ответил на вопрос беты. — Хорошо, — кивает Нео, сам не ощущая острого желания поднимать подобную тему. Возможно, он действительно не желал услышать ответ, который будет противоречить его собственным мыслям. После этого они, не сговариваясь, разошлись каждый в свою сторону — Жираф и Нео к месту, где их уже ожидали Альфёдов и Джаст, а Неадаптер к домику, где, как предполагал молодой альфа, и находился убитый горем Зак. В общем, все вновь окунулись с головой в свои дела. — Мы привезём твои вещи позже, — оповещает Нео Джаст, стоит им сесть в тёплую машину. Альфа выглядел бодро, но даже так, в глубине тёмно-зелёных глаз заметна тяжёлая печаль. Возможно, сейчас все стараются скрыть свои истинные эмоции, дабы не упасть духом. — Угу, — кивает Нео, располагаясь на заднем сиденье рядом с Жирафом. Его спутник выглядит также неспокойно, однако молчит, сохраняя некоторую интригу. Кажется, он тоже отлично запомнил их вчерашний разговор. Что ж, Нео даже не знал — какой исход стал бы лучшим. Вся поездка до города прошла в гробовом молчании. Лишь шум мотора, да еле слышное радио придавали хоть каких-то красок убитой атмосфере. Никто из них даже не пытался завести разговор — каждый осознавал его бессмысленность. Лучшим решением было тихо сидеть на своих местах, погружаясь в отнюдь не радужные мысли о грядущих переменах. — Я передам твои вещи… послезавтра, — кидает на прощание Джаст, выпуская пассажиров из своей машины. Нео лишь отрешённо кивает, стараясь даже не думать о понятной причине того, почему же его вещи не смогут забрать из квартиры ныне покойных Хайди и Обси. Ему, честно, и самому бы не хотелось лишний раз бередить воспоминания о прошедших днях, заходя в место, что совсем недавно дышало теплом и жизнью. — Ну, вот моя скромная холостятская берлога, — с неожиданным воодушевлением открывает дверь своей квартиры Жираф, пропуская гостя вперёд. На удивление, это было просторное и светлое помещение, которое никак не вязалось с развязной натурой хозяина. Честно, Нео ожидал увидеть затемнённый полу-притон, где на стенах висят странные плакаты и картины, а на кухне разбросаны бутылки давно выпитого алкоголя. А-н нет, всё было совершенно иначе: минималистичный зал в тёплых кофейных тонах, чуть ли не блестящая от чистоты кухня того же цвета, а также длинный коридор, ведущий в жилые комнаты. Всё выглядело как картинка из тех самых журналов, которые застройщики показывают новоявленным покупателям, желая выдать пустые бетонные шалаши за произведение искусства. — Недурно, — хмыкает Нео, по-хозяйски присаживая на мягкий диван и оглядываясь по сторонам. — Вау, неужели это что-то получше «нормально»? Кажется, мир сейчас схлопнется, — саркастично фыркает Жираф, возвращаясь из кухни вместе с двумя чашками горячего, свежесваренного кофемашиной кофе. — А это я ещё за обслуживание баллы не снял, — прищуривается Нео, принимая принесённую ему чашку и делая аккуратный глоток. — Да и кофе тут на любителя. — Ну, значит, эти любители будут сегодня спать на диване, — не остаётся в долгу Жираф, кидая выразительный взгляд на место будущего ночлега слишком дерзкого парня. — А как же «всё лучшее гостю»? — наигранно возмущается Нео, отставляя чашку на стол и в своём привычном жесте складывая руки на груди. — Этот диван стоит больше, чем вся мебель в моей спальне, — с гаденькой ухмылкой парирует Жираф, будто бы только это и ожидая. Как же он соскучился за этими быстрыми и колкими разговорами, в которых так и бьёт жизнь. — Разве это не лучшее, что я только мог предложить? — Ты бы ещё цену напольного покрытия оценил, — еле сдерживает смех Нео, отчего-то совершенно не чувствуя разочарования из-за проигранного спора. Он также ощущал ту лёгкость и теплоту беседы, которую в тайне желал воспроизводить не раз. Даже тёмные мысли, шипя, убрались прочь, прямо в самые потаённые уголки его души. — Ах, ты всё-таки узнал об этом, — изображает сожаление от чужой «догадливости» Жираф, но тут же вновь не может сдержать улыбки. Казалось, будто бы прошедших в холоде дней не было вовсе, будто это лишь страшный кошмар, который они каким-то чудом разделили на двоих. — Что ж, теперь мне придётся отдать лучшее место этого дома — мой прекрасный паркет — тебе. — У меня смутное ощущение, что скоро я сам себя выгоню на лестничную площадку, — закатывает глаза Нео, вновь быстрым движением подхватывая чашку и отпивая немного поостывший кофе. На самом деле, он был весьма неплох, но даже такому обывателю как альфа, сразу удалось ощутить знакомый вкус приготовленного машинкой кофе. — О, а знаешь сколько денег собрала наша жилищная компания на облагораживание-… — поймав нужную волну, заводит свою шарманку Жираф, однако его быстро останавливает увесистая диванная подушка, прилетевшая прямо в его лицо. — Эй! Там даже фикус на третьем поставили! — Вот сам и спи под этим фикусом, — собирается вновь «припудрить» чужое лицо подушкой Нео, но его массивное орудие с лёгкостью перехватывают, заставляя поспешно схватиться за новое, ведь Жираф пошёл в наступления. — Кажется, я поспешил со своим «недурно». — А мне кажется, что это просто я ещё не пытался «выбить» своим апартаментам рейтинг побольше, — поудобнее перехватывая отобранную подушку, заявляет Жираф. — Что за ребячество, — закатывает глаза Нео, однако именно он первым делает попытку ударить альфу напротив. К сожалению, это ему не удаётся и Жираф ловко парирует смазанный удар, заставляя парня подняться с дивана и встать в защитную позу. Как вообще до этого дошло? — Мужчина до сорока лет остаётся ребёнком, — решительно фыркает Жираф, атакуя в ответ и тоже вставая на ноги. Всё же, биться подушками, сидя на мягком диване, было весьма и весьма проблематично. Они некоторое время самоотверженно бились на подушках, стараясь нанести своему оппоненту как можно больше прямых ударов. Конечно, из-за большого размера «щитов» и «орудий» в одном лице это удавалось крайне редко, но подобное лишь сильнее распаляло их азарт. Застоявшееся напряжение просто кричало о необходимости выхода, поэтому оба альфы от души повеселились за таким детским развлечением. И всё же, нельзя было забывать, что в отличие от обычных людей, они были волками, поэтому их силы сравнительно превосходили те, которыми обладали их ближайшие соседи. Так что ничего удивительного в том, что в пылу шуточной схватки, не рассчитав собственную силу, Жираф ударит по подставленной подушке Нео и ударной волной отправит его в короткий полёт до того самого паркета. Всё произошло настолько быстро и неожиданно, что сделать уже ничего было нельзя. — Нео! — мигом откидывает подушку в сторону Жираф, подбегая к упавшему парню. — Ты как? — Что ж, я теперь понимаю, почему ты так трясёшься над своим паркетом, — выдыхает Нео, также откладывая ныне ставшее тяжёлой и бесполезной ношей «орудие» в сторону. И действительно — он ожидал оглушающую боль от удара об твёрдый пол, но, то ли тело оборотней было таким непробиваемым, то ли он так «удачно» свалился, но боли почти не было. — Живой я. — Хах, кто ж знал, что ты такая пушинка, — облегчённо выдыхает Жираф, подавая руку павшему товарищу и одним слитным движением помогая ему принять вертикальное положение. — Пошли, покажу тебе комнату и дам хоть что-то из одежды на смену. — Было бы славно избавиться от этого деревенского стиля, — кивает Нео, осматривая те вещи, которые взял из летнего домика. Он сразу же сделал себе мысленную пометку о том, что позже стоит обязательно вернуть их и, по возможности, добавить небольшой презент от себя. — Да ладно, тебе даже это идёт, — на пару мгновений оборачивается Жираф, окидывая парня нечитаемым взглядом. Нео медлит, чувствуя странное волнение, возникшее лишь при одном ощущении того, как этот цепкий взгляд коснулся его тела. На секунду показалось, будто он действительно смог засечь фантомные прикосновения рук с длинными и мозолистыми пальцами. «Совсем уже чердак свистит», — усилием воли откидывает странные мысли в сторону он. Пройдя в самый конец светлого коридора, они заходят в святая-святых — спальню Жирафа. Нео старался как можно меньше смотреть по сторонам, чтобы не увидеть чего лишнего. И всё же, природный интерес переборол здравый смысл и всякие внутренние установки, заставляя украдкой оглядеться, пока хозяин комнаты увлечённо копался в высоком шкафу. Что ж, комната оказалась такой же безликой и «нормальной», как и остальная квартира. Нео даже ощутил некое разочарование от того, что не смог найти и капли новой информации о Жирафе. Конечно, он соглашался на эту авантюру не из-за подобных мыслей и целей, однако, немного подумав, он действительно желал узнать то, из чего построен этот сумасбродный альфа. — Выглядит так, будто ты меня привёл в какой-то отель, а не свою квартиру, — решает всё же озвучить собственные мысли Нео, теперь показательно вглядываясь в окружающие детали. — Хах, на самом деле, я купил эту квартиру не так давно, — честно признаётся Жираф, заканчивая поиски подходящей одежды для своего гостя и разворачиваясь к нему же. — Вообще, я почти здесь не живу, лишь приглашаю бизнес-партнёров и друзей, если надо показать свой статус или просто предоставить место для уютного времяпрепровождения. — Так значит, у тебя есть реальное «логово»? — ухмыляется Нео, с интересом заглядывая в тёмные глаза альфы. — Конечно, — прищуривается Жираф, протягивая новую одежду своему гостю. — Вот только принцессам нельзя посещать логово дракона. — Пф, больно надо, — закатывает глаза Нео, принимая одежду и, ловко развернувшись на пятках, выходя из комнаты. — Не сомневаюсь, что там-то царит настоящий хаос. — О-о-о, ты даже не представляешь какой, — не отрицает очевидного Жираф, закрывая шкаф и следуя за своим гостем. — Вот, твоя спальня будет здесь, — он проходит немного вперёд, открывая следующую дверь. — Можешь хоть вверх дном её перевернуть — по понедельникам сюда приходят люди из клининговой компании. — Звучишь прям как какой-то зажиточный пижон, — фыркает Нео, первым заходя в предоставленную в его единоличное пользование комнату. Она оказывается немного меньше и темнее — лишь одно небольшое зашторенное окно освещало её. Думается, вечером здесь темнеет раньше наступления реальной тьмы. — Ну надо же мне хоть иногда соответствовать своему статусу, — хмыкает Жираф, останавливаясь в дверях. — Ванная комната напротив. Сегодня, так уж и быть, как желанному гостю, позволю занять её первым, однако потом таких поблажек не жди. Кто первый — того и тапки. — Ага, учту, — бросает на кровать выданную одежду Нео, оборачиваясь к альфе. — А кормить в этом доме будут? — Ещё и накормить тебя? — наигранно удивляется Жираф. — Тц, всегда знал, что с вами, принцессами, всегда так сложно — привези, комнату выдай, в душ первым пусти, так ещё и накорми. Такими темпами я перестану быть зажиточным пижоном. — Увы, принцессы требуют очень больших затрат, — упирается руками в бока Нео, поддерживая чужую шутку. Было так легко и приятно общаться в игривой манере, говорить всякие глупости и быть понятым. Будто бы именно этого ему не хватало столько лет. — Ладно, пока будешь откисать в ванной, я посмотрю что-нибудь в доставке — продукты я сюда почти не завожу, — с лёгкой улыбкой «сдаётся» Жираф, отталкиваясь от дверного проёма, на который опирался ранее, и исчезая из поля зрения гостя. — Только без всяких бургеров! — кричит вдогонку Нео. — Закажу целый килограмм! — отзывается донельзя довольный Жираф. — Клоун! После этого, найдя в шкафу полотенце, и логично решив, что хозяин квартиры не будет против подобной самодеятельности, Нео направился в ту самую ванную комнату. Конечно, вчерашнее посещение бани было вполне неплохим опытом, однако его внутренняя педантичность требовала хорошего полноценного душа, а желательно ванной. Поэтому парень не мог отказаться от подаренной ему возможности. Нео, честно, был готов пролежать в тёплой воде хоть целый день, однако, помня об обещании Жирафа и жалобно урчащем животе, он всё же закончил свои затянувшиеся водные процедуры. Стоя уже перед запотевшим зеркалом, парень впервые за долгое время увидел полноценное отражение своего лица. Пальцы сами собой потянулись к почти незаметной белёсой полосе возле его глаза. Конечно, в будущем и эта отметина пропадёт, однако нельзя забыть тот ужас, когда в один миг он мог лишиться половины от привычного угла обзора. Одежда, выданная ему Жирафом, оказалась чуть большеватой. Конечно, ничего удивительного в том, что шпалообразный альфа выбирал подходящие себе вещи, но и Нео не сильно уступал ему в росте, так что всё подошло почти как родное. — Так и знал, что вы, принцессы, в душе те ещё мурены, — усмехается Жираф, стоит ему завидеть Нео, вытирающего ещё влажные волосы полотенцем. Это странное ощущение того, что Нео носил его одежду, буквально заполнило все мысли. И всё же, альфа смог совладать с собой, переводя внимание на уже распакованный и расставленный по столу заказ. — Кушать подано, Ваше Высочество. — Как мило с твоей стороны, — улыбка вновь, как по волшебству, появляется на его лице. Почему-то именно в компании этого альфы он хотя бы на пару мгновений может забыть о том ужасе, что жил в душе все эти чёртовы дни. Это был действительно прекрасный обед. Они болтали о всяких глупостях и обменивались колкими шуточками, уплетая вкусную современную еду. Только сейчас Нео смог окончательно расслабиться и отбросить все те тяжёлые мысли, которые скреблись на подкорке его разума. Пусть и ненадолго, но он вновь стал свободным. Да и, признаться честно, больше всего он был рад именно тому, что их отношения с Жирафом вернулись в прежний вид. Пусть некоторая недосказанность и висела натянутой нитью между ними, однако её было можно отринуть на некоторое время, дабы полностью насладиться чужим вниманием и пониманием. — Чем хочешь заняться? — неспешно убирая посуду, оборачивается к своему гостю Жираф. Внешне он полностью расслаблен, хотя Нео отчётливо чувствует небольшое напряжение в его голосе и читает его же в глазах. Неужели так волнуется о его досуге? — Сегодня я способен только на медитативный просмотр какой-нибудь тупой комедии, — показательно зевает Нео, ведь действительно сейчас чувствует всю ту усталость, которая копилась в нём не один день. Конечно, ложиться спать ещё было крайне рано, однако свободное время требовало хоть чем-то себя занять, иначе парень без лишних вмешательств заснёт мёртвым сном. — Отлично, я тоже вряд ли бы потянул что-то активное, — с лёгкой улыбкой кивает Жираф, и Нео, пусть всего на мгновение, но подвисает от этой картины. Не оскалившийся в усмешке или елейной полуулыбке альфа предстал картиной весьма и весьма умилительной и уютной. Будто бы Обси, вновь проснувшийся раньше всех, встречает их утром с пышными и горячими оладушками. — Пошли, подключим ноут к телеку и глянем что-нибудь из новинок. — Ага, — заторможено кивает Нео, допивая свой тёплый кофе и нехотя поднимаясь с мягкого стула. Была бы его воля — он бы просидел здесь до самой ночи, ведя те самые ненавязчивые разговоры с Жирафом. «Да уж, ещё немного и будете вместе судоку разгадывать, обсуждая хахалей Любки из соседнего подъезда», — смеётся с карикатурности возникшей в мыслях картины он. Хотя, признаётся Нео сам себе, всё это было также неплохим вариантом досуга. За этими ленивыми мыслями парень плавно переместился в зал, где Жираф торопливо расставлял свою «аппаратуру» в виде ноутбука и настраивал большие колонки, которые явно могут доставить соседям хлопот в вечера шумных вечеринок. Хотя, почему-то Нео думается, что его алкоголезависимый друг не устраивает подобных собраний на «рабочей» квартире. Слишком уж вылизанным и чистым виделся этот простор, чтобы загаживать его грязью алкогольных вечеринок и шумом дешёвой музыки. — Слава Луне, я уж думал сегодня будем просто так сидеть, — усмехается Нео, только заприметив Жирафа, который нёс две пачки чипсов с неизвестным пока вкусом. — Обижаешь — я всегда храню на подобные вечера «стратегические запасы», — самодовольно хмыкает Жираф, присаживаясь на диван и подтаскивая кофейный столик к себе, дабы уже на нём разместить провиант. — Я нашёл какую-то низкосортную комедию про семейку, что направляется в какое-то путешествие. Говорят, самое то под такие вечера, как у нас. — Ну, не буду спорить с умными людьми. — Честно, ему было глубоко плевать на то, каким кино он будет забивать образовавшееся свободное время. Даже если бы Жираф предложил посмотреть документальный фильм о китах — он бы согласился. Всяко лучше, нежели без дела бродить по квартире и бороться с накатывающейся сонливостью. После этого Жираф пересыпает чипсы по двум принесённым позже чашкам и, наконец, включает детище отечественной киноиндустрии. Нео поудобнее располагается на диване, залезая на него с ногами и беря на себя нелёгкую ношу держания чашки с чипсами. Их вкус, кстати, оказался привычным «сметана и зелень», так что парень был даже рад такой классике. И на этой ноте они начали просмотр фильма. Вот только уже спустя десяток минут Нео с раздирающим его грудь смехом осознал, что это никакая не комедия, а целый театр абсурда. Актёры играли так, будто попали на детское утреннее шоу, а сюжет был настолько клишированным и развивался так быстро, что парень уже на пятнадцатой минуте бросил свои потуги на его отслеживания. Жираф, кажется, был точно такого же мнения — по большей части они смеялись с новых абсурдных решений персонажей, нежели с их плоских шуточек простых обывателей. — О Луна, я уже и забыл, какие «алмазы» производит наша киноиндустрия, — останавливая титры, смеётся Жираф. — Но, думаю, с чем-то «увеселительным» оно пошло бы лучше. — Пф, тебе лишь бы бухать, — фыркает