Во власти миров.

— Чёрт возьми, что вы натворили?! — голос Зара дрогнул от сдерживаемого гнева. Мара и я сидели на краю крыши, свесив ноги вниз. Гладкий бетон под нами блестел от недавнего дождя. Позади нас, прислонившись к массивной вентиляционной трубе, стоял Шерлок. Его лицо оставалось непроницаемым, словно ничто вокруг не могло его встревожить. Зар нервно расхаживал взад-вперёд, время от времени бросая взгляды на нас. Я поднялся и отошёл от края, внезапно почувствовав головокружение: высота вдруг показалась мне не такой уж безопасной, особенно если учесть, что я не бессмертный. Мара же выглядела совершенно беззаботной — её крылья, временно дематериализованные, позволяли ей прыгать с любой высоты без страха превратиться в мокрое место. — Вопрос риторический, верно? — спокойно отозвалась Мара, чуть приподняв бровь. — Но даже так скажу: мы просто не могли пройти мимо. — Риторический или нет, но ваши действия ставят под сомнение вашу способность к здравомыслию, — остановившись напротив нас, ответил Зар. Его взгляд метался между мной и Марой, словно он пытался понять, кто из нас больше виноват в случившемся. Он сделал глубокий вдох, стараясь успокоиться, но напряжение всё ещё читалось в каждом его жесте. — Вы должны понимать, что ваше легкомыслие ставит под угрозу всю нашу миссию! — наконец произнёс он, обращаясь ко мне. — Мы работаем в условиях высокой опасности, и каждый ваш шаг должен быть продуман до мелочей. То, что произошло сегодня... Это могло стоить нам всем жизней! Я молчал, чувствуя вину, но Мара оставалась невозмутимой. — Мы поняли тебя, Зар, — тихо проговорила она, всё так же глядя вдаль. — Но в данном случае риск был оправдан. И главное — у нас всё получилось. Зар снова принялся мерить крышу шагами, явно размышляя над её словами. Наконец, он остановился и взглянул на нас. — Хорошо, — произнёс он уже мягче. — Просто помните: впредь будьте внимательнее. Нам предстоит ещё многое сделать, и я не хочу потерять кого-либо из вас. Он развернулся и направился к лестнице, уходящей вниз. Мы остались стоять на крыше, молча наблюдая за его уходом. Шерлок достал из своей сумки двух пушистых зверьков и протянул их мне. — Всё равно оно того стоило, — пробормотал он себе под нос. --- Эта история произошла со мной, когда мне было около девяти-десяти лет. Для обычного человека это ранний возраст, почти детство, согласитесь, но дело в том, что я никогда не был обычным человеком. Когда мне исполнилось десять, меня спасла команда Зара, спецназ Университета Изучения Миров и Предотвращения Распространения Аномалий. Они нарушили все возможные правила, доставив меня на свою базу, после чего мы были экстренно эвакуированы. Моего мира больше не существует. Позже, в Университете, у меня начали проявляться первые способности — способности мага миров. По правилам УИМПРА, работать с опытными группами разрешалось только с двенадцати лет. Дети незаменимы в разведке — их редко подозревают, но есть и обратная сторона: во многих мирах время течёт иначе, и врачам кажется, что мне сейчас пятнадцать, хотя на самом деле я должен был отметить семнадцатилетие. Благодаря Зару и его команде я теперь живу в уютной университетской комнате, а не скитаюсь по улицам, выпрашивая милостыню. На столе громко запищал переговорщик, большое зеркало, по краю которого пробегали искры. Я подошёл и громко произнёс: "Слушаю". В стекле тут же появилось лицо моего поциента, друга и начальника, возвращения которого я ждал с нетерпением вот уже 2 недели. Он улыбнулся, но тут же сдвинув брови произнес: "Ник, раздери тебя кантар, где ты бродишь? Быстро в нижний холл." До нижнего холла я добежал в рекордно короткие сроки, там рядом с одним из переходов и стаял Зар. Не заметить его было трудно, 2 метра роста и примерно столько же в плечах, выдавали его даже тогда, когда он очень хотел спрятаться. Рядом с ним переменался с ноги на ногу долговязый Шерлок. А рядом с Шерлоком подпрыгивал толстенький и лысый человечек в котором я без труда узнал заведующего нашего — Ник, подойди, — голос Зара звучал спокойно, но