Кольценосец.

В Умбар мы прибыли как раз ко дню (вернее, ночи) Большого Карнавала. Умбарцы в один голос утверждают, что человек, не видавший Большого Карнавала, не видел вообще ничего в этой жизни; звучит, наверное, излишне категорично-однако основания для того имеются… Дело тут вовсе не в красоте ночных фейерверков и костюмированных шествий, хотя они великолепны и сами по себе: неизмеримо важнее иное. Это день, когда разлетаются в пыль все сословные перегородки общества: уличные девки обращаются в благородных барышень, а барышни-в девок, пара же комедиантов, которые представляют в лицах анекдот из жизни славящихся своим тупоумием горцев Полуострова, запросто могут оказаться на поверку один сенатором, а второй-членом гильдии нищих; это день, когда время обращается вспять и всякий может заново обрести свою восхитительно легкомысленную юность-как теплые ласковые губы незнакомой девушки в черной полумаске, которую ты похитил в танцевальном вихре у ее предыдущего кавалера: день, когда наживаться грешно, а воровать-западло. В этот день всем дозволяется все-кроме одного-единственного: нарушать инкогнито партнера… А еще в такой день весьма оживляются агенты всяких разведок и иных ведомств, поскольку лучшего дня для встреч, официального места не имеющих, и не придумать. Другое дело, что Ванессу это особо не волновало. Насколько я понял из её слов, она намеревалась: Во первых-посмотреть на сам карнавал, во вторых-спровоцировать остатки эльфийской сети в городе. Та. пусть и была изрядно прорежена и частично ушла в режим максимальной скрытности, все еще оставалась реальной опасностью для одиночки, лишенного поддержки государства. Нет, здесь наверняка уже ознакомились (и не имеет значения. как эти сведения сюда попали) с содержанием её интервью, но практически наверняка сочли все это выдумкой. Или намеренной провокацией. Я бы скорее всего на их месте постарался только следить за сделавшим такое заявление, не предпринимая более энергичных мер, но в том и дело, что рассчитано оно было скорее на психологию лориэнцев. Для которых это было несмываемым оскорблением и наглым вызовом. Само собой, её попытались убрать, да и меня тоже, за компанию, и возможно для того, что бы доказать-предыдущая неудача была именно что неудачей, нелепым стечением обстоятельств. По городу мы гуляли поодиночке, так что о случившемся с ней узнал уже после завершения событий, впрочем, по известным причинам за нее волноваться не приходилось, скорее я переживал за то, что она случайно что разнесет. Ну а что касается меня, то мне в ресторанчике, хозяин которого был из этой братии, попробовали отравить. Между прочим, располагалось заведение на улице Трех Звезд, бывшей одной из наиболее роскошных и парадных улиц города, так что простым человеком это ресторатор не был, имея некоторое отношение к властям и просто будучи очень богатым человеком. Обед обошелся мне чуть ли не в пол-дунгана, но у меня имелись основания изображать богатого кутилу. Хотел лично проверить кое-что, да и в некоторые места лучше пройти самому. Еще я все же решил, что если меня попробуют ликвидировать, предприняв еще одну попытку, нанести неким личностям личный визит. Надеюсь, эта особа меня не опередит. Вытяжка из рыбы, эквивалентной иглобрюху. Разновидность тетрадотоксина. Да, вообще-то он в воде растворим достаточно плохо, но полагаю, мне его подложили вместе с солью или еще как, в общем, метод не так и важен. Это штука забивает натриевые каналы в синапсах, отключая нервы, но в том и дело, что у меня с усиленной иммунной системой и прочими военными усовершенствованиями, включая нанитную систему это лишь временное неудобство. Больше того, подложив достаточно, что бы потравить чуть не пару десятков человек эти покусившиеся на мою тушку только облегчили мне задачу ведь достать такой яд в нужных объемах непросто даже в Умбаре, так что это еще один след. Расплатившись, я вышел из ресторанчика и встал у набережной, ожидая продолжения. Интересно, что они предпримут, поняв, что жертва вовсе не собирается помирать? Хотя в зависимости от концентрации проявится может и через час, но тут яда столько, что я по их мнению должен через пяток минут быть уже на том свете. Гм… Да… Воспоминания о том «МЕСТЕ», где я был после того, как испарился после тарана стратегической торпеды местным воззрениям не особо соответствуют.

***

Амальдин покачал головой. Это было. странно. Необычно. И укладывалось некую систему. Сперва в городе снова видят того самого «книжника», во время присутствия которого был пожар, вскрывший существование эльфийской сети в Умбаре. Тогда само предположение о его причастности к этому инциденту было на уровне бреда. ну а теперь, теперь его можно было расценивать-ка связного или руководителя, отдающего приказ к особенным акциям. Еще с ним видели особу, вызвавшую по всем имеющимся данным оживленные пересуды и ставшую знаменитой благодаря тому, что эльфов в своих высказываниях смешивала с навозом и прочими отбросами. Слишком уж демонстративно, так что напрашивалась мысль что она служит для отвлечения внимания от другой персоны. Которой вполне может быть этот книжник. Которого, по докладам, видели в Минас-Тирите и Изенгарде. Разве что в Рохане не зафиксировали, но там, такое впечатление, его с успехом заменяет Грима. И вот теперь наблюдатели зафиксировали, как выйдя из «Морской Лилии» (заметить себе-немедленно потрясти это заведение, только аккуратно, многие из верхушки любят его посещать), постоял на набережной, после чего купил у девчонки-цветочницы целую корзину меотисов, велев доставить в гостиницу где живет. Причем заплатил мордорским дунганом. Да, эти орхидеи дорогие, но совсем не настолько. И после всех этих действий отправился в район ближе к Дамбе, где нырнув в лабиринт улочек и сумел оторваться от наблюдения. И через час доложили о происшествии с неприметным особняком здесь. Слава всем богам от Илуватора гондорцев до Удугву харадцев, его люди были там первыми. Словно нарочно, или… Они пытались вновь подцепить след «книжника» и намеки на оный привели их к тому месту. А внутри была куча трупов, причем часть эльфийских. Характер ран поставил в тупик. Часть была нанесена чем-то вроде довольно короткого и широкого тесака, но с невероятной силой, порой до отрубания конечности. При этом клинок был, похоже, очень прочным и острым, во всяком случае нашли разрубленные куски мечей оборонявшихся. Одного из людей, по видимому доверенных слуг, просто ударили кулаком в грудь, с такой силой, что сломали ребра, вбив обломки в легкие. (Напоминаем-в «Пилоте» гг сумел в клинче остановить крогана.) Но это-то ладно, встречаются такие силачи, про которых с первого раза и не сказать, что он может тебя через Большой Канал запустить. Нет, часть тел (пятеро, четверо эльфы) носили очень странные отметки. Словно их ударило что-то невероятно раскаленное, такое, что за мгновение прожигало в теле здоровенную дыру, совершенно несовместимую с жизнью. И если первое тело с такой отметиной еще пытались как-то замаскировать, запихнув труп в камин, то потом нападавший явно плюнул на маскировку своего… Оружия? Магии? Недостаточно информации, что бы решить. Но он лично о такой волшбе никогда не слышал (хотя на свете множество вещей, которые могут касаться дел и о которых он и не подозревает) а строить гипотезы на пустом месте дело опасное-еще чего доброго начнешь подгонять ответ по возникшую в голове картинку. Главное, в любом случае, что удалось получить практически неповрежденными все бумаги. Вся документация с именами, отчеты агентов, расходы на различные цели и источники доходов-более чем достаточно, что бы заставить эльфов восстанавливать сеть с ноля, при этом уже будет известно, что им придется это делать. Правила игры, желая воздействовать на политику Умбара им нужно влияние, причем неофициальное. Иначе их просто попросят удалится, как сделал Теоден в Рохане, разве что обставив несколько более вежливо. Так что они должны быть благодарны этому неизвестному, кто бы он ни был. Тот по сути разгромил эльфийскую сеть на две трети, перебив почти все агентов Лориэна. К сожалению остальные, самая верхушка, находятся где-то в другом месте. Скорее всего, данный момент они уже удаляются из города, ведь провал такого уровня не оставляет ничего, кроме как бежать. Что там за шум? Сообщение о еще одном странном происшествии?

