running with the wolves

Нил просыпается, а он на пляже. Он почти уверен, что всего несколько секунд назад умирал где-то в Южной Каролине, определенно на суше, и все же он здесь: каким-то образом живой и на пляже. Это свидетельство того, какой была его жизнь до сих пор, что он не удосужился задаться вопросом, что, черт возьми, происходит, и просто принял это за то, что это было — скорее всего, сон или, возможно, предсмертный бред. Холодный ветер отбрасывает ему в лицо рыжие волосы, а волны намочили его кроссовки, и он понятия не имеет, как сюда попал, но все равно он здесь. Поскольку делать нечего, Нил отправляется на разведку. Он осматривается в поисках ракушек и пробует воду на вкус — она определенно соленая, что имеет такой же смысл, как и все остальное. Этот пляж немного похож на все остальные, на которых он когда-либо был, смешанные вместе, как общая концепция, а не реальное место. Нил хочет посмотреть, что там за дюнами рядом, но в тот момент, когда он поворачивается спиной к океану, кто-то начинает петь. Нил оглядывается, но на пляже никого и ничего, что, учитывая зиму, вполне объяснимо. Женщина – да, это женщина, она женщина, женщина – все еще поет, однако, так что Нил делает то, что у него получается лучше всего: он бежит. Только на этот раз, это к голосу. Ему не нужно много времени, чтобы добраться до него, хотя каким-то образом, как только он это делает, сценарий полностью меняется. Во-первых, сейчас ночь, волны высокие и сильные, с океана надвигается шторм, запах дождя, морской соли и озона пропитывает воздух вокруг него. Дюны исчезли, пляж превратился в плоскую песчаную полосу, отмеченную с одной стороны океаном, а с другой короткой бетонной стеной с в основном сломанным железным забором и автостоянкой за ней. Горят фонарные столбы, их слабый свет делает пустое пространство жутковатым, а дорога, ведущая к нему, выглядит как в фильме ужасов. Сердце Нила бешено бьется в груди. «О,» думает он. «Ой. Я помню это место.» Песня стала громче, и когда он оборачивается, на берегу виднеется обломок сгоревшей машины, а на нем сидит и поет Мэри. Она выглядит молодой и здоровой, и на мгновение Нил позволяет себе надеяться, что это будет хороший сон, в котором она в здравом уме и счастлива, что их нет дома. Однако сгоревшая машина говорит ему о другом. Нил смотрит на мать, но она не оглядывается на него, слишком занятая собственным голосом, чтобы заметить, что он здесь. Может быть, он мертв. Может быть, его душа наконец-то возвращается домой. Обратно к морю, как всегда, обещали песни. Эта мысль тянет что-то в нем, что болит, болит, болит. Это слишком реально, чтобы быть сном. Влажность его ботинок, ветер, холод, тряска конечностей — все это кажется реальным. Страх, который он чувствует, реален. — Мама, кажется, я умер, — рассказывает он ей, потому что всегда все ей рассказывает. Никаких секретов, Абрам, я не смогу тебе помочь, если ты будешь скрывать это от меня. Мэри перестает петь. Внезапно она оказывается перед ним, ее глаза сияют ярко и яростно, она выглядит такой же дикой, как и в последние месяцы ее жизни, и Нил не может не вздрогнуть от нее. — Ты выбрал смерть, — обвиняет она его. — Что? Нет, я… — Ты мог уйти, — продолжает Мэри, не слушая его, — ты мог отказаться от предложения Дэвида Ваймака. Но ты всегда был таким. — Слабый, она не говорит. Мягкий. — Теперь посмотри, куда это тебя завело. Я говорила тебе, чем это закончится. Я научила тебя всему, что могла. Я сделала все возможное, чтобы защитить тебя. И в тот момент, когда я оставлю тебя в покое... — Она не заканчивает мысль. — Ты сказала, что они собираются использовать меня, — В конце его голос срывается, и только сейчас он понимает, что плачет. Он хочет протянуть руку и попросить ее утешения, хотя знает, что она не такая мать. Он хочет развернуться и убежать от нее. Он хочет назвать ее лгуньей, сказать ей, что она во всем ошибалась, но это Мэри, его опекун и защитница, и он сделает для нее все, что угодно. — Не так ли? Все, что им было нужно, это твоя магия. — Нет, мама, они пришли за мной. Мэри делает паузу, смотрит на него. — Ты привел их к смерти. У тебя не может быть друзей, Абрам. Всем, кого ты знаешь, грозит гнев твоего отца. — Я предупреждала тебя, — говорит Мэри, как будто она тоже может слышать призрак собственного голоса. — Возможно, они выжили. Я… я думаю, что отец мертв. И Лола. Если они…— весь дрожит Нил. — Альфа Всего не оставляет свидетелей, — спокойно напоминает она ему. Буря наконец достигает их, и через секунду он промок до костей. Мэри остается нетронутой. Почему-то мокрая одежда оставляет у него ощущение, что он провалил тест. — Что будешь делать? — Я не знаю. — Ты пойдешь со мной, Абрам? — Она не выглядит особенно счастливой по этому поводу. Или приглашая. Затем она добавляет, как вызов. — Или ты будешь плавать самостоятельно? — Мама, это тайфун. Мы бы утонули, — Но Мэри все еще сухая, несмотря на сильный дождь, а Нил замерз и дрожит в своей тонкой одежде. У них уже был этот разговор раньше. Это снова Калифорния. Он задается вопросом, не сожжет ли его на этот раз Мэри и оставит позади. — Да. — Она говорит просто, и он не знает, на какую из его мыслей она отвечает. За ее спиной их уже ждет стена огня, не затронутая дождем. Машина, понимает он, она горит. Он не заметил ни пламени, ни дыма. — Я не хочу тонуть, — он ненавидит, как умоляюще звучит его голос, когда он говорит. — Вы не можете выбирать это, — улыбается ему во все зубы Мэри. Пение возвращается, на этот раз громче. С моря доносятся голоса, называющие его братом и морским ребенком, зовущие его поплавать с ними, вернуться с ними домой, но Нил вырос на историях о русалках, сиренах, селки и нереидах, он вырос на знание того, что они никогда не причинят вреда одному из своих, но для всех остальных они были не чем иным, как хором обмана и смерти. Нил не из их числа. Он может увидеть момент, когда