Нео, отставляя вторую пустую чашку из-под чипсов и сладко потягиваясь, разминая затёкшие мышцы. — Просто я точно знаю, что улучшило бы этот вечер, — быстро находится с ответом Жираф. Он внимательно рассматривает своего собеседника, будто хочет сказать что-то ещё, однако почему-то продолжает молчать. — Что? — с каплей неуверенности спрашивает Нео, которому как-то странно ощущать чужое внимание, прикованное к одному ему. Хотя раньше, кажется, он был готов утонуть во всеобщем обожании и привилегия, которые давал ему его брат и их статус. Вот уж действительно — некоторые вещи могут невообразимо изменить людей. — Да так, задумался, — с незатейливой полу-улыбкой отмахивается Жираф, всё же поднимаясь с дивана и также потягиваясь. Краем взгляда он цепляет настенные часы, которые уверенно двигались к отметки с восьмёркой. — Ещё час и можем абсолютно законно лечь спать. — У-у, я не выдержу, — страдальчески тянет Нео, у которого в мыслях только мягкая кровать и тёплое одеяло. — Давайте договоримся. — Пх, думаю, вселенная простит, если ты ляжешь на часок раньше, — понимающе кивает Жираф, у которого и самого перед глазами уже плывут круги от усталости. — Ура-а, — по-детски тянет Нео, поднимая руки вверх в знаке «победы». Жираф еле сдерживает рвущийся наружу смешок, но парень замечает чужие потуги. Впрочем, почему-то сейчас ему совершенно не хочется, даже в шутку, уколоть Жирафа ответной шуткой. Он лишь расслабленно улыбается, поднимаясь со своего места. — Ладно, я пошёл. — Ага, — Жираф явно удивлён чужим спокойствием, поэтому лишь быстро кивает, будто игрушка на торпеде автомобиля. Вот только стоит Нео пройти вглубь тёмного коридора, он мигом приходит в себя. — Нео. — М? — останавливается альфа и кидает вопросительный взгляд на друга через плечо. — Спокойной ночи, — перебарывая внутреннюю неловкость, улыбается Жираф. — Спокойно ночи, — произносит Нео и отчего-то от этого простого пожелания столько тепла и уюта в душе, что становится легче дышать. Всё же, теперь он точно знает, что в эту ночь его не посетят никакие кошмары. И действительно, стоило его голове лишь коснуться мягкой подушки, и сон сразу же накрыл его тёплым одеялом всепоглощающего покоя. Никаких мыслей, беспокойств и обязанностей — лишь блаженная тьма, в которой не существует всех тех несчастий и проблем, которые удалось пережить Нео за эти дни. В этом маленьком мире всё прекрасно и спокойно. Утро встретило Нео отдохнувшим телом и разумом, а также ярким солнцем, которое еле пробивалось сквозь массивные шторы. Парень лениво тянется, ёрзая на мягкой кровати и перебарывая отчётливое желание уснуть вновь. Конечно, в ближайшие дни из планов у него были лишь абстрактные представления, однако он всё ещё чувствовал необъяснимое желание действовать, пусть даже этого и не требовалось. Именно с такими мыслями он поднялся с кровати и, накидывая на себя неизвестно откуда взявшийся халат, направился в двери, отделяющей его от всего остального жилого пространства. И тут же, стоило ему сделать шаг в пустой коридор, как его нос уловил приятный аромат жареных яиц и свежего кофе. — О, наконец-то проснулся, принцесса? — ухмыляется Жираф, ловко орудуя лопаткой и раскладывая две порции глазуньи по тарелкам. — А я уж думал, что придётся идти на смерть и будить тебя самостоятельно. — Считай, твоя нерешительность спасла тебя от смерти, — широко зевает Нео, потягиваясь и присаживаясь на место, которое вполне может назвать «своим» после вчерашнего ужина. — Решил заделаться домохозяйкой? — Ну надо же мне хоть чем-то кормить пленённых принцесс, — хмыкает Жираф, отставляя сковородку в сторону, а сам присаживается напротив своего гостя. — Надеюсь, ты по достоинству оценишь мои кулинарные способности. — Надеюсь, в яичнице не будет крысиного яда, — закатывает глаза Нео, но утренний голод не даёт ему времени на пустые разговоры. Как бы он не шутил, а рук чужих творение выглядело весьма и весьма аппетитно, а тёплый домашний запах напоминал о тех днях до судьбоносной ночи в лесу. От последней мысли Нео мигом осел, воспоминания тяжёлым грузом легли на его плечи, будто бы придавливая к стулу. Мигом пропал аппетит и теперь даже эта яркая яичница казалась чем-то отвратительным. — Что, неужели всё так плохо? — в привычной шутливой манере тянет Жираф, но Нео отчётливо чувствует его беспокойство. Видимо, как бы этот нахальный альфа не пытался скрываться за собственным наплевательским отношением к жизни, но даже его беспокоили такие мелочи, как вкусно приготовленный завтрак для своего гостя. — А, нет, извини, просто задумался, — натянуто улыбается Нео и через силу отрезает кусочек яичницы и кладёт его себе в рот. Вкуса почти не чувствуется, но парень упорно пережёвывает и пытается ни единым мускулом не подать знак того, что ему что-то не нравится. Жираф лишь окинул его нечитаемым взглядом, но, кажется, поверив в этот театр одного актёра, вернулся в привычное расслабленное состояние. Возможно, он всё ещё сомневался в чужой честности, но решил не копаться в том, куда ему пока проход закрыт. Вместо этого Жираф завёл незатейливый разговор на какую-то абсолютно глупую и неважную. Нео был ему благодарен, так как теперь даже безвкусная яичница стала чуть-чуть вкусней. — Да, ало, — внезапно, когда они уже закончили давно с едой и просто сидели, болтая, Жирафу на телефон поступил звонок. Мужчина мигом нахмурился, принимая его и поднося трубку к уху. Нео сразу же почувствовал странное тепло от того, что альфа остался здесь, с ним, не скрывая разговор, какой бы важности и секретности он не был. Доверие всегда приятно осознавать. — Хорошо, да, скоро буду, — вздыхает Жираф, нажимая на красную кнопку и оборачиваясь к Нео. — К сожалению, наш банкет придётся прервать — мои подчинённые уже прознали о моём возвращении. Нужно ехать и делать великие дела. — Ага, давай, иди, зарабатывай великие деньги, — натянуто улыбается Нео, пусть, на деле, и желал продлить эти прекрасные мгновения. Однако у него язык бы не повернулся сказать об этом вслух. — Куплю что-нибудь вкусненькое к ужину! — улыбается Жираф, будто бы понимая чужие чувства и тем самым как бы говоря «всё хорошо, я скоро буду». От этого Нео смог расслабиться вновь. Когда Жираф уехал, пожелав своему гостю удачного времяпрепровождения, парень впервые осознал, что остался без своих привычных вещей в абсолютно незнакомой квартире. Поэтому, первым, что пришло ему на ум, стал просмотр телевизора, висевшего в зале. Всё равно собственный телефон остался где-то далеко в лагере Якудз, а других развлечений он пока себе представить не мог. Скучные каналы, пугающие новости и отдалённо интересные шоу — всё, что было на телеканалах в этот час. Впрочем, Нео не жаловался и, остановившись на одном странном сериале, отвлечённо смотрел за происходящим там абсурдом. Он надеялся лишь на то, что так время пролетит незаметней, а Жираф не задержится до поздней ночи. Так прошёл один час, за ним минули второй и третий, а на четвёртом Нео готов был биться головой о стенку, лишь бы занять себя хоть чем-то интереснее того унылого дерьма, что шло по телевизору. Ни одно шоу не могло заинтересовать его дольше десятка минут, а некоторое заставляли переключать канал с удивительной скоростью, буквально с первых звуков чужого визгливого крика. Честно, парень грешным часом подумал о том, чтобы попытаться выйти и прогуляться по округе, но быстро вспомнил о том, что из верхней одежды у него только деревенское тряпьё, да и Жираф никаких инструкций по этому поводу не давал. Так что, видимо, его выход за пределы квартиры не рассматривался как таковой. — Я дома! — кажется, теперь Нео начал больше понимать тех домохозяек, которые после целого дня дома чуть ли не прыгают в объятья своих мужей, что вернулись с работы. В тот момент, когда тишину утопающей в закатном свете квартиры нарушил звук открывающейся двери, парень и сам еле сдержался от того, чтобы со всех ног не ринуться к пришедшему домой Жирафу. — Ну как, не помер от скуки? — Уже на грани, — тянет Нео, а глупая улыбка сама собой ползёт на его губы. Парень быстро переводит внимание на свой чемодан, стоящий рядом с вошедшим. — Когда успел? — Да вот, решил, пока был неподалёку, заехать к твоим друзьям — как раз у них все твои вещи и были, — снимая пальто и шапку, отвечает Жираф. На секунду замявшись, он наклоняется к чёрному пакету и спустя мгновение достаёт телефон Нео. — Думаю, ты соскучился по своему маленькому спутнику. — О, — Нео мигом выхватывает собственный телефон и на пробу пытается его включить. Тёмный экран даже не пытается подать признаков жизни. — Чёрт, аккумулятор сдох. — Не удивительно, он же столько дней пролежал на морозе, — хмыкает Жираф, подхватывая пакет и уверенным шагом направляясь в сторону кухни. — Я тут вытащил парочку бутылок веселительного, не хочешь составить мне компанию? — Пожалуй, мне уже хватило алкоголя в твоей компании, — морщится Нео, вспоминая тот день, когда он впервые попал в заведение Жирафа. — Я могу взять твою зарядку? — Ага, она должна где-то в комнате валяться, — на ходу кивает Жираф, исчезая за аркой, ведущей на кухню. — Если надумаешь — приходи. — Ага, обязательно, — уже не думая о правильности ответа, Нео почти что бегом направляется в комнату Жирафа, сразу же заприметив лежащую на тумбе зарядку. Парень поспешно подключает телефон к сети и облегчённо выдыхает, когда видит сигнал о том, что заряд аккумулятора пошёл. У него буквально стало легче на сердце — терять предмет, хранивший столько данных и воспоминаний, было крайне жаль. Да и, признаться честно, он был единственным способом связаться с Неадаптером в ближайшее время. Неизвестно, когда они смогут встретиться вновь в живую, а его номер Нео, к сожалению, не помнил наизусть. Пока его телефон лежал на зарядке, Нео решил разобрать собственные вещи. Вот только, стоило ему подойти к чемодану, оставшемуся в коридоре, как его обоняния коснулся ставший уже родным запах дома Хайди и Обси. Тот сладковатый, травянистый запах уюта, который, как казалось, пропитал все его вещи. Нео неотрывно смотрел на вещь, впервые ощущая позорное желание сбежать от неживого объекта. И всё же, набрав побольше воздуха в лёгкие, парень схватился за чёрную ручку, отвозя чемодан в свою временную комнату. Там он поспешно, будто пребывая в неком трансе, разобрал все вещи, раскладывая их в полупустом шкафу на свободные полки. Лишь когда в его чемодане стало абсолютно пусто, парень пришёл в себя. Теперь вся комната пропахла тем самым запахом, отчего Нео почувствовал вполне реальную тошноту. Буквально вылетев из комнаты, парень поспешил вернуться к оставленному телефону, дабы проверить процесс зарядки. Прямо сейчас ему нужно было услышать один единственный знакомый голос, который подарит такую необходимую каплю спокойствия. К его счастью, к этому моменту телефон успел зарядиться на 24%, а это означало то, что альфа мог позвонить по записанному в контактах номеру. — Ало, Нео? Что-то случилось? — слышится на том конце приглушённый обеспокоенный голос Неадаптера. Видимо, сейчас он не мог говорить в полную громкость. — Нет, просто хотел услышать тебя, — честно отвечает Нео, с облегчением выдыхая и присаживаясь на удачно стоящую рядом кровать. — Ты… Как ты? — на мгновение голос брата меняет, однако молодой альфа понимает, что сейчас у всех хватает трудностей и тяжёлых мыслей. — На самом деле, отлично, — Нео нисколько не врёт, ведь этот день, кажется, запомнится ему до самого конца жизни. И всё же, ответного вопроса не звучит — здесь и без него легко догадаться о настроении Неадаптера в сегодняшний день. За место этого парень решает начать разговор, который пришлось отложить днём ранее. — Я бы хотел кое-о-чём тебя спросить. — Хорошо, — спустя небольшой промежуток напряжённого молчания, Неадаптер всё же отвечает на чужую просьбу. — Я… — Нео даже не знает, какой именно стоит задать вопрос в данной ситуации. Что хотел донести до него Тай? Какую тайну мог скрывать его брат? — Моя мать действительно желала моего появления? — О чём ты? — и вновь продолжительное молчание, оканчивающееся напряжённым вопросом. — Одним из тех, кто организовал это нападение, был Тай — он знал имя моей матери и назвался её братом, — как на духу выкладывает Нео. Если он желает получить правду, то в ответ, конечно же, стоит отдать только её. После этого на линии возникла продолжительная тишина. Никто из говорящих не спешил нарушать её, пытаясь собраться с мыслями и подготовиться к, возможно, важнейшему разговору за последние годы совместной жизни. — Нет, — словно удар колокола прозвучал ответ Неадаптера на другом конце провода. Нео же с усилием сжал зубы, с горечью осознавая, что Тай, тот самый дядя, которому он не желал верить, единственный не соврал. Что за удивительная несправедливость? — Она знала, что не сможет родить ребёнка и при этом выжить сама. — Тогда почему? — выдыхает Нео, даже не зная, желает ли он услышать ответ на этот вопрос. — Потому что отец желал получить истинного наследника своей империи, — в этот раз Неадаптер говорит быстрее, будто желая как можно скорее сбросить с себя неподъёмные путы липкой тайны, сидевшей столько лет в его душе. — После того, как моя мать перестала быть даже бетой, он усомнился во мне. Он не желал оставлять всё мне, тому, кто также может вмиг стать слабым омегой. Именно поэтому, даже зная о том, что говорила Велес, он… заставил её забеременеть. После этого её сторожили будто самый драгоценный камень. — Но он же любил её, — неверяще тянет Нео, хотя в душе уже понимает — всё это абсолютная правда. — Больше кого бы то ни было он любил себя и свои деньги, — выплёвывает, будто горький яд, Неадаптер. — Именно поэтому, даже когда ты родился ценой жизни Велес, он всё равно поставил себе целью вырастить из тебя достойного наследника. — Подожди, но он ведь просто бросил меня на тётю, — останавливает рассказ брата Нео, находя первую не состыковку с собственными воспоминаниями. — Это произошло не сразу, — шумно сглатывает Неадаптер, собираясь с силами. — На самом деле, причина, по которой он бросил тебя — это я. — Что? — ошарашенно переспрашивает Нео, не веря своим ушам. — Когда были проведены первые тесты, в них ты значился как «предположительно альфа». Я же сделал так, чтобы они изменили это на «предположительно бета», — признаётся в давнем грехе Неадаптер. Он нёс его столько лет и прямо сейчас всё равно не чувствовал желанного облегчения. — Зачем? — Потому что место отца было по праву моим, — чётко, будто давно заученную мантру, выдыхает альфа. — Тогда я не мог простить тебе то, что в один миг ты, ещё совсем ребёнок, мог забрать всё то, чего я добивался годами. Моё место, статус и будущее — отец отдал бы это тебе. Поэтому я решился на эту подлость, чтобы забрать всё обратно. Конечно, потом я вернул результаты в норму, но к тому времени и стая и компания уже были моими, а отцу пришлось принять своё поражение, — на грани слышимости заканчивает свою исповедь Неадаптер. Задержав дыхание, Нео не находил ни одного слова, которое может сказать брату. Все эти годы… все эти бесконечно долгие годы он считал себя брошенным, сломанным и виноватым. Каждый свой день рождения он проводил напротив небольшой рамочки, где находилась единственная сохранившаяся фотография матери. Он считал себя виновным в её смерти, в том, что отец стал несчастным и семья рухнула. Он протяжно выдыхает, стоит пальцу коснуться красной кнопки на дисплее собственного телефона. Нео просто не мог ничего сказать в ответ, даже как-то обвинить или унизить брата — таких слов попросту не существовало в его мыслях. Лишь единственный вопрос «за что?» белым шумом мучил его голову. Он же… он же верил ему. — Нео? — удивлённо оборачивается Жираф, отвлекаясь от поисков бокалов. Он обеспокоенно оглядывает парня, что всего за пару минут изменился до неузнаваемости — голубые глаза вновь потухли, а взгляд был направлен в пустоту. — Что-то случилось? — Я хочу выпить, — даже не удосуживаясь ответить на чужой вопрос, выпаливает Нео. Он заявляет это так безапелляционно, что Жираф и не думает отказать. Видит — сейчас парень на грани. Жираф поспешно достаёт бокалы и, зашуршав чёрным пакетом, достаёт бутылку неизвестного алкоголя. Нео даже не поднимает взгляда, уставившись на стол, будто тот представляет собой невероятно интересную и прекрасную картину. Это ещё больше встревожило бывалого альфу, который видел много разбитых личностей, желающих утопить собственное горе в пьянящих напитках. Именно поэтому он точно знал, что споры и нотации уже не помогут — Нео сделал последний шаг к осознанному забытью. Блондин аккуратно откупоривает бутылку и также элегантно разливает ярко-красную жидкость по бокалам. Делал он это с видом истинного знатока собственного дела. — Прошу, — пытается изобразить бодрую улыбку Жираф, однако терпит полное поражение — Нео даже не смотрит в его сторону, покорно принимая бокал. Первые глотки горячительной жидкости они выпивают в гробовой тишине. Лишь шорох одежды и отдалённое тиканье часов разрушало воссозданный вакуум. Ни Нео, ни тем более Жираф не спешили заводить разговор, тема которого будет пустой попыткой отвлечения. Нет, сейчас им нужно совершенно другое. — Я звонил брату, — стоит его бокалу стать наполовину пустым, и Нео первым нарушает повисшее молчание. Он всё также не поднимает взгляда, проводя пальцем по стеклянному ободку. После этого, будто бы первой фразой была снята невидимая печать, парень в подробностях поведал о том, что произошло с ним за последние дни. Он не утаил ничего — ни встречу с Таем в лесу, ни собственные малодушные мысли, ни тот уговор и тем более недавнее откровение