Книга I. Пролог. Среди снегопада
6 марта 2025 г., 19:16
* * *
«Запомни, сынок, – люди очень похожи на нас. Я верю, однажды мы будем жить с ними в мире и согласии... А ты?..» «Да, мама, и я! Я тоже верю!..» … «Огонь! Огонь! Кто-то поджёг дома на восточной улице!..» «И на западной! На южной тоже – всё горит!..» «Люди, люди! Это люди! Идут со всех сторон!..» «У них факела! У них вилы! У них... оружие!..» «Уводите детей! Запирайте двери! Все мужчины, способные держать оружие, – на защиту!..» … «Сынок, беги! Беги, и не оборачивайся!..» «Мама, куда ты? Мама?.. Мама!..» … «Получайте! Не смейте трогать нашу семью!..» «Нет!.. Что вы делаете?.. Мама, нет! Мама! МАМА!» «НЕЕЕЕЕЕТ!..»* * *
Вздрогнув, Кай очнулся; его до костей пробирала дрожь. Это был сон, всего лишь очередной сон. Воспоминания трёхлетней давности всё никак не хотели отпускать, раз за разом просачиваясь в его сны и превращая их в кошмары... Скрипнув зубами в бессильной злобе, Кай тряхнул головой и с трудом разлепил веки, слипшиеся от снега на ресницах. Перед глазами предстал всё тот же тёмный переулок, в котором он присел отдохнуть вчера вечером. Должно быть, от недостатка сил отключился и проспал всю ночь, подумал Кай с лёгкой усмешкой... Он поднял голову: по тонкой полосе неба, видимой между скатами крыш, медленно плыли бледно-серые облака, а вниз крупными хлопьями медленно падал снег. Откуда-то справа доносился тихий шум; повернув голову, Кай увидел начало переулка, выходившее на широкий проспект, по которому сновали туда-сюда в пелене снегопада неясные тени людей. Взглянув на себя, Кай невольно усмехнулся: за ночь его припорошило снегом, и пройди кто-нибудь мимо, пока он спал, – вряд ли принял бы его за человека. Вернее – за эльфа... Кай никогда не видел своих настоящих родителей. Сколько себя помнил, он рос в семье овдовевшей эльфийки, среди её собственных детей, которые, впрочем, быстро стали ему совсем родными. Он прожил с ними в мире и покое около пятнадцати лет, пока не случилось несчастье: люди, по неизвестным Каю причинам охотившиеся на эльфов, осадили их поселение, устроив поджог и разбив немногочисленную охрану. Кай пытался защищать родных, но его усилия были тщетны: приёмная мать погибла от рук озверевших людей, а его братьев и сестёр утащили в плен. Каю пришлось бежать, но чувство вины и горечь утраты помутили его разум: он не смог защитить тех, кто был дорог ему. Он был слишком слаб... Долгое время скитался Кай по неизвестным ему землям людей, не зная, что делать дальше и зарабатывая на пропитание попрошайничеством. Свою принадлежность к расе эльфов ему удавалось прятать, просто нося капюшон, скрывающий уши. Конечно, хорошие физические и умственные качества позволили бы ему наняться на практически любую работу... Однако с того самого дня, когда его родная деревня оказалась сожжена дотла, а семья – потеряна безвозвратно, Кай всей душой возненавидел людей. Он считал их жестокими и безрассудными, не способными понимать других, существами. За три года путешествий он практически ни с кем не говорил, сторонясь людей и отказываясь от любой помощи. Он не слушал глашатаев и сплетни людей, не читал газет, не интересовался политикой – казалось, он совсем потерял цель своего существования. «Но была ли эта цель изначально?» – так звучал вопрос, которым задавался эльф на протяжении многих лет. Да, у него была «мечта» – стать сильным настолько, чтобы найти убийц приёмной матери, отомстить им, а потом отыскать и спасти братьев и сестёр... Но она постепенно стиралась, постепенно падая куда-то на задворки памяти, и уступая место лишь