***

Цветы я припас для одной ныне пребывающей в Барад-Дуре парочки. Да, Йовин и Фарамир, дело у них явно идет к свадьбе, что бы там не говорили иные противники этого ещё и политического союза. Если у Арагорна не будет наследника, то трон снова естественным образом перейдет к итилиенской династии, а там и до полного слияния стран недалеко. И даже если Арагорн оснует собственную линию, то все равно-чревато просто уже не таким скорым слиянием. Арнор, Гондор, в перспективе Рохан. Это уже серьезная заявка не на королевство а на империю. И все, что для этого нужно это избавится от влияние эльфов (им усиление человеческой страны невыгодно) и прекратив войну с Мордором сосредоточит усилия на интеграции Рохана. Проблема в том, что это понимают весьма многие, и если мнение Арагорна, при том условии что Фарамир и его возможные потомки не будут лезть на трон поперек потомков самого Арагорна в целом нейтрально-положительное, то вот многим гондорским дворянам это не особо понравится, поскольку, помимо прочего, означает и то, что с прежними вольностями придется расстаться. Примерно такие мысли бродили в голове, когда я наконец выбрался из особняка, бывшего центром эльфийской сети. Имелся еще один, в противоположном конце города-резервный штаб и место пребывания самой верхушки, законспирированный еще более тщательно. И существующий в том числе и как страховка на случай провала-правда, вот такой прямой атаки они скорее всего не ожидали. Скорее всего, уже завтра в «резервном» особняке станет куда меньше народу, все важные персоны срочно эвакуируются, а остальные залягут на дно. Так, а это что за звук? Словно что рвануло, причем неслабо. И похоже, именно там, где расположен второй особняк. Кажется, уже знаю, что (точнее, кто) там приключилось. Выяснилось, что взрывом эта особа вынесла парадную дверь с частью стены, а затем использовала ручной дезинтегратор. Ручной. У нас в Коалиции этот вид вооружений ставят на корабли, поскольку выходит многотонная глыба, требующая прорву энергии. Здесь довольно большая, но вполне переносимая даже обычным человеком пушка. С довольно неприятного вида действием (Или его настраивать можно? Тогда неплохой способ подорвать боевой дух, хотя когда как и с кем). Процесс разрушения тушки, в которую попал блекло-зеленый луч занимает какую-то около секунды, и в этот момент можно мельком увидеть скелет, с которого обдирает мягкие ткани. Впоследствии, когда удалось поговорить с Ванессой, та призналась в том, что данные по этому делу были получены её народом еще при переселении на другой мир в виде своего рода скрижалей-пластинок из неразрушимого материала, покрытых кучами сложнейшей математики, которые, по мере развития наук удавалось по кусочку прочитать. В том числе недавно «вскрыли» и кусок о управлении межатомными связями. Правда, выяснилось, что средств сделать что нормальное просто нет и в итоге для этого использовали кучу обходных путей, получив излишне громоздкое и переусложненное, но действующее устройство в основе которого лежит принцип асинхронного ускорителя который притягивает объект к себе с таком силой что молекулы начинают отрываться устремляясь к оружию. Причём по словам Ванессы оружие лишь малая часть в чём можно использовать этот принцип и по факту его можно применять в куче областей начиная от промышленности и заканчивая медициной так как никто не мешает настроить луч таким образом что он будет разрушать только определённое вещество не затрагивая другие. В любом случае, она сумела поймать главною шишку этой сети живым и невредимым, разве некоторое время раздумывала-попинать его или хватит и того, что стащила с него всю одежду, ей же и связав? В связи с поднявшейся среди горожан при такой эффектной атаке паникой останавливать её никто и не подумал, а уж о том, что бы задержать и речи не шло. Так что прибывшие стражи порядка и люди из ДСД обнаружили полуразваленный двухэтажный особняк, странного вида пятна на стена и полу, словно камень стал мельчайшей пылью, и нескольких побитых и связанных эльфов. Один из коих был полностью раздет, и похоже, получил пинок по мужскому достоинству. Рядом лежало несколько аккуратных папок, исписанных бисерным почерком словно у профессионального писца. Бегло проглядев одну, агент ДСД понял, что получил улов не меньший чем другим почти столь же странным происшествием.

***

Итак, — подвел итог Джакузи, — благодаря этим двум неизвестным, нам удалось получить достаточно для того, что бы с полным основанием объявить Лориэну войну с требованием полной и безоговорочной капитуляции, и полностью оккупировать их леса. Аресты пока продолжаются, и к сожалению, многие из их «воспитанников» предпочитают покончить с собой, чем осознать, что их дела были прямым предательством не только родной страны, но и людей в целом. В связи с этим сенат принял решение, пусть и со скрипом, все же не слишком довольны, что ряды и родичей и знакомых тоже почистили-Умбар официально объявляет о своем военном, политическом и торговом союзе с Мордорои и Изенгардом.

***

Арагорн спокойно продолжал: — Таким образом, вина в этом лежит на твоих соплеменниках. Не знаю, что они хотели сделать, но в итоге я не только не получу кораблей и экипажей, но вынужден еще в добавок ко всему вести теперь войну еще и с Умбаром! Практически не имея теперь морского флота, который их корабли застали в Пеларгире со спущенными штанами! Тельфалас уже захвачен, верфи Пеларгира сожжены, устье Андуина по сути, в их руках. Хорошо еще, что дальше они скорее ничего сделать не смогут, поскольку с пехотой и конницей у них так себе. Только вот… Представь, моя дорогая Арвен (эти слова он почти прошептал, что бы не сорваться) что умбарский флот возьмется обеспечить переправу мордорских войск! А они так и сделают, в этом теперь нет сомнений. Интересно, чем вы так Умбар разозлили, но боюсь, теперь это второстепенно. Эльфийка промолчала. Она уже знала, что в Умбаре произошла самая настоящая катастрофа. Да, за пятьдесят-шестьдесят лет (по их меркам не срок) можно будет восстановить, но вот сейчас последствия провала поистине плачевны. И самое неприятное, что её «супруг» прав. Теперь Гондор по сути дела не имеет существенного перевеса, разве в тяжелой коннице. Которая в этой войне пока вообще не задействовалась! Ну почему этого не могло случится через пару-тройку недель?! Тогда Арагорн получил бы свои корабли и пересек реку, заставив Мордор отступить из Итилиена. А вместо этого теперь приходится думать, как защитить западный берег, и не дать врагу прорваться к Минас-Тириту. Потому что тогда, с падением Гондора, весь замысел рухнет и они… Проиграют? Смертным, с их «наукой и техникой»?! Говорят, в прежние времена земли Мордора могли просто обрушить в бездны моря. но известно что последующие поколения всегда уступают предкам. Это закон Мироздания, и с ним ничего нельзя поделать. Приходится использовать такой инструмент как государства людей, которые, поняв, что после использования их выбросят, готовы развернутся против своих естественных хозяев.

