Глава 1. Вступление
9 июля 2023 г., 00:48
Деревья тихо шумят, овеваемые осенним ветром. Пленённые вечерней мглой, птицы молчали. Ни один зверёк не рыщет в быстро темнеющем лесу. Ночь — время демонов. Большинство людей не знают об их существовании либо не верят в это, потому что чаще всего демонами пугают непослушных детей, чтобы они не гуляли допоздна и не бегали ночью из дома. Но к несчастью они реальны. Демоны выходят в ночи из своих укрытий и ищут себе жертву, не чувствуя ничего, кроме всепоглощающего голода. Их почти не слышно, они быстры и стремительны. Несмотря на голод, демоны не всегда доедают свою жертву, выстилая за собой дорожку из полу съеденных трупов, крови и ужаса.
Едва начнут первые лучи солнца пробиваться на востоке, они исчезнут. Свет обжигает их кожу и не прекращает жечь даже если демон вновь окажется в тени, превращая его тело в пепел, который позже всюду разнесёт ветер. Ни одному простому человеку не под силу убить демона, но даже специально обученный охотник на демонов никогда не будет равен в схватке с ними. Охотники действуют в ночи, где у демонов всегда преимущество, но чаще всего побеждают, используя не сколько силу, сколько навыки, скорость и особые стили боя — дыхания. Они позволяют охотникам использовать стихии, упрощающие противостояние.
Простые мечи, ножи и топоры не наносят демонам урон — они быстро регенерируют. Только клинок, выкованный из солнечной руды с горы, на которой никогда не заходит солнце, клинок Ничирин может не только причинить боль, но и убить, если умелому мечнику удаётся отрубить голову, перерубив шейные позвонки. Третьей погибелью для них является глициния — очень красивое и безвредное для человека растение. Если в омамори или простой мешочек положить высушенные цветки глицинии, ты вовек будешь защищён в ночи.
Послышались шаги. Сначала поступь было ровной и спокойной, но вот остановилась, на время возвращая лесу тишину. Кто же притаился там в темноте? Посреди стволов чёрных деревьев, почти лишённых жизни осенней порой, стих юноша. Он внимательно прислушивался к звенящей тиши, приглядывался к темноте, принюхивался... Он учуял его, выследил. Демон стоял в нескольких шагах и ухмылялся. Он не боится, ему явно не впервой видеть людей в особых одинаковых одеждах под хаори. Считается, что униформа охотников на демонов прочнее обычных одежд и защищает тело от когтей демонов, но на деле не может противостоять особым навыкам большинства из них.
— Как темна и свежа эта ночь... — завёл демон, поднимая глаза к растущей луне. Он шумно набрал полную грудь чистого лесного воздуха. — Думаешь, я тебя не вижу, раз ты затаился, словно мышка, и почти перестал дышать? — издевательская усмешка слетела с его губ. — Тебе страшно? — он вернул глаза на мальчика, ожидая ответ.
— Н-нет, — голос юноши дрожал, — не боюсь. — Лязгнуло лезвие катаны, которую парень достал из ножен и крепко обхватил двумя рукоять у самой цубы.
— Будешь нападать или ещё постоим? — демон явно смеялся над неуверенным юным охотником.
Юных мальчиков и девочек долго тренируют наставники, которые в прошлом сами были великими охотниками на демонов, но вышли на пенсию. У каждого своего способа обучения и свой стиль дыхания. Когда они решают, что их ученики готовы, мальчики и девочки отправляются на финальный отбор. Он проходит на горе, у подножья которой круглый год цветёт глициния, из-за чего с неё не могут сбежать демоны. А их уже ловят и привозят туда самые сильные и умелые охотники на демонов — столпы. Если спустя 7 ночей, проведённых на этой горе, ученик выживает и спускается со склона, ему вручают униформу, позволяют выбрать кусок руды для будущего его собственного клинка Ничирин и он официально признаётся охотником на демонов. Кроме того, к каждому приставляют особое животное — ворону уз. Они нужны для коммуникации и передачи заданий, но большую часть времени находятся поодаль от хозяина.
Юный охотник, стоящий с обнажённым мечом напротив ехидного демона, тоже прошёл обучение и прибыл в этот лес по заданию. Он специально искал его, чтобы убить. Да, он уже видел демонов, но ему каждый раз страшно как в первый. Парень выдохнул, собираясь с силами и мыслями, встал в позу для удара, решая атаковать первым. Владея Дыханием воды, он выбрал третий стиль и стал рывками сокращать расстояние между ним и демоном, в конце каждого из которых он наносил один быстрый горизонтальный удар, вращаясь вокруг своей оси. Демон в свою очередь смеялся и отпрыгивал от каждого удара.
