***
Преодолевая тупую боль в висках, Мартин попробовал открыть глаза, но увидел лишь красные круги. Зрение медленно приходило в норму, а гул в ушах постепенно отступал, возвращая четкость восприятия. Камеры и сенсорные системы рыцарского шлема работали исправно. Настолько, что заставили мужчину усомниться в реальности происходящего. Картина бесплодных пустошей и разрушений, учиненных Бедствием, сменилась ярким лесным пейзажем, как в обычной сельской местности. Словно неведомая сила перенесла их из царства смерти в обитель первозданной мирной природы – редкого зрелища во многих уголках Терры. - Гаральд, Даин, Рита! Подъем! - рыцарь быстро растормошил и привел в чувство еще не очнувшихся членов команды. - Да, что там, Урсус его подери, такое... - ворчание кузнеца быстро прекратилось. Старик встал, раскрыв рот, и не знал, что сказать. - Я полагаю, так должен выглядеть рай у латеранцев, - сарказ внимательно осмотрелся, - Не припоминаю правда, чтобы кто-то из ангелов мне местечко резервировал. Разве что в аду. - Не, старина, - дурин почесал аккуратную бородку, - Даже если каким-то чудом может оказаться, что мы попали в рай санкт, то почему с нами оказался внедорожник? Машина тоже достойна?.. Эээ, Рита, что с тобой? На глаза крольчихи навернулись слезы. Девушка пребывала в полном восхищении, подобно ребенку радуясь теплому солнцу и зелени. Рожденная среди однообразных панельных коробок шахтерского городка Рим Биллитона – одного из крупнейших добытчиков ориджиниума, она и представить себе не могла, что где-то может существовать подобное нерукотворное великолепие. Рыцарь же внимательно прислушался к звукам. Пение птиц, возня мелких белок и никаких признаков бушевавшей Катастрофы, как и намеков на скалы, что едва не стали их могилой. - Мы определенно живы, - Мартин решил прервать спор и еще раз собрать воедино все имеющиеся у них факты, - Но из-за неведомой силы были перенесены в неизвестное место, судя по окружающей картине, далекое от регулярных Катастроф. И раз пока мы не знаем, с какой аномалией столкнулись и куда нас отправило, надо незамедлительно провести разведку местности, а также проверить исправность снаряжения и оборудования. Даин! - Я, сэр! - коротышка вытянулся по струнке. - Прекрати называть меня сэром, - рыцарь указал на бронированный ящик в салоне, - И проверь исправность дрона. Если все в порядке - выпускай, нам нужна информация. Гаральд! - Слушаюсь вас, сэр Мартин, - старый сарказ откровенно подшучивал над учеником. Даже через полностью закрытый шлем, он прекрасно мог читать его эмоции. В глубине души Мартину нравилось, когда к нему обращались как к рыцарю. Убегая от прошлого, он неизбежно к нему возвращался. - Нужно проверить все наше оборудование, особенно передатчик, - тон рыцаря не изменился. Намеренное дурачество, порой возникающее на старость лет даже в среде рыцарей - неискоренимо. - Попробуем выйти на связь с ближайшим поселением или мобильным городом. Также необходимо провести досрочный осмотр машины на предмет наружных повреждений и проверить работоспособность двигателя. Связью займусь я. Рита! - Да...дааа, госпо-дин, - крольчиху словно окатили холодной водой, вырывая из мира грез и бесконечного восхищения. Она даже подпрыгнула от столь внезапного и резкого обращения к своей персоне. - Прости, что испугал, - голос рыцаря внезапно смягчился, что не укрылось от кузнеца и тренера, - Пока мы будем заняты, от тебя требуется внимательно следить за окрестностями. Держи, - Мартин протянул девушке собственный арбалет с отличной оптикой и встроенным тепловым визором, показав как пользоваться столь навороченным детищем колумбийской технической мысли. На текущий момент каутус уже успела научиться стрелять из своего более простого аналога и постичь некоторые азы начальной военной подготовки. Пустоши