Узник Ледяной Короны

      Уютная комната, полы в которой застелены коврами, а стены обшиты резными деревянными панелями, выкрашенными в мрачные тона; крепкого телосложения бэтпони, красующийся короткой мордой с почти квадратным подбородком, тёмно-синей шерстью, золотыми глазами и серой гривой, одетый в тёмно-синюю бархатную рубашку с узором из серебра в виде полумесяца, заправленную в мешковатые штаны чёрного цвета, сидящий на подушке напротив; Тёмно-серая, почти чёрная кобылка трёх лет в голубом мешковатом платье, с интересом разглядывающая свою блестящую шёрстку, придающую ей сходство с коренными жителями Кристальной Империи — вот то, что ожидало меня в кабинете новоявленного исполняющего обязанности Чёрного Султана. А за полупрозрачными тёмными шторами, закрывающими узкое окно-бойницу, уже светило солнце, слышались голоса жеребцов и кобыл, звучали отдалённые удары молота по наковальне…       — Мы находимся в неприятном положении, господин Фрост Шэдоу, — наконец-то нарушил тишину Найтмер Найт, немигающим взглядом изучающий мою морду. — С одной стороны… за ваши преступления мы должны отомстить, не считаясь с потерями: всё же вы не только пробрались в наш дом, как воры, но и лишили нас сильнейшего из воинов, коим был Чёрный Султан.       — И?.. — играть в недосказанности мне не хотелось категорически, так как накопившаяся ментальная усталость никуда не собиралась деваться, а возвращение из состояния «Думающий айсберг» её только усугубляло.       Вообще, когда утром бэтпони вернулись к своему дворцу-крепости, их встретили сверкающие во всех смыслах здоровьем и силой уже исцелённые жеребята. Пожалуй, только это и не позволило начаться новому сражению после того, как первыми перепончатокрылыми летунами был обнаружен их предводитель, слегка потерявший в росте из-за нашего с Герольдом визита.       «По всей видимости, глава клана изгнанников активно развивал своё сродство с тенью, благодаря чему проклятье не смогло полностью его поглотить. Только проблема оказалась в том, что и эта сила влияет на мозги не лучшим образом — доказано моим предшественником», — пронеслись мысли на грани сознания, одновременно кажущиеся и абсолютно естественными, и нехарактерными для меня.       — За избавление нашего потомства от угрозы обращения, клан перед вами в долгу… оплатить который можно только жизнью, — собеседник поморщился, но тут же вернул себе невозмутимое выражение морды. — Господин Фрост, мы находимся в таком положении, что вы — кровный враг всех бэтпони Города Двух Султанов… спасший будущее нашего народа. Пусть старейшины и не дожили до сегодняшнего дня, но каждый взрослый воин знает, что подобное противоречие вызывает конфликт традиций.       «Может быть, мне всё же не стоило уходить из Кристальной Империи? Жил бы себе спокойно где-нибудь в пещере на отшибе и бед не знал», — попытавшись представить себе такую картину, прихожу к выводу, что нашёл бы приключений на свою задницу даже посреди снежной пустоши, где нет ни единой живой души на сотни километров вокруг (на виндиго наткнулся бы, например).       — Чем мне это грозит и как этого избежать? — в душе всколыхнулась зависть к Герольду, умудрившемуся выставить себя моим помощником и ничего не решающим рубакой, благодаря чему его оставили среди вернувшихся воинов и позволили отдохнуть в относительной безопасности. — Не принимайте на свой счёт, но я устал до такой степени, что если эти разговоры намёками продолжатся, то вариант с прорывом на свободу силой будет смотреться предпочтительнее.       — Прошу меня простить: я так и не завершил своё обучение дипломатии, — покаялся собеседник, а затем заявил: — Господин Фрост Шэдоу, я вынужден вас просить стать принцем-консортом клана Красных Песков. В ином случае, все взрослые бэтпони, дабы не исполнять свой долг кровной мести, будут вынуждены убить себя, тогда как младшее поколение сможет стать вашими слугами.       — Просто отпустить меня вы не можете? — пальцами правой руки потираю переносицу, стараясь подавить неприятный зуд в голове, а стоило только опустить взгляд, как мои глаза наткнулись на маленькую кобылку с любопытной мордочкой и розовыми радужками. — Можешь не отвечать. И, как я понимаю, моей невестой станет…?       — Протея — последняя из рода Чёрных Султанов, — Найтмер Найт положил ладонь на плечо кобылке. — К сожалению, — она немая, но всё прекрасно понимает и умеет общаться языком жестов.       «И никого не смущает, что мне в невесты предлагают ребёнка? Впрочем, во времена предшественника бывало всякое, в том числе договорные браки, когда невесты и женихи жили с родителями до тех пор, пока не достигали зрелости. Другой вопрос — надо ли это мне?», — перевожу своё внимание на взрослого бэтпони, что тоже чувствует себя не в своей тарелке.       — Став принцем-консортом вы получите доступ к нашей казне, сокровищнице, предприятиям в Городе Двух Султанов, — начал перечислять Найтмер Найт, напомнив работника телемагазина настолько сильно, что я почти услышал легендарную фразу: «Но и это ещё не всё!». — В нашей крепости собраны труды по магии разных народов, исторические хроники, редчайшие компоненты и магические артефакты…       «Победи чудовище и получи принцессу, а вместе с ней — полцарства в придачу. Чувствую себя Иванушкой Дурачком, которого хотят превратить в Царевича, при этом не избавив от прежнего титула», — ощущение нереальности всего происходящего навалилось как-то разом, из-за чего воображение стало рисовать странные образы то сказочного героя, спасающего принцесс и сколачивающего собственную империю из полуцарствий, то культиватора, находящего сокровища и великие наследия древних эпох на каждом шагу. — Нет, — обрываю монолог собеседника, отчего он даже воздухом поперхнулся.       — Нет? — моргнул перепончатокрылый летун.       — Нет, — согласно киваю. — До тех пор пока ты не начнёшь воспринимать меня серьёзно и говорить честно, я даже задумываться над этим «заманчивым» предложением не стану. И, дабы не было между нами недопонимания — я знаю о традиции бэтпони мстить за главу клана. Если бы всё было так хорошо, как ты сейчас мне описываешь, то меня бы попытались убить, несмотря ни на какую помощь: ведь долг лежит не на всём клане в целом, а только на исцелённых его членах… которыми являются дети.       «Хотя я и не уверен в достоверности этих знаний. Всё же о бэтпони предшественник знал немного, так как появились они благодаря Дискорду, а потом были взяты Луной на поруки», — заметив, как дёрнулась морда собеседника, позволяю себе приподнять уголок рта в кривой усмешке.       — Без Чёрного Султана мы умрём, — припечатал перепончатокрылый летун. — Глава был сильнейшим воином и единственным, кто после обращения сохранял хотя бы частичную разумность. Он обучался по тайным методикам познания теней, которые передавались лишь в старшей семье, благодаря чему его сила находилась на уровне Белого Султана. Сейчас, когда нет больше надёжного стража, наш клан может быть обречён на вымирание: убийцам нужно просто дождаться ночи и прийти в крепость, когда её защитники разбегутся по городу, чтобы перебить наших жеребят. Ты можешь дать нам не только защиту самого ценного, но и исцеление остальных членов клана от проклятья, что в моих глазах… как и глазах моих братьев и сестёр, перевешивает желание мести и долг предкам. Если же откажешься, то обречёшь исцелённых тобой этой ночью на смерть, ну а выжившие устроят загонную охоту, пока либо мы не исчезнем окончательно, либо ты.       — Стало быть… вам нужен сильный воин на замену Чёрному Султану, чтобы противопоставить его Белому Султану, ну и избавление от оборотничества? — где-то в душе всколыхнулась ленивая тьма, но как-то без огонька, из-за чего корка самообладания даже не вздрогнула. — В это я верю больше. Предлагаю такой вариант: можешь объявить своим соклановцам, что мы заключили помолвку, по условиям которой Протея должна повзрослеть… лет до восемнадцати, хотя бы. Я готов помочь вам избавиться от проклятья, но за это хочу всеобъемлющую всестороннюю помощь в решении моих проблем, доступ к учителям, библиотеке, артефактам…       «В конце концов, после того как мы разберёмся с источником проклятья, а также моей невозможностью покинуть Город Двух Султанов, ничто не помешает мне просто уйти. И пусть они ищут ветра в поле столько, сколько захотят. Если, конечно, захотят кого-то искать», — с такими мыслями я включился в процесс торгов, так как Найтмер Найт уж больно хотел ограничить мои права, а вот обязанностей стремился возложить побольше.       …       После того как высокие договаривающиеся стороны пришли к компромиссу, который одинаково не устраивал всех, началась моя работа по кристализации бэтпони. Первыми в очереди шли воины, коим предстояло охранять дворец ближайшей ночью, так как Найтмер Найт ожидал пробное нападение верблюдов. Попутно же меня вводили в курс дел Красных Песков, численность коих с момента появления проклятья сократилась вдвое, а также раскрывали тонкости жизни всего города.       Не могу сказать, что меня так уж интересовал бизнес, который держали мои новоявленные подданные, но вот известие о кровном родстве нынешних Белого Султана и паши заставили черепную коробку чесаться изнутри. Тем неожиданнее стало послание, принесённое молодым верблюдом, в котором глава преступного мира Города Двух Султанов просил немедленно принять его в резиденции бэтпони.       После быстрого совещания, в котором кроме меня и Найта участие принимал Герольд, целый день пытавшийся разговорить изувеченную (пытками, как признался мой новоявленный советник) телохранительницу Шэдоу Фловер, было принято решение принять гостя. На первом этаже, прямо в холле, были расстелены ковры, разбросаны подушки, установлены светильники, а на карнизе устроились готовые к бою телохранители, уже прошедшие через подавление проклятья путём внедрения энергии изначального дара предшественника.       …Взявший на себя обязанности моего помощника бэтпони поведал, что Блэк Роуз — кобыла, что была фанатично верна именно старшей принцессе, а не её отцу, после того как Шэдоу Фловер исчезла и проявилось проклятье, вернулась во дворец, но отказалась говорить о судьбе подопечной. На неё не действовали уговоры, угрозы, пытки, да и под действием алхимии она просто впадала в беспамятство. В результате, её было решено содержать в дальней камере в подземелье, каждый день испытывая какой-нибудь новый способ получить желанную информацию.       …И вот я сижу на подушке, справа от меня стоит Найтмер Найт, слева сидит Герольд, под потолком прячутся перепончатокрылые летуны, а в распахнутые двери входят четверо разумных в серых плащах с глубокими капюшонами. Остановившись на границе света, падающего из-за их спин, гости показали безоружные руки, после чего один из них поднял ладони к голове и скинул ткань, знакомым мне голосом произнося:       — Приветствую тебя, великий Чёрный Султан. Я — Гомфилиус, пришёл к тебе просить защиту и покровительство. В знак же своих добрых намерений позволь преподнести тебе жизнь презренного червя, повинного в исчезновении твоей дочери.       С последними словами зебриканец схватился за капюшон второго разумного, молча стоявшего рядом, а затем сдёрнул его с головы, позволяя увидеть морду паши. Верблюд, явно находящийся не в лучшем своём состоянии, растянул губы в улыбке и, глядя куда-то перед собой, принялся махать правой рукой, произнося:       — П-р-и-в-е-т…       «…Король в шоке», — возникла мысль у меня в голове при виде неадекватного мафиози, витающего где-то в своём мирке, где разноцветные пони, как им и положено природой, едят радугу и какают бабочками.       Мои, вроде как советники, в эти секунды выглядели ничуть не лучше: Найтмер Найт широко распахнутыми глазами с круглыми (!) зрачками пялился на преступного авторитета, а чёрный единорог держал руку на рукояти меча, опасливо изучая алхимика. Пауза же затягивалась, из-за чего полосатый жеребец начинал нервничать всё сильнее, по причине окружающего нас полумрака до сих пор не поняв, к кому он пришёл на самом деле.       — Ну заходи, Гомфилиус, — произношу негромко, однако же замечаю, как гость вздрогнул. — Обсудим дела наши скорбные…