***

— Итак, флот Умбара под командованием адмирала Карнеро готов помочь с переправой на гондорский берег Андуина. После чего предстоит уже наземное сражение, которое скорее всего будет или у Осгилиата, хотя там зацепится для обороны не слишком удобно, или, скорее всего, постараются встретить нас на Пеленнорских полях. Там вдоволь места, твердая почва, и сама местность плоская как стол-как раз для их тяжелой конницы. А вот у нас с конницей не очень, впрочем, пехота троллей, построившись в «гранитные каре» способна такую атаку отбить. И если уж прибегать к использованию всех возможных козырей… — Ну и что вы предлагаете? Его Величество Саурон уже догадывался, что хочет предложить командующий, и сам придерживался примерно того же мнения. Другое дело, он предпочел бы не выкладывать все козыри сразу, но этот вопрос стоит рассмотреть по итогам переправы. Использовать устройство, получившее название «Глаурунг» это одно, это по сути сухопутный вариант «Фаститокалона» с еще большим числом недоработок и сложностей. А вот то, что предоставил Шарья-Рана это уже скорее не техника или боевые животные вроде харадских мумаков а по сути являются добровольными союзниками. Эти… Виверны, вроде так их именуют, уже выросли достаточно, что бы нести вес пяти человек, а учитывая, что они соответствуют описаниям легендарных драконов-можно будет рассчитывать не только на то, что враг не сможет ничего противопоставить атаке с воздуха, но и на новую панику и потерю управления войском. Кроме тоге, вчера пришла записка от инженера Кумая, который предлагал «рискованный, но кажется осуществимый план» по высадке диверсантов с воздуха прямо на скалы над Минас-Тиритом, с установкой там небольших катапульт по пример устроенного в Изенгарде нападения на Фангорн.

***

Ситуация для эльфов становится все более неприятной, так что я бы на их месте уже подумывал о том, чтобы свернуть всю деятельность, оставить в человеческих странах самый минимум агентуры для ознакомления с важными событиями и даже намекнул бы о возможности некой компенсации, в стиле: да, разведка опять берега попутала, решив, что вместо наблюдения сама может воздействовать на политику наших уважаемых соседей, а через это урвать себе неразумно большое влияние уже у нас дома. Само собой, поверили бы только для виду, но скорее всего часть неприятностей удалось бы «спустить на тормозах», пусть и ценой долгого отказа от внешней экспансии. Проблема в том, что для Лориэна такое отступление равнозначно полному поражению и разгрому. Поскольку тот же Умбар уже начал с удовольствием копировать мордорские технологии. И остальным, просто что бы не отстать, придется делать тоже самое. В итоге лет через пятьдесят-семьдесят эльфам уже будет нечего противопоставить и в открытом столкновении их просто выкосят аналогом митральез Гатлинга. Так что они уже в проигрышном положении, которое все ухудшается. По сути, единственная возможность, которую они могут реализовать это как-то устранить правителей нескольких стран, в надежде вызвать династические кризисы, когда всем будет не до войны, но это опять же сыграет на руку Мордору. Там-то порядок престолонаследования четко определяется законом, а не смутными династическими правами, как в Гондоре и Рохане. В любом случае, полагаю, и внутренняя ситуация у самих эльфов становится все более напряженной. Нет, прямых атак на их владения пока не было и моя выходка с катапультой и несколько патрулей-это не в счет, так, малозначимая мелочь. Нужно бы перевести действия непосредственно, скажем в Фангорн. Тот больше, несколько провинциальнее, населения тоже больше чем в самом Лориэне но и разбросано оно по большей площади. Соответственно, и охрана границ там немного слабее. Хотя там не всю протяженность нужно охранять, только ту, что выходит к Рохану и Изенгарду. В такой ситуации желательно для нападения иметь или авиацию, или тяжелое вооружение. Поскольку в своем лесу эльфы будут иметь преимущество. В этот момент в комнатку, где я квартировал, ввалилась жутко довольная Ванесса, продемонстрировав одну из прихваченых с корабля вещиц. Легкий бронескафандр, даже не боевой вариант, а для действий в агрессивной среде. Пояснила, что с учетом ограниченной грузоподьемности парусника выбиралась самое легкое снаряжение, и что самой тяжелой штукой в её поклаже был тот дезинтегратор. В этом же костюме самым тяжелым элементов были шлем и система «хамелеон». Опять-таки скрывающая только по цвету и контуру. Технически, можно пробить, если вблизи, даже «Ежом», но вот арбалетный болт уже не возьмет, а стрела, даже из эльфийского лука имеет меньшую энергию. Оказывается, она задумала новую вылазку в Фангорн, но на сей раз с более серьезными целями. Выбрав в качестве цели атаки небольшой военный лагерь, где происходил сбор отрядов пограничной охраны. С одной стороны там может быть под полсотни врагов, с другой же с этой пушкой и в броне ей явно ничего не грозит, а вот последствия будут достаточно весомыми. Полагаю, если она так расправится с несколькими подобными опорными пунктами, это вызовет у правителей Лориэна весьма негативную реакцию. И не только в правительстве, это вызовет недовольство среди подданных. Эльфы, насколько я понимаю, смотрят на своих Владык минимум как на полубогов, и если оные оказываются не в состоянии даже объяснить, что происходит… Хотя нет, с их по сути кастовой полутеократией подобного ждать достаточно долго, не так воспитаны. Но все равно, разброд и шатание неминуемы. Особенно если… Я изложил мысль, добавив, что раз так-то терять особо уже нечего, и наверняка эта рыжая предусмотрела, что я могу принять такое решение. Ну а антиматерия у меня на корабле есть, тем более нам и нужно доли грамма. Другое дело, что придется подняться на орбиту и потрошить ракету уже там. К сожалению, выяснилось, что данную идею пришлось отложить. Сказалась сущая мелочь-отсутствие нужных для создания удерживающего поля спиралей из сверхпроводящего сплава. Другие по «калибру» имелись, но вот такие, что бы создать на месте ловушку размером для объема не больше микрограмма выходило слишком уж габаритное сооружение. Посмотрев на предполагаемый размер Ванесса высказалась, что пока что взрывать эльфийскую столицу не стоит (там столько интересного может отыскаться) а с этим сборным пунктом она и так справится.

***

О последствиях её вылазки стало очень быстро известно всем. Она приволокла ещё одного пленника, достаточно высокопоставленного, а над той полянкой, где это происходило… В общем, там повисла голограмма в виде герба нолдоров. В его старинной, самой первой редакции. Полагаю, в Карас-Гэладоне это было неприятным подтверждение всех просачивающихся слухов и сплетен. Во всяком случае, если они там и попытались закрыть глаза на первую атаку, то уничтожение еще одной такой точки и потеря там еще трех десятков воинов заставила власти изменить порядок патрулей и их расписание. Наверняка там понимают что такие потери за пять дней означают, что появился противник действительно не по зубам, и действует он прямо на твоей территории. Признаться. я тоже немного поучаствовал в этом веселье-один парный патруль не вернулся, второй же… Не следует пытаться тыкать ножом в то, чего не понимаешь. Наверняка, между прочим, магическую ловушку они бы почувствовали, но от от самой простой иглогранаты, примотанной к суку над тропкой ничего такого не чувствуется. Хотя, вообще, сканер был настроен так, что бы взорваться при втором появлении выбранных целей, но один оказался весьма глазастым и усмотрел нечто непонятное. И надо полагать, несмотря на все случившееся, почитал себя в достаточном отдалении от границ в полной безопасности. Итог очевиден. Конечно, такой трюк пройдет только раз, но все равно-теперь они будут к любой хоть отчасти необычно выглядящей фигульке относится с подозрением.