его мать увидит это, момент, когда она поймет, что он не будет петь с ней. Она скалит ему зубы, яростная, руки сжаты в кулаки, и в свете огня она похожа на призрак, на то существо, которое выползает из океана в безлунные ночи и топит любого мореплавателя. Достаточно глупы, чтобы действовать в соответствии со своими желаниями, как мстительный дух утопающих служанок, и Нил уже видел ее силу раньше, он знает, что одно ее слово погрузит их обоих под воду, где она может легко заманить его в ловушку или убить. Ветер воет неблагозвучную песню, тучи грохочут, и земля содрогается от силы грома, и он мог бы бороться с ней, наверное, но не будет. — Придет день, когда ты пожалеешь о том, что решил положить свое тело на холодную темную землю, — говорит Мэри, голос, полный насмешки, и бросается к волнам. Нил долго смотрит на море, прежде чем его колени наконец подгибаются, и он падает на землю, прижимает обе руки к глазам и думает, что это просто плохой сон, это должно быть плохой сон, но почему-то он в этом сомневается. Я хочу проснуться, я хочу быть где угодно, но не здесь, я хочу уйти, уйти, уйти... Когда он открывает их снова, он находится на поляне. Лес вокруг него гудит от пения птиц, летних жуков и диких животных. Похоже, раннее утро, и в воздухе пахнет дождем и свежескошенной травой. После пляжа Нилу хочется закрыть глаза и отдохнуть здесь. Он уже сидит на мягкой траве, так легко было бы просто лечь. Кроме того, он понимает, что это место тоже не настоящее. Его разум мог искать способы справиться с травмой, или его магия решила удержать его в жутких снах, чтобы ему не пришлось справляться с болью от потери еще одной привязи. Если любой из этих вариантов верен, он должен был позволить матери забрать его. Фальшивая жизнь под водой с его прежней связью, вероятно, лучше, чем реальная, когда все они мертвы. Именно тогда он замечает, что с ним на поляне волк. Он просто сидит там, в нескольких футах от Нила, как будто был там с самого начала — и он начинает уставать от вещей, появляющихся там, где раньше ничего не было, но это даже не самое странное в этом волке. На мгновение ему кажется, что это Кевин; мех у них таких же оттенков серого с белыми пятнами, лицо такое же. Что выдает его, так это спокойствие в его глазах, расслабленное положение, когда он лежит на траве, склонив голову набок, и зеленые глаза смотрят на него. Это напоминает Нилу королев из сказок, которые он читал и слышал от фейри. Когда их взгляды встречаются, волк встает и идет к нему, и каким-то образом он это знает — она никогда не причинит ему вреда. Она останавливается прямо перед ним, и его голос звучит так уязвимо, как если бы это был не сон, и Нил говорит ей. — Кажется, я заблудился. Ее глаза вспыхивают ярко-красным, там и исчезают, и весь лес зовет ее альфой, альфой, альфой. Она прижимается своим мокрым носом к его лбу, ее голос красивый и добрый, когда она шепчет ребенок, ребенок, ребенок, ты стая, ты мой, ты не потерян, ты дома и он не может не обхватить руками ее шею. Она позволяет ему цепляться за себя, остается неподвижной, пока он дрожит, отказываясь плакать, и каким-то образом он знает, что она выдержит вес всего мира, если ему от этого станет легче. Это занимает некоторое время, но Нилу, наконец, удается несколько раз глубоко вдохнуть, убеждая свое сердце перестать биться как сумасшедшее, и старается не думать об этом моменте хрупкости как о слабости. Она наблюдает за тем, как он правильно садится, пытаясь выглядеть немного более достойно. Ее глаза печальны, добры и мудры. Настоящая Альфа, не похожий ни на что, что он когда-либо видел. Она наблюдает, как он осматривает поляну и лес за ней. — Этот лес старый, — комментирует он. Но есть в этом и что-то вневременное. Краски сильные и яркие, запахи ясные и отчетливые, звуки громкие даже для его слабых человеческих ушей — шепот ветра, крылышки насекомых и песни птиц, звуки крошечных лапок и быстрых ног и стук копыт, животные всех видов и размеров бегают, ходят и живут здесь, и громче всех, их большие лапы прижимаются к земле с уверенностью волка на своей территории. Их так много. Волки. И теперь, когда он их заметил, осознал, они, наконец, показывают себя: волки всех мастей и размеров наблюдают за ним с краев поляны, их глаза Бета-оранжевые и яркие, и через секунду их песни заполняют все пространство. воздух, зов стаи, и они зовут его брат ведьма ребенок стая давай, играй с нами, беги с нами, мы будем любить защищать тебя навсегда, мы будем твоими, как и ты нашими Кейли Дэй не присоединяется к песне, но наблюдает за ним, когда он наконец понимает, что это не сон, на самом деле, и ему, возможно, придется остаться здесь навсегда с ними, и нет никаких признаков его семьи среди этих волков, и он остается только надеяться, что это означает, что они живы, о боже, они должны быть живы , но теперь ему придется подождать, пока они присоединятся к нему, и волна горя нахлынет на него при этой мысли, прежде чем альфа, наконец, скажет нет, нет, нет. еще не твое время кто-то пытался забрать вас, и вы звали на помощь ты пришел к нам но это не значит, что ты должен остаться. Ее глаза мягкие, она обещает, что однажды мы побежим вместе, но теперь тебе пора идти. — Идти? — спрашивает Нил— Куда? Назад. Он смотрит на нее, все еще не понимая, поэтому она добавляет домой. Просыпайся, маленькая ведьма. И Нил просыпается. У него достаточно времени, чтобы обработать несколько мелких деталей — небо над ним, темно-синее; огромное дерево, закрывающее большую часть его обзора луны; руки и еще руки держат его, пока его тело напрягается, и он борется с болью. Боль, боль, боль. Мягкий и взволнованный голос его матери говорит ему. — Иди спать, маленькая жемчужина. Он стонет и думает «Я умер?» и даже не понимает, что сказал это вслух, пока над ним не появляется голова Эндрю. — Ты захочешь, — рычит он, и Нил думает «О, он в ярости». — А теперь