Неадаптера. И всё же, чем дальше заходил его рассказ, тем тише становился охрипший по неизвестной причине голос. Жираф же слушал и не перебивал, лишь изредка кидая полные сожаления и горечи взгляды на парня. Он никогда не переживал чего-то подобного, однако это не мешало понимать всю грязь происходящих в жизни альфы событий. И всё же, даже так, он понимал всех участников произошедшего. Даже того неожиданного родственника, который, несмотря на собственные планы, решил поступиться ими ради возможности воссоединиться с племянником. — И всё же, почему-то я не могу ненавидеть Неадаптера, — делая последний глоток, завершает свой рассказ Нео. Он, наконец, отрывает взгляд от стола и смотрит прямо в тёмные глаза Жирафа. — Пусть он и забрал у меня отца, однако он всё ещё остаётся моим братом. — Думаю, он и сам сожалеет о содеянном, — кивает Жираф, также заканчивая со своим бокалом и сразу же беря бутылку вновь. Им явно пригодятся все его запасы «на чёрный день». — Если бы в нём не было ни грамма сожаления, то он бы так и не сознался в содеянном. Ему куда выгоднее обвинить твоего дядю во лжи, так как ты и сам почти в это поверил. И всё же, — Жираф аккуратно наполняет бокал своего гостя, — он этого не сделал. — Да, ты прав, — вздыхает Нео, благодарно принимая новую порцию алкоголя. И всё же, даже так, он не мог обрести покой. — Но я не понимаю, зачем он пошёл на такие жертвы, если и слепому ясно, насколько он превосходит меня? — Мир больших денег редко полагается на честные заслуги, — знающе вздыхает Жираф. Он и сам не раз видел то, насколько мала ценность человеческих умений, если возникает вопрос материального плана. Его заведение прямой тому пример. — Не думаю, что твой отец выбрал бы Неадаптера, рождённого от беты, если к тому моменту у него бы рос желанный сын-альфа от сильной волчицы. — Ха, а по итогу именно он и стал настоящим альфой, — фыркает Нео, отчего-то больше не испытывая привычной горечи от сравнения себя с братом. Раньше, кажется, он был готов удавиться, лишь подумав о подобном. Сейчас же было как-то… всё равно? Да, кажется, в нём больше не хлестал тот яд, который отравлял каждый день его жизни. — Неужели существуют мерила «настоящего альфы»? — первая искренняя улыбка появляется на лице Жирафа. Он чувствовал, насколько легче стало Нео, когда он смог открыть ему свою душу, поэтому альфа ни за что не предаст это неоценимое доверие. — Ну-у, — задумчиво тянет Нео, облокачиваясь на стол и постукивая по своему бокалу. — Я о тех волках, которые буквально выглядят как те оборотни из легенд, что вели за собой огромные стаи. Неадаптер, честно, всегда казался мне именно таким: сильным, смелым и готовым пожертвовать всем ради всеобщего счастья. — Значит, ты в своих глазах «настоящим альфой» не являешься? — хмыкает Жираф, испытующе прищуривая глаза. — Ну, я не знаю, — замялся Нео, проводя свободной ладонью по шее. — Скорее, я просто не рождён для подобной роли — быть крутым и закрывать своей метровой спиной остальную стаю. — Ха! Вот это сравнение! — заходится в лающем смехе Жираф, хлопая ладонью по коленке и сгибаясь над столом. — У-у, тогда, выходит, я именно такой? — игриво подёргивает бровями альфа, пригубив немного алой жидкости. — При чём тут ты? — насмешливо фыркает Нео, перенимая чужое веселье. Всё же, алкоголь не только развязывал язык, но и помогал отринуть то, что неумолимо тянуло на дно самобичевания. Конечно, завтра он обязательно пару раз для профилактики ударится головой об стену, но то будет потом. — Ну как же, я теперь самый настоящий вожак и альфа — за мной целая стая, а это явно о чём-то, да говорит, — самодовольно заливается бахвальными речами Жираф, внутренне радуясь чужому смеху. Да, так намного лучше. — Пф, да скорее я тот самый Грозный Клык из легенд, нежели ты «настоящий альфа», — с вызовом бросает Нео. У него нет цели обидеть или как-то унизить Жирафа, скорее просто немного задеть и подразнить. Слишком уж многое сделал этот альфа для него, чтобы забыть эти важные моменты. — У-у-у, у волчонка проснулась душа льва? — хмыкает ничуть не обиженный Жираф. Он прекрасно читает возникшую между ними атмосферу и не воспринимает эти игривые «покусывания» за полноценный удар по самолюбию. — Что ж, тут я даже спорить не стану — таких альф как ты ещё поискать, — делает неожиданный ход Жираф, принимая чужие слова. — Я-то уж видел, как ты самоотверженно сражался и буквально был готов жизнь отдать за почти чужих тебе волков. — Ты!.. — удивлённо распахивает глаза Нео, чувствуя, как предательский жар касается его щёк. — Мог бы и поубедительнее врать, — прячет взгляд в бокале парень. — Конечно-конечно, — ухмыляется Жираф, довольный произведённым эффектом. После этого их разговор пошёл своим чередом — они шутили, обсуждали изменившееся за это время, делились своими воспоминаниями и без устали выводили друг друга на эмоции. Когда опустела первая бутылка, Жираф без промедления достал вторую — внутри горели пожары, которые срочно нужно было потушить. Да и Нео с удовольствием тянул неизвестные напитки высокого градуса. За второй пошла третья, а там они добрались и до четвёртой. Удивительно, но в этот раз Нео держался куда лучше их прошлых посиделок в баре Жирафа. Хотя, возможно, всё дело в том, что последний, памятуя о склонности к опьянению своего гостя, специально выбрал что-то полегче, дабы вечер не закончился на первом же бокале. — Эх, и всё-таки ты хороший человек, — пьяно тянет Нео, отпивая из своего бокала и уже с меньшей аккуратностью ставя его обратно на стол. — Ах, какой рай для моей души — слышать похвалу от такой злюки, — хихикает не менее пьяный Жираф, который, кажется, также превысил свои собственные лимиты. Что ж, сейчас уже поздно о чём-то сожалеть — всё это придёт уже завтра, вместе с головной болью и похмельем. — Никакая я не злюка, — важно заявляет Нео, хмурясь и пытаясь выглядеть крайне грозно, но, честно, в глазах Жирафа он стал лишь милее. — Только благодаря моей доброте ты ещё не спишь за дверью. — Конечно, — саркастично поддакивает Жираф, и тут же в его голове появляется «гениальная» идея. — Как же Луна одарила меня — послав такого доброго и милого тебя. Даже не знаю, за что мне такое счастье. — А ты сиди, радуйся, и не кудахтай, — вмиг смутившись, бубнит куда-то в бокал Нео. Пусть здравый смысл давно покинул эту беседу, но остатки разумности не давали лишиться и самообладания. — Уже этим и занимаюсь, — игриво тянет Жираф, взбалтывая зеленоватую жидкость в своём бокале. — Сижу, смотрю на милого волчонка и радуюсь. — Ты, — замирает Нео, неожиданно вспоминая тот самый странный разговор в летнем домике. Почему-то до этого момента картина произошедшего никак не хотела всплывать в его мыслях, а тут как по заказу. Вспомнились слова, пьяные и глупые, но такие волнующие. — Ты перепил. — И ты тоже, — ухмыляется Жираф, но в тот же мир становится странно серьёзным. Он долго и неотрывно смотрит в голубые глаза, заставляя Нео неуверенно сжаться. — И всё же ты красивый, как я и говорил. — Так ты помнишь? — с переполняющим его волнением выдыхает Нео, который уже принял за правду чужую амнезию после выпитого деревенского алкоголя. — Я не настолько был пьян, чтобы забыть собственные слова, — абсолютно серьёзно заявляет Жираф, осушая свой бокал. — Я могу нести чушь, творить невесть что, но никогда этого не забуду. — И что с того? — пытается занять оборону Нео, чувствуя себя крайне смущённым чужими словами и действиями. Алкогольная дымка как-то сама собой отошла на второй план, являя миру истинные чувства и ощущения парня. — Просто хотел, чтобы ты знал, — Жираф неожиданно отодвигается от стола и поднимается на ноги. Он медленно обходит стол, приближаясь к Нео и всё это время неотрывно смотря ему в глаза. — Мои истинные мысли о тебе, — он наклоняется ниже, оказываясь в паре сантиметров от лица напряжённого гостя. Слишком близко. — А что ты думаешь обо мне? — Я… — будто зачарованный, Нео не может отвести взгляда от чужих глаз. То ли это влияние алкоголя, то ли собственные чувства начинают шалить, но фокус упорно переходит ниже, прямо на приоткрытые губы. Он даже может чувствовать тёплое дыхание с запахом выпитого. «Сладко». — Я думаю, что ты просто невыносим. — Да? — прищуривается Жираф, протягивая ладонь к чужой шее и пропуская каштановые волосы на затылке сквозь пальцы. — Ты самый раздражающий альфа, которого я только знал, — продолжает Нео, чувствуя, как его бросает в жар лишь одного прикосновения. Он ощущает себя столь уязвимым под этим пронизывающим до самой души взглядом. — Ты мне льстишь, — тихо смеётся Жираф, сокращая и так небольшое расстояние до минимума. — Алкоголик и клоун без всякой чести, — выпаливает Нео, прежде чем уже сам толкается вперёд, касаясь манящих губ напротив. Это такое безумие. Жираф мигом притягивает его к себе, обхватывая одной рукой за талию, а второй зарываясь во вьющиеся волосы. Нео же не остаётся в долгу, оплетая шею долговязого парня и остервенело впиваясь в податливые губы. Он так долго этого желал и просто не может больше сдерживать внутреннего зверя, что утробно урчит от чужого тепла. Они прижимаются друг к другу так, будто бояться, что другой исчезнет. Жираф сминает чужую футболку, с полной отдачей отвечая на сумасшедший поцелуй со вкусом горячего алкоголя. Ему казалось, что мир вокруг поплыл, потерял свои привычные формы и превратился в непроглядное месиво из красок и образов. Вот ощущается болезненная твёрдость стола, вот на фоне грохочет упавший бокал, а вот горячий и до невозможности желанный Нео — всё стало единым целым в его голове. Они отстранялись лишь на мгновение, чтобы набрать хоть немного воздуха и вновь вернуться в то безумие, в которое они окунулись с головой. Горячая ладонь Жирафа ловко ныряет под тонкую футболку Нео, открывая доступ к прохладной пояснице. Контраст температур бьёт наотмашь, и Нео крупно дрожит, порывисто выдыхая прямо в губы напротив. Жираф же лишь рад, очерчивая линию позвонков и касаясь поджарых боков. Неизвестно, куда бы привело их это, но в один момент, будто бы кто-то включил свет в потемневшей от возбуждения голове Нео, парень резко отстраняется, осознавая, что только они сотворили. В нём плещется непонимание и страх неизвестного, он неверяще смотрит на такого же растрёпанного Жирафа, пытаясь найти ответ, которого у того нет. Не сказав и слова, Нео срывается с места, направляясь в собственную комнату. Жираф же даже не пытается его остановить, так как и у самого на душе полный раздрай от болезненного осознания произошедшего. Да, им нужно немного времени наедине с собой. Он буквально залетает в тёмную комнату, с грохотом захлопывая жалобно скрипнувшую дверь. Дыхание всё ещё сбито, в ушах шумит кровь, а на губах ощущается остаточный жар их страсти. Нео медленно отступает, буквально падая на удачно попавшуюся под колени кровать. Парень был в абсолютной прострации. Он не знал как ему стоит реагировать и стоит ли вообще. Что это всё значило и кто виноват — эти вопросы являлись наименьшей проблемой в сложившейся ситуации. Нео жмурится, закрывая лицо ладонями и переворачиваясь на бок, дабы охладить пылающее лицо прохладными простынями. В его голове раз за разом проигрываются недавние события, а сердце сжимается с такой силой, что кажется, будто оно вот-вот лопнет. Ох, если бы эти воспоминания можно было просто вытрясти из своей головы, хорошенько приложившись ею же об стену. Как жаль, что они, такие великие и сильные, не властны над банальными картинами прошлого, того, что прошло и того, которого никогда больше не будет. Нео отдал бы многое, чтобы иметь эту прекрасную способность. И всё же, спустя пару минут, когда сознание остыло, а в голове появились новые мысли, парень с каплей сожаления вспомнил свои недавние мечтания. Это было, по меньшей мере, несправедливо и грубо по отношению к Жирафу и тем чувствам, что тот решил ему показать. Забыть? Неужели он действительно настолько не желает думать о чём-то подобном, ощущая пережитое вновь и вновь, или же просто боится того, что скрыто от чужих глаз? На этот вопрос он ответа не находил. Промучавшись, по ощущениям, целый час, Нео так и не решился вновь выйти на кухню, забываясь беспокойным сном. В этот раз к нему приходили неясные образы и картины, которых он никогда не знал. Они сменяли друг друга, будто плёнка в сломанной кассете — урывисто и часто повторяясь по несколько раз то с начала, то с середины. Нео был бессилен перед этим калейдоскопом видений, и ему только и оставалось, что покорно наблюдать неизвестное представление. На следующее утро он чувствовал себя разбитым и уставшим. Прошедшие часы сна будто бы и не существовали в его маленьком мире. Еле поднявшись с постели, Нео краем разума осознал, что спал прямо в том, что ему выдал Жираф. Вся одежда была помята и выглядела неопрятно, из-за чего парню стало даже стыдно за собственную безалаберность. «Благо», намечающаяся мигрень быстро откинула эти мысли с позиции главных. — У тебя есть таблетки от головы? — только зайдя на кухню, обращается к мигом напрягшемуся Жирафу, Нео. — Да, сейчас, — засуетился альфа, открывая один из верхних шкафчиков и выуживая оттуда небольшую аптечку. Поставив её на стол, напротив присевшего рядом Нео, он поспешно копается в ворохе неизвестных упаковок с препаратами. Было заметно, насколько парень напряжён и нервничает, однако сам Нео решил пропустить это мимо себя, так как собственная голова волновала его гораздо больше. — Вот, держи, — наконец, найдя нужную упаковку, Жираф поспешно наливает в первый попавшийся стакан воды и протягивает вместе с таблеткой гостю. Нео благодарно принимает этот дар и быстро выпивает. Некоторое время он сидит, не шевелясь и пытаясь не вызывать лишние всполохи головной боли. Выходит с попеременным успехом и иногда его многострадальную черепную коробку всё же простреливает тошнотворным разрядом. И всё же, сидящий напротив Жираф придаёт странную уверенность в том, что скоро наладится. Нео лишь сильнее сжимает кулаки, ожидая эффекта от таблетки. — Спасибо, — облегчённо выдыхает парень, когда спазмы боли наконец-то сходят на нет, и он может расслабленно опустить голову на собственные ладони. — Не за что, мой юный ученик, — неловко отшучивается Жираф, но в его голосе всё ещё чувствуется явное напряжение. Нео и без способностей телепатии может понять, о чём сейчас думает этот альфа. — Я всё помню, — выдыхает он, понимая, что сейчас будет самым глупым решением замять всё произошедшее и притвориться, будто бы вчерашнее до сих пор не будоражит его сознание. Нет, слишком много правды было скрыто, слишком много нужных слов не было сказано. Жираф ничего не отвечает, молча опуская взгляд на собственные ладони, которые сжимает с такой силой, что аж пальцы белеют. Нео со странной смесью нежности и нерешительности смотрит на это, понимая, что за маской беспросветного клоуна скрывается тот, кто может сопереживать и сожалеть искреннее некоторых других. Парень, которого редко кто воспринимает всерьёз, смог показать Нео честность, которую он не находил даже в обожаемом брате. — Я… — Нео аккуратно, чтобы не нарушить сей волнительный момент, кладёт свою ладонь поверх его. Жираф мигом вздрагивает, неверяще смотря на него и пытаясь поймать взгляд. — Я никогда не знал ничего о любви и том, как всё должно происходить, — признаётся Нео, наконец, решаясь встретиться с тёмными глазами напротив. — И всё же, одно я знаю точно — вчерашнее не было ошибкой или чем-то случайным. Кажется, именно этих слов так жаждал услышать Жираф, потому что Нео сложно описать обычными словами тот водопад различных эмоций, которые отразились в глубине тёмных глаз. В них можно было увидеть всё: и счастье, и неверие, и страх, и ожидание и даже сомнение. Возможно, уйдёт ещё не один день, чтобы осознать произошедшее, но начало было положено. — Мне казалось, что из нас двоих именно я сделаю первый шаг, — с облегчённой усмешкой выдыхает Жираф, меняя положение их ладоней и теперь уже он держит ладонь Нео, излучая удивительную уверенность. — Однако, кажется, такова роль «настоящего альфы». — О Луна, ты и это запомнил, — вздыхает Нео, в привычной манере закатывая глаза и чувствуя невероятную лёгкость от такого привычного жеста в обществе Жирафа. Будто бы в один миг они смогли преодолеть путь, который в лучшем случае занимал недели. — Конечно, ведь в моих словах не было и грамма лжи, — ухмыляется Жираф, наслаждаясь чужими эмоциями. Он тоже всё ещё не мог поверить, что происходящее реально, что они действительно прошли этот непростой этап. Да что уж тут говорить, альфа до сих пор не верил в то, что его чувства взаимны. — Не знал, что драконы такие льстецы, — фыркает Нео, пытаясь скрыть собственное смущение за привычной ершистостью. Обычно это работало безотказно, однако по хитрому прищуру чужих глаз он может понять — его видят насквозь. Все его чувства, эмоции и мысли — всё как на ладони. — А как бы иначе драконы могли уживаться со столь строптивыми принцессами? — смеётся Жираф, наклоняясь и, пока Нео не успел опомниться, оставляя быстрый поцелуй на тыльной стороне его ладони. — Приходится подстраиваться. Нео ничего не отвечает, лишь отводит взгляд и стыдливо притягивает ладонь обратно к себе. Было так непривычно в открытую ощущать чужую искреннюю привязанность, да ещё и чувствовать ответные позывы. Всё это действительно было в новинку для парня и, честно, он реально терялся в обилии собственных мыслей и чувств. — Кстати, недавно звонил Арлабус — сказал, что сегодня вечером все стаи будут собираться для общего совета, — решает сделать небольшой перерыв в собственном напоре Жираф, переходя на важные темы. Нео же