в нём угадывался тот оттенок, при котором лучше не спорить. Я приблизился, стараясь не встречаться взглядом с заведующим — тот явно собирался устроить мне выговор. Он всё ещё подпрыгивал на месте, словно в нём накопилось столько энергии, что она требовала немедленного выхода. — Что ты там устроил, а? — выпалил он наконец. — Нарушение протоколов, самовольная операция, вмешательство в локальную структуру власти! Ты хоть представляешь, сколько писанины теперь будет?! — И всё-таки результат положительный, — тихо заметил Шерлок, не оборачиваясь. Его взгляд был устремлён куда-то в пространство, как будто он решал в уме уравнение или слушал далёкие, неведомые другим звуки. Заведующий покраснел. Он на мгновение замолчал, затем повернулся к Зарy: — Я не намерен покрывать его ещё раз. Пусть теперь сам объясняется перед Советом. Зар вздохнул. Тяжёлый, усталый вдох человека, который устал от политики и идиотских решений сверху. — Я сам его туда приведу, — сказал он. — И сам буду отвечать, если потребуется. — Но… — Всё, Треннис, — спокойно, но жёстко отрезал Зар. — Мы же оба знаем, что без Ника всё пошло бы куда хуже. Треннис пробурчал что-то про "невыносимых подростков" и поспешно удалился, оставив за собой слабый запах корицы — он всегда пах корицей, как будто спал в мешке со специями. — Шерлок, ты с нами? — спросил Зар. — Конечно, — тот наконец повернул голову. — Люблю слушать, как взрослые спорят о том, что уже давно стало очевидным. Мы пошли по коридору, ведущему к главному лифту. Стены здесь были гладкими, тёплыми на ощупь — Университет сам регулировал температуру, подстраиваясь под эмоциональное состояние находящихся внутри. Сейчас, видимо, всем было нервно: я ощутил слабое покалывание в пальцах, воздух стал чуть гуще. — Скажи честно, — начал Зар, когда двери лифта закрылись. — Ты знал, что вмешательство вызовет такой эффект? — Я подозревал, — признался я. — Но не был уверен. Это было... скорее, интуиция. Связь с миром слишком нестабильна. Я почувствовал, что если не вмешаюсь — всё рухнет. — Это не оправдание, — вздохнул он, но уже без прежней злости. — Но, чёрт возьми, ты прав. Сколько ты успел? — Всего семь минут. Но они были ключевыми. Зар посмотрел на меня пристально, потом кивнул. — В следующий раз предупреждай. Даже если это всего несколько секунд до. Нам важно быть готовыми. Ты не один, Ник. — Знаю, — ответил я. — Но иногда решения надо принимать быстро. — Вот именно поэтому ты и здесь, — вставил Шерлок, — и именно поэтому Совет тебя боится. Им не нравится, когда кто-то младше их на пару десятков лет способен думать быстрее. Лифт замер, двери открылись. Перед нами раскинулся просторный зал Совета — высокий потолок, колонны из серого кварца, сияющий пол и двенадцать кресел, вырезанных из цельного обсидиана. В центре — парящий сферический экран, в котором уже начинали мерцать силуэты членов Совета. — Готов? — спросил Зар. Я кивнул. Шерлок с лёгкой усмешкой подтолкнул меня вперёд. — Тогда пошли. Пусть теперь попробуют объяснить, почему спасение мира — это нарушение устава. --- В зале Совета повисла тишина — та самая, плотная и вязкая, в которой даже вздох звучит как удар гонга. — Ник... — раздался холодный голос из кресла седьмого сектора. Его обладатель, магистр Ловрон, отличался манерой говорить так, будто каждое слово — это приговор. — Ты нарушил семь протоколов, пересёк нестабильную границу, вмешался в политический конфликт и самовольно активировал артефакт четвёртого уровня. Я медленно вдохнул. — А потом ещё и привёл за собой полразрушенный аванпост, — добавила магистр Ишвей из девятого сектора, приподнимая бровь. — Вы забыли упомянуть, что я спас 312 человек, — тихо сказал я. — Если вам интересна арифметика. Флэш. Рывок памяти. Пыль. Жар. Кричащие дети. Я бежал по выжженному кварталу, под ногами трескалась земля, а небо напоминало изнанку костра. Слева — дымящийся купол рынка, справа — здание администрации, уже наполовину провалившееся в скверну. Я резко остановился, почувствовав, как за спиной колыхнулась реальность — скрежет артефакта, который вот-вот сработает. — *Слишком рано... Ещё три минуты...