заткнись. Он понимает, что сейчас Эбби сшивает его обратно. Он не спит, и это смертельно больно, но, по крайней мере, он жив, и теперь он может чувствовать узы, он может чувствовать своих волков, он может слышать их в своей голове. Нил, считает их, шепчет их имена, изо всех сил пытается не заснуть, чтобы услышать, как они шепчут ему в ответ Нил, Нил, Нил, слышит голос Эндрю, говорящий ему. — Они в порядке, идиот, они здесь, ты единственный, кто сильно пострадал, я тебя за это убью, а теперь заткнись и спи. У нас есть ты, говорят они ему, у нас есть ты сейчас, и мы больше никогда тебя не отпустим. — Эндрю, Эндрю, Эндрю, — шепчет Нил и это звучит как молитва, его имя разбито на маленькие кусочки, повторяющиеся снова и снова между затрудненными вздохами, пока они не теряют смысла. Он держит голову Нила руками, чтобы тот не двигался, но, несмотря на его резкие слова, Эндрю никогда не покидает поле своего зрения и продолжает говорить, пока дыхание Нила не успокаивается и он не расслабляется под их хваткой. Нил хочет бодрствовать, он хочет продолжать слушать голос Эндрю и присутствие стаи в его голове, но есть запах сигаретного дыма и травы, гул его территории под ним и вокруг него, приветствуя его домой, домой, домой, знание того, что его семья жива и невредима, а Старшая Мать поет ему колыбельную о том, что скоро весна, она почти здесь, и мы будем танцевать вместе, чего он никогда раньше не слышал, и он не может удержаться от того, чтобы задремать снова. . На этот раз, когда он просыпается, он находится в гостевой комнате Эбби, а на полу спят восемь волков. Эбби сидит рядом с кроватью, на кресле, которое, должно быть, притащили из гостиной. Нил знает, что у него больше не будет такой возможности, как эта, поэтому он не торопится, чтобы проверить каждого из них на наличие травм, произнося слова заклинания диагностики. «Они в порядке,» говорит ему Король, сидя на подушке. «Тебе следует беспокоиться о себе.» Нил вздрагивает от его присутствия, затем тихо вздыхает. — Что случилось? «Кевин разрушил чары. Судя по всему, его способности альфы защищают его от твоих ведьмовских сил.» — Или, может быть, мы недостаточно старались. «Говори за себя. Я убедил его пойти к Старшей Матери и заставить ее разрушить чары вместо того, чтобы бегать за тобой в одиночку, и когда Эндрю проснулся, он чуть не убил меня.» — Ты не жив. — сдерживает смех Нил. Король бьет его по голове со всей свирепостью котенка, помня о своих многочисленных стежках. «Это мысль, которая имеет значение.» — А как именно они покинули дом, обереги и серебро? «Понятия не имею, о чем вы говорите, но я мог случайно смахнуть немного этой странной пыли с двери. Честно говоря, этому дому нужна уборка.» На этот раз Нил не может сдержать смех, и все волки просыпаются. Они смотрят на него, проницательно и осознанно, как будто на самом деле они не спали, а просто ждали. Для него. Он знает, что должен им объяснить, что-то лучшее, чем он может им дать, кто-то лучше, чем он может быть. Но они хотят его, и он хочет их, и это все, что имеет значение, когда он перетаскивает себя в сидячее положение, шипя из-за сломанных ребер, и говорит им. — Извините. Все они рычат, единодушно, не смей, что заставляет его фыркать и морщиться от боли. Нил смотрит на них и повторяет. — Извини, — и его голос прерывается на этом слове, потому что он все еще не может поверить, что это то, что ему разрешено. Он смотрит на них и говорит. — Я просто… я не мог допустить, чтобы они причинили вам боль, — и это не самое лучшее объяснение, но он все равно знает, что сжег бы ради них весь мир. И теперь он начинает верить, что они сделают то же самое для него. Он смотрит на них и говорит. — Я не хочу уходить, — и на мгновение он чувствует себя глупым, потерянным мальчишкой Ваймака, который притащил его сюда все эти месяцы назад. Но это его стая, это его семья, это его дом, и они обязательно говорят ему об этом. Эндрю кладет свою большую голову на колени Нила и говорит ему. — Ты должен был остаться с самого начала, — Он кажется разозленным, но в нем столько облегчения, что Нил даже не воспринимает это как выговор, не пытается скрыть тихий, обиженный звук, который покидает его, закрывает глаза и проводит обеими руками по меху, позволяя чувствам стаи пронзить его. Это громкая волна любви, любви, любви, и, вдобавок к этому, он слышит, как они говорят брат, семья, ведьма, маленькая ведьма, наш, наш, наш. И он отвечает так уверенно, как никогда в жизни. — Ваш. . Выздоровление — это долгий и скучный процесс, который делает Нила практически бесполезным. Время нужно не только его телу; он использовал так много своей магии, что имеет дело с симптомами магического выгорания, а также с медленным заживлением в человеческом темпе. Эбби отказывается отпускать его из дома. Она очень настаивает на том, чтобы он оставался в постели, если только ему не нужно в туалет, и даже в этом случае он должен звать ее на помощь, прежде чем встать. Эндрю большую часть времени остается с ним в образе волка, всегда вне досягаемости руки, отказываясь трансформироваться по какой-то неизвестной причине; на нем все еще нарисованы печати Нила, спрятанные под его мехом, и его сторона связи тихая и неподвижная. Это беспокоит Нила, но он ничего не может сделать, чтобы это изменить. Мэтту запрещено оставаться с ним в первую ночь после того, как он пытается заснуть на Ниле, как волк, и снова чуть не ломает себе большую часть ребер — после этого он не перестанет извиняться, потому что он, честно говоря, не помнил. Процесс исцеления Нила «это всего лишь человеческий и чертовски дерьмовый прямо сейчас, и почему ты не перестаешь смеяться, ты снова сделаешь его хуже, о мой бог, Нил». Кевину запретили после того, как сказал ему, что он это заслужил, и получил удар ногой по лицу, в результате чего некоторые раны Нила снова открылись. Элисон появляется один раз, бросает на него один