Особенности эволюции в параллельном мире-3. Яд исцеления.

Перед глазами перетекали полотнища черного и серого, мешая оценить состояние полусидящей у стены Эймари. Сердцебиение замедлено, но в пределах нормы, дыхание неровное, повреждения кожного покрова некритические, хотя наверняка болезненные. Уж если сквозь его броню достало… - Бездна!.. Что это было? – Эймари открыла глаза, попробовала встать и сморщилась, прикусывая и так истерзанные губы. Медленно потянулась к лицу спутника и в последний момент сжала пальцы. – У тебя кровь. - Я в порядке. Не двигайся пока, не могу понять, насколько оно тебе навредило. Кровь, сочащаяся из носа, и впрямь была меньшей из проблем. Накопитель… Вот почему он не почувствовал эту дрянь раньше. Артефакты именно этого типа давно запрещены во всех Обитаемых землях. Устройство, принудительно отнимающее магию у любого живого существа, попавшего в поле его действия. Если кристалл такого насыщенного цвета, значит они далеко не первая жертва хитроумной ловушки. Удобно – и охранная система от непрошенных гостей, и источник дармовой силы. Наверняка впереди им еще не одно подобное встретится. Вит едва сдержал тяжелый стон досады. Остатки резерва ушли на спасение спутницы, сейчас от него никакого толка в бою. А самое страшное – подпитки Травинке хватит на пару часов, не больше. - Странно, но я чувствую себя лучше, чем до того, - не слишком внятно пояснила Эймари, сосредоточенно отрывая лоскут от подола длинной рубашки. Замерла, округлив рот, и резким движением дернула медальон на груди. Крепление разломилось с неприятным хрустом. – Отлично. Похоже, эта дрянь вытянула силу и из него. И кстати, приятно познакомиться, Вит. Это же твой настоящий облик? Ресурсов на удивление не осталось, потому Вит просто кивнул, радуясь, что его необычная внешность не напугала и не смутила эльфиечку. Кровотечение из носа не останавливалось, пришлось воспользоваться пожертвованной Эймари частью рубашки. Зато спутнице и впрямь стало заметно легче – ментальный «зов» перестал отнимать силы. И все же ситуация оставалась крайне опасной. Лишившись магии, измотанные физически и с беспомощным товарищем на плечах они – легкая добыча. Достаточно парочки искаженных тварей. Словно прочитав его мысли, Эймари наклонилась ближе. - Мы сдохнем раньше, чем доберемся до поверхности, такими темпами. Эта штука из тебя же тоже вытянула силу, да? - Что предлагаешь? – Атавитайли не видел смысла оспаривать очевидное. - Нужно найти короткий путь, - Эймари сделала задумчивую паузу. – Или проделать его самим. Предложение звучало здраво, хотя в их положении казалось… малореализуемым. Вит выгнул бровь, ожидая предложений. - Паук на потолке, - Эймари указала в сторону зала с ловушкой. – Он же не живой, правильно? Больше похож на замаскированную ловушку-артефакт. Такие иногда использует Стража, когда нужно обезвредить владеющего магией. Интересно, откуда Эймари это все известно в ее нежном возрасте? Или отец ей вместо сказок на ночь отчеты о боевых операциях читал? Впрочем, Вит совсем не возражал – гораздо сложнее пришлось бы, окажись эльфиечка обычной девочкой с нормальными для своего возраста интересами. - В общих чертах, - согласился Атавитайли, уже смутно догадываясь, к чему клонит Эймари. – Это накопитель, принудительно высасывающий магическую силу. На нем нет ограничителей. Зеленые глаза напротив удовлетворенно блеснули. - Упомянутые мною ловушки нестабильны, стоит нарушить их оболочку или «переполнить», они могут взорваться. Именно потому ими редко пользуются. Все же очень похожа на Сильванестри. Особенно способностью генерировать безумные планы. - Спрогнозировать мощность и направленность взрыва мы не сможем. Все уровни могут просто рухнуть, а тоннели схлопнутся. Он не хотел пугать, однако Эймари и не выглядела испуганной, невзирая на хорошее воображение. Скорее задумчивой и немного огорченной. - Жаль. Тогда подъем! – подавая пример, эльфиечка