***

Арагорн посмотрел на листки с докладами. Словно все сговорились. Пишут, описывая разными словами и с разной степенью достоверности практически одно и тоже. По их мнению, все возможные выводы в конечном итоге сводятся к одному фактору возвращается (а то и вернулась) древняя, почитавшаяся практически истребленной ветвь эльфов, у которой на собратьев зуб величиной с бивень особо рослого мумака. Может да, а может и нет… Наверняка он ничего не знает, кроме того, что одному из его людей увидел разгром некоего особняка лично. Простой торговец, не обученный подмечать детали, но и этого хватило для того, что бы понять что нынешние эльфы и вообще никто в известном мире на такое не способен. Удалось установить имя — Ванесса. Кстати, весьма странное имя (если не прозвище или псевдоним) не похожее на существующее в известных языках. Впрочем, это в известных. Оставалось самое сложное — попробовать выйти с ней на контакт, незаметно от Арвен. Впрочем, вторая часть не так уж и сложна, да и первая — у него есть несколько своих людей в Изенгарде. Да, доступ в самые интересные места у них отсутствует, но вот выступить в качестве неофициальных курьеров они вполне могут. А ответственным за операцию будет… Да, кроме Гепарда пожалуй что и некого отправить. Мангуст убывает в Умбар на тему осторожной попытки переговоров с Карнеро и прочими, заодно прихватив бумагу, по которой Тангор назначается официальным посланником для переговорам по поводу возможности выкупа роханской принцессы. А остальные будут нужны здесь. Поскольку создается впечатление, что эльфы могут попробовать переиграть и отдать трон кому-то другому. И если они сделают такую попытку а она окажется безуспешно, это полностью развяжет ему руки.

***

В Изенгарде некая не особо крупная, хотя с какой стороны взглянуть, сенсация. По приказу сверху с нами на связь выше один из явно немногочисленных здесь агентов Арагорна. Цель-выйти на контакт с Ванессой. Ну а причиной явно является тот факт, что эльфы в его окружении правителя Гондора совершенно не устраивают, и теперь взаимное неудобство дошло до стадии практически открытого противостояния. И он намерен, скорее всего, нанести удар по противнику. Скажем, арестовав Арвен. Сомневаюсь, что на данном этапе он готов её казнить, тем более такой заложник в его руках поневоле сделает Владык более осторожными в своих действиях. Но вот убрать его чужими руками они вполне могут попытаться. Собственно, все эти закулисные игры уже в не моей компетенции. Что мне сказали-я уже практически сделал, и даже взаимодействие с Ванессой в исходные планы (ну, мои планы) не входило. И вообще, с мой точки зрения события явно из тех, в которых я не особо хорошо ориентируются. Пробраться куда, что порвать или стащить, иногда кого вытащит-да, а вот всякие шпионские штучки-это уже не особо. Но в любом случае, через десяток дней или около того все полетит кувырком. Поскольку скорее всего выход на орбиту флагмана и ударной группы флота этих нолдоров будет видно всем и каждому. После чего… Собственно, я не представляю, что после этого начнется. Но скорее всего местным эльфам не позавидуешь. Самое забавное что они уже и так в критическом положении. Это же будет скорее последним гвоздем в крышку гроба с их планами перестроить мир по своему усмотрению. А дальнейшее, уже, если прямо не мое дело. Остается только дождаться этого корабля, но пока что имеется куча текущих дел. Тот же агент Арагорна. Пожалуй… А ладно. Стоит побывать на приему у Его Величества Арагона Первого лично, добраться, наплевав толком на маскировку, от которой все меньше смысла. Ну увидит кто посадку и взлет, решит-Великое и ужасное колдовство, и все закончится очередной порцией сплетен и слухов.

***

Итак, я снова в Минас-Тирите, снова сперва заглянув к «дядушке Эвану» и тому здоровенному дунландцу. Собственно, сообщив о своем решении Ванессе и Саруману я отбыл уже вечером, а ночью был на месте. Правда, пройтись по городу было труднее, чем в прошлый раз-дополнительные патрули, общая нервозность жителей и все такое. А в той таверне мне старательно пересказали слухи, что мордорское войско вот-вот само переправится через реку и возьмет город в осаду, а потом начнет штурм. Эван подчеркнул, что никаких реальных фактов за этими сплетнями не стоит, ну а война-как вы тогда и говорили, пошла достаточно странным образом. И если простым горожанам и земледельцам это не особо и интересно, то вот у людей торговых возникает впечатление. что обе стороны с удовольствием разошлись бы миром, но им кто-то мешает. Я намекнул, что так и есть, и подумав, добавил, что теперь-то можно, пожалуй сказать прямо. Хотя, такой умный человек как дядюшка Эван наверное и сам понимает, что это козни неких остроухих из всяких лесов, которые пытаются заставить людей ослабить самих себя. Ну а мне нужно завтра утром встретится с неким человеком, одним из стражников первого яруса собственно крепости. Можно это устроить? Вот вам задаток за труды. Утром, еще едва рассвело, я уже был у ворот, и подойдя к стражнику, обменялся с ним нечего не значащих фраз о житье-бытье и о том, что сейчас из-за всей это суматохи почти невозможно стало, как планировалось, купить хорошего роханского скакуна. В жизни рейнджера всегда есть место такому трудноописуемому явлению как чутье. Собственно, его природа вполне ясна-это те незначительные явления, движения и прочее, что фиксируется на разумом а подсознанием, всеми этими инстинктами, наследством животных предков. Использование же наноимплантов позволяет это усилить и улучшить ещё больше и с большей дистанции идет сбор таких данных включая те, которые невооруженному глазу невидны. Ну и обработка в этой сети как в сопроцессоре-позволяет порой начать реагировать на неприятности пока те только-только начинаются. Так и тут-меня, как сказавшего условленную фразу, проводили внутрь, с предложение показать «может и не лучших роханских кровей, но вполне породистого жеребца энедвайтской породы». Пройдя к конюшням (подтверждение легенды для случайных свидетелей) мы незаметным отнорочком нырнули в саму цитадель и через нескольких караулов прошли к небольшому залу, где происходил в данный момент прием королем подданных. Меня в ходе этого осмотрели, причем достаточно тщательно провели обыск, но вот карман с плазмометом не нашли. Рассчитано и не на такое, а на обследование при с помощи сенсоров. Меня не стали выставлять на вид, а поместили в неприметной нише, велев дождаться конца церемонии. Рядом ненавязчиво стоял стражник, в хорошей кольчуге и против обыкновения с официально-торжественным клинком вроде эстока или чего похожего, а скорее с парой больших кинжалов. Еще он был каким-то странным, не могу толком это описать. На вид-самый обычный человек среднего для этих мест роста, по скуластой физиономии-скорее арнорец, а вот глаза-странного блекло-тускло-белесого оттенка. У нас я бы заподозрил импланты или просто контактные линзы, но здесь остается предположить, что это естественный цвет, хотя… Да, нечто похожее я уже видел. И всех этих весьма немногочисленных людей объединяло одно-они были тем костяком, вокруг которого Арагорн выстраивал свою Тайную Стражу, на которою опирался в борьбе с эльфами в целом и с Арвен в частности. А еще часть посетителей из среднего и мелкого дворянства мне что-то не нравится. Вон те пажи как-то слишком уж напряжены. Конечно, возможно все дело в том, что они впервые лицезреют правителя страны, но вот их проскальзывающие эмоции, которые можно считать только как раз благодаря усиленным чувствам говорят скорее о… Я и сам не понял, что вроде как началось некое движение. Чисто на автомате рванулся вперед, одновременно разворачиваясь так, что бы сбить метательный нож а с другой руки (и когда я успел «ежа» выхватить из потайного кармана?) стреляют в одного из дворян, который вскинул было небольшой арбалет. Краем глаза отмечаю, что это странноглазый охранник успешно рубится сразу с тремя. Так, один из «пажей» с воплем, «умри, прислужник Мордора!» пытается бросится к трону, где сидит Арагорн, но того уже заслонила собой пара других стражей и оказывается, что вентиляционные отдушины по периметру зала могут служить еще и бойницами для арбалетчиков. Вот только на галерее за стеной, где по идее должны располагаться стрелки тоже явно идет неслабая потасовка. А на меня нацелился какой-то тип с мечем-бастардом. Он что, думает, я буду тут с ним фехтовать? Помнится, в одном древнем фильме главный герой сперва победил врага как раз на клинках, а когда появился мастер меча, просто того пристрелил. Последую этому примеру. Через десяток минут все наконец-то закончилось, Арагорн не пострадал, часть покушавшихся удалось взять живьем. С одним это оказалось сложновато, больно шустрый оказался и чуть не удрал, но выстрелив вслед я подшиб ему ногу и стража мигом подранка скрутила. Обнаружив, что тот вообще-то человеком не является. Будучи каким-то эльфийским дворянином из свиты Арвен. При установлении оного факта у Арагорна на лице появилось такое выражение, что я на несколько секунд даже почувствовал по отношению к этой эльфийке что-о вроде жалости. Еще через двадцать или около того минут напряженной суеты все нападавшие из числа пытавшихся сбежать были нейтрализованы и пойманы, а я, дополнительно скручивая и так усердно обмотанного веревками эльфа, высказал общую мысль, что это пожалуй уже объявление войны. Потом, поразмыслив, добавил, что к сожалению, леди Арвен сможет сказать о данном инциденте, что он был сработан её врагами в Лориэне, дабы опорочить наследницу правителя и подвинуть на его место своего кандидата, а сама она и не подозревала о происходящем в её свите. И что практически наверняка этот тип и будет утверждать нечто подобное. Только вот известно, что особы Владык Лориэна полагаются священными, как и их наследники. Так что за место поближе к правителям идет такая грызня, что только клочья летят, а вот сами эти особы неприкосновенны. Но это так, к слову. И вообще, за пределами Лориэна и общества эльфов это знать не положено. Арагорн, стоявший рядом, с интересом выслушал, а затем сказал, что, к сожалению, арест столь видной персоны может вызвать преждевременную реакцию. Хотя вот насчет свиты, в которой вполне может оказаться еще один предатель-тут возможны варианты. Я, хмыкнув, высказал идею: — А именно-супруг, справедливо опасающийся за жизнь супруги, в окружении которой завелись изменники, может, исключительно из желания леди обезопасить, поместить её в помещение, куда будут иметь доступ только по-настоящему проверенные личности, делом доказавшие верность государю. Кто знает, вдруг затаившийся злодей только и ждет, что бы избавится от этой дамы, причинив отношениям союзных стран непоправимый ущерб? — Разумеется, — продолжил Арагор-ни о каком аресте речи и быть не может! Госпожа будет помещена в соответствующие её высокому статусу покои, просто ей будет в виду грозящей опасности нельзя покидать их, пока не удастся убедиться, что все злоумышленники уже пойманы и не представляют ни малейшей угрозы.