взгляд и говорит. — Я никогда больше не буду с тобой разговаривать, — перед тем, как уйти. Она не возвращается. Однако Нил уже привык к этому и ценит беспокойство, если не то, как она его выражает. Дэн приходит каждый день, чтобы принести ему конспекты и домашние задания, а Рене присоединяется к ней раз или два, но никогда не остается надолго. Он находит странным, что они не приходят группами — он привык к тому, что пятеро взрослых загоняют его в кучу и смотрят дерьмовые фильмы, но когда они приходят, то в одиночку или парами, и редко остаются дольше часа. Когда он пытается расспросить о Рико, бое или патрулировании, никто из них ничего ему не говорит, либо полностью игнорируя его вопросы, либо рассказывая ему. — Тебе нужно отдохнуть и восстановиться, — которым их накормила Эбби. Ему требуется ровно три часа — и пятнадцать минут разговора с Мэттом — чтобы понять, что они что-то скрывают, но только через несколько дней у него достаточно магии, чтобы отправить обоих воробьев, чтобы они могли патрулировать себя. Каждый день они возвращаются ни с чем, и с каждым днем Нил все больше беспокоится о том, что их ждет. Как сказала его мать, Альфа Всего не оставляет свидетелей, и для них это может означать смерть. Не зная, что происходит, Нилу очень трудно подготовиться к бою, чего они, вероятно, и хотят — Эбби говорила ему, что он должен сосредоточиться на исцелении, а другие настаивают, что они могут пройти раунды сами, но то, что Мерри и Пиппин проверяют границы территории на наличие проблем, заставляет его чувствовать себя немного лучше. Король остается с ним, уходя только тогда, когда Эндрю уходит, и Нил жаловался на то, как странно, что его собственный фамильяр следует за кем-то другим, но почему-то он чувствует себя лучше, зная, что Эндрю не ходит сам по себе, даже если они не разговаривали друг с другом после инцидента. Это отличается от того, как Элисон относится к нему с холодным приемом, или как он может чувствовать, как Кевин время от времени дергает его за конец связи, чтобы убедиться, что они все еще там. Он знает, что, когда они с Эндрю поговорят, это будет нелегко. Нил помнит ненависть в его глазах, прежде чем он потерял сознание. Нил, вероятно, запомнит его слова на всю оставшуюся жизнь. Я буду преследовать тебя в аду. Однако это не мешает ему хотеть просто покончить с этим. Если бы не настойчивое требование Короля «дайте ему время», Нил подтолкнул бы Эндрю к разговору в первый же день после того, как он проснулся. Тем не менее, он терпеливо ждет, пока однажды Эндрю встанет со своей наблюдательной площадки у окна, чтобы уйти, и Король повернется к нему и скажет «Присоединяйся к нам.» Нил колеблется, прежде чем покачать головой. Полночь, в доме никого нет. Эбби патрулирует с Ваймаком, Кевин с Дэн. Остальные либо спят, либо развлекаются. Было бы неправильно, если бы он подорвал их доверие так скоро после того, что произошло. Но тут другой голос говорит ему поторопись. Эндрю, не дожидаясь его ответа, спускается по лестнице с кошкой на буксире. Прошло так много времени с тех пор, как он слышал голос Эндрю, он был захвачен врасплох, и на мгновение Нил просто стоит там, дергая за связь, которую Эндрю уже заткнул. Когда он, наконец, надевает одежду и следует за ними вниз по лестнице, Эндрю уже преобразился и оделся, выглядя таким же спокойным и собранным, как всегда. Он едва взглянул на Нила, прежде чем выйти за дверь и сесть в свою машину, и даже не дождался, пока Нил пристегнет ремень безопасности, прежде чем слезть с бордюра. Нил не спрашивает, куда они идут, потому что знает, что ответа не будет, но он не особенно удивлен, когда Эндрю ведет их в пакгауз. Однако он очень удивлен, когда волк ведет его в подвал, а не в его комнату. Король сбегает по лестнице перед ними обоими, и Нил слышит тихий голос Рене. — О, привет. Что ты здесь делаешь? — Эндрю даже не взглянул на него, прежде чем последовал за ним. Из всех вещей, которые, как он думал, он найдет на лестнице своего дома, Рико Морияма, гуляющий по его подвалу в образе волка, совершенно не входил в список. Длинная вереница его серебряной пудры — которую Нил может оценить, потому что это дерьмо чертовски дорого — удерживает Омегу от Рене, которая, по-видимому, сейчас наблюдает за ним. Рико, кажется, даже не замечает новоприбывших, слишком занятый расхаживанием и рычанием на собственную тень, а Нил не может заставить себя чувствовать себя плохо из-за того, как он выглядит, мех на его шее все еще явно тоньше, чем у остальных. там, где его держали серебряные цепи. У него также больше шрамов, места, где, как уверен Нил, либо Натан, либо кто-то другой причинил ему боль только потому, что они могли. — Ты в этом уверен? — спрашивает Рене Эндрю, и Нил снова обращает внимание на них обоих. — Я в порядке, — говорит он ей, когда становится ясно, что Эндрю не будет. — Я как бы догадался, что ты его где-то держишь. Но почему здесь? — Старшая Мать отказалась взять его с собой, а Кевин…— У Кевина не хватило бы смелости убить его, будь то Омега или нет. Нил на самом деле не удивлен. Рене тоже нет. Он может догадаться, что она предложила сделать это сама, по выражению ее глаз, когда она поворачивается, чтобы посмотреть на волка. — Мы позвонили Альфе Всего, как только вернулись, — говорит она ему. Это застает Нила врасплох, хотя на самом деле не должно. Рико - преследуемый волк. Омега. Все они знают, что волк без привязи все равно что мертв. — Они сказали, когда придут? — спрашивает Нил, потому что спрашивать, придут ли они, было бы пустой тратой времени. — Понятия не имею. Почему вы двое вообще здесь? — пожимает плечами Рене. Нил открывает рот, чтобы сказать, что я понятия не имею, блядь, но он наконец замечает, почему Эндрю был таким тихим на протяжении всего разговора. Он слишком занят, глядя на Рико и его фиолетовые глаза, все его тело натянуто, как струна. Рико, стоящий по другую сторону