Хроники скитальцев

***

Октябрь 1096 года, мобильный город Лунгмен       На улице моросил дождь. С характерным звуком водостоки выплевывали тонны воды, что не успевала утекать в систему городской канализации, скапливалась и затопляла улицы, поднимая всю грязь и не убранный за день мусор. Коммунальные службы, как и лунгменская стража лишь изредка заглядывали в окраинные кварталы. Плохо освещаемые и неухоженные, но все еще прочно связанные с шумным мегаполисом они занимали промежуточное положение между трущобами и основными улицами города. Обитель темноты и угловатых пятиэтажек с потрескавшимися стенами - источник вдохновения для нуарных фильмов, всегда была домом для той части лунгменитов, что пали недостаточно низко для трущоб, но так и не смогли дотянуться до его стеклянных башен. Это был своеобразный мост между социальным дном и вершиной лунгменского общества, граница между средоточием вечного мрака и царством неоновых огней, автомобилей и рекламных баннеров. Свет огромного мегаполиса, равно как и зловоние трущоб и шум главного двигателя едва достигали небольших переулков, создавая уникальную среду, где находили прибежище разномастные сомнительные личности, в том числе контрабандисты и даже некоторые мафиозные кланы. Дети тьмы и беззакония, что могли затеряться в темноте, укрывшись от бдительных глаз полиции, но при этом продолжать поддерживать связь с основной, бурлящей жизнью частью мегаполиса. Однако едва ли криминальные элементы могли стать препятствием для массивной, закутанной в плащ рогатой фигуры, что мерно шагала по грязным улицам. Свет от немногих работающих фонарей и вывесок отражался от неприкрытых частей латного доспеха, разгоняя тьму, нависшую над мрачными улицами.       Гаральд осмотрелся еще раз. Если информатор не ошибся, место встречи должно находится где-то здесь. Несколько секунд поиска привели его к давно выцветшей двери с надписью "Bar" на викторианском, что уже многое говорило о фантазии владельца заведения. Всплывающие отовсюду окурки, бутылки и упаковки не задерживались у двери и мигрировали вслед за потоком воды, создавая неповторимую картину хаоса и запущенности. Под основной вывеской находилась еще одна.       "- Закрыто на ремонт, хех, - прочитал Гаральд, - А говорили, что у нашей расы плохо с чувством юмора".       Проводив улицы прочь, рыцарь открыл дверь и шагнул в укутанное в полумрак помещение бара, чтобы тут же быть остановленным рогатым громилой в бронежилете поверх кожаной жилетки и скрывающей лицо маске-шлеме почти одинакового с рыцарем роста.       - Кого дьяволы принесли на этот раз? Не видишь что ли - ремонт идет? - рыкнул здоровяк, слегка облокотившийся на огромный меч.       - Гаральд из рода Голиафов, - сарказ открыл ладошку. На ней покоился отлитый из металла рогатый череп, - Говорят, у вас не хватает "строителей".       - Проходи, босс давно ждет тебя, - кивнул громила и повел рыцаря дальше.       Помещение действительно являлось баром, которым, к изумлению многих, заведовал сарказ, и даже работал он круглосуточно. Однако никакого ремонта здесь проводить не собирались, а по мере продвижения вглубь дальнего зала становилось ясно, что заведение забито "посетителями".       Информация окончательно подтвердилась, стоило Гаральду пересечь границу комнаты. Шум, едва уловимый снаружи, здесь достиг своего максимума, а свет больно резанул по привыкшим к мраку глазам. Большой зал с пластиковыми стульями и столами заполнили вооруженными до зубов наемники из расы сарказ: мужчины и женщины, голиафы, нахцереры, банши, горгульи. Наметанный глаз Гаральда даже приметил лича и слизистого дамазти. Они спорили, выпивали, травили истории, громко смеялись, иногда рычали и свирепели, готовые начать драку, но вовремя останавливались - сказывалась дисциплина вбитая в голову капитаном. Если бы на земле и существовал кишащий демонами ад из поверий некоторых народов Терры, то это место безусловно сейчас могло стать его лунгменским фиалом в глазах стороннего наблюдателя.       " - И какая идея, Искусство или даже волшебство позволили тебе сплотить представителей настолько разных кланов. Года три назад они бы давно перерезали друг другу глотки", - про себя размышлял рыцарь, продвигаясь в конец зала вслед за сопровождающим, находясь под прицелом десятка другого оценивающих взглядов.       - Ну, здравствуй, старик Гаральд, - путь был завершен, а цель достигнута. Обросший и давно небритый сарказ-голиаф, куда моложе инструктора, поднялся с вип-места и направился к одному из своих дальних родственников. Без лишних слов и со всей силы разделенные долгие годы представители одного племени стукнулись рогами в знак приветствия, высекая искры.       Растянутые на десятки лет гражданские войны в Казделе, бесконечные конфликты между кланами, а также регулярные разрушения страны другими народами за многие века буквально опустошили их родину. Народ-изгой растекался по всей Терре в поисках пристанища и давно превратился в поставщика свирепых и высококачественных наемников. Большинству из них не так повезло, как Гаральду в свое время, и не удалось выцепить лучшее место жизни, найти новое пристанище. Но сейчас колесо судьбы завершало свой оборот в преддверии наступления нового века. Неумолимая река истории, что разделила и разбросала семьи и кланы, под действием невидимой силы из маленьких ручейков снова собирались в единый поток.       