поднялась на ноги, цепляясь за неровности стены. – Сможешь нести Травинку? Кивнув, Вит проверил пульс у юного ай-фатин и бережно поднял на руки – Травинка почти ничего не весил. Скользнула по краю неприятная мыслишка - сможет ли их товарищ по несчастью дождаться помощи? Состояние Травинки напоминало глубокую кому, мозговая деятельность практически угасла, только сердце еще продолжало биться, подталкиваемое циркулирующей в теле чужой энергией. Предостерегающее шипение Эймари заставило замереть в полусогнутой позе. Из всех преимуществ организма остались лишь острый слух и обоняние, подсказавшие, что передышка закончилась. Сквозь забившие нос сгустки крови пробивался тошнотворный сладкий запах. Словно цветы расцвели на гниющей плоти. Охота возобновилась. Потратив несколько минут, чтобы надежно зафиксировать свою ношу на спине, Атавитайли опустил веки. Запах шел и из тоннеля, по которому они пришли, и из двух боковых. Плохо. - Путь назад отрезан? – Эймари поняла все без слов, золотые брови сошлись на переносице. – Попробуем прорваться или будем взрывать? Оба варианта были слишком рискованными, судя по интенсивности запаха, преследователей не меньше пяти. Возможно, та же группа, которую раньше засекла Эймари. И Вит решил из двух вариантов выбрать третий. - Попробуем заманить их в зал с ловушкой. Расстояние между стеной и последним рунным кругом достаточное, чтобы мы прошли. Глаза Эймари оживленно загорелись, задумка пришлась ей по душе. - А ловушка на них среагирует? Хотя не важно, стоять здесь все равно толку нет. Пришлось буквально распластаться по стене и тщательно контролировать каждый шаг. Свисающие с потолка черно-дымные щупальца извивались, растягиваясь и сокращаясь, словно слепо принюхивались. Идущая впереди Эймари то и дело бросала на порождения артефакта негодующие взгляды – похоже, ее угнетала необходимость убегать и невозможность сразиться с противником. Вит мысленно порадовался здравомыслию спутницы, подавляющему ее воинственность. Вполне оправданную реальными умениями воинственность, если вспомнить их стычку с искаженными. Травинка едва слышно застонал, и Вит сосредоточился на движениях ног, отсекая посторонние мысли. Удушающая сладость все сильнее вползала в легкие, к шаркающим шагам примешивались непонятные шорохи и звуки мягкой уверенной поступи, однако младший Эйри готов был поклясться – принадлежат они явно не представителю Обитаемых земель. Каких же существ сотворили на нижних уровнях безумцы, возомнившие себя демиургами? И насколько они опасны – даже не для них – для всего мира? Эймари успела преодолеть опасный участок, неловким прыжком достигнув входа свободного тоннеля, когда в зал ступил первый из преследователей. Сотворенный искусственно, видевший в памяти творца и отца айтане с Болот, Атавитайли оказался не в силах подавить холодную тошноту, стиснувшую внутренности. Вошедшее в круг тусклого света существо было омерзительно до дрожи, весь его облик словно взывал к глубинным инстинктам своей неправильностью. Наверное, когда-то оно было эльфом или дроу, но от изначального остались лишь общие абрисы тела. Четыре толстых отростка по бокам уплощенного, как у рыбы, туловища, разделяющиеся на пучки не то щупалец, не то корней, переплетение пульсирующих вен поверх лишенной кожи гнилостно-багровой плоти. Ноги существу заменяло нечто вроде короткого толстого змеиного хвоста, голова слилась с туловищем множеством бахромчатых наростов. Ни глаз, ни ушей у преследователя Вит не рассмотрел, однако слепым преследователь не выглядел. Следующий за ним сохранил куда больше изначальных черт, отчего почему-то выглядел еще более жутко. Гибкое невысокое тело оборотца, опирающееся на покрытые свалявшейся шерстью когтистые задние лапы, бельма глаз, как у несвежего мертвеца, некогда наверняка пышные волосы, превратившиеся в осклизлые пряди, свисающие мокрыми водорослями. И крупные темно-алые цветы, прорастающие прямо сквозь кожу и