барьера, останавливается, чтобы рычать и рычать на Эндрю, который, как ни странно, рычит в ответ. Это пугает Нила, который на самом деле не задумывался о том, что значит для Эндрю иметь Омегу так близко к его дому. Волк, который обратил его, вспоминает Нил, был омегой. Сейчас он мертв, но все же. Теперь он знает, почему Эндрю так много времени проводит с ним в доме Эбби, хотя он все еще злится. — Эндрю, — зовет его Нил, уже позабыв, о чем спрашивала Рене. Эндрю не оборачивается, но слегка наклоняет голову, чтобы показать, что он внимательно слушает. Рико поворачивает голову, чтобы тоже зарычать на Нила, что заставляет Эндрю и Рене рычать. Защитные придурки, их много. Поскольку до сих пор это работало для него хорошо, Нил говорит первое, что приходит на ум, чтобы попытаться отвлечь их. — Я собираюсь созвать собрание, — На этот раз Эндрю действительно оборачивается, его глаза темнее, чем раньше, и он хмурится. Верно. В прошлый раз, когда он созывал собрание, он усыпил их всех и ушел. Нил очень благоразумно игнорирует эту маленькую деталь, добавляя. — Давай, пойдем наверх. На этот раз, когда он отправляет звонок, он старается добавить как можно больше своего спокойствия и уверенности. Мэтт и Сет оба в доме, что немного облегчает задачу, так как они, скорее всего, взбесятся. Это доказывается тем, как быстро они сбегают по лестнице и как удивляются, когда видят, что Нил уже там. — Когда ты… — начинает говорить Сет, но затем видит позади себя Эндрю. — О. Тогда ладно. Я позову Эл, — И бежит обратно наверх. Нил тихо вздыхает и усаживается на диван, где, как он знает, Эндрю будет следить за ним и следить за тем, чтобы он больше не делал хет-триков. Король будет присматривать за Рико, пока они разговаривают, но Рене ждет, пока не прибудут остальные — все они посылают ему разные нервные и беспокойные взгляды, — чтобы подойти и присоединиться к ним. — Я хотел начать с благодарности, — говорит Нил, — за то, что вы позволили мне остаться. — Эндрю переминается с ноги на ногу, толкаясь плечом к Рене, и менее чем за секунду его лицо меняется от апатии к гневу, а затем снова обратно. Если бы Нил не следил за ним специально, он, вероятно, пропустил бы это. — Я не буду извиняться за то, что сделал, так что… Меньшее, что я могу сделать, это объяснить. — Он ждет, пока кто-нибудь из них заговорит или запротестует, но, когда они этого не делают, Нил делает вдох, берет себя в руки и говорит. — Я сделал свою первую татуировку, когда мне было десять лет. Это был обряд посвящения для ведьм, которые доказали свою ценность для шабаша. Моим испытанием было… — он на мгновение закрывает глаза, затем открывает их и признается, — нет никакого красивого способа сказать это. Я убил волка. Омегу. — Он позволяет их рычанию прокатиться по нему и пытается заглушить отголоски ее криков, изображение того, какой крошечной она выглядела перед тем, как переместиться. Он не смотрит на Кевина, когда продолжает. — С доказательством того, что у меня есть магия, сделали татуировку. Это был его признак собственности, моей принадлежности к шабашу и моему отцу, и поэтому все, что Рико запланировал для меня, никогда не произойдет. Я был слишком силен, чтобы быть переданным Морияма в качестве ведьмы младшего альфы, — или уйти с одной из них, — он не говорит. Выражение лица Кевина, когда Нил смотрит на него, говорит ему, что он понимает. — Когда татуировка была закончена, моя мать взяла меня и убежала. — И он снова колеблется, глядя на Эндрю, на этот раз. Он выглядит скучающим, как всегда, но Нил наблюдал за ним достаточно долго, чтобы понять, что это прямо здесь он притворяется, что не любопытный. Именно здесь Эндрю будет больше всего зол на него из-за полуправды и откровенной лжи, которой Нил кормил его во время их поездок на машине. И поскольку он действительно не хочет снова посещать все дерьмовые места, в которых он жил со своей матерью, Нил рассказывает о своих годах в бегах, он наблюдает за реакцией своих волков вместо того, чтобы сосредотачиваться на воспоминаниях. Лицо Ваймака медленно опускается, пока он говорит, и у Эбби и Мэтта похожие выражения печали и боли в тот момент, когда Нил рассказывает им об испытании. Сет выглядит готовым убить кого-нибудь с того момента, как Нил говорит «собственность», а Дэн выглядит так, будто она ему поможет. Он рассказывает им истории, лежащие в основе каждой татуировки, рассеянно прикасается ими к своей одежде, рассказывает им о феях, которые играли с ним в лесу, о кошке, вдохновившей Короля, о дереве, на котором он прятался от своей матери в ее плохие дни, ведьмы, которых они встретили на дороге, которые научили их оберегам, а также столкновениям и опасностям с людьми его отца. Эндрю, что неудивительно, единственный, кто воспринимает все это с незаинтересованным выражением лица, но он, наконец, смотрит на Нила, и разве это не приятное чувство, зная, что есть кто-то, кто только хочет знать, Даже когда он говорит о Калифорнии, о Лоле и его матери, попавших под удар, и о буре, о том, как сжег машину магией и оставался там, пока от нее не осталось и следа, о долгих днях шепчущих голосов, пляшущих теней и хождений по миру в похожем на сон состоянии, его воспоминания снова и снова обманывали его, и его магия превращалась во что-то с собственной волей, прежде чем он наконец поселился в Милпорте, и еще более долгие дни, прежде чем Ваймак наконец пришел за ним. К тому времени, как он закончил, на улице стемнело, и волки выглядят такими же измученными, как и он сам. Нил не уверен, что они этого хотели, но это определенно не то, чего они ожидали. Он пытался скрыть большую часть агрессивного поведения своего отца еще до того, как узнал наверняка, что у Нила есть магия, а также вспышки и паранойю его матери, но он почти уверен, что они могли сделать вывод о большей части этого по тому состоянию, в котором его нашли, а до этого Жана – внутри. Не говоря