сразу навострил уши, одаривая собеседника заинтересованным взглядом. — Пока неизвестно, кто будет присутствовать, но, кажется, начнётся обсуждение ответного наступления. — Неадаптер тоже будет? — шумно сглатывая, всё же решается задать вопрос Нео. Произносить имя брата было невероятно странно, особенно, после произошедшего. — Конечно, он и его стая, можно сказать, будут центром всей операции, — кивает Жираф. Он понимает чужое сомнение, однако также осознаёт и то, что длительное отлучение от брата создаст лишь больше ненужных мыслей и сомнений. — Если хочешь, можешь не ехать, однако я, как новый вожак Надзирателей, присутствовать обязан. — Нет, я поеду, — решительно качает головой Нео, тоже понимая ход чужих мыслей. И всё же приятно осознавать, что даже так, имея непоколебимое, единственно верное мнение на сей счёт, Жираф всё ещё даёт ему возможность самому совершить ошибку. — Больше ничего? — Нет, Арлабус лишь сказал о том, что сегодня Зак и Неадаптер поедут на опознание Хайди и Обсидиана, — Жираф долго думал, стоит ли говорить об этом Нео, однако решил, что ложь делу не поможет. Он всё равно, рано или поздно, узнал бы об этом, а потерянное доверие уже не вернулось бы. — Поисковые группы только этой ночью закончили операцию по обнаружению всех умерших. — Ясно, — выдыхает Нео, отводя взгляд в сторону. Парень ясно осознавал, что Хайди и Обсидиана больше нет, но почему-то заявление об опознании всё равно причинило немалую боль. Будто бы где-то глубоко внутри у него всё ещё теплилась надежда на то, что всё это большая ошибка, что в том лесу он обнаружил не Обси, а Хайди был серьёзно ранен и взят в плен. Конечно, то лишь по-детски наивные мечтания, однако когда-то никто не мог предположить и того, что сказочные войны стай перейдут в реальный мир. — Чем хочешь заняться? — решает нарушить затянувшуюся тишину Жираф. Почему-то теперь, когда Нео напрямую подтвердил факт их особых отношений, парень чувствовал небывалую ответственность за него и его состояние. Поэтому, несмотря не на что, даже в этот серьёзный и тяжёлый день, он желал хотя бы ненадолго вдохнуть жизнь в потускневшие голубые глаза. — У тебя сегодня нет работы? — отходя от своих мыслей, решает начать с чего-то определённого Нео. — Есть, но её можно отложить, — уверенно заявляет Жираф. — Там ничего серьёзного — пара встреч и подписание бумажек. — Я хочу поехать с тобой, — решительно кивает Нео, решая, что самым лучшим способом отвлечься станет проведённое вместе время. Тем более, если оно пройдёт в разных местах, чем поможет взбодриться и вернуться в рабочий строй. — Ты уверен? — с сомнением хмурится Жираф, никак не ожидая такого интереса к делам, которые он выполнял лишь из-за тяжёлого чувства долга. — Это будет весьма уныло. — Ничего, я уже бывал на всяких серьёзных деловых встречах Неадаптера, так что и это переживу, — пожимает плечами Нео, окончательно приходя в себя. Да уж, от тех воспоминаний всё ещё веяло унынием и скукой, хотя, некоторые бизнес-партнёры брата были весьма интересными людьми. — Тем более, я сомневаюсь, что в вашем алкогольном бизнесе существуют «унылые» люди. — Ну, я бы не был так уверен в этом, — ухмыляется Жираф, мигом перенимая чужой настрой. Что ж, будет полезно проветриться вместе и заодно заняться собственной работой. Вчера его подчинённые чуть ли не рыдали от радости, но вот за пропуски высказали так, будто бы он хитроумно отлынивал от своих обязанностей, а не бегал по холодному лесу. Они собрались достаточно быстро — в Нео кипел новоприобретённый энтузиазм, а Жирафу только и оставалось, что под него подстраиваться. Решив не баловать себя такси, Жираф завёл свою «ласточку», красуясь почти новой машиной перед картинно закатывающим глаза Нео. Всё выглядело так базово органично, что альфы почти не заметили, как легко восприняли появившиеся «новшества» в их отношениях, как тёплые прикосновения ладоней и мимолётные объятья. Жираф делал это, не задумываясь, а Нео отвечал, лишь запоздало осознавая, что они оба делают. Впрочем, пока на фоне играла новогодняя музыка, а за окном проносился сверкающий в гирляндах город, они могли забыть о такой «мелочи». Первым местом встречи стал какой-то неизвестный бар, где их встретил мужчина в годах, в солидном и строгом костюме. Больше всего он походил на какого-то серьёзного бизнесмена, а не владельца развлекательного заведения. Впрочем, и Жираф заметно изменился, становясь серьёзным и сосредоточенным. Его лёгкость стала отточенной учтивостью, а отвлечённость деловой хваткой. Нео в очередной раз подивился таким разительным изменениям, происходящим каждый раз, когда Жираф оказывался в рабочей обстановке. И всё же, встреча действительно прошла достаточно быстро и скучно — Жираф лишь договорился о каких-то новых пунктах заключённого ранее договора, а солидный мужчина с радостью их принял. Нео в это время сидел рядом и лениво потягивал безалкогольный коктейль, который им подали за счёт заведения. — Всё ещё желаешь сопровождать меня по работе? — ухмыляется Жираф, наблюдая за зевающим Нео. Он только-только сели в машину, а его телефон уже разрывался от сообщений о новых делах и событиях бара. — Конечно, ведь мы только начали, — с вызовом бросает Нео, смотря прямо в глаза Жирафа. — Как пожелаешь, — хмыкает Жираф, пристёгиваясь и проделывая всё то же самое и с Нео. Конечно, парень мог сделать это и сам, однако тот зрительный контакт, который образовался в момент, когда Жираф склонился над ним, чтобы достать до ремня, полностью того стоил. — Поехали. Вторая и третья встречи прошли по схожему сценарию — их встречал владелец какого-то заведения или магазина, и они с Жирафом разговаривали на какие-то свои темы, в которые Нео решил не лезть. Конечно, третий парень-человек был личностью весьма интересной и энергичной, но от его громкого и резкого голоса Нео начало мутить, поэтому, подав незатейливый сигнал Жирафу, он поспособствовал тому, чтобы разговор завершился как можно скорее. — Здравствуйте, прошу, владелец скоро к вам подойдёт, — на удивление, но в последней точке их сегодняшнего плана встречу организовал кто-то из работников этого клуба. Впрочем, Жираф, кажется, был только рад небольшому перерыву. Нео полностью его в этом поддерживал. Впрочем, когда прошло десять, а затем и двадцать минут ленивого ожидания, парни стали откровенно скучать. Жираф уже не раз проверял свой телефон и о чём-то активно переписывался, а Нео незаинтересованно следил за проходящими мимо посетителями и работниками клуба. Места под коктейли уже не осталось, поэтому парню приходилось выкручиваться этими по-детски глупыми подглядывания за другими. И тут, будто бы по заказу, Нео замечает знакомую фигуру Клайда, выходящего из скрытого от большинства глаз коридора. Нео было собирался окликнуть альфу, однако, следом «на сцену» выходит никто иной как Кактус. Оба парня как-то подозрительно оглядываются и, совсем уж откровенно схватившись за руки, движутся в сторону уборной. Нео хмурится, непонимающе наблюдая за этой сценой. И всё же, он быстро подскакивает со своего места, чтобы разобраться в происходящем. — Ты куда? — мигом отрывается от собственного телефона Жираф, было подумав, что парню надоела эта скука и он всё-таки попросится домой. — В уборную, — поспешно отвечает Нео, быстрым шагом направляясь к намеченной цели. Пусть он и соврал, но почему-то буквально всё его нутро кричало о необходимости этой лжи. Хотя, парень не сомневался, что позже обязательно посвятит Жирафа в подробности произошедшего. Благо, альфа принял его ответ, лишь с небольшой задержкой кивая. Нео же в это время уже стартует бодрой рысцой по залу клуба, желая как можно скорее убедиться в реальности увиденного. Всё же, ему казалось жутко странным то, что Клайд и Кактус как-то связаны, хотя никто из них не давал и единого повода об этом задуматься. Именно с такими мыслями Нео, набрав в грудь побольше воздуха, дёргает дверь уборной на себя. — Нео?! — Кактус?! Картина маслом: «Приплыли». Нео ожидал чего угодно — ожесточённую драку двух парней, дружеский перекур втайне от начальства, да даже какое-то тайное собрание, но никак не сцену того, как Кактус вжимает Клайда в стену, а тот с упоением сжимает рыжие кудри. К такому жизнь его не готовила. — Мы можем всё объяснить, — первым отмирает Клайд, поспешно отталкивая своего… партнёра (?) и безуспешно вытирая алые от чужого напора губы. — Нет, не надо, — останавливает их Нео, глубоко вздыхая и пытаясь собрать мысли воедино. — Лучше просто расскажите, как это вообще получилось, что никто не знал о ваших отношениях? — Э, ну, на самом деле, — неловко тянет Кактус, странно хихикая. — Потому что эти… отношения… начались только вчера, — заканчивает чужую мысль Клайд, также отводя взгляд в сторону и заметно краснея. — О, — как дурачок тянет Нео, пытаясь всё переварить. «Выходит, не только у нас был весёлый вечер», — гаденько смеётся его подсознание. — Ладно, — наконец, собирается с мыслями Нео. — Нео, можешь, пожалуйста, пока никому не говорить? — со странной смесью нервозности и надежды, обращается к нему Клайд. — Я… да, да, конечно, — отмирает Нео, никак не ожидавший подобной просьбы. — Но только… почему? Типа, разве кто-то будет против? — Нет-нет, не в этом дело, — качает головой Клайд, кажется, немного успокоившись после чужого согласия. Кактус же стоит рядом и молчит, внимательно наблюдая за всей ситуацией. — Просто этот факт может стать причиной для некоторых поспешных решений. — То есть? — хмурится Нео, не совсем понимая, в какую сторону клонит альфа, но уже начиная что-то подозревать. — Я не могу рассказать тебе всего, но это связано с Якудзами и нашим нынешним положением, — с видимой усталостью вздыхает Клайд, будто бы сама мысль о происходящем отнимала немало его истощённых зимой сил. — Просто прошу — не говори об этом никому, пока не настанет подходящий момент. В то время мы и сами обо всём объявим. — Ладно, я вас понял, — вздыхая, соглашается Нео. Нехорошее предчувствие всё ещё грызло его где-то на подкорке сознания, однако парень решает довериться двум знакомым. — Кстати, а ты чего тут забыл в такое время? — наконец, вступает в разговор Кактус, который явно всё это время анализировал ситуацию, выявляя нужные моменты. — А, это, — теперь настал черёд Нео выкладывать свои карты перед оппонентами. — Я решил сегодня развеется, и мы с Жирафом катаемся по его «важным» встречам. — О, так вы всё-таки помирились? — искренне удивляется Клайд, который узнал эти новости от обеспокоенного случившимся Арлабусом. Бета действительно переживал за парочку, чьи отношения, казалось, постоянно стояли на грани. — Да, можно и так сказать, — уклончиво отвечает Нео, не желая делиться подробностями того «как» и «насколько» они помирились. Одно дело требовать честности от других, а совсем другое проявлять её самому. — Ладно, я пойду, а вы постарайтесь сами не спалиться раньше времени — вас не увидел бы только слепой. — Пх, кто бы говорил, — хмыкает Клайд, и Нео мигом понимает, что вся его пантомима оказалась бесполезной. — Кстати, ты придёшь сегодня? — Ага, — бросает быстрый ответ парень и старается как можно быстрее покинуть злополучное помещение. Когда он вернулся, Жираф был уже в компании нового неизвестного мужчины, поэтому парень лишь быстро поприветствовал его и тихо сел рядом, чтобы не привлекать лишнего внимания. И всё же, слова Клайда напрочно впились в его сознание, заставляя невольно взглянуть на себя и Жирафа со стороны других людей. Неужели они действительно так похожи на парочку, что даже не знающий о произошедшем вчера альфа всё понял? Или всё было понятно ещё задолго до произошедшего? С этими мыслями Нео остался до того самого момента, пока не очнулся в квартире Жирафа, когда тот впервые напрямую обратился к нему с вопросом о пожеланиях на ужин. — Всё что захочешь, — отмахивается парень, устало присаживаясь за кухонный столик и впервые за день осознавая то, насколько вымотался. Да уж, всё же, даже такие незатейливые дела могут забрать непомерно много сил. — А когда собрание-то? — Да ближе к восьми — пока все закончат с делами и соберутся с мыслями, — пожимает плечами Жираф, со скрытым облегчением замечая то, что парень, наконец, вышел из своих тяжёлых раздумий. Всё же, как бы он не хотел ему помочь в неизвестной проблеме, всё равно не желал лезть туда без чужого разрешения. — Ты ещё не передумал? Это обещает быть довольно напряжённым сборищем недовольных волков. — Пф, в столице и не такое видел, — фыркает парень, который действительно не раз становился свидетелем целых баталий, где каждый волк, некогда являющийся оплотом благоразумия, превращался в жадного и свирепого зверя, желающего лишь выгоды. Зрелище, признаться честно, малоприятное и нервирующее, однако, в общем и целом, ставшее чем-то обыденным. — Не думаю, что те, кто пережил «лесные дни» будут желать перегрызть друг другу глотки. — Я на это надеюсь, — вздыхает Жираф, ставя на стол кружки с кофе и протягивая одну из них Нео. — Я решил заказать пару позиций из кафе неподалёку, — отвечает на вопросительный взгляд он. — Лень матушка? — хмыкает Нео, но и сам понимает, что настроение на готовку никакого нет, да и где-то через два часа им уже нужно будет выезжать, если они желают успеть перед пробками. — Именно она, — без зазрения совести кивает Жираф, потягивая ароматный кофе. И вот, через полчаса, будто и повара и курьеры выпили некое «зелье скорости», их заказ уже лежал на столе. Жираф остановился на классике и вместе с привычными пастами, взял пару салатиков для закуски. Нео ничего не сказал, лишь с удовольствием приступил к еде, так как за время поездок ему лишь однажды удалось перекусить тем, что подали к приветственным напиткам. Поев, они вместе переместились в зал, где, включив телевизор, сели смотреть странные и по большей части скучные шоу. И только тогда, опираясь на услужливо подставленное плечо Жирафа, Нео осознал, насколько же уютно можно проводить подобные вечера лишь вдвоём. Никакого шума, шуток и подколов — лишь ленивое щёлканье каналов и редкие реплики об абсурдности увиденного. Теперь тишина казалась ему самым желанным благом и тем, что он никогда бы не пожелал терять. — Нео, нам пора, — альфа сам не заметил, как задремал под мерное бурчание каких-то стариков с канала о заговорах. Лишь когда Жираф, аккуратно и нежно, коснулся его щеки, парень пришёл в себя. — Уже? — лениво зевает Нео, перебарывая желание отказаться от собственной затеи и остаться дома. Только факт того, что Жирафу ехать обязательно и в случае чего он вновь останется один, заставил альфу недовольно застонать и принять вертикальное положение. — Да, мы даже немного задерживаемся, — кивает Жираф, еле сдерживая внутренний порыв заключить Нео в крепкие объятья. Слишком уж соблазнительной казалась эта идея при взгляде на заспанного волка с туманным взглядом. После этого они поспешно собрались, проверяя состояние дорог и выстраивая в навигаторе кратчайший путь до места назначения, избегая уже образовавшихся на улицах пробок. И всё же, парочку им избежать не удалось, поэтому парни с сожалением осознают собственное опоздание, когда до времени Х остаётся меньше десяти минут. Впрочем, Жираф, кажется, даже не собирался волноваться по этому поводу — лишь отшутился очередной глупой заметкой о чужой «пунктуальности» и пожаловался на нерасторопных «водятлов» впереди них. — А мы уж думали, что вы решили не приезжать сегодня, — встречает их не в меру бодрый Веназар, который на фоне остальных собравшихся выглядел будто случайно забредший в старший класс детсадовец. Впрочем, Нео такой настрой нравился гораздо больше, нежели гробовая тишина и атмосфера уныния, царившая в главной комнате. — Да по этим пробкам только на бэт-мобиле можно долететь, — фыркает Жираф, снимая верхнюю одежду и без лишних слов выхватывая её же у Нео, чтобы самостоятельно повешать на найденные в горе чужих курток и пальто свободные места. — Вы ещё не начинали? — Нет, только вас и ждём, — с усмешкой фыркает Веназар, кивая в сторону собравшихся в зале волков. Всё собрание проходило в квартире одного из местных людей, поэтому данную территорию можно считать относительно нейтральной. — Давайте быстрее, а то они вас загрызут. — Пусть попробуют, — самодовольно хмыкает Жираф и Нео отчего-то кажется, что тот абсолютно серьёзно. Хотя, возможно, он просто ещё не дошёл до такого уровня «шуток», где правду почти никак не отличить ото лжи. Они проходят в большой и светлый зал, и Нео сразу же ловит взгляд Неадаптера, сидящего возле Заквиеля. Последний выглядит отрешённым и будто бы пустым — взгляд направлен в сторону, а в глазах полное безразличие. Видеть такого Зака больнее всего. Впрочем, Нео не сомневался, что тот был поистине сильным волком, что даже так смог относительно оправится и присутствовать на важном собрании, представляя интересы своей пары и павшего брата. — Вас только за смертью посылать, — вместо приветствия тянет Клайд, который занимает законное место рядом с Арлабусом. — Так, давайте начинать, пока всё не затянулось до полуночи, — как-то слишком поспешно прерывает бесполезный разговор Неадаптер, сразу же меняя атмосферу на напряжённую. Всё же, его личность для многих всё ещё не являлась фигурой с абсолютным доверием. Единственные, кто был хоть как-то с ним знаком, это Зак, Нео и Веназар. Остальные могли лишь слышать их рассказы. — Итак, думаю, стоит опустить предысторию и не бредить старые раны новыми словами. Все единогласно промолчали, выражая своё полное согласие. Всё же, не только Якудзы потеряли дорогих им волков — другие стаи также лишились друзей и близких, поэтому новый виток их упоминания мог