пожирали слабых, в чем бывший рыцарь не раз убедился за долгие годы скитаний, прививая навыки выживания этой хрупкой девушке-служанке. "- А экипировку мы тебе достать хорошую пока не успели". - Повидавший многое бронежилет и снятая с рейдера каска с прорезями для ушей - то немногое, что они успели нацепить на этого робкого воина. - Я вас поняла, господин, - непроизвольно девушка совершила легкий поклон и немедленно заняла позицию на месте стрелка, предварительно потянув рычажок, приводивший баллисту в боевое положение. Рита быстро обучалась и схватывала все налету. Однако некоторые рабские привычки скорее всего останутся с ней навсегда вместе с клеймом-штрихкодом на предплечье. Закончив, раздавать указания, Мартин начал колдовать над устройством, к счастью, не в буквальном смысле - оборудование для связи уже как два века не требовало кастера для стабильной работы. Но сейчас только стабильное молчание и гробовая тишина были ему ответом. Передатчик определенно был исправен, а его дальности должно хватать для отправки сообщений на пару сотен миль. "- Не может быть, чтобы рядом с настолько благоприятной местностью отсутствовали поселения, города или станции связи. Да в Казимеже каждый такой участок усеян деревнями крестьян и находится под протекцией рыцарских родов. Ну, должен находится" , - непроизвольно в голову начали закрадываться предположения одно хуже другого, но Мартин не спешил их озвучивать, упорно пытаясь поймать хоть какой-то сигнал. Зачастую для ответов нужно время. - Мартин, - к рыцарю обратился Гаральд , - Я проверил оружие и оборудование. Уцелело все кроме тактического планшета. Но у нас серьезная проблема. Кажется, от удара повредился движок, и машина не заводится. И не беспокойся, я уже осмотрел элементы питания. Слава предкам, утечек активного ориджиниума нет. - Хотя бы живы и на том спасибо, - лидер бросил взгляд на покореженный автомобиль. Вмятины на обшивке, торчащие из бампера и крыши арбалетные болты и выбитые стекла - вечные спутники железного коня странствующего по пустошам рыцаря. - Но бывало и хуже. - Ага, но решать проблему покорному слуге, - недовольно пробурчал дурин, пробуждая ото сна воздушного разведчика. - Не ворчи, а то Рита уже изнервничалась. Того гляди сейчас по лесу палить начнет, - усмехнулся рогатый демон. Мартин также обратил внимание на служанку и странное поведение ее ушей. Они словно вытянулись, как при угрозе, и внимательно улавливали каждый звук. Словно читая его мысли, девушка тут же решила поделиться своими тревогами. - Господин, я не уверена, но мне кажется из леса идут странные звуки... как будто ветви шевелятся. - Шевелятся ветви... Даин, есть что-нибудь? - в душе витало предчувствие чего-то нехорошего. - Сейчас посмотрим.. Ох, святое пиво, у нас гости, - механик, управлявший дроном, словно в типичном рыцарском романе, тут же поспешил подтвердить опасения, - Двадцать пять сигнатур, расстояние полторы мили. Свернули с дороги и направляются к нам со стороны чащи, вооружены и больше смахивают на солдат, чем на отбросов из пустошей. И стоп, какого.... мне это не чудится? Они все на конях. - На конях? - глаза рыцаря полезли на лоб, словно они взаправду оказались в старинном романе с приключениями, погонями и подвигами, а также обязательным попаданием главного героя в неприятности в самый неподходящий момент. - Да, урсусы их в зад дери. Самые настоящие кобылы. И будь я расистом, вы бы уже успели услышать не одну несмешную шутку, - за долгие годы жизни лишь в одной маленькой деревушке механику довелось увидеть настоящих лошадей в своей животной ипостаси, черты которых были присущи большинству коренного населения Казимежа. Мартин, чей род насчитывал не одну сотню лет, не являлся исключением. - Сколько стрел у нас осталось? - куранта обратил внимание на стреломет. Крольчиха вцепилась в баллисту словно в родную мать. - Две сотни: в обойме восемьдесят, сто двадцать про запас, - Гаральд указал на три стальных контейнера, ощетинившихся острыми наконечниками, которые лежали возле арбалета, ожидая своего часа. - Будем полагать, что за нами все-таки есть огневое преимущество в предстоящих переговорах. Мартин переглянулся с инструктором. Старый вояка, закованный в латы, бросил выразительный взгляд, опустил забрало шлема и достал из машины практически ростовой щит. - Мы...