— Это, что, всё на что ты способен? Впервые вижу такого медленного охотника! — издевался демон. Он даже не пытался атаковать в ответ.
Это злило юнца. После третьего рывка он сменил стиль на второй, делая вертикальное сальто и удерживая меч двумя руками, рассекая воздух водяной волной. Встав на ноги, парень потерял объект своей охоты из вида. Он встал прямо и принюхался. Некоторые охотники обладают врождёнными значительно улучшенными сенсорными качествами, которые помогают им заранее определить наличие, а иногда даже местоположение демона. Наш мальчик как раз из таких. Он с самого рождения обладал прекрасным нюхом и в этот раз он его не подвёл.
Резко развернувшись, он отразил атаку демона, напавшего откуда-то сверху. Выпустив когти, ёкай наносил удар за ударом, не давая юноше перевести дыхание, от чего тот с каждым ударом отступал всё дальше до тех пор, пока не запнулся о злосчастный корень, торчащий из земли. Парень отнюдь не пальцем деланный и смог перевести потерю равновесия в свою пользу, махнув катаной и отрубив тем самым кисть демона. Тот фыркнул и отпрыгнул. Охотник упал, но быстро смог подняться. Он совершил ещё несколько успешных атак, заставляя ёкая отступать, и уже занёс меч над шеей врага, собираясь завершить данное ему задание. Но парень поторопился. Демон быстро вывернулся из замаха и пробил грудь юноши когтями быстро отросшей заново кисти, от чего тот закричал.
— Тебя погубила такая простая игра в поддавки, а? — демон смеялся. — Благодарю за такой короткий, но насыщенный бой.
Мальчишка кашлянул кровью, когда когти дошли до сердца и пробили его. Демон впился в тонкую белую шею зубами, которая в ту же секунду запачкалась кровью. В большинстве случаев охотники одерживают победу и часто без особых повреждений, но не всегда. Когда попадаются демоны сильнее и опытнее, чем большинство обычных демонов, шансов и у новичков, и у столпов может быть очень мало. Наш герой был обманут и загнан в ловушку, но мог победить, будь у него больше осторожности и терпения. Голодный демон съел мальчика целиком, оставив только обрывки одежды и меч. Никто не услышал его криков, никто не пришёл помочь.
Работа эта сложная и неблагодарная. Каждый день ты рискуешь жизнью ради людей, которые чаще всего даже не знают об этом и скорее испугаются мечника, идущего в крови, — не важно своей или демона, — из леса, чем обрадуются и будут его благодарить или помогать. Но, к счастью, не все люди такие. По всей стране можно встретить дома Глицинии, где живут семьи, родственников которых однажды спасли охотники на демонов. Люди, живущие там, на протяжении долгого времени оказывали и оказывают любые услуги бесплатно всем охотникам, вне зависимости от того новичок он или столп. Часто в них останавливаются, чтобы восстановить силы и подлечиться после сражений, а также вкусно перекусить в дороге. Но надолго в таких местах задерживаться нельзя и часто охотники не долечиваются до конца, ведь их зовёт долг.
Особенным подобным местом считается поместье бабочки. Именно там охотники могут получить квалифицированную медицинскую помощь, отдохнуть, а также там проводятся восстановительные тренировки. Кроме того, они могут оставаться там до тех пор, пока полностью не поправятся. Но получить помощь в этом месте могут только столпы и охотники, которые получили туда приглашение.
Для обычных людей в мире нет ничего удивительного и интересного. Они не верят в духов, ёкаев и проклятия, не зная сколько всего их окружает. На самом деле, это очень хорошо, что обычный человек не сталкивается с таким. Это значит, что немногочисленный отряд охотников на демонов эффективно справляется со своей работой. Каждый из них готов пожертвовать жизнью ради спасения других людей и у большинства свои счёты с демонами, ведь в основном охотниками становятся дети, лишившиеся семьи из-за них и поклявшиеся отомстить. Таким был и парень, павший этой ночью. Он не смог отомстить, но его товарищи обязательно смогут. И за себя, и за него, и за всех людей, которые больше никогда не увидят рассвет.