одному-единственному желанию: пережить очередной день, не загнувшись с голоду. Зачем? Во имя чего? Кай уже не знал. Вот и в этом городе он оказался фактически по воле случая. Он не помнил, как добрался до него, сколько дней провёл, шатаясь по улицам, и когда сел отдохнуть в этом переулке... Но вновь заурчавший желудок дал понять, что довольно давно – как минимум потому, что денег на еду у Кая уже не было, а он точно помнил, что уже давно не посещал ни одну торговую лавку. Кай невольно дотронулся до лица: давно не бритая пепельно-серая щетина бакенбард и начавшей снова отрастать бородки неприятно колола пальцы. «Так», – подумал он, – «К расходам стоит добавить ещё и покупку бритвы, а то прошлая уже с концами заржавела, еле побрился в прошлый раз. Хотя... Стоит ли бриться, когда на дворе такая погода? Может, ещё не так холодно, как в середине зимы, но лишняя защита от снега точно не помешает». Впрочем – какая уж тут защита? Узкая борода и бакенбарды едва обрамляли его худое, остроскулое лицо; щёки от холода и голода впали, а серо-голубые глаза запали глубже в глазницы, и казались теперь почти чёрными. Скинув припорошённый снегом капюшон, Кай поправил растрепавшиеся, давно не стриженные волосы: они у него были вьющиеся и имели пепельно-серый, с коричневатым оттенком, цвет. Поневоле он обратил внимание на полоски ткани, которыми были перемотаны по локоть обе его руки: на ладонях, да и в области запястий, обмотки были покрыты множеством царапин и порезов. Ткань вокруг них была тёмно-рыжей – как будто резали чем-то ржавым... «Я что... пытался убить себя?» – подумал он заторможено, пытаясь вспомнить хоть что-то из событий вчерашнего дня, – «Впрочем, это как-то и не удивительно. Даже жаль – уж лучше бы я перерезал себе в полубреду вены, чем лежал здесь и умирал от голода...» Внезапно откуда-то со стороны проспекта послышались шаги. Даже не поворачивая головы, Кай понял – его заметили, и сюда кто-то идёт. Он попытался было встать, но понял, что слишком слаб, и бессильно откинулся назад, забыв даже надеть капюшон обратно. «Будь что будет», – подумал Кай с безразличием, – «Всё равно бежать не удастся. Что он сделает? Убежит прочь? Сдаст властям? Или прикончит на месте? Плевать... Плевать!..» – думал он угасающим от недостатка сил сознанием. Шаги приближались...* * *
– ...Что с тобой? Ты ранен?.. Могу я тебе чем-нибудь помочь?.. – донёсся до сознания эльфа чей-то тихий голос. Морщась от боли в животе, он пробормотал, не открывая глаз: – Нет... нет... проваливайте... – он собирался снова провалиться в забытье, но голос был настойчив: – Я не могу уйти! Я же вижу, тебе плохо! «А-а-а, да пропади оно всё пропадом!..» – с досадой подумал Кай, поднимаясь и с трудом разлепляя веки. И в первую же секунду он обомлел от красоты, представшей перед ним... Это была девушка, примерно того же возраста что и Кай, одетая в светло-коричневый пуховик, из-под которого выглядывал подол белого платья. У неё были вьющиеся светлые, под цвет одежды, волосы, собранные в две достающих до пояса косы. Рука в кожаной перчатке нерешительно тянулась к эльфу, а пара светло-зелёных глаз смотрели на него с тревогой. Вновь накатившая боль затмила восхищение; поморщившись, Кай сделал отрицательный жест рукой и отвернулся от незнакомки: – Извини, мне не нужна помощь. Не стоило тебе беспокоиться. Могла бы просто пройти мимо... – Ну не будь же таким гордым! – не отступалась девушка. – Взгляни на себя: ты, должно быть, несколько дней не ел! – Да и что с того? К тому же... – в глазах Кая блеснула злая усмешка, – Разве ты не боишься меня? Я ведь эльф, почему ты не убежала сразу же, как увидела меня здесь? – Ах, это... Видишь ли... – девушка замялась, – Я об эльфах только в книжках читала, и тем более никогда не видела их вживую. А тут ты... Как ты вообще здесь оказался? – Как будто я буду раскрывать себя незнакомке... – усмехнулся Кай; впрочем, через секунду его смех перешёл в болезненный кашель. Девушка попыталась приблизиться, но Кай, всё ещё кашляя, выставил вперёд руку: – Не... *кхе!