мы что, будем драться?! - Рита не находила себе места. Предыдущая гонка со смертью и перестрелка практически полностью выбили из нее то немногое, что можно назвать боевым духом. Глава отряда вздохнул - требовался еще не один месяц серьезной работы, чтобы привести ее в норму. В этот момент дурин лишь безразлично пожал плечами, переводя дрона в режим автопилота и досылая шестой снаряд в барабан пневматического гранатомета. - Безрассудно полезть в битву, когда есть возможность договориться - последнее, что сделает рыцарь, да и трезвомыслящий человек вообще. А раз мы еще живы, то путь болванов явно не наш. Будем держать оружие наготове и постараемся разузнать их намерения, - рыцарь снова переключился в режим благородного командира, на ходу разъясняя базовые аспекты новобранцу. - Рита, оставь место стрелка Гаральду и передай мне арбалет, возьми свой и займи укрытие рядом с машиной. Обездвиженный броневик - первоочередная цель для вражеских кастеров и тяжелого вооружения, а у старика крепкая броня и есть защитное Искусство. - Слушаюсь, господин, - Рита несколько раз дернулась и быстро выполнила приказ, нырнув в ближайший куст, из которого сейчас торчали едва заметные заячьи уши. Мартин снял оружие с предохранителя, на месте проверяя работу раций всех членов команды. - Надеюсь, мы сможем договориться.***
Солдаты с алебардами и арбалетами в руках неумолимо приближались, держа оружие наготове. Машину, застрявшую в глубине чащи, судя по всему, они заметили давно. Различимые изначально только в инфракрасном диапазоне размытые силуэты покинули заросли и теперь обретали черты давно не бритых мужчин в стальных кирасах и странных шлемах с высокими, сильно загнутыми спереди и сзади полями. Именно за эти детали зацепились визоры рыцарского шлема, позволившие так подробно их изучить. Они явно были удивлены не меньше его и остановились, заметив разумных возле автомобиля. Вперед вышел командир, сопровождаемый парой бойцов и человеком в длинной рясе с посохом в руках. Выправка и уверенность во взгляде позволили рыцарю безошибочно определить главного, а также подтвердить свои наихудшие опасения. - Гаральд, прием, - в шлеме раздалось привычное шипение встроенной рации, - Держи "балахон" на прицеле. Даин, Рита прикрывайте меня. Попробую показать им, что мы не враги. - Давай, сэр рыцарь. Держи хвост востро, - подшутил инструктор. Балахонистого сарказ взял на мушку давно, да толку - при такой кучности потенциальных противников, которые успели к тому времени сгруппироваться вокруг офицера, первая очередь просто срежет половину отряда. Они не носили тяжелых щитов и мощных доспехов, станковая баллиста же предназначалась для борьбы с легкобронированной техникой. Мартин двинулся вперед, попутно выкручивая громкость динамиков на максимум. Настало время освежить в памяти уроки дипломатии, давно задвинутые на задний план агрессивными реалиями пустошей Терры. Однако первое слово взяли вторженцы: - Bienvenue sur le territoire du royaume d'Ertna, monsieur. Puis-je savoir qui vous êtes et ce que vous faites dans les bois du comte Winst? Мир в очередной раз перевернулся с ног на голову. Капитан стражей неизвестного королевства говорил практически на чистом галльском языке с легким акцентом. Язык уничтоженной пятьдесят лет