***

Наша беседа продолжилась уже в личном кабинете правителя, охранявшемся парой именно «странноглазых». Похоже, Арагорн был твердо убежден, что уж ЭТИ-ТО никогда не предадут, и попытка их, скажем, подкупить или запугать будет попросту напрасным трудом. — Итак, просто книжник в поисках «клада Берутиэль», да? Его величество разлил вино по кубкам и не чинясь осушил свой. С точки зрения гондорской аристократии манеры у него и впрямь полуварварские, Арнор был скорее провинцией, где всяким куртуазным расшаркиваниям предпочитали прямые дела и слова. И Арагонр стереотипам об арнорцах вполне соответствует… Внешне, по крайне мере. А вот остальным он разве что в самого себя удался. — Ну, это прикрытие и рассчитывалось на одну поездку, — спокойно ответил я, решив, что стоит быть максимально откровенным. — Так что свое дело оно сделало, а этот визит предполагался явным, просто без таких вот неожиданностей. — Похоже, неприятностей было не избежать, просто по той причине, что я, с их точки зрения, стал уже не то, что бесполезен, а откровенно вреден, а в дальнейшем-возможно и опасен. И не то, что бы они так уж сильно ошибались. За трон спасибо, но вот учить меня жить уже не стоит… Тем более, если это принесет ущерб Гондору и вообще, как я сейчас вижу, всей цивилизации. Потом Арагорн естественно поинтересовался, кто я такой и откуда взялся. Ответ был в том смысле, что скорее всего государь не поверит и решит, что я издеваюсь или что это особо заковыристое прикрытие в стиле «профессионал, поехавший местами крышей». Ну а если вкратце, поскольку подробный рассказ займет довольно много времени. Арагорн выслушал, не подавая признака эмоций. Затем, о чем-то задумавшись, спросил: — Значит, эта Ванесса из ветви эльфов, которую свои же пытались уничтожить… И которой дали возможность жить своей жизнью, за счет чего те и преуспели. Интересно… Значит, если бы не Бессмертные Земли и прочие… Он оставил мысль незаконченной, по крайне мере вслух. Впрочем, ответ напрашивался сам собой. — Полагаю, если бы не это, то местная цивилизация была бы на уровне вашей гостьи, ну или несколько ниже, им все же помогли, как бонус за то, что переселяться пришлось в условиях катастрофы. Арагорн задумчиво кивнул. Похоже, его и так весьма неприязненное отношение к Лориену перешло на новый уровень. Полагаю, он сам сознает, что пока просто не может в силу нужных знаний представить чего могли люди добиться за эти тысячелетия, но сознает что все выложенные Мордором технические новинки на этом фоне смотреться просто не будут. Точнее, будут наподобие кротовины рядом с главной вершиной Великих Вендотенийских гор. Потом он со спокойным видом подытожил: — Ладно, эта публика нарвалась на врагов, которым задолжала столько, что и не выплатить. Говорите, еще с полмесяца или около того? Полагаю, столько я сумею продержатся. Особенно если осуществить давно полагающееся с этой «свитой из родных мест леди Арвен». Разумно. Хотя, несомненно, у эльфов есть планы на случай, если «подопечный» взбрыкнет. Конечно, есть еще тот факт, что большинство их планов теперь можно отправлять прямиком в мусор, а те немногие, которые с виду вроде как продолжают исполнятся, в итоге ждет та же прискорбная участь. В итоге я решил остаться здесь на пару дней. Просто по той причине, что если было покушение с задействованным эльфом, то аресту наверняка будут сопротивляться. Арвен рекла именно то, что мы с Арагорном и предположили — да, весьма правдоподобно, не знай я нюансика об отношениях к Владыкам и их наследникам. Так что леди для «её же безопасности» поместили в комнату на башне, а караулом поставили уже знакомую мне пару охранников. Интересно, что Арвен во время этого не протестовала, а высказалась в том смысле, что несомненно, её супруг прав. Не особо мне такое вот поведение что-то нравится. Уверен что без попытки напакостить не обойдется.

***

Арагорн снова посмотрел в окно. Может и рискованно, кто знает у эльфов стрелки хорошие, могут и полоть стрелу сюда… Хотя нет, до верхнего яруса цитадели никому не дострелить, даже из станкового арбалета. В крепости неучтенных сторонников этой публики больше нет, все под замком. А вот в городе-да, там иначе. Пару-тройку крупных «лёжек» и сторонников взяли на горячем, а вот дальше уже сложнее. Конечно, они не будут медлить. Попытаются освободить своих, и заодно убрать много возомнившую о себе марионетку. Марионетка, да? Да, они использовали его. А он-их. Приманка в виде Арвен была очень привлекательна, но вот сейчас, смотря на неё с точки зрения теперешних его знаний он при помещении эльфийки в «охраняемые покои» вынес для себя вердикт, подводящий окончательную черту под этим периодом его жизни: «Да, красивая женщина, что тут скажешь… Даже очень красивая. И это все». Что же до реакции Владык на такое… Почему-то на ум пришли слышанные на каком-то базаре (тогда его неким чудом занесло на Восток, аж в Кханд) стихи. Посвящены они были какому-то правителю из тамошних, сложное имя которого так и не запомнилось. Что-то на Т? Вот прозвище «сам-себе-пророк» запомнилось, а стихи врезались в память. О гроза, гроза ночная, ты душе — блаженство рая, Дашь ли вспыхнуть, умирая, догорающей свечой, Дашь ли быть самим собою, дарованьем и мольбою, Скромностью и похвальбою, жертвою и палачом? Не встававший на колени — стану ль ждать чужих молений? Не прощавший оскорблений — буду ль гордыми прощен?! Тот, в чьем сердце -ад пустыни, в море бедствий не остынет, Раскаленная гордыня служит сильному плащом. Я любовью чернооких, упоеньем битв жестоких, Солнцем, вставшим на востоке, безнадежно обольщен. Только мне — влюбленный шепот, только мне — далекий топот, Уходящей жизни опыт — только мне. Кому ж еще?! Во многом похоже на него самого, хотя такое несомненно можно сказать о многих. И о тех кто остался в истории, и о тех, кого позабыли, и о тех, о ком даже не слышали… Другое дело, что стихи, это конечно хорошо, но вот ситуация в смысле «как продержатся еще полмесяца» тоже весьма интересна. Собственно, кое-что он уже сделал. Мордорцам отправлено письмо с предложением временного перемирия. Это официально, с предложением помимо прочего «установить совместный контроль над итилиенскими трактами, пошлины с которых и стали причиной раздора между соседями». Купечество будет этим «якобы случайно просочившимся» поводом довольно так как война то грозит затянуться из-за невозможности переправы, а значит-никаких доходов а сплошные убытки. Дворянство? С этой публикой и у него окончательно все горшки побиты. После этого покушения можно последовать примеру Кастамира и помочь нескольким видным родам скоропостижно пресечься.