источающие запахи, от которых першило в горле и кружилась голова. Выхватив и оценив облик преследователей за время между двумя вдохами, Вит внезапно испытал совершенно неуместное и несвоевременное чувство. Острую жалость к замученным юным разумным, лишенным воли, утратившим свой облик. Вынужденным даже после, фактически, смерти бездумно исполнять чужие приказы. Застывшая у входа в тоннель Эймари смотрела во все глаза – без страха, с расчетливой решимостью воина, столкнувшегося с незнакомым врагом и прикидывающего, как с ним лучше справится. Этот взгляд отрезвил Атавитайли. Оба искаженных не спешили продолжать преследование, словно чуяли притаившуюся под потолком опасность. Невзирая на нелепо-чудовищный облик их движения выглядели осознанными и ловкими. Судя по реакциям искаженных, видели они все же неважно, больше полагаясь на слух. Топая нарочито громко и для надежности поскребя пальцами по стене, Вит убедился, что привлек внимание преследователей, и присоединился к спутнице. Молча стерпел заслуженный тычок маленького крепкого кулака под ребра и приказал. - Бежим! Эймари, наученная горьким опытом, больше не теряла головы, внимательно глядя под ноги и сбавляя скорость перед перекрестками. Тоннель начал забирать вверх, воздух вроде стал менее затхлым. По ощущениям они отдалились от зала с «пауком»-ловушкой не более, чем на сто метров, когда за спиной раздался оглушительный взрыв. Стены содрогнулись и заскрежетали, сверху посыпался град комьев земли. - Быстрее! Не останавливайся!       Виту казалось, на голову падает вся земная твердь. Из-за поднявшейся пыли он едва различал фигуру Эймари в нескольких шагах впереди. Землетрясение продолжалось, один из узких боковых проходов схлопнулся с громким уханьем. Догнав внезапно замешкавшуюся Эймари и заметив кровь в светлых волосах, Вит помянул Бездну и подхватил поперек тела оглушенную эльфиечку. Мышцы ног заскрипели деревом в ураган, но отвлекаться на собственные слабости было некогда. Неизвестные строители постарались на славу – верхние уровни подземной лаборатории выдержали взрыв нестабильного артефакта. Когда сотрясения прекратились, Вит позволил себе остановиться, тщетно силясь выровнять сорванное дыхание. Эймари очнулась и активно пыталась выбраться на свободу. Проморгавшись от набившейся под веки земляной пыли, Атавитайли осторожно разжал руку. Эльфиечка соскользнула на пол, содрогаясь и зажимая рот ладонью. - Эймари? Что, тошнит? – удар вроде был легким, однако вполне мог вызвать сотрясение мозга. Эймари отрицательно помотала головой и убрала руки, оглашая полутемные тоннели звонким надрывным смехом. - Рвануло… здорово… Надеюсь… Надеюсь, этот выкидыш скальной крысы и моя неуважаемая родительница хорошенько обделались на нижних уровнях… Эймари продолжала смеяться, растирая по грязному лицу слезы. Атавитайли дернул уголком губ, мысленно присоединяясь к чаяньям спутницы. Он не спешил тревожится – после опасных миссий отец Силь тоже иногда бывал взвинченным и нездорово веселым, называя это состояние странным словом «отходняк». Взяла себя в руки Эймари достаточно быстро. Помогла снять со спины Травинку, благополучно пережившего землетрясение, извлекла из-за пазухи и протянула Виту маленькую баклажку с водой. - Что будем делать дальше? – эльфиечка облизнула губы и поморщилась - воды было мало, буквально на глоток каждому. - Ждать подмоги. Они близко. Сев у стены, Вит глубоко вздохнул. Он буквально кожей чувствовал близкое присутствие отца и супруга. Лучше выждать и дальше действовать вместе, чем разминуться в бесконечных хитросплетениях тоннелей. Стоит попытаться подать сигнал. Почему здесь настолько похолодало? Сработала еще одна ловушка или организм приблизися к критичиской точке истощения? Эймари ничего не заметила, значит, второе. Но дать о себе знать необходимо… В тоннелях могут бродить и другие твари… С трудом удерживая глаза открытыми, Атавитайли погрузился в неглубокий транс.