назад державы-гегемона, который изредка можно услышать из уст стариков, успевших застать расцвет ее культуры. К своему счастью, рыцарь родился в семье, которая успела пропитаться романтическим духом павшей страны, как и многие из дворян предыдущего поколения. В голову сразу же нахлынули воспоминания. Строгие уроки гальско-урсуского учителя Карла Ивановича, розги и добродушное подтрунивание сестры. - Salutations monsieur. Je m'appelle Martin Olesnitsky. Je suis un ancien chevalier qui a perdu son clan et parcourt maintenant le monde avec deux compagnons et une servante. Je vous demande pardon, je ne savais pas que cette terre était en possession de quelqu'un. Nous le quitterons immédiatement dès que nous aurons réparé la voiture., - внезапно что-то заставило Мартина остановиться и утаить часть правды о своем попадании в эти места. - Странствующий рыцарь, говорите. И, значит, это ваша железная повозка. А что это у вас сзади дергается? От Мартина не укрылось, с каким удивлением офицер и сопровождающие его солдаты уставились на его хвост. Несколько раз он непроизвольно им дернул, вызвав столь бурную реакцию у этого откровенно странного патруля. Неужели они никогда не видели хвостов у людей и не знают о куранта? Предчувствие снова заставило его окинуть взглядом отряд. У всех солдат отсутствовали видимые расовые черты. Более того то, с каким удивлением они уставились на подбитый броневик, также не ускользнуло от внимания рыцаря. В какой глухой уголок Терры его забросило, чтобы тамошние люди удивлялись существованию автомобилей? Даже в саргонских джунглях машины не вызывали столь бурной реакции у аборигенов. Какой-то неуловимый пазл занял свое место, раскручивая шестерни. Снова и снова непрошенными гостями в голову полезли детские воспоминания. Вечер. Выполненная домашняя работа. Долгожданный отдых. Воспитание дворянских отроков, уже достаточно зрелых, чтобы вырваться из родительских гнезд, но все еще находящихся под опекой старших наставников, всегда было строгим. Раз в неделю в одно и тоже время в один и тот же час подросткам разрешалось смотреть телевизор. Но Мартину никогда не нравились скучные телепрограммы и новости. Он пошел по стопам сестры, увлекаясь чтением разносортной литературы. Правда, викторианскую классику будущий дворянин не мог терпеть ни в каком виде, но современные рыцарские романы зачитывал до дыр. Однажды молодому человеку под руку попалась книга. Странное смешение фантастики и рыцарского романа. Во многом построенная на спекуляциях и крайне смелых предположениях автора, повесть рассказывала о приключении викторианского воина в чужом мире, куда его забросила Катастрофа. Пройдя множество испытаний и преодолев все трудности, в конце концов герой нашел путь домой и обрел славу. Обычный сюжет обычной среднесортной книжки. Но Мартин вспомнил кое-что еще. На планете под названием Талос-2 рыцарь-драко встретил людей. Они отличались от Древних и не имели ни одной расовой черты жителей Терры. Они поклонялись древним могущественным технологиям предшествующей цивилизации, обожествляя их, высокомерно считая себя единственными чистокровными наследниками Богов. Они верили, что являются потомками расы, пришедшей со звезд, и презирали Древних, считая их "вторичным замыслом". Сейчас же таковым ощущал себя куранта, под прицелом двух десятков взглядов, алебард и арбалетов. " - Слишком мало информации, чтобы делать какие-либо выводы" - Мартин быстро прогнал наваждение, но ощущение натянутой пружины все также осталось с ним. - Это мой хвост, господин. Вас что-то смущает? - в воздухе витало напряжение, рука рыцаря легла на рукоять меча. - У людей не бывает хвостов, - капитан начал хмуриться и что-то подозревать, - И ты говорил о трех спутниках, но кроме тебя я вижу лишь дворфа и громилу в рогатом шлеме возле