уже о шрамах, которые они, должно быть, видели, когда Эбби пыталась склеить его уже сломанное тело. Они все долго молчат, впитывая все это и пытаясь собрать воедино того Нила, которого они знали, и того, что им представили. Нил тоже молчит, ему нужно время, чтобы собраться с мыслями и запереть воспоминания, но в итоге он просто смотрит на Эндрю, который каким-то чудом оглядывается на него, его взгляд спокойный и устойчивый. Это помогает ему оставаться в настоящем, по крайней мере. После того, как они, кажется, успокоились, Нил снова заговорил. — Я заключил сделку со Старшей Матерью после того, как на нашем пороге появился волчий череп. Она поклялась держать обереги в действии, если я… знаете, — сбивчиво заканчивает он. — Что ты дал ей взамен? — спрашивает Эндрю. «Я,» говорит Король с порога. «Он дал ей меня. Теперь я наполовину листья, кора и корень.» Его глаза сияют так, что это означает, что он не возражает против такого исхода, но Нил начинает сомневаться, было ли хорошей идеей дать своему коту столько силы. «Я бы не умер, если бы он умер. Я буду ее посланником и глашатаем, когда это будет необходимо.» — Разве ты не должен следить за Рико? Король игнорирует его. — Она взяла кошку в качестве оплаты? — с сомнением спрашивает Эндрю. Нил благоразумно не делится своими мыслями — что она, вероятно, сделала бы это бесплатно, если бы он умер, не подойдя к ней первым, — потому что, как мгновение спустя говорит им Король. «Она слышит вас прямо сейчас.» — Послушайте, это было не идеально, но Старшая Мать хотела защитить вас, и в этом весь смысл, — твердо говорит им Нил. — Я знал, что вы будете в безопасности, если я… — Боже мой, заткнись, — рычит Элисон, все еще выглядя справедливо разозленной. — Ты, блядь, не представляешь, на что это было похоже. Ты нас вырубил. Ты ушел, а потом нам пришлось ползать вслепую, слушая их… чувствуя их…— Она тяжело вдыхает и через мгновение выдыхает, явно отказываясь от объясняя. Это Рене берет кто продолжает, ее голос нежный. — Когда мы проснулись, ты уже был вне тюрьмы. Я… Мы это слышали. Когда они причинили тебе боль, мы услышали, как ты кричал, и птицы просто исчезли, и связь разорвала боль, и мы… Нил, ты понятия не имеешь, каково это было для… — для него, она не говорит. Эндрю. — Для нас. Чувствовать, что ты умираешь. За исключением того, что он знает. — Я надеялся, что тебе будет легче, — через мгновение говорит он, глядя прямо на Эндрю, — по крайней мере, легче, чем мне, моей маме. Если бы мы… Если бы я… Если бы я умер, я подумал, что привязь была еще достаточно новой, чтобы вы могли вернуться, потеряв ее. Эндрю выглядит убийственно на мгновение, прежде чем выражение его лица снова сглаживается. — Ты идиот, — говорит ему Элисон. — Самоотверженный идиот. Мы, блядь, победили, а ты сдался, прежде чем мы успели даже попытаться. — Нет. Нет, послушай… — Ты послушай, Кевин сказал тебе, что мы можем защитить тебя… — Это было до того, как он узнал… — …и мы, блять, умоляли тебя остаться… — Он бы убил тебя… — Ну, Эндрю разорвал его на части, не так ли? — Они обещали мне, что приберегут Эндрю напоследок. — голос Нила груб, когда он говорит. Это, по крайней мере, заставляет их заткнуться. Элисон все еще выглядит разъяренной, но переводит свой взгляд на Эндрю, как будто он в чем-то виноват. Эндрю тоже выглядит не лучше. — Послушай. Мой отец был не в лучшем виде. Вес… моя семья… — вздыхает он, — шабаш был огромен. Когда я еще жил в Балтиморе, туда приезжало и уезжало более пятидесяти ведьм со всей страны, все они работали на моего отца. То, что вы видели, было его любимцами и лучшими, да, но они даже не все были там. Если бы он пришел со всем шабашем... Если бы я позволил вам сражаться хотя бы с половиной из них ... Я не мог этого сделать, я не мог, прости, что ушел, но я не буду извиняться за то, что не знал. Я сделал все, что мог, чтобы защитить вас. И вот настоящая магия его жизни: его прощают. . Они празднуют Рождество на пять дней позже, как будто в этом нет ничего плохого. Они приносят Старшей Матери подарки, и она зажигает на своей елке настоящие гирлянды, а Эндрю остается рядом с ним всю ночь, по-прежнему не разговаривая с ним, но отказываясь оставить его в покое. Нил следует их примеру и не говорит ни о волке Омеги в их подвале, ни обо все еще надвигающейся угрозе смерти со стороны Мориямы. Вместо этого он ест рождественские блюда, которые они купили со скидкой, и делает вид, что не замечает, как у его волков есть установленная ротация того, кто и как долго может прикасаться к Нилу в течение ночи. Старшая Мать из вежливости тоже не указывает на это. Однако это не мешает ей ухмыляться каждый раз, когда волк покидает его сторону и автоматически заменяется кем-то другим. Он смеется с ними, ест с ними и поет с ними, а позже устраивается с ними в гостиной складского помещения и издевается над Мэттом за то, каким приятным он становится, когда пьян. Через несколько дней они не спят всю ночь, наблюдая за небом и передавая бутылку шампанского, ожидая, пока упадет мяч. Нил устанавливает уединенную камеру примерно за пять минут до полуночи, чтобы защитить их уши от шума фейерверков. Элисон сидит рядом с ним большую часть ночи, и технически она все еще игнорирует его, но это не мешает ей передать ему бутылку и забрать ее. Когда часы переходят с одного года на другой, небо загорается красками, и Нил наблюдает, как его волки прыгают, обнимают друг друга и кричат. Они все еще нежны, когда обнимают его, хотя ему уже лучше, и он протестует до тех пор, пока Мэтт не начинает плакать у него на плече. Он чувствует взгляд Эндрю, всегда наблюдающий за ним, и на мгновение думает о том, чтобы попросить о поцелуе. Говорят, это удача. Но когда он оборачивается, выражение лица Эндрю становится таким напряженным, что шутливые слова замирают у него на языке, а мгновение спустя Дэн тянется к нему, и возможности больше нет. . Ичиро приходит