Узник Ледяной Короны

      В глубокой воронке, образовавшейся в широком ущелье между двумя отвесными скалами, лежал непрозрачный розовый кристалл, похожий своей формой на огромный раскрывшийся бутон розы. Лучи солнечного света, пробивающиеся через плывущие по небосводу рваные облака, весело играли на блестящих зеркально-гладких гранях, отбрасывающих цветные зайчики во все стороны.       Внезапно покой и тишину этого места разрушил громкий треск, что был похож на хруст ломающегося льда, а затем своеобразный цветок, будто необычное яйцо, раскололся, выпуская на свободу своего пленника, который вдохнул полной грудью морозный воздух и осмотрелся. Он был гол, но густая тёмно-серая с голубым отливом шерсть не позволяла холоду добраться до кожи, его грива посерела и стала почти белой, в то время как хвост остался угольно-чёрным. Из уголков ярко-голубых глаз, чьи радужки были окружены красными ореолами, а зрачки светились изумрудным огнём, истекал розово-фиолетовый дымок, постепенно становящийся всё более незаметным.       — М-да… Ну мы и устроили, — произношу растеряно, правой рукой начав почёсывать затылок. — Надеюсь, что все успели уйти достаточно далеко. А то это будет моим самым нелепым «подвигом».       Выдохнув облачко пара и ещё раз осмотрев воронку, образовавшуюся на месте площади города яков, принимаю вид небольшой тучки и взлетаю вверх, попутно оценивая окружающую обстановку. Почти сразу где-то в душе появилось неприятное предчувствие, так как от столицы Як-Якистана не осталось и следа, а землю покрывал явно толстый слой снега там, где ещё недавно были дома. Лишь подо мной оставался след, образовавшийся будто бы от падения чего-то очень тяжёлого…       «Та-а-ак… Сколько времени нужно, чтобы город разрушился без своих хозяев? В условиях севера — много. Скорее бы строения засыпало с крышами. Но ведь они были деревянными и многие горели до моего прибытия», — выпустив поисковую волну сенсорной техники, замираю на месте и осмысляю полученный отклик.       В пределах минимум десятка километров вокруг нет никого вроде яков и пони, а в радиусе полусотни километров не обнаружилось даже деревень туземцев. Местность оказалась абсолютно дикой и… заброшенной.       «Что за чушь? Не мог же я просидеть в этом кристалле достаточный срок, чтобы Яки перебрались в другое место и не оставили о себе даже воспоминаний!», — применив магию, заставляю снег вокруг воронки испариться, оголяя промёрзлую землю, где в нескольких местах лежали подозрительные кучки камней.       …Подозрения и опаска, зародившиеся в моём разуме, слились, обращаясь настоящим страхом, а затем я сорвался в самый стремительный полёт, на который вообще был способен в нынешнем своём виде, даже не подумав о возможности превратиться в единорога и бежать, что было бы даже быстрее. Все мысли буквально заледенели, а руки не дрожали от волнения исключительно из-за того, что в данный момент попросту отсутствовали.       …А затем впереди показалась она — Кристальная Империя, вид которой заставил в душе что-то оборваться. Ввысь, к спокойным небесам вздымалась башня королевского дворца, что была чёрной и оплывшей, будто восковая свеча, а у её подножий стояли башенки и дворцы поменьше, примерно треть коих оказалась полностью разрушена из-за взрывов, оставивших до сих пор сияющие ядовитой магией воронки. И тем страшнее выглядели целые, будто бы не затронутые минувшим сражением особняки, частично припорошённые снегом, между коими не прогуливались пони…       «Нет… Этого не может быть… Селестия не стала бы… Хоуп не допустила бы этого!», — стремительно снизившись и вернув себе облик единорога, приземляюсь на землю и начинаю бежать, немигающим взглядом скользя по оказавшейся частично выщербленной дороге, покрытых трещинами стенам, всё ближе подбираясь к изуродованному исполину, чьей обязанностью было внушать уверенность в горожан и подчёркивать власть правителей.       …Оказавшись на площади, где не было ни крупинки снега, а дорога под ногами казалась тёплой, останавливаюсь, не доходя до дворца. Новая волна поисковой техники сообщила, что вокруг нет ни пони… ни яков… ни даже простых животных.       — Нет… — ноги подогнулись, а руки опустились вдоль тела, тогда как из глаз покатились более ничем не сдерживаемые слёзы. — Этого не может быть… Этого не должно быть… Я же здесь… Я вернулся… Хоуп, я вернулся…       «Опоздал», — прошипел внутренний голос.       «Не было рядом, когда был нужен», — бичом ударила следующая мысль.       «Не защитил, подвёл, потерял…», — тяжёлыми ударами бились в голове слова, заставляя чувствовать, как внутри что-то рвётся и ломается.       — Хоуп… Я здесь… Я пришёл… — опускаю взгляд на дрожащие руки, а затем хватаюсь ими за голову, запрокидывая морду к небу. — Ааааааа!!!       …Чёрные кристаллы, словно рябь по гладкой поверхности зеркального озера, устремились во все стороны, чтобы покрыть собой каждый квадратный сантиметр улиц, стен и крыш домов, маслянистым блеском чернильного пятна окрашивая руины величественного древнего города, последний житель коего выл на одной ноте и не замечал ничего из происходящего рядом…                   ***       — Оставьте меня, — приказала Рэдиэнт, дослушав доклад гвардейцев, вернувшихся из Як-Якистана спустя несколько дней после отправки дипломатической миссии.       Воины, советники и слуги вздрогнули от холода, прозвучавшего в словах фиолетовой единорожки, и никто из них не осмелился ослушаться. Стараясь производить как можно меньше шума, сохраняя по-настоящему гробовое молчание, они скрылись за широкими дверьми, что издали громкий стук захлопнувшихся створок.       …Сомбра исчез. Снова.       …На этот раз — он исчез из-за неё.       «Проклятье… Этого не должно было случиться. Откуда выползла эта королева вендиго?!», — сжав кулаки в приступе злости, спустя какую-то секунду Хоуп устало опустила плечи, упёрлась локтями в колени и уронила голову на ладони.       …Можно было сколь-угодно долго винить монстра из древних сказок (даже более старых, чем истории о Кристальной Империи), но факт оставался неизменным: это она отправила Сомбру для переговоров с Яками, которых он ненавидел ещё во времена своего правления, и которые ненавидели Чёрного Губителя, Пони Теней, Короля-Чудовище. И даже если бы в столице Як-Якистана его не ожидала встреча с существом, назвавшим себя Фригас, вряд ли переговоры были бы действительно мирными.       — Я — идиотка, — констатировала новоявленная королева, что получила заверения в дружбе от нового короля яков, на коих произвёл впечатление подвиг бывшего уже врага, но совершенно не испытывала радости от этого.       — Самокритично, но я с тобой согласна, — заявила Фловер, выходя из тени колонны, бесшумным шагом приближаясь к трону. — И что ты собираешься делать с этим?       — Как ты здесь оказалась? — вскинула голову Рэдиэнт, уставившись на золотоглазую кобылку, в лифе и пышных шароварах голубого цвета выглядящую крайне экзотично для их страны.       — Пришла вместе с остальными, а затем не захотела уходить, — небрежно отмахнулась Шэдоу. — Сидеть в королевских покоях было скучно.       — И никто тебя не заметил? — недоверчиво вскинула брови целительница, ощутившая некоторое волнение из-за того, что в тронном зале мог находиться ещё кто-то ею не замеченный.       — Я — наследница Чёрного Султана. Меня учили основам магии теней, — напомнила бэтпони. — И ты не ответила на вопрос: что Мы будем делать?       — Что ты имеешь в виду? — Хоуп уже взяла эмоции под контроль, поднялась с трона и спустилась с возвышения, не желая говорить с перепончатокрылой летуньей как королева.       — Наш жених исчез, — тоном, словно общалась с маленькой, пояснила Фловер, скрещивая руки под грудью. — Я хочу знать, что мы предпримем для его поисков. Нет, в его смерть я не верю… хотя — это вполне можно проверить.       — Я… не знаю, — опустила взгляд королева Кристальной Империи. — Отправлять поисковые команды бессмысленно, так как яки и гвардейцы обыскали округу, пытаясь обнаружить хоть кого-то. Нам остаётся ждать, пока он вернётся сам, ну или даст о себе знать где-то ещё.       — Понятно, — кивнув, принцесса Красных Песков развернулась к собеседнице спиной и направилась к выходу. — От тебя толку нет. Придётся всё делать самой.       — Стой! Что значит — нет толку? — нахмурившись, фиолетовая единорожка оказалась рядом с не столь уж и спешащей Шэдоу. — Что ты собралась делать?       — Разве не очевидно? — наклонив голову, бэтпони упёрлась правой рукой в бедро, а левой ткнула собеседницу в грудь. — В отличие от тебя, я намерена искать Сомбру, где бы он ни был, а не сидеть на крупе ровно, ожидая, пока он соизволит появиться. И заметь: я к нему «внеземной любви» не испытываю, но терять уже второго жениха не собираюсь. А вот в твоих чувствах у меня появляются сомнения…       — Да как ты… — вспыхнула негодованием Рэдиэнт.       — Смею, — перебила её перепончатокрылая летунья, совершенно не впечатлённая выражением мордочки собеседницы (уж точно не после того, что ей пришлось пережить из-за своей ошибки). — Я любила Али… и до сих пор испытываю к нему чувства. И когда он был жив — шла на всё, чтобы быть с ним. И что же мои глаза видят сейчас? Твоей «любви» хватает лишь на то, чтобы при известии о пропаже любимого сложить руки и сказать, что: «Я буду ждать». Может быть, в ваши седые времена так было принято, но мы — бэтпони, воины и верные партнёры друг для друга. Не редко супруги прикрывали спины партнёрам во время сражений, а потому… твоё поведение для меня выглядит жалким.       — … — Хоуп напряглась, стиснула кулаки, прищурилась, в её душе вспыхнула искренняя злоба, но она сдержалась и спустя несколько вдохов спросила: — У тебя есть план?       — Есть несколько идей, — кивнула принцесса Красных Песков, после чего широко и лучезарно улыбнулась. — Я рада, что ты — не размазня.       — Ты меня провоцировала, — констатировала Хоуп, окончательно подавляя негативные эмоции в адрес наглой соплячки.       — Да, — спокойно ответила красногривая пони, после чего пояснила: — Я лучше других знаю, что чувствуешь во время утраты любимого. Тем более… когда винишь себя в его гибели. А потому мне не хочется, чтобы, вернувшись сюда, Сомбра обнаружил, что Кристальная Империя поглощена каким-нибудь проклятьем, а его невеста либо заточена, либо одержима, либо вовсе погибла из-за импульсивной глупости. Уж лучше бы мы просто подрались здесь и сейчас.       — …Спасибо, — слабо улыбнувшись, Рэдиэнт поправила прядку гривы, выбившуюся на мордочку.       — Не бери в голову: сёстры по табуну должны друг другу помогать, чтобы потом вместе выступать против глупостей мужа, — Фловер игриво подмигнула и напомнила: — Сомбра ведь и мой жених. А я не намерена ждать, пока он нагуляется, найдёт себе ещё одну поклонницу и завоюет ещё какое-нибудь государство.       — И почему мне кажется, что твои слова могут оказаться правдой? — фиолетовая единорожка хихикнула, нахмурилась и посмотрела на дверь.       — Нас никто не подслушивает, — заверила её Шэдоу. — Блэк Роуз за этим следит.       — Хорошо, — Рэдиэнт расслабилась и поморщилась, будто от зубной боли. — Нам ведь нужно разобраться с делами в Кристальной Империи… Скоро должны прибыть эквестрийцы с новым послом. Да и твой город…       — Найт за всем проследит, — отмахнулась чёрная кобылка. — Да и ему есть кому помочь. Нужно освободить от повседневных дел тебя… Неужели нет толковых заместителей?       — Мы только недавно… — прикусив язык, волшебница покачала головой. — Дай мне день, и я со всем разберусь. Ты говорила, что есть какой-то способ узнать, что Сомбра Жив?       — Ну… — бэтпони потупилась, но отмалчиваться не стала. — Ты ведь помнишь, что во мне заключена половина силы джинна?