арбалета. Где тогда твоя "служанка"? Если ты честен и тебе нечего скрывать, покажи лицо и скажи своим спутникам подойти сюда. Немедленно! Кажется, здешние силы правопорядка не оставили Мартину выбора. - Rita wychodzi z ukrycia i staje obok samochodu. Nie otwierajcie ognia bez mojego rozkazu! - прозвучало в эфире и кусты недалеко от машины зашевелились. Предположение подтвердилось, казимежский язык и передача по рации вогнали стражей в ступор. Однако капитан промолчал, ожидая исполнения приказа. - Я имею право знать, почему ты требуешь от нас все это? В чем нас подозревают? - Ситуация начинала откровенно раздражать Мартина. Кусты раздвинулись и из них вышла девушка-кролик. Невидимая нить лопнула - Я так и знал! Это диверсанты! - заорал капитан, обнажая меч. Два десятка арбалетов и алебард нацелились на рыцаря, который в долгу не остался и также молниеносно извлек клинок из ножен и укрылся за высоким щитом. - Вот ты и вскрылся, засранец! У вооруженных вторженцев из демонических царств, использующих какие-то непонятные машины и магию перемещения, в этой стране нет никаких прав! Вся ваша шайка пойдет с нами! - капитан направил меч в сторону куранты, абсолютно уверенный в собственном превосходстве. - Немедленно опустите оружие, или я прикажу открыть огонь на поражение! - рыцарь тут же активировал Артс-схемы в доспехе. Щит и латы охватило прозрачное голубоватое сияние. - Вы допускаете ошибку, считая нас своими врагами! - Подождите, стойте! - предполагаемый колдун подал голос. Он бросился к капитану с явным намерением предотвратить кровопролитие. - Командир, это и правда какая-то ошибка. Я не чувствую в них демонической маны. - Это может быть маскировка, олух! - рявкнул глава отряда, - И как ты объяснишь все это, особенно монстра в их команде! - Да что в этом такого?! У нас в стране разрешены монстры, я сам женат на Элле. - А вот из-за таких суккубьих подсосов как ты, в королевстве демонщина творится! - капитан был в бешенстве, но почему-то до сих пор не решался отдать приказ об атаке, - Такие как вы за минет продадите королевство радикалам вместе с родной матерью! - Урсуская дивизия, Мартин, что там у тебя творится?! - эфир разорвал голос кузнеца, - Мы еще не начали стрелять, только потому что ты отдал приказ! Сукины дети выясняют отношения между собой? Погоди...что это...какого....дрон засек пять воздушных целей, это что драконы?!.. В воздухе раздался пронзительный рев, заставивший всех отвлечься и поднять глаза к небу. Пятерка наездников, оседлавших могучих ящеров, приземлилась на поляну рядом с пехотой, вызвав небольшой переполох у машины. Гаральд спешно сменил цели, прикидывая толщину драконьей шкуры, крольчиха быстро нырнула за броню машины следом за дурином. Если легенды не врали, попадать под прямой удар огнемета он не хотел. Однако произошедшее дальше заставило еще сильнее усомниться в реальности происходящего всю команду рыцаря. Тело одного из ящеров, самого крупного и могучего, которое к тому времени спешно покинул наездник, пошло рябью, быстро трансформируясь и обретая гуманоидные черты прекрасной и стройной девушки. Блондинка с выразительными голубыми глазами, драконьими лапами и крыльями за спиной со строгим, но в то же время женственным профилем лица, предстала перед публикой, сверля взглядом капитана стражи. Ситуация резко менялась и приобретала новый неожиданный поворот.***