Обмен любезностями и первичные вопросы были закрыты в течении часа, а алкоголь оказался на редкость хорош - такое бармен мог выставить только по особому случаю и только для своих.       - Так, значит, йенские пираты на наземном корабле? - состояние экипировки Вильгельма уже многое говорило об интенсивности того сражения. Порванная в нескольких местах одежда и всего один полупустой магазин к латеранскому автомату в подсумке - только в критической ситуации сарказ пойдет на такие растраты непомерно дорогих и сложно добываемых боеприпасов.       - Да, Гаральд. Пока Яньские *ругательство на сарказком* и их император сидели на жопе ровно, в пустошах это отродье целое гнездо свило, - Вильгельм залпом осушил бокал виски и окинул взглядом нескольких сарказ в помещении, - Разграбили обычный корабль, обшили каким-то говном и думали, что с нами прокатит тот же фокус, что с предыдущими доходягами. Набрали кастеров дерьмовых, даже пару пушек поставили и попытались взять корабль, что мы охраняли, на таран.       - Как понимаю, перебили вы не всех, - Гаральд посмотрел на часы. Время перевалило за полночь.       - Нет, этого от нас по контракту охраны и не требовалось. Нас едва сорок тогда набиралось, а их было сотен семь, не меньше. Как сельди в контейнере. Но тот еще сброд, хоть и отчаянный, а точнее торкнутый. Хорошо, что обошлось без потерь.       Сарказ-рыцарь покосился на лидера наемников, который продолжил вносить разъяснения.       - Они в основном ломанулись через два узких стыковочных моста, полагая, что не нарвутся на сарказ, - капитан оскалился, - Только там мы зарубили, взорвали и перестреляли сотни две, а тех что попытался запрыгнуть с крыши сняли с помощью снайперов и кастеров. Очень сильно нас выручила Тая. От ее Искусства они полностью утратили боевой дух и в ужасе свалили на своей развалине, - голиаф указал на одно самых необычных явлений, когда-либо виденных Гаральдом. В другом конце зала сидела рослая, выше почти всех присутствующих здесь мужчин сарказкая девушка необычной красоты с длинными, аккуратно уложенными белоснежными волосами, кончики которых практически касались пола. Помимо необычной тиары, изготовленной из костей какого-то животного, ее голову венчали огромные ветвистые рога. Колдунья, являвшаяся редким гибридом между вендиго и банши, ответила легким кивком Гаральду. Спутница Вильгельма была не только украшением отряда, но и весьма эффективным оружием, используя нечто среднее между опустошительным Каннибализмом рогатых дьяволов севера и ужасающим врага устным Искусством.       - Почему не испугали их сразу? Может и боя удалось избежать, - поинтересовался Гаральд, на что собеседник лишь хмыкнул.       - Все думают, что мы отбитые маньяки и нас хлебом не корми, только дай народа побольше прирезать, - он потянулся к закуске и осушил еще один стакан, - На деле все прозаичней. Пугать первых бесполезно. Как я уже сказал ранее, это торчки укуренные, которые как раз толпой и ломанулись на борт. Вторые куда организованее наступали.       - Яньские пираты практикуют использование боевых рабов и подсаживают их на наркотики? - Гаральд задумался, - Я слышал о таком, но думал это редкое исключение из правил.       - А вот нам такие исключения, порой могут стоить жизни, - заметил Вильгельм и откинулся на спинку кресла, - Но как видишь все выжили, даже без раненных обошлось. Жаль правда половина отряда с Хёдерером на новый контракт ушла.       - Хёдерер... - рыцарь начал что-то припоминать. Каздель, гражданская война, "Вавилон" и загадочная гибель королевы-сарказ - Терезы.       - Это не тот командир наемников, что на стороне "Вавилона" ошивался, а потом переметнулся?       - Он самый. По честному сказать, Хёдерер - давний и самый послушный лакей Королевского двора. Регулярно метается в Лондиум отчитываться перед королем. И сейчас он, кажется, получил новое задание, - сарказ усмехнулся, - Ты, конечно, у нас рыцарь и только на половину наемник, но влезь в мою шкуру и скажи, ты пошел бы работать с откровенно сомнительной террористической организацией зараженных за не самую высокую плату в урсускую тундру?       - Ты говоришь о Реюнионе, - до инструктора доходили некоторые слухи о внезапно объявившемся сильном движении, что боролось за права зараженных орипатией радикальными методами, и уже успело оставить свой след далеко не только в урсуской глуши.       - О нем самом. К ним-то и направился Хёдерер и каким-то хреном смог убедить в этом половину моих ребят. Контракт временный, так что препятствовать я им не мог, - Вильгельм махнул рукой.       - И что ты об этом думаешь? - спросил Гаральд и что-то сжал в кулаке. Невольно разговор шел к тому, отчасти ради чего и затевалась эта встреча.       - Он получил задание из Лондиума, возможно, от самого короля, - спокойно выдвинул свои предположения сарказ, - Терезис задумал что-то глобальное и затягивает в зону своего влияния все возможные силы. Может мы чего-то не знаем, но есть поговорка "Даже с паршивой овцы, хотя бы шерсти клок". А с Реюниона, если подумать можно кое-чего наскрести.       - Ты называешь Терезиса - королем, - Гаральд отметил уважительный тон в котором наемник отзывался о лорде-регенте, - Разве его уже признал совет клановых старейшин?       - Гаральд, во имя предков, давай вот без этой херни и пустых политесов, - наемник махнул рукой, - Всем сарказам давно пофиг на мнение старых пердунов. Его признала Военная Комиссия, за ним армия и реальная сила. А еще у него не осталось единственной конкурентки. Не мне тебе рассказывать, как затухла очередная гражданка в Казделе.       События, в которые также успела окунуться команда Олесницкого, затихли на самой неожиданной ноте. Очередная война за престол полуразрушенного королевства сарказ между братом и сестрой завершилась со смертью последней - проведенная военной комиссией, возглавляемой Терезисом, в 1094 году "операция по обезглавливанию" поставила точку в долгом противостоянии. В дальнейшем ходили слухи о странных обстоятельствах гибели Терезы, и таинственном исчезновении символа власти у народа сарказ - короны Короля Извергов - первопричины развернувшегося конфликта, но тогда это уже не имело значения. Организация "Вавилон", созданная низложенной королевой, которая поддерживала ее на протяжении всей войны, перестала существовать и была переквалифицирована в фармацевтическую компанию, вскоре покинувшую Каздель и его вечное поле боя. Терезис же принялся раскручивать новый виток далеко идущих планов.       - И именно поэтому мы здесь, старина, - капитан окинул взглядом всех собравшихся в баре наемников. Некоторые из них внезапно замолкли и посмотрели на лидера, - Ты ведь тоже получил приглашение? - взмах руки и на стол упал рогатый череп, в точности такой же как у Гаральда. Инструктор промолчал и показал амулет, на что Вильгельм одобрительно кивнул.       - Рыцарь Казимежа, ветеран минимум трех войн, отметился в Казделе, - наемник начал загибать пальцы, - Не удивлен, что ты лично заинтересовал Королевский двор.       - И ты все еще веришь в успех лондиумской авантюры самоназванного короля?       - За верой, уважаемый рыцарь, латеранские монашки в келью к священнику ходят, - огрызнулся Вильгельм, - А я точно знаю, что впервые за много лет у сарказ появился шанс.       - Шанс окончательно просрать репутацию как расы и доказать всему миру, что вопли СМИ и тупые шуточки в интернете - правда? - Гаральд сжал кулакии. Вильгельм в долгу не остался.       - Нет, *сарказкий мат. Шанс доказать всей этой сраной Терре, что мы еще чего-то стоим! - обычно спокойный наемник сейчас напоминал проповедника, - Не бродяжничать, не быть изгоями и получать плевки в рожу от каждой вшивой собаки, а восстановить свою страну, зная, что ее не уничтожат через ближайшие десять лет! Силой выбить шанс на возрождение Казделя. И сейчас Терезис продолжают собирать эту силу в единый кулак. Уже множество наемников стянулось в Лондиум, и продолжают туда пребывать. Наши ряды крепчают, пока великие герцоги Виктории сидят, обоссавшись и поджав хвосты, и боятся приблизиться к своей же столице на несколько сотен миль!       - Они просто не хотят попасть под ракетный удар, - более спокойно и прагматично заметил Гаральд. Он сразу же взял себя в руки, и не намеревался спорить с Вильгельмом, но некоторые моменты требовалось прояснить. - И ты все еще думаешь, что Виктория, как и другие великие державы просто закроют глаза на оккупацию Лондиума и вас простят? Нас будут ненавидеть еще больше, - инструктор покачал головой, на что собеседник лишь оскалился, а его лицо обрело маниакальные черты.       - Вот и пусть дрожат и ненавидят. Тебе - рыцарю Казимежа, этого уже не понять, но я и так пресытился этим дерьмом. Скажи, что измениться для большинства сарказ, если мы пойдем на уступки? - он указал на других наемников, которые начали тихо перешептываться, - Нас по-прежнему будут воспринимать как расу второго сорта. Сейчас в информационной среде мы разве что терранских детей не жрем на завтрак, и то я этом уже не уверен. Давно не заходил в интернет. Они называют нас "дьяволами" - так мы ими и станем.       Внезапно стало тихо. Сарказы перестали говорить и молча смотрели на своего лидера и чужака, который явно не планировал встретить настолько сильного идеологического сопротивления, но и не спешил сдаваться.       - Это не отвечает на вопрос, как Теризис планирует противостоять всему миру?       Вильгельм снова осушил половину бокала и посмотрел в глаза собрата:       - А вот этого я не знаю, ибо информация секретная. Но... - упреждая ехидные замечания Гаральда, он решил высказать все накопившиеся мысли, - Есть проверенная информация, что Терезис не просто собирает все силы, но что-то готовит, какое-то оружие, которое позволит ему бросить вызов всей планете. Естественно, детали мне неизвестны. Но если включить башку и подумать, то такие дела не закручиваются без козыря в рукаве.       - И ты не ощущаешь себя пешкой в большой игре? - поинтересовался Гаральд, который также понимал, что авантюра сарказ - вовсе не жест отчаяния или внезапный порыв, и за тем, что делает самоназванный король стоит нечто большее.       - А мы и так пешки, вообще все. Мы же сраные наемники! Просто сейчас появился шанс сдохнуть за нечто большее, чем пачку баксов, - часть посетителей одобрительно закивало на слова капитана.       Гаральд пребывал в раздумьях. Стоит ли ему задавать еще один провокационный вопрос? Однако лидер его опередил.       - Дай угадаю, ты наверное сейчас думаешь, откуда в голове у вшивых и давно забывших о роде наемников, взялась вся эта хрень и национальное самосознание?       - Не совсем так...       - А это не самосознание нихера, Гаральд, и не гордость за нацию, - капитан снова посмотрел в глаза инструктора. Он уже изрядно выпил, однако говорил и рассуждал относительно трезво.       - Тогда что?       - Обычный наемничий прагматизм, - он посмотрел в сторону, в которую Гаральд не обращал ранее пристального внимания. Среди "дьявольских" силуэтов мелькнула тень, что быстро обрела форму белокурой девочки-сарказ с длинными белоснежными волосами и гибридной парой рогов, что одновременно ветвились кверху, как у матери, и загибались вперед, как у отца. Дочь Таи и Вильгельма.       - Тебе этого также не понять, но кроме нас и нашего выбора, есть кое-что поважнее. И если у наших детей будет хотя бы призрачный шанс наконец-то увидеть мирное небо над Казделем и отстроить свой дом, зная, что его не обратят в пыль, то я готов воевать хоть со всей Террой разом. Бросить свои кости в фундамент нового мира, - в глазах сарказа-наемника плясал дикий огонек. Надежда. Они уцепились за нее, поставив на кон все, возможно, даже будущее своих детей. И не только своих.       - И бросить в этот фундамент кости миллионов невинных...       - Фундамент всей современной цивилизации завален нашими костями, - наемник стукнул кулаком по столу, - В том числе и невинных. И если потребуется, мы повторим это с ними. Не из соображений мести или тупорылой ненависти, как это продолжают делать они. Мы жили на этой планете задолго до Древних, так что не мы здесь оккупанты, - капитан плавно начал переходить к фольклору своего народа и легендам, что кочевали от племени к племени еще задолго до того, как звезды на небе утратили свой блеск.       Прошло десять минут. Огоньки ушли, оставив лишь потаенную печаль в глазах Вильгельма, которая также быстро улетучилась. Обычно скупой на мимику наемник также быстро, словно патроны, растратил запас эмоций и теперь с безразличием выносил вердикт, ясный с самого начала.       - Как вижу, такой вариант ни ты, ни твой рыцарь не примете. В любом случае, мы выдвигаемся в Лондиум через три дня, когда приведем себя в порядок, так что у тебя есть время хорошенько подумать.       - Я уже "хорошенько подумал", - коротко бросил Гаральд и еще раз посмотрел на "приглашение". Что-то упорно не давало ему выбросить проклятую вещь, - Надеюсь, что нам не придется однажды скрестить мечи. Но я здесь не только за дебатами о судьбе сарказ, - рыцарь быстро сменил тон на деловой, а большинство наемников, собравшихся вокруг капитана потеряли к нему интерес.       Не смотря на сказанное, почти никто из собравшихся не осуждал и не клеймил его, также как это не сделал бы капитан. Возможно, что в глубине души сарказ, собравшиеся здесь, уважали его выбор, хотя и воспринимали как потенциального соперника в будущем. Но Гаральд не строил иллюзий. Как только он покинет зону защиты капитана, любой из них может попытаться убить его в этом же городе. Поэтому он стремился как можно скорее завершить разговор и получить требуемую информацию.       - Хех, а ты деловой человек и знаешь когда вовремя остановиться. И как родственнику, так уж и быть, сделаю тебе скидку, - банкнота в пятьсот баксов упала на стол и Вильгельм по старой привычке проверил ее. Не подделка. - Так вот, за вами охотятся, - начал наемник и резко замолчал.       - И? А я то думал, что последние два года всякий сброд гоняется за нами по пустошам, чтобы взять автограф, - Гаральд перешел на привычную иронию, на что Вильгельм никак не отреагировал.       - Так вот, как вы могли заметить, последние несколько лет тебе и попутчикам регулярно и систематически досаждают разномастные, не вовремя возникающие банды. Удивительно, что до вас так поздно дошло, что дело немного не чисто, - наемник, оказавшийся информатором, и имевший связи в пустошах искренне удивился некоторому пофигизму команды Олесницкого.       - У нас и до этого бывали стычки, таким нас не удивишь, - парировал инструктор, - А искать конспирологические связи и заговоры в чихе каждого бомжа в подворотне как-то сразу и не тянет. Так тебе удалось что-то найти?       Внезапно Вильгельм стал слишком серьезным и достал из-за пазухи планшет, кои тысячами продаются в крупных магазинах электроники. Немного поколдовав над ним и сняв все пароли, он повернул экран в сторону рыцаря. На нем был отображен скан особого наемничьего контракта, выдаваемого лично в руки. От суммы в двадцать миллионов лунгменских баксов глаза Гаральда полезли на лоб.       - Как видишь, это контракт. И за голову твоего рыцаря назначена нехилая награда. Зная, сколько народу вы положили, даже не рискнул бы связываться, - честно признался наемник, - Мои ребята тоже.       " - Ага, так я и поверил. Особенно после сегодняшнего разговора, и когда им нужны деньги на новое снаряжение, а Терезис кормит их лишь обещаниями и заверениями о светлом завтра из Лондиума", - про себя усмехнулся Гаральд, но не подал вида.       - Допустим. Но кто заказчик? Похоже на название какой-то фирмы-однодневки из Казимежа...       - А так оно и есть, Гаральд, - тон капитана не изменился, - Но вот на настоящего заказчика мне выйти так и не удалось. Учитывая, что он прячется за такими «прокладками», меняя имена как перчатки, вы влипли во что-то серьезное, - Вильгельм помрачнел, словно его и правда волновала судьба безродного рыцаря-сарказа из Казимежа, - За вами охотится какая-то крупная фирма или организация, и ее следы успешно заметаются, а значит к делу могут быть подключены госструктуры или даже спецслужбы.       Внезапно Гаральд также посерьезнел, что-то припоминая, но для подтверждения своих догадок требовалось больше информации:       - У тебя же есть что-то еще, какие-нибудь детали? Какая страна охотится на нас? Ну же, говори! – учитывая их биографии и все совокупные похождения команды Олесницкого, угроза могла исходить из многих источников, а пока что круг поиска ни капли не сужался.       - Терпение, старина, терпение, - в примирительном жесте поднял руки наемник, - С любого другого бы я бы взял доплату, но в знак нашего родства покажу еще кое-что.       Он пролистал несколько страниц и добавил:       - Судя по именам некоторых посредников, а также данным одного из них, корни проблемы могут в равной степени уходить как в Казимеж, так и в Колумбию, но, как ты верно отметил, есть одна интересная деталь, - он нашел страницу и ткнул в нужную строчку, - Читай.       « … в соответствии с вышеизложенным, исполнитель обязуется В ЦЕЛОСТНОСТИ доставить снаряжение изъятое у ЦЕЛИ, в число которого входит…»       - Как видишь, охотятся даже не за башкой твоего рыцаря, а за его доспехами и оружием. Я не знаю, что он носит, но этого достаточно чтобы заинтересовать крупных акул….       В этот момент в голове инструктора что-то щелкнуло. Нужно было срочно найти Даина.       - По твоему лицу вижу, что ты сам что-то знаешь и имеешь догадки, - от наемника не укрылось как переменилось лицо рыцаря. - А значит, я не зря потратил время, откапывая эту информацию, - он хотел расплыться в улыбке словно довольный фелин, но лишь слегка скривил губы.       - Я пока не уверен, - Гаральд подбирал слова. Подробности дела не касались капитана, - И это лишь догадки, нужны более весомые подтверждения. Но в любом случае спасибо за информацию. А сейчас мне нужно идти. Прощай Вильгельм, надеюсь, что в погоне за амбициями Терезиса вы не угробите себя.       Вильгельм скупо улыбнулся и попрощался с братом, тихо сказав напоследок:       - Береги себя, старик. Надеюсь и ты однажды найдешь место, которое сможешь назвать своим домом.       Далее все было как в тумане. Гаральд смутно помнил как он покидал затопленные и заваленные мусором кварталы, уходя в лунгменскую ночь. Странный же медальон в форме черепа козла так и остался лежать в дальнем кармане, надолго забытый и спрятанный за дальнейшей суетой и угрозами, чтобы заново всплыть здесь, в чужом мире, напоминая о выборе, сделанном там - в царстве, что разделило беспросветный мрак и неоновые огни, отраженные от стеклянных башен.

***

      В пропахшем спиртом деревянном заведении с соломенной крышей, где наливали дешевое пойло, по консистенции напоминавшее обычное пиво, шум стоял даже ночью. Таверна, которой заведовала супружеская пара, всегда была рада новым гостям и посетителям, основу которых почти всегда составляли местные солдаты и офицеры. Редких на их фоне заезжих купцов и крестьян из окрестных сел – главных поставщиков провианта, отпугивали цены, завышенные в пару раз из-за полного отсутствия конкурентов. Но самого необычного гостя, которого когда-либо видели здешние стены, подобное едва ли могло остановить. Ворча и ругаясь, Даин твердо решил уничтожить, отведенную под это дело часть аванса.       - Вот, kurwa, и здесь буржуи сраные, простой народ и честных рыцарей грабят. Монополисты pierdolony.       Дурин еще раз окликнул официантку – необычную девушку-либери в фартуке словно у горничной, с перьями аккуратно торчащими из под чепчика и мощными птичьими лапами. Ну или не либери…       " - Порой некоторые расы, а тем более инопланетные, без лишней стопки не отличишь", - подумал перед этим дурин.       - Эй, уважаемая леди, еще пива мне и мяса, - он стукнул по столу, привлекая внимание не только кикиморы-офицантки, но и сидящих неподалеку солдат, - Не бывает бывших казимежских рыцарей! Когда мы с кличем идем в атаку – артиллерия замолкает, а косолапые урсусы бегут, sraj sobie . А когда гуляем, городские платформы трясутся, а у корпорантов последние волосы выпадают!       Хозяева кабака, как и молодая работница мамоно, взятая из местных за высокую исполнительность и прилежность, привыкшие к куда более крутым выходкам подвыпивших солдат, спокойно отреагировали на громкие кличи и лозунги загадочного пришельца из другого мира.       Скрывать очевидное к тому моменту не имело смысла. Как и многие разы до этого истина бы обнаружилась очень быстро, а утаивание правды могло вылезти Максвеллу боком, который, судя по всему, уже имел негативный опыт. Поэтому к моменту, когда компания иномирового рыцаря ввались в кабак, об инопланетном происхождении гостей колдуна знали во всем гарнизоне и начали проявлять осторожный интерес. Схожесть некоторых языков и способность понять друг друга сильно помогали налаживанию контакта.       - Сию минуту, господин, - кикимора даже совершила поклон. Редко кто обращался к ней как к «леди». Кто-то из солдат заворчал. Кикимора лишь казалась покладистой, но на деле редко когда принимала ухаживания и комплименты от бойцов гарнизона, что было нехарактерно для мамоно. Обычно монстродевушки ее вида не сильно привередничали в выборе супругов, почти сразу же становились женами других слуг и работников у богатых хозяев, иногда выходя замуж и за таких вот простых солдат.       Слегка помутневшим взглядом дурин еще раз окинул помещение, снова цепляясь за самые примечательные детали. Деревянная столешница, кружка и чашка, отсутствие даже грамма пластика и синтетики вместо пива, которую обычно и продавали в закусочных подобного уровня в любой из стран. Это была и впрямь совершенно другая планета. Тут же и вскрылась еще одна важная проблема, которой команда не уделила должного внимания, пока проводилось размещение новых «офицеров» в специально отведенных для этого помещениях замка. У них отсутствовала здешняя ходовая валюта, а на бумажные лунгменские баксы хозяйка заведения смотрела как на фантики и очень неохотно принимала медные злотные. Масла в огонь подлил и тот факт, что еще в самом начале застолья Гаральд, к тому времени одним своим видом разогнавший всех посетителей у стойки, в шутку предложил расплатиться пластиковой карточкой или перевести деньги через интернет-банк, чем вогнал хозяев корчмы в натуральный ступор. Некоторое время они с недоверием косились на чужаков и начали проверять каждую монетку перед оплатой.       В любом случае, сарказ и куранта на долго не задержались и истратив «офицерский лимит» спокойно удалились по своим делам, сверкая блеском стали и оставив кузнеца одного. Но даже получасового присутствия рыцарей и разговоров с ними хватило, чтобы произвести неизгладимое впечатление на всех присутствующих в кабаке. И если Мартин своим мужественным и очень уставшим профилем, необычно сочетающимся с конскими ушами и хвостом, производил положительное впечатление, не раз вызвав легкое смущение служанки-кикиморы, которая непроизвольно засматривалась на рыцаря, то присутствие Гаральда имело прямо противоположный эффект. Бородатый громила с закрученными рогами, не выглядящий старым, но и не являвшийся молодым, одним своим видом вызывал тревогу у присутствующих, которые потом долго перешептывались за спиной. Влияние ауры сарказ распространялось даже здесь, вызывая у людей иррациональное чувство неприязни.       - И все-таки очень прошу вас поделиться хоть какими-то секретами, господин рыцарь, - гарнизонный кузнец, сидевший неподалеку, был одним из первых, кто вышел на контакт с дурином, - У нас все будет чин по чину. У меня есть деньги, королевские заказы стабильные. Доход имеем. Можем вас стрелами снабжать, часть мастерской предоставить.       - А вот последнее звучит интересно, - даже будучи навеселе Даин уже ни раз крепко призадумывался о перспективах их дальнейшего пребывания здесь. Снаряжение будет изнашиваться, боезапас подходить к концу, а машина и вовсе станет мертвым грузом, как только закончится ориджиниум, если они не найдут замену. – Но вот со стрелами могут проблемы возникнуть.       - Тьфу ты, да какие там проблемы-то? - подвыпивший мастер лишь рассмеялся, - Стрела - она и в Маккае стрела. Или у вас их как-то по другому делают?       - Как бы тебе сказать….       Как уже стало ясно, в целом развитие этого мира соответствовало реалиям основной части Терры двести-триста лет назад. Большинство стран только стояли на пороге начала промышленной революции, научно-технического прогресса и становления массового производства. На несколько минут Даину пришлось углубиться в историю родной планеты и на пальцах разъяснить простому деревенскому жителю, какая пропасть лежит между цивилизациями даже в изготовлении самых простых вещей.       - Понимаешь, машины по четким техническим стандартам и строгим регламентам делают другие машины – станки для уже создания стрел. Тоже по четким регламентам и стандартам, с четко выверенным соотношением компонентов и с заранее заданной последовательностью, - дурин огляделся. Малопонятная даже на Терре большинству тема механизмов, привлекла внимание доброй половины таверны, которая сидела и пыталась вникнуть в суть вопроса.       - Оружие, как понимаешь, делается таким же образом, как раз под эти стрелы. Конечно, есть образцы допускающие некоторую вариативность и самоделки, но там тоже важна точность в параметрах конечного продукта, - наконец-то дурину принесли новую порцию пива и мяса, за что он поблагодарил работницу и принялся жевать сочный прожаренный кусок, запивая его огромными глотками.       - Неужто вы сомневаетесь в моем кузнечном мастерстве и что я не смогу сделать также, как эти ваши «машины»! – деревенский даже немного возмутился.       - Даже если и сможешь, то только со специальным оборудованием и станками. И все равно материалов нужных не найдешь, - твердо настоял на своем дурин, - А эти ваши деревяшки мелкие, которые по какому-то недоразумению назвали арбалетными болтами, даже не упоминай. На такое мы пойдем только в крайнем случае, и то придется над оружием повозиться, чтобы оно стреляло нормально и пробить хоть что-то могло. У нас уже был негативный опыт с самоделками.       - Но… вы же кузнец, – изумился селянин, - Что же вы тогда сами делаете и куете?       - Я обслуживаю оборудование и чиню снаряжение, - ответил Даин и тут же добавил… - когда был доступ к мастерской мог и броню рыцарскую изготовить. Она товар штучный, а вот со стрелами так уже не выйдет.       - А для вашей большой баллисты? – не унимался здешний кузнец, - Я-то краем глаза приметил, что у вас арбалет большой стоит на вашей повозке железной, и стрелы там стальные и полностью литые.       - А вот для нее это категорически противопоказано, - твердо и четко иномировой гном отклонил очередное предложение кузнеца, - Эта дама вообще нежная и взяли мы ее из-за отличных убойных характеристик, не раз с ней уже намучившись. Там вообще стрелы должны быть полностью стандартизированными и изготовленными Raythean, ну или их дочерними компаниями, филиалов которых развелось как пыли в пустошах, и нет разве что в джунглях Саргона, - опрокинув кружку и влив в себя целую пинту холодного, дурин снова позвал официантку, бросив монетку. Солдатам и офицерам только и оставалось гадать, откуда у коротышки из другого мира взялось так много здешних денег.       - Короче, там автоматика стоит. Она скорострельная, - от последнего заявления гарнизонный кузнец даже приподнял бровь, - Если стрела чуть-чуть не подойдёт по параметрам – в лучшем случае заклинит, а в худшем сломается pierdolic. И как думаешь, кто это все чинить будет? Мартин Олесницкий что ли? Или упаси боже, Гаральд, - в последних фразах послышалось явное недовольство. – Так что…. У меня к тебе другое, встречное предложение, тык сказать… - рыцарь-кузнец не выдержал и зевнул.       - И что же это? – глаза сельского мастера загорелись.       - Расскажи все, что знаешь о кузнечном деле и здешних способах обработки металла и технологиях кузнечных, об изготовления брони и оружия, а также о здешних материалах. Еще хотелось бы узнать о магии… ну можно ли ее хоть как-то применить в этом деле, - дурин прекрасно понимал, что на самом деле все гораздо сложнее, чем ему казалось поначалу.       В этом мире существовала своя, особая форма Искусства, которую называли магией. Вспоминая броню тех дракониц и слабое свечение от нее исходившее, замеченное уже позже при более близком ее рассмотрении, а также учитывая реалии Терры, Даин был точно уверен – недостаток ориджиниума можно попробовать компенсировать. На его родной планете сила Искусства, заключенная в черных кристаллах, подвергнутых правильной обработке и введенных в различные известные составы и сплавы, произвели революцию в целом ряде сфер, в том числе и военной. Композитные материалы и сплавы на их основе, напыления из ориджиниумных частиц, вкупе с возможностью создания ультратонких заточек и разнообразных Артс-схем на порядки повысили боевые характеристики военного снаряжения. Возможно, здешняя магия также способна оказывать столь же существенное влияние на самые обычные вещи, значительно усиливая оружие и броню.       - Да, ну и вопросы у вас. Затянется разговор, - кузнец посмотрел в окно, на улице уже светало. Ночь проведенная за кружкой пива и беседой порядком утомила ремесленника. А распоряжаться своим временем также свободно, как в деревне, он уже не мог – армия требовала регулярного выполнения заказов. - Да, и люди мы простые. Мало во всей этой магии и алхемии всяческой разбираемся. Но кое-что рассказать смогу….       - Эй, милая леди, принеси-ка еще чего-нибудь, только покрепче. А то пиво ваше хоть хорошо, да не берет меня, - намечался важный разговор и дурин, едва захмелевший к тому времени, решил завершить его как положено.       Но даже этому разговору так и не суждено было состояться. Внезапно дверь распахнулась и в помещение влетел Мартин без доспехов, со всей курантской прытью бросившийся к механику.       - Даин, урсусы тебя подери, заканчивай пить и немедленно иди за мной. Требуется твоя помощь. Двадцать минут на сборы и загрузку в машину, кажется наш контракт начал работать слишком рано…       - Мартин, урсуская дивизия, что…что происходит…       - Иди и сам все увидишь.       Легкое похмелье и сонливость сняло как рукой. Они точно вляпались в очередную “неожиданность”, и как подсказывала интуиция, далеко не последнюю.        - Что за popieprzone день, - выругался дурин, выбегая вслед за рыцарем. В это время на улице       - Ай, больно, больно! – девушка с каштановыми волосами и волчьими лапами и ушами едва сдерживала слезы и скулила.       - Пожалуйста, потерпи, - местная целительница, заканчивала перевязку и обработку раны, извлекши маленький сплюснутый металлический предмет из сочащейся кровью отверстия в плече волчицы. Порванная одежда, испачканная ее кровью, всклоченная и порванная шерсть, а также полные ужаса глаза – именно в таком виде ее застали, когда она, спотыкаясь и ковыляя, добежала до врат форта.       - Во имя великого дурина, что здесь происходит? – Даин наконец увидел источник ночного переполоха.       Гарнизон к тому времени стоял на ушах, а Миланта едва ли не быстрее всех очутились возле раненной. Более того шум на улице, суета и тревога пробудили ото сна Риту, что, потеряв "господина", также выбежала на улицу и, быстро его обнаружив, прильнула к плечу рыцаря, непонимающими глазами смотря на творящийся бедлам.       - На эту мамоно кто-то совершил нападение в лесу и, судя по тому, что она сказала в начале, это не просто местные святоши или криминальный элемент, - пояснил Гаральд. Они застали происходящее как раз в тот момент, когда направлялись в кабак.       