во второй день января и приводит с собой три машины волков. В тот момент, когда они паркуются у бордюра, блокируя машину Ваймака и грузовик Мэтта, Эндрю поднимает Нила с дивана и несет его наверх. Это и недостойно, и абсолютно ненужно, но также и единственный раз, когда он помнит, что Эндрю не спрашивал его разрешения, прежде чем прикасаться к нему, так что он не протестует конкретно против ношения. Тем не менее, он спокойно объясняет Эндрю, что его раны теперь в порядке, спасибо, так что мне не нужно оставаться в стороне. Сет, который идет прямо за ними, пожимает плечами. — Дело не в этом. Он не может тебя видеть, поэтому мы отводим тебя наверх. — Он меня не знает… — Это так и останется, — рычит Эндрю. Он оставляет Нила с Сетом, а мгновение спустя появляется и Элисон. — Мне не нужны две няни, — говорит он им. — Ваймак беспокоится, что я потеряю контроль. Не все зависит от тебя, приятель, — печально улыбается ему Сет, уже устроившемуся на его кровати. — Я все еще злюсь на тебя, — сообщает ему Элисон, — но я не позволю им получить шанс убить тебя до того, как это сделает этот мудак. — Нил даже не спрашивает ее, какой именно. Он наблюдает из своего окна, как группа из девяти волков покидает машины, один из них окружен другими. Кевин встречает их у входной двери, его страх едва сдерживается как ранними попытками стаи успокоить его, так и грубым, но действенным ответом Нила. — Я сам сожгу твою волчью задницу, если ты не сдержишься. Я умер не за это дерьмо. — Почти умер, — поправил его Сет с кухни. — Кроме того, слишком рано, — добавил Мэтт из окна, где они с Дэн смотрели на улицу снаружи. Его до сих пор удивляет, что они вообще готовы шутить по этому поводу. Нил на мгновение задумывается о том, чтобы попытаться уговорить Элисон на разговор, но он просто не может быть в стороне. Он довольно привык к надвигающейся угрозе мучительной смерти, но это не значит, что он не хотел бы видеть ее приближение. Он точно знает, что слова Кевина не повлияют на решение Ичиро Мориямы: они либо умрут, либо нет, и никакие позерства, мольбы или лесть Альфы не изменят сегодняшний результат. Итак, Нил не чувствует себя плохо из-за того, что повернулся и сказал. — Я собираюсь вздремнуть. Сет и Элисон смотрят на него так, будто думают, что он сумасшедший, что, наверное, правильно, но они не ругают его за ерунду. На этот раз, когда он погружается в магию, он прыгает не с гудящей коры на поющую траву, а с чернил на чернила и на чернила, пока мир не станет больше и длиннее, чем обычно. Хвост Короля дергается из стороны в сторону, и Нил слышит его жалобный голос. «Ты хоть понимаешь, насколько это инвазивно?» Но именно поэтому Нил сделал это в первую очередь, для защиты и бдительности, еще одну пару глаз, чтобы присматривать за его спиной. «Король — свободный кот», — говорит он, и Нил даже не может сосчитать количество упоминаний, сделанных им за годы, совершенно потерянные для него. «Это была пытка», — соглашается он, и Нил улыбается. Делить глаза фамильяра почти так же неудобно, как пытаться понять вспышки впечатлений от охоты стаи по псевдовидениям леса. Его зрение похоже на человеческое, но угол совершенно неправильный, и видеть его стаю с уровня земли просто странно. Ичиро даже не реагирует, когда видит Короля, сидящего на диване и наблюдающего за ним. Мужчина рядом с ним старше, из-под воротника его пиджака выглядывают татуировки. Волк, с другой стороны, подходит достаточно близко к дивану, чтобы заметить что-то странное, и останавливается, чтобы понюхать это и хмуриться, но не комментирует, прежде чем вернуться к своему альфе. После того, как последний из них спускается по лестнице, Король спрыгивает с дивана и направляется в подвал. Кевин остается позади, что далеко не неожиданно, но также довольно разочаровывает, но и Дэн, и Эндрю следуют за ними, предположительно выступая в качестве второго и третьего секунданта Кевина. С таким количеством волков подвал кажется намного меньше, чем он есть на самом деле, особенно потому, что половина пространства заблокирована серебряной линией, которая удерживает Рико от них. Омега остается в дальнем конце комнаты, забившись в угол, и Нил не может не думать о том, как жалко он выглядит. Король обвивает их ноги и останавливается прямо перед Ичиро, глядя на него и спрашивая. «Должен ли я впустить тебя или выпустить его?» Дэн вздыхает, затем объясняет. — Это фамильяр нашей ведьмы, он не понимает вежливости. Мне жаль. Ичиро либо не обращал внимания на Дэн, либо не хотел отвечать. — Открой, — вместо этого говорит он кошке. Он не отвечает ни на один из своих вопросов, но все равно подчиняется, поворачиваясь, чтобы ударить по серебряной линии, создавая отверстие, достаточно большое, чтобы через него могли пройти двое мужчин. Рико рычит на них, но в тот момент, когда он смотрит на Ичиро, снова замолкает. Первой, кто входит внутрь, является ведьма, ее глаза ярко сияют, и Нил не может не чувствовать уважение к тому, насколько он спокоен, когда он протягивает руку к Рико и говорит ему что-то по-японски. Что еще более удивительно, Омега скулит низко в горле, но совершенно не двигается с того места, где он свернулся калачиком. Двое других волков идут вперед и хватают Рико, который даже не сопротивляется им. Остальные просачиваются один за другим, медленно формируя круг вокруг Омеги, все они все еще с голыми руками, пока Ичиро не поднимает руку, и волк ближе к нему не достает пистолет из его куртки и не передает ему, а предохранитель уже снят. В этом нет никакой церемонии. Дэн втягивает воздух, наконец понимая, что они здесь не для эвакуации, и выражение лица Эндрю мрачнеет, но ни один из них не делает ничего, чтобы помешать Ичиро направить пистолет на своего брата и нажать на курок. Это так смехотворно быстро. Просто, даже. Чтобы убить Рико Морияму, достаточно одной серебряной пули. Затем Альфа Всего возвращает ружье волку, который