***

Эльфийские агенты в Нижнем городе действительно были. Само собой, почти все они и не подозревали, на кого работают, интересуясь только платой за различные небольшие просьбы, которые им поручали. На сей раз плата была большой, но и просьба была неординарной. Устроить пожар и бунт в припортовом районе. Уже потом я узнал, что основная заслуга в том, что крупных неприятностей так не случилось лежит на плечах «дядюшки Эвана». Ему всякая суматоха в «подвластном» куске города была совершенно без надобности. Учитывая же тот факт, что городская стража сюда почти не заглядывала и все заботы по поддержанию спокойствия ложились на местных. И Эван с этим вполне справлялся, пусть и числился бы (узнай кто о основном занятии почтенного владельца нескольких пристаней) в вершине розыскных листов за неуплату налогов, создание собственного «войска» и многие иные провинности. И само собой, своя сеть осведомителей у него была. Так что он неких неприметных личностях он знал, но полагал, что это кто-то из Верхнего города, а с ними ссорится не с руки. В его дела не лезут и ладно. Но после беседы с неким книжником он перетряхнул все собранные его людьми, от уличных попрошаек до торговцев средней руки, сведения и ему итог не особо понравился. Похоже, начальство этих людей людьми-то и не являлось. Само собой, это вызвал подозрения и некоторые осторожные действия. Которые, по мере сбора новых знаний о этих типах становились все более интенсивными. А затем он, узнав от перекупленной сошки, что именно готовится, решил сперва это проверить. И посланные им люди (только между своими, хозяин малость задолжал за крышу и вообще перестал слушать умных и уважаемых людей) обнаружили также недожженое письмо и кучи припасенного горючего материала, включая кувшины земляной смолы. Испуганный купчишка (явно просто расходный материал) выболтал план и когда Эван это услышал, то представил последствия пожара в Нижнем городе и вздрогнул. Сухие предшествующие дни и недели, построенные из хорошо просохшего дерева дома и прочее… Даже от обычных пожаров, вызванных уроненным пьяницей в солому факелом было множество убытков. Тут же намеревались подпалить сразу в нескольких местах, сорвать попытки тушить, а после заявить, что это дело мордорцев, которым Арагорн продался с потрохами. Итог? «Дядушка Эван» собрал всех своих знакомых «на стык», где продемонстрировал все улики, и добавил, что после смерти Арагорна, которому главное, что бы в городе было тихо и никто не мешал людям зарабатывать их деньги, здесь все подомнут под себя ставленники эльфов и их сторонников. Хотите снова платить налог на «высоту крыльца»? или возвращения стародавнего правила, что драгоценные камни дозволены только дворянам? Никто не хочет? Тогда нам, как добрым подданным государя, следует встретить его врагов во всеоружии. Нет, никто не просит уважаемых гостей поднимать их дружины полностью, но вот пресечь иные вещи совершенно необходимо! Наверняка эльфийские управляющие операцией узнали о сходке главарей и исчезновении своего человечка, но в том и дело, что действовали они (помимо прочего) в условиях столь жесткой нехватки времени, что малейший сбой выправить вряд ли удалось бы. А Эван, грубо говоря, закинул им лом в турбину. В итоге да, сгорел пяток домов, но вот никакого масштабного, хотя бы калибров улицы, пожарища просто не случилось. И наверх практически ничего не выплыло, ну если не считать всплывших в одном из узких рукавов Андуина десятка порезанных трупов, два из которых были с характерными заостренными ушами.

***

Две недели, то есть уже как-то даже меньше. И ясно, что эльфам в Лориэне можно было бы вообще не дергатся-тот случай, когда поражение уже предопределено самим ходом событий. Жаль, что они этого не подозревают, и наверняка постараются что-то предпринять. Гм… Ну ладно, десять дней. Что за то время можно сделать? Их сеть в Умбаре и Гондоре превратилась в ошметки, и восстановление заняло бы несколько лет. Оставшиеся агенты-практически наверняка сейчас залегли на самое дно и боятся лишний раз пошевелится. Военная операция? Скажу прямо — в случае с окрестностями Изенгарда может что и вышло бы, но вот взять сам город-крепость не получится. Разве что окрестности пограбить, но это так, на уровне моего обстрела требушетом. Конечно, у себя в лесах эта публика полагает себя почти что недоступными, а если окраины и пострадали так это все нововведения последних двухсот лет и та вылезшая из прошлого особа. Так что пожалуй, обе стороны активных действий не будут предпринимать. Первые из-за стратегических соображений минимизации потерь и расходов, эльфы-поскольку им нужно время для сбора ресурсов, которое явно затянется. Выяснилось, что я не учел в своих предположениях характера Ванессы. Она ухитрилась доставить на окраину лориэнской столицы внушительного вида пергамент с ультиматумом. Внушительного вида печать с гербом нолдоров (опять-таки старая, самая первая его версия) являлась замаскированным голопроектором, выдававшим изображение Ванессы, с выражением зачитывавшей содержание. На случай, как уточнялось, если утерянными оказались и навыки грамоты. К оному прилагалось еще пара листочков с характеристикой лориэнских правителей. Копия последнего, с приложение насчет личности получательницы оказалась в комнате у Арвен. Мне довелось ознакомится с оным документом и могу сказать, что это безукоризненно вежливое и не содержащее ни одного не принятого в высших слоях общества слова было куда более оскорбительным по своей сути, чем если бы было написано небоскребным матом и обозными словесами. Интересной была реакция адресатки послания. Та, на публике не проявила особых чувств, но потом дала им выход, побросав в стену кувшины и кубки, и разбив об пол изящную мебель. Та была правда весьма легкой и хрупкой, как раз чтобы не было возможности использовать какие-то фрагменты в качестве оружия. Что до смысла сообщения-характеристика нашей заключенной была в нем подана так, что я, собственно ничуть реакции с битьем посуды не удивился. И более чем уверен, что пяток оборотов, мне показавшихся достаточно бессмысленными у эльфов вообще и у лориэнцев в частности носят весьма неприглядный характер, так что сравнение с «дневной совой» было весьма нелестным. Впрочем, особого влияния на течение событий в крепости этот эпизод не оказал, за исключением того, что Арагорн, услышав от меня характеристику Ванессы, и что та явно успела набраться от кого-то ещё, и что я подозреваю, что этот «кто-то» мне хорошо известен, поинтересовался моей историей, сказав, что сейчас выдался спокойный день а ему хочется отвлечься от насущных проблем. Забавно, но после беседы с Арагорном мне, уже потом, в отведенной мне комнате вспомнилась еще одна встреча. На борту «Затмения» уже после победы над этим летучим ломом, и перед началом самого сложного этапа в виде разгребания политики и прочего. Дарья сказала, что вообще-то он проходит по ведомству императрицы, и что «выдернули» сразу после смерти от старости, которая, если честно, была величиной со столь малым показателем, что и говорить-то неудобно, лучше записать дробь, где после ноля и запятой куча ноликов. Доктор ксенобиологии, сперва чисто теоретической, а потом, вынужденно, и практической. Человек, до которого мне, если честно, как до Седны пешком. Я всегда планировал свои вылазки, как самостоятельные так и связанные с заданиями властей так, что бы имелось побольше отнорков и путей для бегства в случае начала крупных неприятностей. У него такого не было-его полет был самого начала поездкой в один конец, без надежды вернутся. Даже если корабль (оригинальная версия фотонного корабля) построенный теми, кто до этого и первых межпланетников не строил не развалится за дюжину с лишним лет полета. Из трех членов экипажа до цели добрался он один… А еще ему потом пришлось договариваться с негуманоидом, причем с точки зрения друг друга собеседники были слепцами. Выкрутились, используя один из самых универсальных «языков» — физику. Впрочем, тот тип был из того же теста что и Грейс, так что быстро договорились. Арагорн… Он и похож на Грейса и совершенно отличается. Пожалуй, главное сходство что они оба выделяются среди прочих. В остальном-полностью различны. Но. Оба они Личности с большой буквы. Пожалуй, это можно считать ответом. И на многое. Скажем, почему… Ход моих мыслей оборвало тихое шуршание за окном, а затем, распахнув ставню, внутрь забралась Ванесса. На естественный вопрос, что она здесь делает, последовал ответ, что просто осматривает крепость и решила, раз уж снова в непосредственной близости, заглянуть. И что подумывала устроить какую неприятность Арвен, но решила пока сдержатся. Тем более, что та со своей характеристикой уже ознакомилась, а скоро все эти интриги не будут иметь значения. Пусть эта особа напоследок потешит себя мыслью, что представляет какой-то интерес хотя бы как заложница. Я неопределенно пожал плечами. Скоро я возвращаюсь домой, и все местные сложности останутся позади. Фактически, остается только дождаться прибытия корабля, и можно с чистой совестью будет отправятся докладывать о выполнении.