Марк Максвелл также был на месте и сейчас опрашивал пострадавшую.       - Скажи, кто и при каких обстоятельствах вас атаковал? – группа этих волкодлак не должна была заниматься патрулем леса в этот день.       - Я не знаю... но сначала ничего не было, мы просто охотились в ночном лесу…а потом, - девушка едва не срывалась в плач, - Появилось сияние, и мы услышали громкие, резкие звуки, будто гремел гром и видели вспышки в лесу… А еще мы почувствовали запах мужчин, нескольких мужчин. Лия, глупая, побежала посмотреть, я и Руми хотели ее остановить… а потом… - девушка не сдержалась и заревела.       Мартин сжал зубы, даже здесь, где ему рассказали о вечном мире, люди продолжают терять своих родных и близких. И они снова бессильны, как тогда, в деревне, что пожрал огонь.       - Что было дальше? – все также строго и даже безразлично спросил Максвелл.       - Аууу….Они убили Лию, я видела как она упала, когда прогремел гром и начались вспышки… а потом и Руми, я чудом смогла убежать.       Девушка-кролик вздрогнула и сочувственно опустила уши, тихо промолвив:       - Бедная… - она разделяла боль этой мамоно.       - Где это произошло? – начал уточнять колдун и извлек миниатюрное зеркало, уставившись в него, будто ожидая от него какого-то ответа.       - В двадцати милях к юго-востоку, господин, - отчитался солдат, который первым засек раненную волкодлаку во время ночного караула.       - Гром и вспышки… - пробормотал Даин и поближе рассмотрел металлический деформированный цилиндр, извлеченный из раны девушки. Ошибки быть не могло, - Огнестрельное оружие.       - Что? – переспросил Максвелл.       - Ее ранили из огнестрельного оружия. При том очень похожего по свойствам на современное, - заключил Даин, глядя на плачущую девушку.       - Ах, да. Мы тоже это поняли, - сказал чародей и что-то повернул на зеркале. – Произошло то, чего мы боялись.       - Надеюсь, это не связано с нами… - вставил Гаральд.       - Боюсь, что это отчасти связано именно с вами, господа рыцари, - мрачно молвил чародей. Зеркало у него в руках загорелось, явив странные трехмерные проекции из света, словно голограммы из фантастического кино. – После вашего прорыва началась каскадная реакция. Мы уже сталкивались с подобным ранее. Королевское научное общество, Ковен колдуний, Шабаш Широкуто, агенты из Магитека, по всему миру фиксируются возмущения, уже минимум пять подтвержденных прорывов. И это только подтверждённых и засеченных. Определить миры пока не представляется возможным.       - А я уж было поверил, что непрекращающаяся полоса popieprzone и испытаний бывает только в фильмах и книгах. Выпало же на нашу задницу приключений, - пробормотал Даин.       - Что от нас требуется? – спросил Мартин, не отводя глаз от колдуна и его манипуляций над зеркалом.       - Сейчас, если у вас есть силы, прошу помочь мне с обезвреживанием опасных иномировых вторженцев. Миланта и ее драконы возьмут на себя другую зону, - Максвелл посмотрел на командующую, которая лишь кивнула и молча пошла выполнять его распоряжение.       " - Не смотря ее относительно высокий статус в здешнем гарнизоне, он все еще здесь главный", - Мартин снова отметил для себя этот факт.       - Хорошо, порой нам доводилось не спать днями, мы привыкли. В крайнем случае примем стимуляторы, - рыцарь посмотрел на остальных членов команды. Они были готовы, - Рита, можешь остаться. Это опасно.       - Ни в коем случае! Я всегда с вами, господин, - возбужденно сказала каутус, привлекая к себе внимание половины гарнизона.       - Тогда будь готова к последствиям, - ответил ей Мартин. Как ни крути, но она все еще часть команды, связанная общим договором.       Немного подумав, он обратился к колдуну, застывшему над зеркалом:       - Двадцать минут и мы присоединимся. Ты же уже организовал разведку?       - Именно этим я сейчас и занят, господин рыцарь, - ответил Максвелл, управляющий фамильяром. – Впрочем, ваш механизм для наблюдения также лишним не будет.       - Судя по словам этой… мамоно, предполагаемых врагов может быть много, нам потребуется вся огневая мощь, - Мартин кивнул в сторону броневика со стрелометом.       - Боюсь, что лучшее решение – взять всех живыми. И не вспугнуть их прежде времени громкими и характерными звуками, - он указал в сторону машины, - Я уже встречал подобные механизмы и не думаю, что она сможет зайти в глубь такой чащи. То есть мы будем ограниченны в средствах, и именно поэтому я пойду с вами. А вот и они… - птица, колдуна что-то засекла в лесу.       - И как ты планировал нас туда быстро забросить? - вмешался инструктор, - Ладно, Рита и Даин, но я сомневаюсь, что ваши кобылы смогут доставить нас с Мартином в полной выкладке.       - Терпение, уважаемый Гаральд, терпение, - колдун недобро улыбнулся и принялся совершать какие-то пассы в воздухе. – Двадцати минут мне как раз хватит.       Команда казимежского рыцаря ушла готовится к очередному возможному бою. Не первому и, вероятнее всего, не последнему. Борьба – вечная судьба скитальцев.       - Борьба. Она никогда не заканчивалась и, возможно, только начинается, - тихо прошептал Максвелл и устремил взор к последним звездам, что исчезали одна за другой, чтобы оставить этот кусочек неба лишь одной – самой главной из них.