***

Уходящие в темноту ступени, высеченные прямо в земле, больше всего напоминали спуск в обычный погреб. Вот только пахло из темноты ни разу не овощами. Разило гнилью, кровью, какой-то химией и, неожиданно, цветами. Пришлось задержать дыхание, уговаривая внутренности прекратить бунт. - Тан Сильванестри, это неразумно, - Найрин упрямо поджал губы, давя логикой. – По одиночке у нас меньше шансов. Спорить с разумностью доводов природника было сложно, он говорил правильные вещи. Даже если впереди ловушка, в чем я стопроцентно уверен, со страховкой вероятность миновать ее или выбраться с меньшим ущербом куда выше. Но логические выкладки сыпались карточным домиком под напором страха за сына. Найрин не слышал его больше, а брачные татуировки перестали светиться. Возможно, мы просто совсем близко и своеобразный компас перестал работать. О других вариантах думать не хотелось. Утешал лишь сухой отчет, что состояние Тайри стабилизировалось, значит, опасность миновала. - Жди Кая и Тайри еще полчаса, потом отправляйся за мной, - я старался говорить уверенно и спокойно, убеждая собеседника. – Связь пока работает, так что не поте… Хлопок открывающегося портала заставил подскочить, едва не приложившись макушкой об арку входа в подземелье. - Простите, задержались, - Тайри сверкал ехидно-зубастой усмешкой и выглядел вполне бодро. Если бы не дергающийся уголок губ и красные, как у вампира, глаза в сетке лопнувших сосудов. – Решали срочные семейные вопросы. Кайрин, не размениваясь на слова, ласково коснулся плеча Ная, а после коротко и крепко обнял меня. - Вы в порядке, парни? – состояние прибывших соклановцев тревожило – они выглядели, словно только что пережили нехилую драку. Братья синхронно махнули руками, требуя ввести их в курс дела. - Подозрительно, что вход не охраняется, - Тайри снял с языка мой вопрос. - На арке была защита, - уточнил Най. – Не слишком сложная. Я заморозил и отключил ее. - Значит, дальше есть что-нибудь посерьезнее, - фыркнул менталист. – Магия отступников нестабильна, так что они любят устраивать каверзные ловушки отстроченного действия. - Значит, пойдем и проверим, - в тон откликнулся Найрин, бросая на близнеца недовольный взгляд. Я заметил, как природник нервным движением растирает левое предплечье, словно брачные узоры причиняют ему боль. - Идем парами, - постановил Кайрин, ставя точку в обсуждениях. - Я и Силь первыми, вы вдвоем за нами. Возражений ни у кого не нашлось. Близнецы раскинули вокруг нашей группы чары отторжения и поиска – скрываться больше смысла не было, а о возможных сюрпризах предупредит. Ступени крошились под ногами, в слабом свете заженного Тайри магического огонька по земляным стенам танцевали темные удлиненные тени. В некоторых местах лестница сужалась настолько, что приходилось выстариваться в цепочку по одному. - Чем же здесь так воняет? Будто на свежем могильнике клумбу высадили, – в тишине вопрос Тайри прозвучал довольно громко. Я передернул плечами и хмыкнул. - Почти угадал. - Тише, - Кайрин приложил палец к губам и указал вниз. – Най, проверь. Волна направленной силы устремилась вниз, коснувшись кожи, будто дуновение ветра. Природник склонил голову, прислушивась. - Что-то живое, примерно в полусотне шагов от нас. Большое. Не двигается. Не слишком информативно. Но и на том спасибо. Я вообще боялся, что на территории отступников может не действовать наша магия. По мере приближения к обнаруженному объекту, внутри все отчетливее щекотало странное чувство. Неуловимо знакомый запах, знакомая сила. Словно внизу находится частичка Фарна. Только больная и искалеченная, как Сееро до перезагрузки. Подошва коснулась чего-то мягкого, я замер в позе здаумчивого аиста, предупреждающе вскидывая руку. - Смотрите под ноги. Тайри, посвети. Вниз метнулся еще один огонек, освещая нечто вроде площадки между лестничными пролетами. - Бездна забери! Кажется, восклицание вырвалось у нас одновременно. По полу и стенам, уходя к потолку змеились лоснящиеся черные жгуты толщиной мою руку. Цветом и формой они напоминали высоковольтные кабели, однако я чувстовал жизнь в этих непонятных образованиях. Из темноты донесся звук, заставивший замереть снова и покрыться ледяным потом. Словно полный смертной тоски и невыносимой боли скрежещущий вздох. - Най, посмотри, нельзя ли его обойти, - Кай перешел на шепот, положив ладонь на левую катрайю. – Силь, ты куда?! - Хочу проверить кое-что, - я перешагнул через один из особо толстых жгутов и указал в сторону теряющейся в темноте части помещения. – Вам не кажется, что они все расходятся из одного центра? Лезть к этому самому центру было не самым разумным поступком. Рациональная часть протестовала, пытаясь заткнуть голос интуиции. Невнятное чутье, знание, не имеющее никакой доказательной базы. От странных растений не исходило агрессии или намерения причинить вред. Кай с братцами следовали на расстоянии пары шагов, старательно обходя или переступая живое плетение. Тайри бормотал что-то о беззрассудном желании постоянно лезть в Бездну, однако отослал ко мне огонек побольше. Потому сосредоточие диковинного растения мы увидели одновременно. Наклонную стену, закругляющуюся к потолку, жгуты-лианы запелели так плотно, что изначалного материала было не видно, напоминая вяло шевелящуюся и перетекающую аморфную массу. Из которой выступали торс, шея и половина гуманоидного лица. Свет, видимо, пришелся растениям не по нраву, они зашевелились активнее, наплывая на свою жуткую сердцевину. Тонкие губы на неподвижном лице разомкнулись, издавая еще один тоскливый стонущий вздох.