- Госпожа Миланта ... мы не ожидали столь скорого вашего прибытия, - капитан начал оправдываться. - Нам был дан приказ... - Вам был дан приказ, провести разведку на месте, где была предположительно зафиксирована необычная пространственная аномалия и ждать дальнейших указаний, - строго молвила дева-дракон. -Но... - Дальнейшие разбирательства не входят в ваши обязанности, капитан, - драконица зыркнула, да так, что главарь стражи сделал два шага назад и чуть не споткнулся. - Вас понял, госпожа… - он резко повернулся к остальным и отдал приказ, - Немедленно возвращаемся в крепость. Обстановка резко разрядилась, солдаты убрали оружие и спешно покинули поляну, оставив рыцарей наедине с новыми действующими лицами. - Прошу простить здешнюю стражу и их подозрительность. Сейчас очень неспокойные времена, королевство осаждают шпионы, - суровое лицо девушки разгладилось и стало более приветливым, сохраняя толику аристократичности и властности. - Позвольте представиться. Миланта де Гранпре, командующая семнадцатым драгунским полком королевства Эртна и по совместительству глава здешнего гарнизона. Будь куранта неотесанным дикарем из пустошей, он бы точно присвистнул. Прекрасная дама, да еще и целая командующая гарнизоном буквально снизошла с небес для личной встречи с ними и не имеет враждебных намерений. Возможно, они все еще крепко держали удачу за хвост. Нечто старое и почти забытое заставило его потянуться к забралу и одним нажатием снять шлем. - Рад встрече с вами, мадмуазель, - рыцарь слегка поклонился. Не изжитое пустошами дворянское чувство снова просыпалось в нем, - Мартин Олесницкий - странствующий рыцарь из Казимежа, лишенный титула и рода. Как вы можете видеть, я и мои спутники угодили в непростую ситуацию - наше транспортное средство было повреждено. Можем ли мы рассчитывать хоть на какие-то гарантии того, что вы и ваши люди не нападут на нас, пока мы его не починим и не покинем эти места? Вам же это требуется? Перед девушкой предстал мужчина средних лет с отросшими почти до плеч пшеничного цвета волосами, собранными в хвост. Усталые впавшие глаза, не утратившие блеска, и похожая на наждачку вечная щетина вкупе с мужественными чертами лица добавляли рыцарю особый шарм вечного странника и воина, который буквально прошел через жизнь на своем железном коне. Воин, что так и не нашел пристанище, но даже сейчас продолжал вести ведомую только ему борьбу с несправедливым миром. И лишь пара конских ушей и пышный хвост серого цвета выдавали в нем совсем необычного для здешних мест человека. - Я прекрасно вас понимаю, господин рыцарь. К сожалению, мне не известно государство Казимеж, - два ледяных озера встретились с бездонными колодцами, - Должно быть вы прибыли к нам из очень далеких мест. Но не следует спешить. Предлагаю отправиться со мной в гарнизон. Возможно мы сможем решить проблему с вашей...машиной. - Вы все еще хотите держать нас под контролем? - внезапно рыцарь остановился и выразительно взглянул на драконицу. "Пространственный перенос" и очень внезапное, почти мгновенное появление местной стражи правопорядка. Это была игра, и дева-дракон что-то знала. Но организатор - явно не она. - Скажите, миледи, можно ли вам доверять? Драконица слегка улыбнулась, чтобы снова напустить на себя серьезный вид. - Вы хотите получить гарантии, господин рыцарь, - она смерила его взглядом, - Хорошо. Но что вы предложите взамен? - Клянусь честью рыцаря, что проследую с вами. Однако я не волен принимать решения за своих спутников. - Как благородно, но мне этого достаточно, - девушка тряхнула крыльями и еще раз встретилась взглядом с Мартином. - "В этом мире не странствуют города". Игра закончилась, чтобы перейти к следующему этапу. Пазл сложился, а самые невероятные предположения обрели смысл. Перед глазами вновь всплыла потрепанная книжка в зеленом переплете. Сейчас же он сам писал следующую страницу. Сердце бешено заколотилось, а в голове всплыла старая байка. "- Значит та история вовсе не была вымыслом, Капитан". - Ну раз, у вас города не странствуют, надеюсь мадмуазель покажет те, которые здесь имеются, - рыцарь натянул маску полной невозмутимости. Драконица улыбнулась. Нежданное путешествие Мартина Олесницкого только начиналось.