передал его ему, поворачивается и идет обратно наверх. Король бежит за ним, оставляя двоих других разбираться с группой волков, которые накрывают теперь уже человеческое тело Рико белой тканью. Ичиро даже ни разу не оглянулся. Кевин ждет их у входной двери, бледный, но твердо стоит на ногах. Когда Альфа останавливается прямо перед ним, он говорит: — Я считаю, что это достаточная компенсация за горе, которое он тебе причинил, — как будто говоря о том, чтобы расплатиться за сломанный забор или что-то столь же безобидное. — Конечно, мой Лорд. — Короткий поклон Кевина должен удовлетворить его, потому что Ичиро уходит сразу после него. Секундант Альфы Всех кивает им, прежде чем сесть в машину, скорее из вежливости, чем из реального уважения. Остальные даже не оглядываются, загружая багажник и садясь в машины за считанные минуты, прежде чем уехать. Король наблюдает, как они уходят, но Нил отпрыгивает от него и бросается в глаза Мерри, следует за ними, пока они не выходят из палат и не едут к шоссе. Нил удивительно быстро возвращается в свое тело, медленно вдыхая и выдыхая, прежде чем открыть глаза. Сет сидит спиной к кровати Нила, но Элисон стоит прямо у двери, и она замечает момент, когда он возвращается. — Ну? — спрашивает она, даже не удосужившись притвориться, что он действительно спит. Нил даже не пытается сдержать острую улыбку на губах. . — Ты хотел его убить, — говорит Нил позже, когда наконец находит, где прячется Эндрю. Крыша дома не была предназначена для того, чтобы на ней можно было сидеть, но Эндрю не кажется ему из тех, кто заботится о ней, поэтому он не комментирует это. Однако ребра Нила все еще чувствительны, поэтому он предпочитает оставаться у окна в комнате девушки, которое ведет на крышу. — Рико, — добавляет он, когда Эндрю поворачивается к нему лицом. — Он мертв. Мне все равно. — Ты так говоришь, но я верю в это все меньше и меньше. Ты также говоришь, что не заботишься обо мне. — Это потому, что я этого не делаю. Нил ухмыляется, и он знает момент, когда Эндрю понимает, что только что сыграл ему на руку, и ему придется услышать, как он скажет что-то действительно глупое. Это Взгляд. Нил уже перечислил большинство из них. — Для меня это табачный дым и виски. Я не знал, что ты пьешь. Эндрю, верный своему персонажу, делает вид «Я удивлен, но не хочу признавать этого, поэтому я выгляжу так, будто ничего не слышал», и говорит. — Я понятия не имею, о чем ты говоришь. — Я могу догадаться, что это озон. Он достаточно силен, чтобы даже я мог почувствовать его запах, когда использую магию. Но есть ли что-нибудь еще? — Нет. Заткнись. Нил какое-то время колеблется, затем передумал подниматься на крышу. За исключением того момента, когда он пытается пройти через окно, он застревает с одной ногой, а другая болтается, и в конечном итоге падает головой вперед на плитку. — Ой, — ему удается выбраться после некоторой перетасовки. — Возможно, мне понадобится помощь. Может быть. Я думаю, что у меня кровотечение. Сдавленный вздох и крепкие руки на нем, помогая ему передвигаться, пока он не оказывается на спине. Эндрю смотрит на него с легкой хмуростью на лице, и Нил не может не протянуть палец, чтобы разгладить его. — Не надо, — говорит Эндрю ровным голосом, несмотря на явное выражение эмоций. Он опускает руку и довольствуется тем, что хмурится еще сильнее. — Эндрю. — Ответа нет, но он и не отводит взгляда. — Эндрю, — повторяет Нил и улыбается. Хмурый взгляд Эндрю превращается в ярость. — Эндр… — Что. В основном это звучит как рычание. — Я никуда не пойду, — наконец говорит Нил. — Тебе не нужно быть на взводе из-за этого… — Этого нет, — говорит Эндрю ровным голосом. Улыбка Нила даже не дрогнула. — Верно. Это ничто, — Он дергает свою часть связи и делает вид, что не замечает дрожь, которая пробегает по телу Эндрю, когда он ее чувствует. Он смотрит на свои руки, вероятно, думая, что обереги Нила предали его. Нил не говорит ему, что думает не о той связи. Возможно позже. — Вот именно, — сквозь стиснутые зубы говорит Эндрю и пятится от Нила туда, где он сидел раньше, у края крыши. — Вот именно, — дружелюбно повторяет Нил и переводит взгляд с него на небо над ними. Красивое небо. Немного облаков, никакой угрозы дождя. Хотя здесь по-прежнему чертовски холодно. — Теперь, в совершенно не относящейся к делу записке, что вы думаете о… Соленой воде? — Эндрю смотрит на него в ответ, и он даже не пытается сдержать улыбку. — О, это так? Как насчет дождя? — Отвали. — Знаешь, это не должно ничего значить. Если ты скажешь мне «нет», значит, нет. Я больше не буду об этом говорить. Я знаю, что мне уже достаточно тяжело быть твоей привязью. — Ты ходячая катастрофа, — соглашается Эндрю, и Нил просто не может удержаться от того, чтобы сказать. — Разве ты не имеешь в виду… — Не смей, черт возьми. —... Надвигающийся шторм? — И начинает хохотать, сгибая ребра. — Я ненавижу тебя. В девяноста девяти процентах случаев один твой вид вызывает у меня желание убить тебя. Смех Нила увядает и стихает, его голос становится тихим, когда он спрашивает. — Я могу работать с одним процентом. Это постоянный процент или я могу его как-то снизить? Эндрю не отвечает, даже не говорит долгое время. — Я не изменюсь ради тебя. — Я не просил тебя об этом. — Я тебе ничего не должен. Ты не принадлежишь мне. — Эндрю, речь не об этом. — Ты спросишь меня, — продолжает он, как будто даже не слышит, что говорит Нил. — Каждый раз. — Конечно, — быстро соглашается Нил, — всегда. — Не надо, блять, «всегдакать» мне, — рычит Эндрю, но снова подходит ближе, его движения плавные, когда он пересекает крышу к окну. Нил ухмыляется ему, когда он оказывается достаточно близко, чтобы они могли коснуться его. Наконец, Эндрю сокращает расстояние между ними и протягивает руку, чтобы положить руку на сердце Нила, его нос не зависает ни на дюйм над собственным носом Нила. — Эндрю, — бормочет Нил, — да.