* Не стоит. На мне всё заживает, как на собаке. Держись подальше, а то ещё заразишься... *кхе!* – Ладно-ладно, хорошо! Но всё же... давай я тебя накормлю! – только сейчас Кай заметил, что под рукой девушка держала корзину с ягодами. Он снова отстранился назад, на его лице отразилось недоверие: – С чего бы вдруг мне принимать твои подарки? А вдруг они отравленные? На его глазах девушка взяла из корзины одну из ягод, съела её и, посмотрев на Кая, добродушно улыбнулась: – Видишь? И ничего они не отравленные! Пожалуйста, ешь! – она протянула ему горсть ягод на ладони. Кай снова взглянул в её зелёные, невероятно глубокие глаза... И что-то в глубине его души шевельнулось. То, что умерло в нём три года назад, кажется, ожило вновь... «Неужели я... вот так просто взял и поверил ей?» – подумал Кай, ещё не понимая, что произошло, – «А впрочем... Да катись оно всё к чёрту! Если я и погибну в результате знакомства с ней – это в любом случае лучше, чем загнуться здесь от голода. К настолько бесславной смерти я не готов...» – усмехнулся он мысленно. Протянув руки, он осторожно принял от девушки ягоды, и ссыпал их в карман своей накидки, на ходу закидывая одну в рот. Горьковатый, но всё равно приятный вкус. «И правда, не отравленные...» – улыбнулся про себя Кай. Девушка, с улыбкой наблюдавшая за его действиями, спросила: – Ну, как тебе? – Очень... вкусно. Спасибо, – ответил Кай немного заторможено. – И всё же, ты довольно смелая. Как тебя зовут? – С-смелая?.. – девушка почему-то слегка покраснела. – Нет, что ты! А моё имя... Герда. Да, меня зовут Герда! – повторила она, будто боясь, что эльф её не расслышит. Тот улыбнулся: – Значит, Герда... Красивое имя. Меня зовут Кай, если тебе вдруг интересно. – Приятно познакомиться, Кай! – широко улыбнулась Герда. Кай снова ощутил, как в глубине его души что-то вновь шевельнулось, заставив сердце встрепенуться... Но девушка в этот момент взглянула влево, в сторону проспекта, и на её лицо почему-то легла тень; она поднялась, поправила платье и произнесла: – Прости... но мне пора идти. Отец не должен узнать, что я была в городе... Прощай, – с этими словами она медленно зашагала прочь. Кай на пару секунд «завис», глядя в одну точку, но затем опомнился и крикнул ей вслед, с усилием поднимаясь на ноги: – Герда, стой! Девушка тут же остановилась, с удивлением глядя на эльфа. Тот ещё секунду не понимал, что сказать дальше, но всё же продолжил: – Если будет свободное время, или захочется поболтать, – приходи. Я вряд ли покину город в ближайшую неделю-две, так что ты всегда знаешь, где меня найти. Договорились?.. Герда не сразу ответила, о чём-то размышляя, – Кай было потерял надежду... Но затем она, лучезарно улыбнувшись, кивнула: – Да! Конечно приду! Спасибо, Кай!.. – с этими словами она развернулась и побежала, через мгновение скрывшись за пеленой падающего на проспект снега и затерявшись среди толпы людей. Кай, умиротворённо улыбнувшись, сел обратно, закинул руки за голову, и через несколько минут уснул спокойно, впервые за долгое время. Когда он засыпал, с его губ сорвалась фраза: – ...И тебе спасибо, Герда...* * *