* Но времени не было. Я достал ключ — ту самую сферу с шипами — и вонзил её в сердцевину портала. *Вжжжжух*. Пространство взвизгнуло. Вернулись к настоящему. — Это было не по инструкции, — сухо заметила Ишвей. — По инструкции они бы погибли, — бросил я. — Портал схлопывался. Он уже начал искажать гравитацию в радиусе тридцати метров. Словами его не уговоришь. — Кто активировал артефакт? — спросил Ловрон. — Ты? — Да. — Ты понимал, что он не прошёл проверку? — Я знал, что он сработает. Я сам его собрал, — отчеканил я. — В секрете от Тренниса, потому что он боялся ответственности. Флэш. Ночью. Подвал старого крыла Университета. Я сижу за верстаком, руки в ссадинах, инструменты горят синим. Шерлок молча наблюдает из тени. — Он тебя за это убьёт, — говорит он. — Только если узнает. А если не узнает — нас убьют на той стороне. Пауза. — Ты, конечно, глуп, — вздыхает Шерлок. — Но я за. Совет снова. — Ты самовольно вмешался в конфигурацию Закона Причинности, — проговорила магистр из третьего сектора. — И это самое серьёзное. Ты создал *ветвь*. — Я закрыл её, — возразил я. — Это была петля, не ветвь. Замкнутая. Всё сошлось. Проверка Временного Служителя это подтвердила. Я взглянул на левую руку — след от часов ещё не исчез полностью. Флэш. Плотный туман. Я стою внутри круга, держа руку в светящемся браслете. Передо мной — искажённая версия себя. Пустой взгляд, рана на щеке. Он протягивает мне сферу. — Быстрее, — говорит он. — Они уже рядом. Мы касаемся ладонями. Вспышка. Всё исчезает. Совет. — Даже если это так... — голос Ловрона стал ниже, почти сдавленным, — ты должен был доложить. Ты не бог, Ник. Я поднял взгляд. — Я знаю. Но иногда... приходится выбирать: быть послушным или быть живым. Пауза. Где-то вдалеке заскрипели механизмы — возможно, защита Совета начала перестраиваться под возросшее напряжение. Шерлок, до этого молча стоявший у стены, шагнул вперёд. — Прошу внести в протокол, — сказал он, — что Ник спас не только аванпост, но и баланс точки пересечения миров. И если Совет хочет обвинить его — пусть сначала обвинит меня. Их взгляды встретились. Потом обратились ко мне. — Ник, — тихо произнёс Зар. — Расскажи, что случилось. Целиком. Я кивнул. — Хорошо. Всё началось, когда мы получили сигнал с окраины 23-ей реальности. Мир Аурелион. Оттуда больше никто не возвращался... --- Флэшбэк. Мир Аурелион. 14 дней назад. — Координаты точны? — спросил я, щурясь сквозь дымчатый свет портала. — Абсолютно, — ответил Шерлок, застёгивая браслет-хронолокатор. — Но если хочешь проверить ещё раз, у нас осталось восемь секунд. Я взглянул на голограмму — топография пространства действительно совпадала. Только вот сигналы из этой реальности всё равно искажались. Как будто кто-то намеренно глушил их изнутри. — Три, два... — Шерлок шагнул первым. Я последовал. **Переход.** На выходе нас встретил не воздух, а густой туман, пахнущий металлом и озоном. Платформа телепорта дрожала под ногами, вокруг — серые формы зданий, размытые, как будто покрытые тонкой вуалью сна. — Здесь... странно, — пробормотал я. — Как будто всё не настоящее. Или наоборот — слишком настоящее. Шерлок кивнул, уже проверяя приборы. — Пространственная вязкость выше нормы. Темпоральная флуктуация нестабильна. Смотри. Он провёл рукой перед собой, и воздух дрожал, как вода над плитой. — Где центр сигнала? — Я щёлкнул по мини-карте. — Вон там, за куполом, — Шерлок указал на расплывчатое здание, возвышавшееся над городом. Снаружи оно выглядело мёртвым. Мы двинулись вперёд. Я чувствовал, как кожа реагирует на атмосферу — то холод, то жар, как будто мир сам не мог решить, какой он. И вдруг — движение. На крыше здания мелькнула тень. Высокая, вытянутая, почти человек, но не совсем. — Контакт, — прошептал я, активируя щит. — Один? — спросил Шерлок. — Пока да. Но посмотри налево. Там — обугленный фасад, и внутри — пустые глаза людей. Замёрзших, окаменевших. Без следов боя. Просто… исчезнувших изнутри. — Вот почему никто не возвращался, — хрипло сказал я. — Этот мир забирает людей. Не убивает. Поглощает. — Похоже, мы опоздали. Или — рано. Я повернулся к нему. — Шерлок, мне не нравится этот ритм. Пульсации. Он совпадает с тем, что мы нашли в протоколах о Зоне 12. Шерлок кивнул. — Ты хочешь сказать, что это не изолированный случай? — Я хочу сказать, что кто-то создаёт такие миры. И этот — не первый. **Щелчок.