лишь усугубить ситуацию. Нео отчётливо видел, как напрягся Жираф на этих словах — он явно подумал о своих друзьях, что ныне не могут присутствовать на подобных собраниях. — Сегодня у нас на повестке дня, думаю, один из важнейших вопросов в жизни местных стай, — продолжает свою речь Неадаптер. — Именно поэтому, я передаю слово вам, чтобы закончить его последним. — Благодарю, — кивает Арлабус, принимая право голоса в кругу вожаков и их спутников. — Думаю, я не открою тайну, если скажу, что теперь наши территории находятся в полном владении захватчиков. Это уже выяснили наши разведчики, и это подтвердилось официальной встречей с членами тех стай. — Они говорят о каких-нибудь требованиях? — мигом реагирует на новую информацию Жираф, хмурясь. Нео же и сам понимает, что выход на контакт с захватчиками — это очень рискованная авантюра, пусть и необходимая в их ситуации. — На самом деле, их волки не настроены на переговоры, — устало вздыхает Арлабус, на мгновенье прикрывая глаза. Кажется, он и сам был бы рад услышать иные новости, однако никто ими не располагал. К сожалению. — Их главы уверены в своём решении о захвате наших территорий и позволении попасть на них только при условии присоединения к альянсу. — Вот же шакалы драные, — утробно рычит Веназар, не стесняясь в выражениях. — Чего они добьются такими методами? Ведь и слепому ясно видно, что после подобных нападений и истребления нас, будто дичи, никто не захочет мириться с их условиями. — Видимо, вы, как стаи, им не были нужны изначально, — задумчиво тянет Неадаптер, внося новую идею для всеобщих размышлений. — Скорее всего они рассчитывали заполучить десяток таких же радикальных одиночек, что проживают в этой местности, а вы все лишь помеха, которую они постарались убрать. Нео хотел было вставить слово о том, что ему сказал Тай, но вовремя опомнился и замолчал. Всё же, среди всех собравшихся только Неадаптер и Жираф знали о произошедшем в тот день в лесу. Остальные же, не погружённые во все перипетии этой запутанной семейной драмы, могут логично решить, что оба столичных альф всё-таки как-то причастны к этим нападениям. Так что, подобную информацию стоило оставить при себе. — Тогда, получается, что никаких иных путей, кроме прямой конфронтации, у нас нет? — задаёт логичный вопрос Клайд, всё это время внимательно слушающий своих оппонентов. — Да, однако, мы должны понимать, что это огромный риск и даже помощь Дровосеков не гарантирует лёгкую победу, — с видимой усталостью и сожалением выносит пугающий, но всеми осознаваемый вердикт Арлабус. Да, какими бы хорошими бойцами они не были и сколько бы десятков волков не собрали, но наращивающий свои силы альянс явно не сдастся так легко. Скорее всего, они все потеряют немало близких и друзей, которые чудом выжили в предыдущей схватке со смертью. — Именно поэтому, нам нужно решить, будем ли мы вступать в эту войну, либо же отступим, сохранив жизни и потеряв стаи, — выносит свой вердикт Арлабус, который даётся ему с видимой тяжестью. Всё же, ему пришлось произносить то, что было в кошмарах каждого оборотня. После этого в зале вновь воцарилось гнетущее молчание. Каждый думал о последних словах беты, о своей стае и её будущем. Даже всегда громкий и порывистый Веназар сидел молча, смотря расфокусированным взглядом в пол. Всё же, теперь за его решениями стоит не только личное благополучие, но и жизни других волков, жизни его друзей и товарищей. — Чтобы не затягивать наше собрание и дать вам некую уверенность, я официально заявляю, что Якудзы вступят в эту битву, — неожиданно прерывает всеобщую задумчивость Арлабус. Прямо сейчас он выглядит невероятно серьёзным и решительным — даже стоящий за ним Клайд меркнет в лучах его властности. — Мы потеряли слишком многое, чтобы просто простить захватчиков. — Орден также присоединяется к вам, — следом за бетой выдыхает решившийся Веназар. Пусть он и понимает, что его волки далеки от тех боевых единиц, которыми располагает противник, однако стая ясно дала понять собственную решительность. Как настоящие волки они не могут простить вторженцев. — Дровосеки поддержат любое ваше решение, — вступает Неадаптер, получая благодарные взгляды Арлабуса и Веназара. Единственным, кто всё ещё сохранял молчание, оставался Жираф. И пусть Нео желал услышать от него заветное «да», но в то же время понимал, что для альфы это решение будет стоить куда больше. Всё же, он новый лидер в стае, которая пострадала меньше всего, а также потеряла двух сильнейших воинов в своих рядах. Конечно, если сравнивать с Якудзами их положение было куда лучше, однако всё ещё оставляло желать лучшего. — Надзиратели, — глубоко вдыхает Жираф, переводя взгляд на замершего в ожидании Нео. Неизвестно, что такого он увидел в голубых глазах, но его губы еле заметно дрогнули в знакомом движении улыбки. — Тоже присоединяются к битве. Казалось, что все одновременно выдохнули, стоило альфе произнести заветные слова. И лишь пара заинтересованных взглядов коснулось Нео, который всё ещё как зачарованный смотрел на Жирафа. «Он сделал это… из-за меня?», — посетила его странная и даже абсурдная мысль, — «Нет, это всё глупости — он решает от лица всей стаи и не может ставить личные интересы над интересами стаи». — Тогда, раз все согласны, то нам необходимо оговорить сроки, в которые мы проведём эту операцию, — сразу приступает к делу Неадаптер, улучив удачный момент молчания. — Раненные вряд ли успеют поправиться к февральским заморозкам, — хмуро подмечает Жираф, вспоминая сообщения всех тех, кого его волки отвозили в ближайшие больницы. — Так что, в любом случае, придётся начинать без них. — Тогда, думаю, лучше не затягивать и поставить дату в течение этой недели, — делает вывод Веназар, соглашаясь с чужими доводами. — Да и у нас вряд ли получится поддерживать боевой дух дольше этого времени — дальше у волков появится лишь больше опасений и отговорок. — Да, нужно не тянуть с этим, так как и наши гости не смогут ожидать слишком долго, — кивает Арлабус, переводя взгляд на Неадаптера. При этом, было сложно не заметить, как напрягся от этих слов Клайд. И только Нео точно знал истинную причину подобной реакции. — Дровосеки готовы оставаться здесь столько, сколько потребуется, однако ты прав — чем дольше будет срок ожидания, тем больше проблем может возникнуть, — соглашается Неадаптер с чужой заметкой. Всё же, как бы он не желал помочь своим знакомым и друзьям, но его стая не будет рада подобным длительным перелёту и ожиданию на чужой территории. — Тогда решено — в конце этой недели мы выступаем в лес, — решительно выдыхает Арлабус, поднимаясь со своего места и тем самым начиная обратный отсчёт их собрания. — Надеюсь, эта битва станет последней в истории этих мест, а после останется как напоминание о том, почему нынешний мир оборотней держится не на силе и крови. — От себя скажу, что желаю каждой стае понести как можно меньшие потери — мы и так потеряли слишком многих в этих бессмысленных грызнях, — поднимается со своего места Неадаптер, а следом и Заквиель, который, кажется, впервые осознанно взглянул на окружающих. — Пусть мы и будем возвращать свою землю, но всё же, напомним нашим волкам, что в первую очередь важны их жизни, — вступает в речи Веназар, также поднимаясь со своего места. — И я надеюсь, что мы увидимся со всеми вами вновь, — заключает Жираф, поднимаясь синхронно с Нео. На этом внеплановое собрание всех вожаков стай было окончено. Они ещё раз обменялись напутствиями и пожеланиями, а после стали неспешно собираться по домам. Всё же, за окном давно ночь, а у них осталось не более трёх дней покоя, которые можно потратить на время с близкими. На душе было тяжело, но иного выхода у них не было — стая и территория слишком многое значили в жизни каждого оборотня, чтобы вот так просто с этим проститься. — Нео, — неожиданно, когда альфа собирался уже уходить из зала вслед за Жирафом, его окликает слабый голос Заквиеля. — М? — удивлённо оглядывается Нео, никак не ожидая, что бета решит сам подойти к нему. Всё же, Неадаптер, пусть и кидал на него весь вечер странные взгляды, но так и не нашёл в себе силы приблизиться и поговорить. Альфа не мог его в этом винить — пока и у самого не хватало решительности для чего-то подобного. — Я хотел сказать… — Зак гулко сглатывает, будто слова даются ему с огромным трудом, буквально через боль. — Спасибо, что был с ними всё это время. Я уверен, они бы желали сказать тебе то же самое. Нео никак не ожидал услышать что-то подобное от Заквиеля. От кого угодно — Арлабуса, Клайда, Жирафа или даже Неадаптера, но никак не Зака, что всегда ревностно относился к своей семье, а особенно к брату. Сердце резануло лишь от одного этого «спасибо», сказано с болью и благодарностью напополам. — И тебе спасибо, что дал мне возможность познакомиться с ними, — выдыхает Нео, резко сокращая расстояние между ними и заключая Зака в крепкие объятья. Бета незамедлительно отвечает тем же, и альфа лишь усилием воли терпит резь в собственных глазах. Нет, нельзя, сейчас нужно оставаться сильным хотя бы ради Зака. — Ты не в чём не виноват, — Нео не знал почему, но именно эта фраза вертелась на его языке. Будто бы что-то иное внутри него требовало её сказать. — Да, — со слышимым всхлипом выдыхает Заквиель, лишь сильнее сжимая кофту Нео. — Они сказали бы точно также. Приоткрыв глаза, Нео встречается с тяжёлым взглядом Неадаптера. В нём он видит и боль, и счастье, и нежность. Мужчина стоит чуть поодаль, дабы не мешать Нео и Заку, дабы дать им немного времени наедине. — Прошу, береги себя, — наконец, немного ослабив объятья и отстранившись, Заквиель смотрит прямо в голубые глаза напротив. — Я не хочу потерять ещё одну часть своей семьи. — Хорошо, — как болванчик кивает Нео, хотя внутри у него взрываются салюты, пусть он до конца не может осознать услышанное. Зак считает его семьёй? Эта мысль никак не могла уложиться в его голове, заставляя раз за разом воспроизводить в памяти чужие слова. — Эй, ты в порядке? — обеспокоенно наклоняется к нему Жираф, когда они, наконец, оказываются в тёплой машине. — Лучше и не бывает, — отмирает Нео, поднимая взгляд на хмурое лицо альфы. Почему-то именно сейчас он задумался о том, насколько же много чувств в нём пробуждает этот клоун. Всё началось как будущая ожесточённая вражда, продолжилось, как крепкая дружба, а закончилось как первая любовь. И на протяжении всего этого пути Нео ни разу не обращался к себе настолько глубоко, довольствуясь лишь теми мимолётными мыслями и чувствами, что всплывали в его голове. Теперь же он буквально утонуть может в той нежности, что создаёт его внутренний волк, стоит только взглянуть на этого невозможного альфу. Нео первым тянется к Жирафу, аккуратно обхватывая его лицо ладонями и оставляя лёгкое прикосновение на обветренных губах. Проходит, по меньшей мере, секунд пять, прежде чем Жираф отмирает и льнёт ближе в ответ, запуская пальцы в мягкие каштановые волосы и переполняющей его любовью целуя Нео. В этот раз между ними нет накалившейся до предела страсти, поспешности и отчаяния — лишь медленная и сладкая любовь, которую они готовы делить между собой. Волк находит пару лишь единожды и их звери уже определились. Здесь было всё — чувства, что так долго держались в узде, тяжёлые мысли, которые не покидали никогда и животный страх о завтрашнем дне, который никогда не наступит. Безумный коктейль, который они испивают из одного бокала, деля его напополам. И им хотелось, чтобы эти мгновения продолжались вечно. Вся дорога до дома прошла как в тумане — лишь осколки сознания не давали Жирафу затормозить у ближайшей обочины и продолжить задуманное. В квартиру они буквально ввалились, вновь увлекая друг друга в жаркий поцелуй — нежность прошла, и настало время того, чего каждый из них так долго желал. Для кого-то это покажется поспешным, пошлым и излишним, но для них, для тех, кто сегодня, возможно, подписал себе смертный приговор, этот момент единственно правильный. Нео несдержанно стонет под умелыми движениями Жирафа. Он понимает, он знает, что у того было немало партнёров до этого, однако сердце греет факт того, что только с ним он такой — такой открытый, горячий и до безумия влюблённый. И ведь Нео не лучше — тянется, рвётся в тёплые объятья, желает получить так много и отдать ещё больше. Его руки буквально везде — на плечах, на торсе, в кудрявых волосах и под последней гранью целомудрия. Мысли скачут, бегут и исчезают, будто бы их никогда не существовало — Жираф готов поклясться, что с ним такое впервые. Его ладони сжимали немало прекрасных тел, однако именно это, такое обожаемое и прекрасное — было поистине его. Весь Нео, такой нахальный и ершистый, такой искренний и порывистый — весь он был его. Также как и Жираф, со всеми своими шутками и дурашливостью, с показной наивностью и легкомысленностью, скрывающую суть — весь принадлежал лишь Нео. Эти мягкие движения, эти головокружительные поцелуи, эти пьянящие любовью стоны — всё это было их. Каждый готов был отдать половину оставшейся жизни, лишь бы задержаться здесь как можно дольше. Нео, никогда не понимающий сути любых отношений, теперь не мог представить себя без этих моментов. Ныне он бессилен перед этим утробным смехом, глубоким басом и властными движениями. Он открыт и побеждён, однако внутри цветут маки от осознания того, кто это сделал. Он готов проигрывать и сдаваться, если каждый раз судьба будет возвращать его сюда, к горячему и такому родному Жирафу. В эту ночь они впервые заснули вместе — деля кровать и тепло на двоих. И каждый из них считал себя самым счастливым человеком в этом мире. Следующий день начался ближе к обеду. Никто из них не спешил выбираться из плена объятий и тёплого одеяла. Именно поэтому «завтрак» состоял из вовремя заказанной доставки. Впрочем, никто из них не был против — мирно сидя за столом и беседуя о всяких глупостях, парни находили это утро одним из самых прекрасных за все последние. — Кстати, Модди и Пугод звонили мне вчера и предлагали навестить, — неожиданно прерывает их неспешный разговор Жираф, глядя на новое сообщение в телефоне. — Если хочешь, то можешь составить мне компанию. — Угу, у меня нет ни капли желания снова проводить весь день в одиночестве, — фыркает Нео, отодвигая свою тарелку в сторону и делая последний глоток почти остывшего кофе. — Отлично, тогда, я пишу, что мы подъедем через час, — уголками губ улыбается Жираф, сразу же переводя своё внимание на телефон. — Угу, — кивает Нео, мысленно радуясь тому, что и сегодняшний день будет наполнен событиями. Всё же, как бы он не любил тихие денечки в компании близких, но его молодому телу требовалась хотя бы минимальная активность и встряска. Они собрались достаточно быстро — шутили, смеялись, перебрасывались игривыми шутками, но никто так и не переступал странную черту-ограничение. Всё же, произошедшее вчера ещё предстояло обдумать сегодня, а до этого момента их отношения вновь сделали небольшой шаг назад, дабы дать отдых их тяжёлым головам. — И да, прежде чем мы войдём — постарайся максимально приглушить своего волка, — когда они тормозят возле небольшого пятиэтажного дома, Жираф не спешит открывать двери, а напряжённо смотрит куда-то перед собой. — Хорошо, — кивает Нео, который было хотел поинтересоваться о смысле данного действия, однако ему «удачно» подкинули воспоминания о первой битве. «Значит, его волк действительно мёртв», — со странной смесью сожаления и тихого ужаса, думает парень. Всё же, для оборотней их вторая ипостась была не просто возможностью перекинуться в зверя или даже в человеческой форме быть сильнее людей, нет. Для них она была частью души, её продолжением, почти как когти и клыки, которым они могли защитить себя и своих близких. Лишившись же её, оборотни становились беззубыми и теряли свои мощные когти — они не становились обычными людьми, нет, они были гораздо их слабее. Как может сравниться совершенно здоровый человек с больным и травмированным оборотнем, что теперь опустился на его уровень? Именно поэтому многие оборотни предпочитали умереть вместе со своей волчьей частью, нежели влачить жалкое существование на грани собственных возможностей. Конечно, всё ещё оставались подобные Пугоду, те, которых спасли их вторые половинки, что продолжат защищать и поддерживать их несмотря не на что. Но нередки были случаи, когда пары разрывали свои отношения с омегами, так как их волк больше не получал эмоциональной отдачи и не чувствовал в жалкой человеческой оболочке свою пару. Можно сказать, что Пугоду невероятно повезло с его избранниками — несмотря на его состояние, те, кажется, даже и не думали покидать его. А уж поступок Модди, который оставил собственную стаю, чтобы не подставлять парня под удар, говорил о гораздо большем. — Привет, старина, — в дверях их встречает никто иной, как Модди. Альфа выглядел немного потрёпанным, но, в общем и целом, весьма бодрым. — Добрый день, Нео. — Добрый, — мягко улыбается Нео, пусть и чувствует себя не в своей тарелке. Неужели знакомство с чужим окружением всегда будет начинаться как неудачная сцена из комедии? — Проходите, давайте, Секби уже накрыл стол, — пропускает гостей внутрь альфа. — Эх, а мы только поели, — тихо смеётся Жираф, раздеваясь и уже как-то на автомате подхватывая вещи Нео и вешая их на вешало. — Ничего, там только чай и тортик, — хмыкает Модди, первым проходя в светлый зал. За ним следует и Жираф, напоследок ободряюще сжав ладонь Нео в своей. — Ну что, как вы тут поживаете? — первым нарушает небольшую заминку Жираф, только завидев суетливо бегающего от стола к кухне Секби. — Да вот, помаленьку, — отвечает ему Пугод, неожиданно