***

Следующие три дня прошли в полном соответствии с моими ожиданиями — тихо, мирно, и без каких бы то ни было значимых событий. А затем Белый Совет попытался нанести контрудар, всеми наличными силами. Похоже, Гэндальф, понимая, что все созданное им разваливается на глазах, попытался прибегнуть к самым, по его мнению, крайним мерам. Владыки Лориена с ним были согласны, пусть и полагали его исполнителем СВОИХ планов. Сообщение, переданное Арагорном было не особо приятным. С ним по палантиру связался Саруман и сообщил, что эльфы явно намереваются осадить Изенгард. И готовятся к приступу, воспользовавшись не вполне добровольной помощью Радагаста. Недобровольной, поскольку Радагаста Саруман превосходно понимал. Тот, совершенно не вмешиваясь в дела правителей и прочих, как делали остальные члены совета, сосредоточился на изучении живого мира. Своего мнения по важным вопросам у Радагаста просто не было, за него такие вещи решал Гэндальф. И нынешние события явно были делом Радагаста, только вот сам он этого бы никогда не сделал. Город и его окрестности наводнил зверье из окрестных лесов и полей. Одно дело, когда медведи просто бродят где-то поблизости, по большей части и не давая знать о своем существовании, и совсем другое, когда они, направляемые чьей-то волей намеренно истребляют стада и вообще ломают все, до чего могут дотянутся. Но крупное зверье это самая малая проблема в него и попасть легче, и незаметности у него на открытом месте никакая. А вот мыши, старательно сгрызающие все на полях и тем более полчища ядовитых змей сползшихся в город-это уже другое делом. Им спрятаться несложно, а урон, особенно от последних, плюс паника, которая в таких условиях почти наверняка начнется среди горожан даже хуже по последствиям. Другое дело, что хотя Радагаст способен на это, самому ему такое и в кошмаре в голову не придет-ведь это означает неестественную гибель этих живых существ вне их мест обитания. Этому биологу-самоучке такое что ножом по сердцу. И единственным, кто способен добиться от него такого, является нынешний глава Совета. Интересно, каким образом — уговорить Радагаста было бы слишком сложно, так что скорее всего имело место скорее нечто вроде шантажа, пусть и скрытого за множеством слов. Саруман смог оградить свои владения от нашествия мышей и рептилий, крупное зверье досталось на расправу местным охотникам и воинам (медведь, как бы быстро он не носился, все же медленнее арбалетного болта) но было ясно, что это по сути отвлекающий маневр. А основной удар будет явно совсем другим. И он не ошибся, Владыки Лориена в данной ситуации решили поставить на карту все, что имели в смысле военных сил и магической поддержки. К их сожалению, чисто боевых чар было раз-два и обчелся, все больше накладываемые на оружие с целью улучшения свойств. Так что они выгребли из своих особых арсеналов все, что могли. В том числе, похоже, были там и вещи с весьма неприятными свойствами. Скажем, оставляющие в принципе незаживающие раны. Или пробивающие самую лучшую броню. Другое дело, что каждый такой клинок был уникален, технологии утеряны, и в случае чего не выйдет не то что заменить а просто починить. Но в данном случае, четко понимая, что для них это попросту последняя возможность как-то подправить рушащиеся планы они решили, что утеря этих реликвий прошлого может себя оправдать, благо преимущество от этих вещей им казалось неоспоримым. В итоге я решил, что мне тоже стоит вмешаться. И плевать на возможные последствия, наверняка все мои основные решения давно просчитаны и учтены. Так что попросить Арагорна предоставить связь через палантир с Саруманом и разъяснить, что следует делать.

***

Несколько особо доверенных людей из изенгардской гвардии осторожно погрузили тускло-матовые кубы, размером пожалуй на фут более ярда на телеги и повезли к указанному месту при входе в долину, где располагался сам город. Они знали, что Саруман получил их из спустившегося с небес в укромной лощине, пожалуй что летающего корабля и что их цель тайно довезти эти предметы до места. С этой целью кубы были основательно завалены сеном, связками хвороста и прочим добром. Доставив ночью их на место они осторожно поставили непонятные предметы на землю, поставив так, что они редкой, с весьма большими промежутками перекрывали вход в долину. О их предназначении они и не догадывались, но были уверенны, что это некие колдовские штуки, которыми хозяин намерен остановить чародейство эльфов, напустивших на окрестности лесное зверье. Затем они ушли, а пришедший сверху, с орбиты, радиосигнал запустил активацию механозародышей. Сами устройства были достаточно простыми-быстровозводимые легкие турели скорострелки против всякой мелочи. Их первоначально использовали против легких скоростных дронов доминаторов, а ещё они неплохо показывали себя на планетах с излишне активной биосферой, и иногда при отражении атак пиратов. На что-то большее ни «ума» ни мощности этих откровенно слабых орудий не хватало. Зато они входили в базовый комплект любого корабля рейнджеров или армейцев; а часто и торговцев, действующих в малоисследованных регионах из расчета — а вдруг придется садится на неудобном месте? Теперь системы турелей разворачивались, их миниатюрные «добывающие комплексы» анализировали грунт, и выдавали решения по производству требуемого. Реактор имелся встроенный (внешнее питание-не требуется), из доступных веществ- по большей части кремний, алюминий и прочие составные части грунта, представленного смесью песка и глины с небольшими камушками. Для выполнения заданного алгоритма вполне хватит.