** Устройство Шерлока вспыхнуло. — Энергетический всплеск! Внутри купола! Мы рванули вперёд. Когда я добежал до входа, земля под ногами уже пульсировала. Пространство искажал не артефакт — а сам город. Я заглянул внутрь — и увидел *её*. Женщину — или то, что раньше было женщиной. Тело — словно вытянуто, как глина, глаза — пустые, а за спиной дрожали нити света, уходящие в потолок. И голос, звучащий *внутри головы*: **— Почему вы пришли? Этот мир был тихим. Он не хотел быть найденным.** Шерлок отпрянул. Я поднял артефакт и шагнул вперёд. — Потому что 312 человек ждали эвакуации. Потому что ты — не тишина. Ты — ловушка. И я активировал сферу. --- Хорошо. Продолжим с момента, когда реальность в Аурелионе начинает рушиться. Атмосфера — сдавленная, напряжённая. Пространство ведёт себя как живое существо, и герои уже понимают, что обычные методы тут не помогут. --- **Флэшбэк. Мир Аурелион. 14 дней назад. Продолжение.** Я активировал сферу — и всё изменилось. На секунду наступила тишина. Глубокая, плотная, почти вязкая. Потом — *трещина*. Прямо в воздухе. Как будто кто-то расколол стекло. Пол купола вздрогнул. Стены побежали рябью. Свет исказился — сначала стал слишком ярким, потом провалился в серую темень. Женщина — та, что была *центром* — закричала беззвучно, рот разошёлся до невозможного, но из него не вырвалось ни звука. Только волна искажённой реальности. — Она рушит якоря! — крикнул Шерлок, удерживая стабилизатор обеими руками. — Пространство держится на трёх точках, и мы сейчас потеряем их все! Я вонзил сферу в пол — тот затрещал, но энергия стабилизировалась на мгновение. Мгновение, которого хватило, чтобы я передал сигнал: — «Рой», эвакуация! Повторяю — немедленная эвакуация! Координаты по моему маяку! — Принято, 42 секунды, — ответила система в ухе. Аурелион начал кричать. Не в звуке — в *восприятии*. В этом крике не было частоты, только безысходность. Город сворачивался в себя, как бумага в огне: улицы загибались вверх, стекло растекалось в воздухе, небо *проваливалось* вниз. — Где Мара? — закричал я, оглядываясь. — Где она?! — На западе, у четвёртого анклава! Пытается вытащить группу! Я рванулся туда, но Шерлок схватил меня за ворот: — Нет! Ты нужен здесь! Я пойду. Я хотел возразить, но понял — он прав. Один сбой, и портал сожмётся вместе с нами. — Вернись с ней. Или не возвращайся вообще, — только и смог сказать я. Он кивнул и исчез в смятом воздухе. *Тридцать секунд.* Я держал стабилизатор и повторял формулу в уме. Артефакт пульсировал, обжигал ладони. Прямо передо мной «женщина» всё ещё стояла — не телом, а проекцией, отпечатком. Она больше не пыталась говорить, просто *смотрела*. В её взгляде было... любопытство. *Двадцать.* Воздух дрожал. Из-под пола начала пробиваться чёрная жижа — не материя, не энергия, а что-то среднее. Она стекала с потолка, собираясь в центре зала. *Пятнадцать.* Шерлок вернулся. Мара — за ним. Её крылья были наполовину проявлены, лицо залито потом и пылью. За ней — трое выживших, двое из которых едва стояли на ногах. — ЗАПУСК! — рявкнул я, активируя маяк. Портал раскрылся *внутри* себя, сразу затянув нас внутрь, как в воронку. Аурелион закрылся за нами. Без взрыва. Без света. Просто... исчез. --- Совет, спустя 14 дней. — И вы утверждаете, что никого не осталось? — голос члена Совета был ледяным. Я кивнул. — Кроме нас семерых — нет. Остальные были поглощены. Или хуже. Они переглянулись. Один из старших прищурился: — И вы считаете, что это была аномалия… естественного происхождения? — Нет, — ответил я. — Это было искусственно созданное пространство. Кто-то спроектировал Аурелион. И дал ему волю. Тишина. Совет не любил таких ответов. Но и спорить с фактами не умел.