появившийся из-за двери по левую сторону от пришедших. — А ты, я замечу, времени зря не теряешь? Альфа… ныне омега, выглядел вполне себе нормально, возможно, будь на месте гостей обычные люди, то они бы даже не ощутили разницы. Однако и Нео, и Жираф видели те явные изменения, которые произошли в образе некогда заместителя вожака Надзирателей. Исчезла та уверенная лёгкость и самодовольство, которыми были пропитаны все слова Пугода. Теперь он говорит тише и аккуратней, будто действительно боится потревожить остальных волков. Так же, из глаз пропал привычный яркий ободок возле зрачка, который указывал на принадлежность парня к жителям лесов. Теперь же его янтарные глаза имели чуть потускневший, нормальный цвет. Помимо таких явных и «привычных» изменений сам Пугод стал казаться гораздо меньше и слабее. Будто бы за эти дни кто-то выкачал из него все силы, оставляя на месте некогда великого альфы лишь его жалкую оболочку. Конечно, он всё ещё имел при себе натренированные годами мышцы и прирождённую ловкость человеческого тела, однако все волчьи «бонусы» пропали без следа. Прямо сейчас, в их волчьем обществе, Пугод был ничем не лучше обычного человека. — Не в моих правилах заниматься подобным, — усмехается Жираф, но внутри у него всё сжимается от сожаления. Он больше не чувствует того Пугода, перед ним будто совершенно другая личность, хотя головой он и осознаёт обратное. — А ты как? — Да вот, только закончили пичкать меня бесполезными таблетками и согласились наконец-то позвать хоть кого-то живого, — фыркает Пугод, но даже так в его словах больше не слышится той привычной лёгкости и вызова, который он бросал каждый раз миру. Сложно оставаться уверенным в собственных силах, когда рядом с тобой буквально живут воплощения недостижимой силы. — Ну ничего, зато выглядишь бодрее всех остальных, — хмыкает Жираф, присаживаясь на свободное место и утягивая Нео за собой. — Кхм, думаю, лишних объяснений не нужно, и вы уже всё поняли? — Да-да, тут надо быть слепым, чтобы ничего не понять, — тихо посмеивается Модди, подходя к столу и кладя ладонь на плечо напряжённого Нео. — Ну, парень, желаю тебе сил и терпения, а то иначе этот клоун сожрёт твой мозг по кусочкам. — Ага, я уже успел это осознать, — немного расслабляется парень, кивая на чужое «напутствие». В остальном, встреча прошла совершенно спокойно и уютно. Жираф был рад встретиться со старыми друзьями, а те с ним. Нео же смог найти общий язык с каждым, ведь, как оказалось, парни были очень рады новости об их отношениях. Создавалось ощущение, будто старые супруги наконец-то выгоняли своего непутёвого сына из отчего дома, передавая на попечение столичной невестки. От этого странного сравнения Нео несдержанно улыбнулся, но быстро переключился на новый виток разговора. Когда же настало время прощаться, то все хозяева квартиры вышли проводить их в коридор. Даже Пугод, кажется, окончательно расслабился и даже позволил Нео закрепить их знакомство крепким рукопожатием. Секби же был только рад таким «семейным» связям и просил приезжать почаще, а иначе «я скоро свихнусь в четырёх стенах». Жираф посмеялся, но чужое пожелание принял и пообещал, что они приедут на следующей неделе. И вот после этих слов в прихожей повисло напряжённое молчание — не секрет, что Модди и Пугод были оповещены о планах стай. Именно поэтому они точно осознали, что это обещание было с пометкой «если», «если мы выживем». Секби возможно, тоже знал об этом из разговоров своих возлюбленных, однако, кажется, он сделал вид, что слова Жирафа никаких скрытых условий не имеют, и искренне его за это поблагодарил. Так и закончился их первый день из трёх, что отвела им судьба на отдых. Нео понимал, почему главы стай решили действовать так скоро — даже два дня вносили в ранее уверенные мысли о необходимости битвы свои коррективы. Теперь обладая тем, что можно с лёгкостью потерять, Нео впервые задумался над тем, что жизнь обычного человека гораздо лучше, чем жизнь обычного оборотня. Конечно, и там и там были свои минусы, но людям хотя бы не приходилось гибнуть в мирное время за свою территорию. И всё же, чувствуя неподъёмный груз долга, Нео не мог так просто отказаться от этой битвы. Не ради этого умерло столько славных волков, не ради его трусости Хайди и Обси отдали свои жизни. Именно поэтому, как бы он не боялся и не думал об обратном, Нео давно сделал свой выбор в пользу окончания всего конфликта путём последнего боя. Последующие два дня были… незабываемыми. Почти всё свободное время они проводили с Жирафом вместе, будто бы пытаясь затмить своими чувствами ту прорву из страха и сожалений, что образовалась после судьбоносного собрания. Они много разговаривали — друг о друге, о прошлом и будущем, о мечтаниях и свершениях, о робких планах на грядущий год. Последняя тема давалась особенно тяжело, так как оба буквально чувствовали то самое «если», парящее в воздухе их квартиры. И вот, просыпаясь в светлое воскресное утро, Нео получает сообщение от Неадаптера с просьбой позвонить. Жираф тогда ещё сладко сопел, обхватив свою подушку, поэтому, лишь пару мгновений понаблюдав за этой умилительной картиной, парень аккуратно выбрался на свободу и направился в сторону кухни. — Ало, — Нео решает не затягивать с этим, ведь уже ближе к полудню им придётся собираться для поездки в лес. Общим решением вожаком было принято ночное время проведения битвы. Это позволит приблизиться к врагам незамеченными на более близкое расстояние, а также спрятать подкрепление на случай неожиданных ситуаций. — Не разбудил? — голос Неадаптера сразу же вызывает привычное тепло, однако парень насильно старается его прогнать, ведь всё ещё помнит тот судьбоносный разговор одного вечера. — Нет, я сам проснулся, — вздыхает Нео, присаживаясь на своё законное место и опираясь на стенку за собой. Отвлечённо он подмечает, что солнце давно взошло, а значит, что время близится к полудню. Стоит поскорее разобраться с этим звонком и будить Жирафа, чтобы вместе начать сборы. — Что-то случилось? — Нет, ничего, просто хотел поговорить с тобой, но все эти дни был занят, — с каплей сожаления тянет альфа, по звукам, перемещаясь в другое место. — Ты всё ещё настроен участвовать в битве? — Ха-а-а, — устало выдыхает парень, уже понимая, о чём будет говорить его брат. Конечно, и его можно было понять — рисковать родственником, который даже никак не связан с местными стаями, не хотелось от слова совсем. Впрочем, Неадаптер явно ещё не догадывался о том, насколько же сильны те связи, которые буквально закрепили Нео в этом месте. — Да, и я своего решения не изменю. — Хорошо, — в чужом голосе слышится смирение и понимание. Неадаптер даже не пытается спорить, принимая чужую правду и право на определение жизненного пути. — Увидимся в лесу. И был таков. Нео даже не успел ничего ответить, как его проводил протяжные гудки сброшенного вызова. Честно, он не желал сейчас разбираться в хитросплетениях чужих мыслей, поэтому лишь пожал плечами, поднялся с тёплого места и, потягиваясь, направился в сторону спальни, где всё ещё сладко спал Жираф. — Эй, дракон, кажется, такими темпами ваша принцесса скоро сбежит от скуки, — аккуратно толкая его в плечо, тянет Нео. За прошедшие дни стало так привычно засыпать и просыпаться вместе, поэтому он даже думать не хотел о том, что будет «потом». Это самое «потом» виделось ему таким далёким и нереальным, что и мысли о нём казались лёгкими и по-детски бесполезными, как маленькие воздушные шарики. — М-м, пусть бежит — всё равно далеко по морозу не уйдёт, — сонно бормочет Жираф, пытаясь отстраниться от чужих рук и накрыться с головой тёплым одеялом. — Ах так, — наигранно возмущается Нео и, потратив всего пару секунд на размышления, ловко обращается волком. После столь длительного перерыва это даётся не так легко, однако мозг быстро вспоминает родные конечности. Гаденько ухмыляясь, Нео тихо подкрадывается к краю кровати и нависает над болтающимся краем одеяла. Прислушавшись к затихающему дыханию Жирафа, альфа решил, что это будет достойная месть за его игнорирование. Поэтому, больше не медля ни секунды, он резко хватает уголок одеяла зубами и дёргает на себя, сразу же выбегая из комнаты — неизвестно, что ещё удумает разбуженный столь экстравагантным способом парень. — Нео! — кажется, этот крик слышали все соседи, ведь, не рассчитав силы собственного волка, вместе с одеялом парень сдёрнул и завёрнутого в него Жирафа. После громогласного приземления на пол тот, кажется, остался крайне недоволен. Впрочем, у Нео не было времени, чтобы подумать над произошедшем, ведь когда из спальни на тебя выбегает огромный растрёпанный волк, единственное, о чём ты можешь думать это как бы поскорее удрать. Именно этой мыслью был занят и парень, только заметивший чужой настрой. Он быстро разворачивается и в бесполезной попытке сбежать стартует в сторону зала. По отчётливому стуку позади он понимает — погоне всё же быть. Так они и носятся по залу, прыгая то по дивану, то по стенам, стараясь исполнить задуманное: Нео убежать, а Жираф поймать зарвавшегося волка. И всё же, у первого явно было меньше шансов на победу, ведь в относительно маленькой для двух зверей квартире, он не мог долгое время пользоваться одними и теми же уловками, избегая чужого внимания. Так и случилось — вновь желая обмануть Жирафа, Нео всё же был схвачен за шкирку и хорошенько встряхнут. — Эй! Ты мне так мозги все вытрясешь! — фыркает Нео, недовольно рыча и, наконец, получая желанную свободу. Он отряхивается и обращается обратно, разминая немного затёкшее тело. — А вот нечего с утра устраивать гонки со смертью, — хмыкает Жираф, полностью довольный уроком, который он припадал своему не в меру активному парню. — Если бы не я, ты бы и вовсе проспал до самого выезда, — обиженно заявляет Нео, но даже это было лишь частью его театра одного актёра. Не мог он долгое время злиться на этого придурка, какими бы словами тот не бросался и какую бы глупость не творил. После небольшой шуточной перепалки они всё-таки сошлись на том, что им стоит поспешить собрать необходимые вещи в дорогу. Где-то в процессе этих самых сборов Жираф заказал им еды, и они, пусть и немного поспешно, но подкрепились перед отправкой в лес. Только стоило Нео сесть в машину, как его захлестнуло запоздалое беспокойство. Как бы он не кичился своим статусом альфы и желанием помочь своим близким, но первозданное желание выжить любой ценой всегда будет о себе напоминать. Даже сейчас парень чувствует тот липкий страх, который возникает перед каким-то крайне ответственным моментом в его жизни. Вот только раньше это была лишь блёклая копия, вызванная обыденными неурядицами, а теперь впереди его ожидает настоящая битва, в которой будут умирать по-настоящему. — Эй, ты всё ещё можешь остаться в машине, либо, хотя бы, перейти в группу поддержки, — замечая чужое напряжение, нарушает повисшее молчание Жираф. Он тоже чувствовал то сжимающее сердце тисками волнение, однако, после пережитого, он просто не мог смириться с полной капитуляцией. Да и все его волки однозначно высказали за то, чтобы вернуть их территорию, ведь иначе все их старания пойдут крахом. — Нет, я не могу оставить всех вас одних, — качает головой Нео, незаинтересованно наблюдая за тем, как городские пейзажи медленно сменяются природными. — Теперь это и моя битва тоже — я не могу отступить. — Хорошо, но, — гулко сглатывает Жираф, — если ты почувствуешь, что мы будем проигрывать, пожалуйста, уходи до того, как это станет невозможно. — Ничего обещать не могу, — честно отвечает Нео, в душе точно зная, что даже ощущая дыхание смерти, он не сможет оставить Жирафа и остальных на верную смерть. Какой будет смысл в его последующем существовании, если их не будет рядом? Остальная часть продолжительной поездки прошла в полной тишине — каждый был занят своими мыслями, да и последний разговор поставил ясные точки во всех вопросах, которые они могли обсудить. Всё остальное же решит лишь сама судьба, над которой никто в этом мире не властен, даже сама Луна, что по легендам лишь может заглянуть немного вперёд, но никак не изменить предначертанное. Когда они заехали в небольшой подлесок, то почти сразу увидели кучу припаркованных автомобилей. Видимо, все решили припарковаться поближе к трассе, чтобы шум от разговоров и перемещений не дошёл до противника раньше положенного. Хотя, с другой стороны, это могло стать огромной проблемой в случае неожиданного нападения — по другую сторону от дороги открытое поле, поэтому, если их выгонят с этой стоянки, то захватчикам ничего не стоит отследить их перемещения. — О, вы как раз вовремя, — встречает их не в меру бодрый Веназар, который до этого о чём-то активно переговаривался с Клэшем. Последний, кажется, был в лучшем настроении, нежели тогда, в лесу. Хотя это неудивительно, ведь именно это бета ратовал за ответное нападение на агрессоров и, можно сказать, что его мысли исполнились в жизнь. — Арлабус пока не приехал, но уже звонил и сказал, что они с Клайдом подъезжают. — Отлично, наконец-то мы не самые последние, — пытается приободрить самого себя шуткой Жираф, хотя даже глухому слышно, насколько напряжён его голос. Всё же, по всей поляне летает атмосфера всеобщего ожидания неизбежного. Спустя полчаса, как и было обещано, прибывает Арлабус, в сопровождении почти половины Якудз. Те выглядят весьма бодро, хотя и заметно, как они напряжены. Сам же бета как всегда собран и учтив — он поздоровался со всеми присутствующими и быстро распорядился о размещении своих волков. Нео же только и успевал, что поражаться быстроте его реакции и лёгкой адаптации к даже, казалось бы, самой нестандартной ситуации. — Как дела у Ордена? — будничным тоном интересуется Арлабус, подходя к отдыхающему в машине Веназару. Рядом с ним сидел Клэш, однако, стоило бете приблизиться, как тот мигом поднялся со своего места и, показательно не посмотрев на бывшего друга, направился к своим товарищам. — Неплохо — они пусть и волнуются, но, благо, пока справляются, — кивает Веназар, провожая свою пару тяжёлым взглядом. — Не принимай это близко к сердцу — он всё ещё не может пережить его смерть. Даже дома, когда я только пытаюсь поднять тему Якудз, он сразу выходит из себя. — Ничего, я всё понимаю, — мягко улыбается Арлабус, однако в его глазах, казалось, можно было утонуть в переполняющей его печали. Веназару становится невероятно жаль добросердечного бету, однако он и сам понимает, что ничего с этим поделать не может — о характере своего возлюбленного альфа знал не понаслышке. Впрочем, Нео отвлекается от чужих разговоров, стоит подъехать знакомой машине Хайди. Что неудивительно, в ней приезжают Заквиель и Неадаптер. Оба выглядят уставшими, однако никто даже внимания на это не обращает, так как почти все, побывавшие в прошлой бойне, или хоть как-то связанные с ней волки выглядели не лучше. — Итак, по плану мы выступаем с полным заходом солнца, — когда все вожаки закончили свои личные приготовления, стаи собрались в один внушительный круг, поражая количеством присутствующих. Пусть некоторые пришли сюда на роль поддержки, но такая толпа всё равно поражала Нео, ожидавшего куда меньшего размаха. — Группа А, во главе с вожаками Якудз, Надзирателей и Дровосеков выступает первая и ведёт основную часть боевых действий. В это время группа Б, во главе с вожаком Ордена, будет ответственна за работу с поддержкой и оперативным выходом на замену раненых или убитых, — заканчивает свою мысль Неадаптер. — В случае отступления врага гоним его до самых границ, но лишних драк не устраиваем — нашей главной целью является не месть, а возвращение территорий, — вступает со словом Арлабус. — Конечно, это не отменяет того, что вы имеете право защищаться всеми доступными вам способами. Мы не будем отказывать себе ни в чём, когда наш враг делает точно также. Волки согласно загудели, поддерживая это мудрое решение. Каждый из них понимал, что схватки с убегающими противниками будут бесполезной тратой сил и времени, за место этого они могут помочь раненым товарищам, которые не в состоянии покинуть поле битвы самостоятельно. — Запомните главное — на время этой битвы вы все — одна стая, — решительно заявляет Жираф, оглядывая строгим взглядом всех присутствующих. — Вы не четыре отдельные группы, вы едины, так как едина наша цель — освободить эти земли от захватчиков! — Да! — взревела толпа распалённых волков. Было сложно не заметить, что и без слов альфы многие волки успели скрепить себя крепкими узами дружбы. Особенно отчётливо это просматривалось среди Якудз, Надзирателей и Ордена — после той морозной истории они стали намного ближе, нежели были до этого. — Прямо сейчас у нас есть время, чтобы подготовиться, поэтому, прошу, потратьте его с умом, — завершает обращение вожаков к стаям Веназар, надевая на себя непривычную маску серьёзности. Нео, честно, даже пропитался странным уважением к этому парню, что в своём сравнительно молодом возрасте повёл за собой целую стаю. После этого в импровизированном лагере жизнь закипела с утроенной силой — каждый старался сделать как можно больше полезных дел и помочь всем, кто в этом нуждался. Нео также не стал исключением — оставив Жирафа с остальными вожаками, он направился к машине, возле которой уже суетилась небольшая группа знакомых волков. Как оказалось, то был автомобиль оборотней, привёзших в лес невероятные запасы лекарственных препаратов для первой помощи и увеличения времени для её оказания. Нео не малость удивился, замечая такое богатство, однако быстро нагруженный работой, он и думать забыл причинах и следствиях происходящих дел. У него попросту не осталось на подобное времени. Его заданием стал перенос привезённых медикаментов в сумки, которые впоследствии группа поддержки сможет водрузить на себя и с лёгкостью доставить к месту битвы. Это было весьма кстати, ведь переносить всё в человеческой форме было бы крайне неразумно, а вот в волчьей всё займёт гораздо меньше времени и потребует меньше усилий. Конечно, ради этого им приходится в поте лица трудиться сейчас, но всё это лишь мелочи, которые в будущем позволят сохранить жизни возможных раненных в бою волков. Управившись со своей задачей, Нео решил немного передохнуть и залез в машину Жирафа, в которой услужливо работал обогрев. Так бы парень и задремал, если бы в дверь тихо не постучались. Вздрогнув, альфа поспешно завертел головой, только со второй попытки замечая стоящего рядом с машиной Зака. — Что-то случилось? — мигом выскакивает из авто Нео, обеспокоенно оглядываясь по сторонам. Однако, всё было точно также, как и до того момента, когда он решил немного отдохнуть. — Нет, — качает головой Зак, на мгновенье переводя взгляд куда-то за спину альфы. — Я просто хотел кое-о-чём поговорить. — Конечно, я всегда рад с тобой поговорить, — с каплей непонимания кивает Нео, не до конца понимая причины чужого поведения. Ранее Заквиель мало интересовался его личностью, да и все разговоры проходили в присутствии Неадаптера, так как в ином случае никто из них не находил причин пересекаться в повседневной жизни. — В общем, — глубоко вздыхает Заквиель, вновь переводя взгляд на своего собеседника. — Не мог бы ты кое-что мне пообещать? — Смотря о чём ты говоришь, — мигом хмурится Нео, совершенно теряя нить чужих мыслей. Этот разговор становился с каждой минутой всё страннее и страннее. — Это касается предстоящей битвы, — честно отвечает Зак. — Если ты хочешь повторить просьбу брата о том, чтобы я не участвовал в битве, то мой ответ остаётся неизменным — нет, — раздражённо фыркает Нео, даже не подозревая, что Неадаптер зайдёт настолько далеко, чтобы попросить свою пару отговорить его задуманного. Неужели он настолько в нём не уверен? — Нет, эта просьба не об это, — качает головой Заквиель, морщась, будто от боли. — Это касается самой битвы, вернее того, что там будет происходить. Пожалуйста, чего бы тебе это не стоило, не вступай в схватку с Таем. — Почему я должен желать с ним драки? — напрягается Нео, вновь теряя нить рассуждения. Ему не зря казалось, что в последние дни Заквиель стал каким-то жутко странным, будто вечно собранного и энергичного бету кто-то подменил. — Зак, что происходит? — Я не могу тебе рассказать, — вновь качает головой парень, устало прикрывая глаза, — никому не могу. Нео вздыхает, понимая, что больше ничего из Зака не выудит — тот и так выглядит подобно живому мертвецу, да и его слова ясно дают понять, что никаких подробностей или продолжения странной просьбы не будет. — Ладно, я не знаю, зачем тебе это, но я обещаю, что постараюсь не встречаться с Таем во время битвы, — всё же решает согласиться Нео, пусть в его мыслях нет откровенной искренности. Он делает это лишь для того, чтобы Заквиель хоть немного успокоился и пришёл в себя. После битвы парню стоит обязательно рассказать брату об этих наблюдениях. — Спасибо, — кивает бета и, поспешно попрощавшись, уходит восвояси. Постояв на прохладе ещё немного, Нео тихо чихнул и поспешил вернуться обратно в машину — после странного разговора голова устала ещё сильнее, и желание вздремнуть стало отчётливым. Именно поэтому, взобравшись на задние сиденья и найдя заблаговременно прихваченный плед, Нео с удовольствием устроился на этом импровизированном спальном месте. Сон пришёл почти мгновенно — только-только улеглись беспокойные мысли о странном Заке и парня накрыла волна блаженного покоя. Да, то что нужно. Во сне же, к сожалению, ему не нашлось желанной тишины и тьмы — вокруг него наоборот, мелькали странные образы и картины. Раз за разом, будто кто-то упорно пытался ему что-то показать, но каждый раз вставленная плёнка срывалась с подставки и падала, обрывая картину. И всё же, даже так, парень с пугающей отчётливостью смог запомнить бурую шерсть могучего волка, который буквально утопал в странном кровавом свете алой луны. Проснулся он резко, будто бы выныривая из-под толщи холодной воды. Загнанно дыша и заполошно оглядываясь, Нео неверяще оглядывает утопающий в красном свете салон автомобиля. Ему поначалу кажется, что всё это остатки того странного кошмара, однако, стоит ему подвинуться ближе и глянуть в лобовое стекло, как внутри всё обмирает — прямо над лесом поднимается алая, подобно свежей крови, луна. — Что происходит? — еле как собравшись с мыслями и поспешно выпрыгнув из машины, Нео сразу же находит стоящего поблизости Жирафа. — Кажется, сама Луна ожидает сегодняшней ночи, — напряжённо выдыхает Жираф, переводя взгляд на растрёпанного после сна Нео. — Мы скоро выходим, так что пора готовиться. — Угу, — болванчиком кивнул альфа, продолжая неотрывно смотреть на необычное явление, пришедшее прямо из его снов. А дальше… а дальше они действительно стали готовиться к отправлению. Напряжение в воздухе можно было резать ножом — многие уже обратились и беспокойно сновали по поляне, желая хоть как-то перебить беспокойные мысли, которые явно усилились после увиденного на небе. Признаться честно, Нео было жуть как неудобно в этом кровавом свете — даже белоснежный снег блестел багрянцем, будто предвещая кровь, что в скором времени будет на него пролита. — Итак, группа А, собираемся, — наконец, командует Жираф, ставая во главе беспокойно перешёптывающихся волков. Рядом с ним стоят Лабус и Неадаптер, которые также внимательно осматривают своих товарищей, проверяя наличие каждого из заявленных. — Прямо сейчас начинается битва, которая положит конец истории захватчиков, так давайте же вместе перевернём эту страницу! Согласный гомон мигом поднялся в толпе, но больший шум создавать никто не решился — пусть предположительный лагерь врагов был достаточно далеко, но лишнюю возможность обнаружения стоило исключить. — Тогда, отправляемся! — подключается Неадаптер, мотнув головой в сторону тёмного леса. Нео вовремя успел пристроиться чуть сбоку, дабы не плестись в самом конце. Конечно, как пара одного вожака и брат другого он имел право идти прямо вслед за ними, но парень решил не брать на себя подобные почести, спокойной рысцой идя рядом с незнакомыми ему волками из ордена. Погода сегодня была тихая и безветренная, поэтому тёплая волчья шкура делала этот выход похожим на простую расслабленную прогулку с комфортом. Не скажешь, что прямо сейчас некоторые из них идут на верную смерть. И всё же, путь оказался не близким — перепрыгивая сугробы и скрытые в них препятствия, они потратили около двадцати минут, чтобы добраться до окраины территорий Надзирателей. Это Нео понял по ободрившимся волкам из этой стаи — те с интересом обнюхивали каждый встречный ствол, будто бы не веря в то, что вновь оказались в родных местах. Было что-то особенно в этом зрелище, которое даже такому постороннему, как альфа, грело душу. Да и идущий впереди Жираф явно приободрился, только ступив на знакомые земли — за него сердце Нео радовалось особенно ярко. Дальше они пересекли границу территории Ордена, и тогда уже активизировались остальные: члены стаи от радости, а Якудза от предвкушения. Однако, к сожалению, Нео чётко слышал, что лагерь захватчиков будто в издевательской усмешке располагался ровно посередине захваченной территории, так что до лагеря последних они дойдут только с победой. — Всем, приготовится, — мигом командует Жираф, прижимаясь к земле и навострив уши. Все волки с удивительной синхронностью повторяют его движения, сразу затихая до предела и внимательно следя за знаками со стороны ведущих. Нео также собрался, мысленно вознося странные молитвы Луне, будто бы эти суеверия могли сейчас помочь. И всё же, именно на грани жизни и смерти ты начинаешь верить во что-то подобное, так что парень не удивился, услышав подобные мысли в головах всей группы. Они неспешно движутся сквозь густой лес, уверенно приближаясь к чужому лагерю, что расположился аккурат в той низине, где все они не так давно проводили общестайное мероприятие. Всё это казалось одной большой насмешкой, поэтому нет ничего удивительного в обострившемся давлении аур недовольных волков — на их землях захватчики смеют ещё и потешаться над ними. Нео полностью их поддерживал, пусть и не мог в полной мере разделить их чувств. И вот, вдалеке они слышат первые звуки чужого присутствия. Создаётся ощущение, будто бы захватчики даже и не пытались скрываться — их лагерь находился в одном из самых уязвимых мест, а по шуму они могли соперничать со стадом глупых оленей. Судя по выражению морд некоторых оборотней из их группы, они думали точно также. Хотя, всё ещё нельзя отбрасывать вариант того, что это может быть неожиданной ловушкой, продуманной с самого начала. — Приготовиться! — скомандовал Жираф, заставляя весь отряд остановиться и занять позиции — пошёл обратный отсчёт. Казалось, будто бы время остановилось — не было ни звука, ни лишнего движения. Каждый волк напряжён до предела, ожидая последнего слова командования. И вот, оно было произнесено: — Атакуем! Все в тот же миг срываются со своих мест, буквально лавиной из волчьих тел спускаясь с обрыва, прямо к явно не ожидавшим подобного поворота противникам. И всё же, они, уже наученные не одной победоносной схваткой, быстро приходят в себя. Две волны сталкиваются, разорвав ночную тишину пронзительным воем и лаем. Арлабус, Жираф и Неадаптер сразу же тонут в толпе противников, первыми вступая в бой. За ними, будто пелена, ряды захватчиков накрывают волки их стай. Нео быстро находит себе противника по зубам, сбивая бурого худощавого волка с лап. Мощный удар когтями и он разразился позорным скулежом, который альфа упорно игнорирует, впиваясь в удачно попавшуюся лапу. Бета совсем уж жалобно взвизгивает, и Нео на пробу отпускает его. Как и стоило того ожидать — тот со всех лап бросается в бегство, даже не пытаясь ответить хоть чем-то обидчику. Парень лишь раздражённо фыркает и тут же оказывается сбитым новым противником. Им становится массивный альфа с яркой рыжей шерстью. Этот гигант настроен куда решительнее, поэтому Нео приходится постараться, чтобы извернуться из его мощных лап, попутно прочесав когтями беззащитный живот. Вот только, кажется, этот противник не намерен сдаваться так легко — новый выпад и первая царапина на боку у Нео. Она совсем маленькая и почти незаметная, но жгучая боль придаёт новых сил, заставляя думать и действовать быстрее. И всё же, некий опыт после первых схваток у Нео остался, именно поэтому, улучив удачный момент, он без промедлений впивается в чужую шею, пуская алую кровь по рыжей шерсти. Прямо сейчас он не думает о том, что такое ранение вполне может вести к смерти, ведь для себя он давно решил — либо умрут его близкие, либо враги. Выбор в его мыслях был очевиден. Однако, даже так, когда поверженный гигант свалился на багряный снег, Нео не стал его добивать. Лишь кинул презрительный взгляд и ринулся дальше — в гущу чужих сражений. Парень отчётливо видел, что даже несмотря на объединение всех стай, они всё равно оставались в меньшинстве. Многим приходилось сражаться по двое на троих, чтобы хоть как-то сдержать натиск противников, поэтому Нео старательно выискивал тех, кому могла бы понадобиться его помощь. К счастью, пока он не видел ни одного знакомого волка, упавшего замертво. Конечно, на многих уже виднелись серьёзные раны, но всё это были мелочи по сравнению с тем, что происходило в лесу неделю назад — теперь они действительно могут отразить этот безумный напор. — Клайд! — окликивает знакомого альфу Нео, впиваясь в хвост его противника. Массивный чёрный волк сверкает благодарным взглядом, наконец, избавившись от надоедливого беты, который слишком хорошо пользовался своей мобильностью и не давал альфе достать до себя, при этом изводя его короткими, но болезненными укусами. Нео лишь кивает, вовремя уворачиваясь от ответной атаки и ударяя тяжёлой лапой по наглой морде — брызнувшая во все стороны кровь и чужой визг стали лучшем ответом. И всё же, Нео не мог не заметить, что среди разноцветных шкур противников, не было ни одной, хоть отдалённо похожей на их вожаков. Ни Тая, ни даже Кайроса видно не было — это заставило парня напрячься от нехорошего предчувствия. Конечно, у них всё ещё оставался дополнительный отряд Б, однако волки там были скорее для помощи, нежели для активной и полноценной замены бойцов из первого. Волки, осознанно выбравшие такую роль, вряд ли сделали что-то подобное лишь из-за страха быть убитыми в первые минуты боя. — Они вернулись! — кричит кто-то из стаи противников, привлекая внимание остальных. Нео, только отпустивший очередного поверженного противника, резко поднимает голову, чтобы с ужасающей отчётливостью увидеть, как к ним движется новая группа захватчиков во главе со всеми теми, кого парень не увидел ранее. — Группа Б! — слышится приглушённый толпой крик Жирафа, который, видимо, решил не задерживать их «туз» надолго. И Нео полностью его понимает — новые, свежие волки быстро сместят их, раненых и уставших. Со стороны склона мелькает знакомая золотистая шерсть и группа Б, во главе с Веназаром, стремительно спускается к полю боя. Волки, заметившие подкрепление, сразу же воспряли духом — это отчётливо стало заметно по тому, как многие с новым витком сил и вдохновения кинулись в бой. И всё же, они оставались в меньшинстве — даже с этой рокировкой в виде выпуска дополнительных групп. Нео осознавал это особенно чётко, когда видел, как их волки еле успевают уворачиваться от чужих атак, пока как некоторые противники могли позволить себе небольшую передышку в тылу своих же. Эта несправедливость резала больнее ножа, однако делать было нечего — если они отступят сейчас, на пике своих сил и надежды, то более никогда не смогут вернуть то, что было так жестоко отобрано. Нео дышал через раз, стараясь игнорировать ноющую боль в прокушенной холке — последний его противник оказался куда серьёзнее, поэтому они разошлись лишь после того, как оставили на телах друг друга серьёзные ранения. И даже в эту секундную передышку Нео пытается взглядом отыскать Жирафа, которого не видел слишком долго время. После объявления о наступлении группы Б он поспешно скрылся в толпе дерущихся, не показываясь оттуда до сих пор. — Жираф! — наконец, он смог его найти, однако увиденное мигом заставило его замереть. Огромный бурый волк с лёгкостью вжимал золотистого альфу в багряный снег, готовясь, верно, нанести последний удар. Эта картина ударила по сознанию Нео, врезаясь в него острыми краями и крепко-накрепко сплетаясь с тем, что он увидел во сне. Лишь невероятным усилием воли, подгоняемым собственным страхом, парень находит в себе силы сорваться с места и столкнуть собственным телом Тая с Жирафа. — Нео! — мигом поднимается на лапы золотистый альфа, встречаясь взглядом с пришедшим на помощь парнем. — Так всё-таки ты сделал свой выбор, — быстро придя в себя, гудит Тай. В его взгляде нельзя прочесть ничего: ни сожаления, ни радости, ни скорби. Будто бы эти слова и всё происходящее до этого вмиг потеряло для него ценность. — Да, и это мой окончательный вердикт, — Нео делает решительный шаг вперёд. Он не знает, что стоит ожидать от этого странного волка, но почему-то, помня и свой сон и слова Зака, он всей своей волчьей душой не желает продолжения схватки с ним. Нет, он не боялся превосходящего по силе противника, однако какое-то нехорошее предчувствие реальной тяжестью залегло у него в груди. — Пусть будет так, — кивает Тай и в тот же миг разворачивается, покидая их. — Нео, ты как? — сразу же обеспокоенно склоняется над альфой Жираф, разглядывая его потемневшие от крови бока. — Жить буду, — фыркает Нео, рассматривая в ответ вожака Надзирателей. На удивление, раны того были значительно меньше, нежели у него — сразу виделся опыт, который отсутствовал у него. Они могли бы и дальше продолжить свой светский разговор, однако это явно не дело в гуще дерущихся волков. Поэтому, решив держаться друг друга, пара бросилась в бой, сразу беря на себя двух освободившихся от схваток противников. В этот раз Нео с удивлением ощутил, каково это — работать в команде. Когда твои движения являются продолжением чужих и, если что, спина всегда будет прикрыта грозным товарищем. Именно поэтому они быстро разобрались с двумя альфами, отпуская их с «подарками» в виде тяжёлых ранений. Неизвестно, сколько бы продолжался этот кровавый, ад, но в один момент по всей поляне пронёсся незнакомый вой, который знаменует чужое отступление. В тот же миг в душе Нео взрываются и гаснут фейерверки радости и тонкого неверия. Однако, стоит ему увидеть, как противники стремительно отступают, сознание накрывает пелена долгожданного покоя. Ему кажется, что ещё чуть-чуть, и он свалится с лап — настолько велика его радость, смешавшаяся с усталостью. — Ты в порядке? — благо, сейчас рядом с ним тот, кто может подставить своё крепкое плечо и помочь удержаться на своих четырёх. Обеспокоенный взгляд тёмных глаз отдаётся согревающим теплом в душе, и Нео не может сдержать режущих глаза слёз радости. — Да, — выдыхает парень, поднимая взгляд и осматриваясь вокруг. Он видит соратников, которые точно также неверяще оглядываются, а некоторые, уже всё осознав, обмениваются радостью с другими. Он видит Клайда и Кактуса, которые, всё ещё скрываясь, лишь скромно служат опорой друг другу и совсем «незаметно» переплетают свои хвосты. Он видит как Зак, целый и невредимый, бродит по полю, пытаясь найти Неадаптера. Он видит белоснежного Арлабуса, утопающего в багряном снегу. — Лабус, — крупно вздрагивает Нео, на секунду замирая, но уже в следующий миг срываясь с места и через боль подбегая к бете. — Арлабус! — Нео, — голос беты еле различим, а вместо слов из его пасти вырывается новый поток багряной крови. Его горло жестоко разорвано, клочья меха смешались с плотью и лишь, уже сошедший на нет, поток крови позволяет не видеть всего этого ужаса. — Нео, пожалуйста… Клэш. — А, — Нео быстро понимает, что от него просит Арлабус — проститься с другом. — О Луна, — подбежавший следом Жираф с непередаваемой смесью страха, сожаления и горького разочарования смотрит на своего боевого товарища. Нео в это время заполошно оглядывается по сторонам, пытаясь найти знакомый бурый мех, однако, как назло, он не может уловить и клочка нужной шкуры. — Пригляди за ним, — кидает он Жирафу, срываясь с места и бросаясь в гущу оборотней, собравшихся возле раненных волков. Он еле проталкивается сквозь нагромождение разляпистых шкур, однако, только завидев впереди низкорослую фигуру беты, Нео с новыми силами рвётся вперёд. Да, пусть есть и недовольные, те, кто угрожающе рычат и скалятся, однако сейчас ему всё равно. Последняя воля Арлабуса — вот что волнует его больше всего. — Клэ-!.. — собирается было окликнуть его альфа, однако неловко замирает, так и не дойдя до беты. Прямо там, на блестящем багрянцем снегу, лежит еле живой Веназар. На его животе ужасающая своими размерами рана — Нео на секунду кажется, что он даже видит то, что находится за ней. Однако, он также отчётливо замечает и то, как плавно вздымаются золотистые бока. Это немного, но успокаивает его разрозненные мысли. — Клэш, — и всё же, у него есть неподъёмный долг, который он считает правильным и верным. — Он выживет, всё будет в порядке, — вместо осознанного ответа отвечает неразборчивым бубнежом бета. Его взгляд остекленел и был направлен только на медленно угасающую пару. — Клэш, Арлабус… — только стоит имени беты вырваться из него, как Клэш резко вздрагивает. — Лабус? — его тёмные глаза безумны, лишь капля осознанности даёт слабую уверенность в том, что Нео правильно услышали. — Он желает попрощаться, — эти слова даются ему с невероятным трудом. Казалось, что даже собственные мысли было выложить проще, чем донести эту страшную весть. Во взгляде Клэша он может видеть всё: надежду, скорбь, неверие и ужас. Бета медлит лишь пару секунд, а после срывается со своего места, будто бы точно зная, куда направляться. Нео только и может, что поспевать за ним, лавируя между волков в обратную сторону. И вот, снова залитая багрянцем поляна, снова одинокое белоснежное тело, возле которого возвышается величественная фигура Жирафа. Только заслышав чужие шаги, он поднимает взгляд на вернувшихся. И Нео тут же замирает. — Он умер, — сам себе отвечает на возникший в тот миг вопрос парень. — Нет, — Клэш же бежит до последнего, до момента, пока его лапы не касаются талого алого снега, пока он сам не видит остекленевшие глаза друга. — Нет, Лабус… пожалуйста… Однако Арлабус оставался безмолвен. Ныне навсегда. — Прости меня, — из последних сил хрипит Клэш, сгорбившись над телом умершего друга. Он опоздал. — Пожалуйста, прости, — рыдания сотрясают его тело, но ни одной слезинки не скатывается по бурой морде, навсегда застыв в разбитом взгляде. Нео стоит чуть поодаль, однако и у самого него душа разрывается на части. В мыслях сейчас лишь картины всех тех разговоров, проведённых с Арлабусом в лесу. Его тёплый и понимающий голос, его светлый и полный сожаления взгляд, его мысли, которые несли тепло даже в самую промозглую стужу. Всё кончено. Однако у Нео всё ещё оставался единственный вопрос, на который ему необходимо было получить ответ. Он кидает последний взгляд на скорбящего Клэша, а после разворачивается, чтобы найти необходимое. Вот только он никак не ожидает, что за спиной его будет ждать целый и невредимый Зак в человеческой форме. — Всё закончилось, — с какой-то странной интонацией выдыхает бета, наклоняясь к альфе. — Ты хорошо постарался. — Где Неадаптер? — вместо возникших вопросов прерывает чужую речь Нео. Это единственное, что интересовало его сейчас. — Он жив, пусть и лишился своего волка, — спокойно отвечает Заквиель, проводя покрасневшей от холода ладонью по серебристой шерсти. — Всё произошло в точности так, как и должно. Теперь мы сможем отдохнуть. — О чём ты говоришь? — непонимающе отступает назад Нео, только-только отойдя от шокирующей новости о своём брате. Внутри борются радость и сожаление, горечь и облегчение — и ничто из этого не может занять места в его душе. — Всё в порядке, ты не должен понимать, — успокаивающе тянет Заквиель, переводя взгляд куда-то за спину Нео. — Ты тоже, Жираф, хорошо справился. Альфа ничего ему не отвечает, лишь смотрит как-то отстранённо и враждебно. Жираф не понимает почему, но этот человек, который заменил пусть немного, но знакомого Заквиеля, его пугал. Это был совершенно не тот энергичный и целеустремлённый бета, каким он прославился среди стай. В это время, даже не обращая внимания на отчётливое напряжение, Зак выпрямляется в полный рост и уверенно делает шаг в сторону Клэша и Арлабуса. Никто не смеет ему мешать, да и почему-то не может — Нео буквально всем своим существом чувствует, что сейчас не стоит делать и капли лишних движений. Жирафа переполняют точно такие же чувства, однако он всё ещё внимательно следит за странными движениями своего знакомого. — И всё же, вы не успели, — выдыхает Заквиель и в тот же миг крупно вздрагивает. Лишь на секунду прикрыв глаза, он открывает их вновь, с отчётливым непониманием оглядываясь вокруг. — Лабус… — задушено шепчет Зак, резко падая на колени и застывшим взглядом смотря на мёртвого друга, брата и соратника. — Почему?.. За что?.. Его тихие слова тонут в нарастающих рыданиях, сотрясающих всё его тело. И только теперь Нео и Жираф чувствует, как их отпустило странное оцепенение. Они быстро обмениваются непонимающими взглядами, но в какой-то момент осознают, что всё это останется тайной до конца их дней. Тайной о том, кого же они видели в свете кровавой луны. Однако, несмотря на все потери и раны, они действительно смогли отвоевать свои территории обратно. Жираф зычно объявил это перед всеми собравшимися волками, ловя в ответ неровный хор радостных голосов. Конечно, каждый понимал, что на этом история с захватчиками не кончится, однако, хотя бы на некоторое время, они могут вздохнуть спокойно. Хотя бы в эту ночь они празднуют свою победу. — Доброе утро, — привычно встречает Нео Жирафа на кухне, занятого приготовлением очередного «оригинального» завтрака. — Утра, — кивает Жираф, одаривая его мягкой улыбкой. — Решил отоспаться за все выходные? — Было бы неплохо, — усмехнулся Нео, принимая в дар горячую кружку кофе и уже с нескрываемым удовольствием отпивая из неё полюбившееся творение ставшей родной кофемашинки. — Неужели уже среда? — Ага, я и сам не верю в это, — с каплей еле заметной печали выдыхает Жираф, смотря на небольшой календарь, висящий в коридоре. Прошло три дня с той судьбоносной ночи, а казалось, что минул, по меньшей мере, месяц — слишком уж многое произошло. После битвы все раненные или умершие были оперативно доставлены в больницы, дабы там им оказали необходимую помощь. Конечно, не описать словами удивление и страх медработников, которым в столь поздний час пришлось работать на полную, принимая столько больных, сколько не бывало за целую неделю. Впрочем, в тот момент никто особо об этом не задумывался, так как многих снедало ожидание вердикта доктора об их серьёзно раненных товарищах. Среди них был и Клэш, который буквально не желал отходить от еле дышащего Веназара, грозя устроить беспорядки в больнице. Благо, его удалось быстро устремить уколом с неизвестным содержимым, заставившего парня поспешно отключиться. Сами же парни отделались лишь парой швов и наказом о постельном режиме хотя бы на пару дней. Впрочем, они были только рады возможности немного отдохнуть и привести разрозненные мысли в порядок. Слишком уж многое требовало внимания и дополнительных раздумий. Не говоря уже о том, что впереди их ждало не меньше проблем, чем они пережили. К счастью, Веназар очнулся на второй день своего пребывания в больнице и медленно, но уверенно шёл на поправку. Пусть никаких подробностей о состоянии лидера Орден не выдавал, однако и этого факта хватило, чтобы успокоить волнующихся о временном товарище волков. Всё же, эта битва действительно смогла объединить все стаи в одну, придав им сил и уверенности в сражении. Так что эта связь ослабнет далеко не сразу, если и вовсе сможет исчезнуть. У Якудз же дела обстояли тяжелее — со смертью Арлабуса все права на управление стаей перешли его временному заместителю — Клайду. И, казалось бы, история сделала свой завершающий шаг к счастливой концовке, однако альфа неожиданно объявил, что отказывается от своих полномочий, так как нашёл свою пару в альфе из столичной стаи. И, посему, он желает перейти в Дровосеки, дабы закрепить союз официально. Эта новость навела немало шуму и многие волки неодобрительно зыркали в сторону бывшего заместителя, не понимая, как тот мог бросить свою стаю в столь ответственный момент. Однако, истинная сущность этого решения стала понятна гораздо позже. Неадаптер, как и было рассказано странным Заквиелем, в бою был серьёзно ранен и оттого потерял собственного волка. Нео удалось лишь раз встретиться с братом, однако и этого хватило, чтобы с болью в сердце осознать, что в ту ночь навсегда умер тот невероятный альфа, которым он когда-то восхищался. И теперь, уже у Дровосеков остро встал вопрос о смене лидера, ведь по прежним законам именно младший брат должен заменить старшего, ставшего недееспособным. — Я не могу принять твоё место, — решительно отказывается Нео, когда Неадаптер впервые раскрывает перед ним имеющиеся карты будущего стаи. — Я никогда не годился и до сих пор не гожусь на должность вожака. Даже сейчас ты остаёшься лучшим вариантом из всех возможных, однако… — глубоко вздыхает парень, — если ты желаешь услышать моё мнение, то оно таково — передай стаю Альцесту и отмени правило о родовом наследовании. В тот день Неадаптер ничего ему не ответил, лишь безэмоциональным взглядом проводил до двери. И всё же позже, когда волнение от пережитого разговора улеглось, ему позвонил сам Альцест, который в привычной грубоватой манере пытался выпытать у альфы причину того, что его старый друг неожиданно изменил собственное решение о наследовании власти в стае. Нео лишь удивился такому быстрому решению брата, но всё же описал всю ситуацию бете. И пусть мужчина долго сокрушался на двух братьев, однако, услышав одну из причин Нео, он как-то мигом сдулся. Всё же, несмотря не на что, оборотни всегда имели одну-единственную ценность, которую ставили превыше всего — свою пару. Даже стая и её проблемы меркли на фоне той ответственности, что они несли за свою половинку перед Матерью Луной. Так что даже такому дотошному волку, как Альцест, пришлось отступить и признать чужую правоту. Распрощались они на положительной ноте. Единственной стаей, которая пережила это бедствие относительно легко, стали Надзиратели. Среди их рядов и потерь было намного меньше, и вожак их остался целым и невредимым. Конечно, в воздухе всё ещё витали вопросы о выборе заместителя и скорейшего возвращения на территорию, однако Жираф быстро приструнил беснующихся волков, сказав, что всему своё время. Те как-то подозрительно спокойно приняли такой размытый ответ, окунаясь в привычную обыденность. В общем и целом, это было неплохим итогом громогласной битвы. Конечно, уже почти весь мир знал о её подробностях, и некоторые сообщества трубили тревогу о том, что грядёт что-то крупнее, однако Нео точно знал, что теперь, потерпев поражение и потеряв поддержку неизвестных публике стай столицы, захватчики поумерили свои аппетиты, затаившись на ранее принадлежащих им территориях. Конечно, эта история альянса всё ещё далека от мирного завершения, однако, временное затишье лучше постоянного напряжения. И всё же, рано или поздно, каждый отдых заканчивается и наступает время решать накопившиеся проблемы. Именно этим днём и стала среда, в которую все главы стай решили встретиться вновь и обговорить произошедшее за последнее время. Конечно, некоторые по понятным причинам не могли присутствовать лично, поэтому на их место были отправлены временные заместители. По итогу, на собрании будут присутствовать: Жираф, Ники и Виверна. Нео же, по сути, идёт как сторонний наблюдатель, каковым будет и Клэш. — Я рад всех приветствовать на нашем заключительном собрании, — первым берёт слово Жираф, так как из всех присутствующих именно он обладает полноправным статусом вожака. — Думаю, ни для кого не секрет причина, по которой мы здесь, — дождавшись согласных кивков, альфа продолжает. — Тогда, начну именно с неё — объединение наших стай. Да, всего за несколько дней, посредством множества звонков и мучительных разговоров, главы и временные их заместители приняли тяжёлое решение о том, что на этих территориях больше не могут существовать три отдельные стаи. Якудзы были на грани развала, а Веназар, очнувшийся после серьёзного ранения, получил краткую выписку о том, что его травма повлияла на него непоправимым образом. В общем и целом, лишь у Надзирателей остался единогласный лидер и крепкая опора в виде боеспособных волков. — Я понимаю, что для многих это может показаться дикостью, однако, в связи с последними событиями, это единственная мера, которой мы можем обезопасить будущее наших стай, — твёрдо подводит к главной мысли разговора Жираф. Нео же невольно засматривается на такого альфу — властного и уверенного. Этот образ совсем не сходится с тем мягким и шутливым Жирафом, которого он видит каждое утро. — Если у вас имеются возражения или иные идеи, то это последний шанс их высказать. После его слов в помещении повисла гробовая тишина. Как и ожидалось, никто из заместителей не посмел сказать и слова против решения большинства. Да и образовавшиеся за время конфликта связи помогут произойти объединению без лишних неурядиц. В этой ситуации выигрывали почти все. — Что ж, тогда, если возражений нет, то с этого дня стаи Якудза и Орден Красной Звезды официально прекращают своё существование, а Надзиратели с радостью принимают в свои ряды новых товарищей, — выдыхает Жираф, тем самым знаменуя окончание этого быстрого, но крайне тяжёлого собрания. И всё же, для Нео самым ответственным моментом стал день отъезда брата и Дровосеков домой. Пусть и не сразу, но он рассказал Неадаптеру о своих планах на дальнейшую жизнь, и пусть было видно, как тяжело даётся альфе осознание этого факта, тот принял его. Именно поэтому Нео от души обнимает каждого участника стаи, желая им лёгкой дороги и получая ответные пожелания о долгой и успешной семейной жизни. — Думаю, эти «каникулы» мы запомним надолго, — последними, кто подходит к Нео, становятся Джаст и Альфёдов. Оба парня выглядят бодрыми и здоровыми, чему альфа был невероятно рад. Всё же они, наравне с ним, пробыли здесь почти полмесяца. — Хотя, честно, я бы предпочёл в следующий раз что-то менее экстремальное, — усмехается Джуст. — Да ладно вам, вы ещё пропустили незабываемое турне по лесу, — по-доброму фыркает Нео, заключая двух парней в крепкие объятья и кидая на них последний тёплый взгляд. — Берегите себя, да и навещайте хоть время от времени. — Ага, и ты тут не загибайся, всё же, теперь ты пара вожака одной из самых больших стай на Дальних землях, — Джаст кидает насмешливый взгляд на стоящего за его спиной Жирафа, в ответ получая точно такой же. — Пф, это теперь он пара великого меня, — закатывает глаза Нео, точно зная, что Жираф повторил его жест. — Ладно-ладно, уже дома разберётесь, кто там чья пара, — хмыкает Джаст, слыша объявление о начале посадки на их самолёт. — Ладно, удачи! — Удачно вам долететь! — прощается со всей стаей Нео, будто бы видит их в последний раз. Пусть их прощание с братом вышло скомканным и напряжённым из-за прошлых обид, однако Нео всё равно чувствует странную тоску, когда ловит его мимолётный взгляд. Да, он не может просто простить и забыть всего того, что Неадаптер совершил, однако понять и смириться он всё же смог. Злиться на брата сил и желания не было, поэтому Нео просто отпустил его. — Ну что, поехали домой? — когда самолёт, наконец, отрывается от земли, Жираф мягко приобнимает его со спины, оставляя лёгкий поцелуй на макушке. — Да, поехали, — кивает Нео, на секунду прикрывая глаза и вспоминая моменты, которые успели произойти с его прошлого прибытия в этот аэропорт. Его искреннее недовольство и насмешки Джаста с Альфёдовым. Шумные Хайди и Обси, которые впервые познакомили его с Жирафом и новый город в снегу. Первый день в любовном гнёздышке напополам с недоверием и печалью. Теплота искренней семейности, созданная вечерними посиделки перед телевизором. Попытки выпить с Жирафом и позорные воспоминания на утро. Дружеское мероприятие, которое закончилось настоящей трагедией. Мудрые слова Арлабуса, которые согревали даже в такую стужу. Долгожданное спасение, омрачённое всеобщим горем. Разбивающая на части правда и исцеляющее признание с привкусом алкоголя на чужих губах. Искренняя любовь и тяжёлое решение о пути на верную смерть. Драгоценные мгновения покоя и волнение от предстоящей битвы. Тепло чужих ладоней и холод всепоглощающего горя. Тяжёлое решение и единственно верный путь для всех стай. И, наконец, тёплое прощание с мыслями о будущей встрече. Всё началось и закончилось здесь, как и в любой хорошей истории.