***

Атаку эльфы предприняли поутру. Передовой отряд мастеров скрадывания с огромным даже по их меркам опытом пройдет вперед и ликвидирует патрули и засады с наблюдателями, а затем, по двое-трое, разными тропками осторожно пройдет остальная часть, собравшись вместе уже в долине, у городских ворот. Вариант с попыткой перебраться через гребни скал был на рассмотрении, но голый камень, где нет никаких зарослей это не для эльфа. Вот эта узкая горловина долины, пусть и естественный рубеж для обороны, но она поросла травой, по окраинам кустами и деревьями, и тут чувствуешь себя куда уверенней. Ну а еще Клофоэль Звезд обещал, что все защитники города, находящие вне стен самой крепости будут испытывать сильную сонливость. И что будет густой туман, который надежно скроет все от глаз смертных, но не эльфов. Вообще-то они были правы. Патрули, несмотря на переданные мордорцами орехи кола и отвары каких-то черных зерен чувствовали, что глаза сами собой смыкаются, а тут ещё и этот непроглядный туман, хотя по погоде его вроде как быть не должно. Только вот сканеры турелей были не только оптические, и туман для них преградой не являлся. И спать они не могли чисто физически. И когда сканеры обнаружили приближение на грани поражаемой территории целей с заложенными характеристиками процессор активировал боевые программы. Бить одиночными, область поражения-туловище, цель-легкобронированная, передвигается по грунту. Упреждение на таком расстоянии минимально. Передать данные соседним турелям. Все. Первая цель в радиусе уверенного поражения. Открыть огонь. Шедший первым эльф, настороженно оглядывавшийся вокруг, но не замечавший ничего подозрительного был уверен, что все в порядке. Единственно, что казалось странным-несколько металлических коробок с какими-то штуками поверху. Наверное, подготовка к заграждению против кавалерии? Иного объяснения просто нет, поскольку никакой волшбы от них не ощущается. Он и умер первым, когда скоростная, пусть и не гиперзвуковая, но достаточно быстрая крупнокалиберная пуля ударила его в грудь, практически разорвав надвое.

***

Ванесса, поудобнее устроившись на выступе скалы, вообще-то расположенном на достаточном расстоянии от места событий с интересом следила за происходящим. Потеряв пару десятков, эльфы благоразумно отступила за предел поражения и явно стали о чем-то спорить. Откуда-то появился ростовый щит. Ах вот что, один из основной группы тащил. Такое впечатление, что вещь очень старая, времен Гондолина минимум. Такую, если издали, и учесть чары, может и не пробить. Да, от первого попадания щит хозяина, предусмотрительно спрятавшегося за ним целиком, относительно защитил. Относительно -оскольку кинетического воздействия вполне хватило на то, что бы эльф вместе с его защитой был отброшен шагов на пять, при этом он явно не ожидал сильного удара. Покатился, выронив щит и с трудом приподнялся (явно что-то сломано), только для того чтобы получить вторую пулю. Процессор определил, что цель ещё в зоне пусть уже и неуверенного поражения и постарался добить подранка, израсходовав два выстрела. Девушка хмыкнула. Она насчитала уже десяток очевидных способов проломить оборону, другое дело что для нападающих почти все они были недоступны. А так… Неподвижные слабозащищенные огневые точки, только и способные бить по цели с заранее заложенным характеристиками просто напрашиваются на разгром. Мордорцы… Им пришлось бы повозится, но тоже справились бы. Проблема скорее в отсутствии у них артиллерии, кроме этих экспериментальных орудий, для стрельбы скорее «куда-то в ту сторону». Так что пришлось бы потратить время на разработку способа подобраться к противнику, благо тот мозгов не имеет. Но эльфы ждать не могут, хотя вообще-то при первых выстрела сработала система оповещения, установленная в Изенгарде. Так что войска там уже стряхивают сон и готовятся, а значит, тихо пробраться не выйдет даже если турели сей момент отключатся. Тем временем, пока девушка неспешно размышляла на эту тему, эльфы попытались решить вопрос другим образом. Увы, оказалось, что даже им докинуть стрелу на такое расстояние с силой, достаточной чтобы та нанесла какой-то заметный урон не выйдет. Нет, пара стрел почти что долетела, а одна даже бессильно ткнулась в основание турели. Возможно, оставив царапинку на покрытии. Ванесса хмыкнула. Время-то идет, так эльфам стоит поторопится. Ах да, чуть не забыла, местные войска о нападении знают и уже предпринимают меры. И пусть в рубке на мечах или стрельбе из лука каждый эльф индивидуально превосходит местных солдат, но вот с построение и совместным действием у лориэнцев не очень. В итоге они нанесут большой урон, но в конце ушастых просто не останется. Классический случай «воин против солдата», где в данном случае преимущество еще недавно было у первых, а теперь уверенно сместилось ко вторым. Так что самым лучшим для нападавших было бы признать, что операция бесславно провалилась и отступит во избежание новых потерь. Обычно такие турели идут в комплекте с неким комплексом, который и прикрывают. От него они могут получать питание, материалы, и при необходимости-боеприпасы. Но все нужное может производится и на месте. Конечно, итог будет так себе, но иногда лучше хоть что-то, чем ничего. Собственный миниреактор, возможность развернуть термоэлементы, добыча нужных веществ из грунта, создание метательной смеси из гремучего газа. Металл был загружен в машину заранее, вода в грунте имелась, как и еще часть веществ, главное же сама программа действий. И вот теперь, когда противник несколько отступил, активировались другие протоколы. Система из нескольких турелей, работающих в режиме обмена данными? Для нападавших это были бессмысленные слова, другое дело, что дававший инструкции, как эти штуки ставить и что нужно положить рядом знал, что внутрь зашито несколько типовых реакций. Никакой более-менее знакомый с этим делом на простейшие ходы не поведется, но их всегда закладывают в процессор. Причина — это основа, на которой уже можно строить более серьезные варианты. Один из таких базовых приемов-создание «огневого мешка», куда противник заманивается с помощью ложного отступления или, как в данном случае, имитации отключения одной из турелей. Эльфы о приеме заманивания в западню разумеется знали, но в данном случае сработало несколько факторов Они успели понять, что «башенки» являются неживыми и посчитали некими магическими артефактами, реликтами прошлого, которые откопал где-то правитель Изенгарда. Правда, магии от них тоже не чувствуется, но другого варианта просто нет. Плюс, может они покрыты для маскировки слоем серебра под этой вот сливающейся с травой краской? И если одна из этих штук перестала убивать всех, кто приблизился на определенное расстояние, скорее всего она уже безвредна. Ведь не может же она сама решать, как её поступать, такое даже легендарные мятежники нолдор создать были не в состоянии. Итог? Скучившиеся в одну группы эльфы, полагая, что образовалось слабое место и что ничего опаснее нескольких тщетно борющихся со сном и пытающихся что-то разглядеть в тумане постов им не грозит, ломанулись вперед, что вообще-то было для них несвойственно, с их привычкой скорее к партизанской тактике засад и избегания любых более-менее крупных стычек. И тут сказалась даже не ошибка, а попросту недосмотр хозяина этих агрегатов. Такая масса металла в виде кольчуг, небольших щитов и оружия оказалась в совокупности достаточной, что бы процессор сделал вывод что перед ним дрон доминаторов неизвестной модели. Легкий, медленно движущийся, скорее с упором на проходимость по сложному рельефу. Но все же защищенный куда лучше, что заложенные на опознание цели. Вывод? Процессор не думал, он был для этого слишком примитивен. И попросту переключился в режим «металлорезки», передав эти инструкцию остальным турелям. Этот режим именовали металлорезкой не зря. Такие турели, при всей их малой дальнобойности и общей примитивности были весьма неприятным противником в упор, пробивая броню или перемалывая цель потоком пуль. Да, такой очереди хватало только на несколько секунд, после чего собственный боекомплект опустошался и следовала дозарядка с базы или весьма долгое ожидание восстановления своими силами, но в данном случае… Эльфы оказались в радиусе поражения сразу трех башенок. Выдвинувшиеся роторные спарки выплюнули поток металла, почти сразу оборвавшийся, но этого вполне хватило. Половина отряда перестала существовать. Командующий эльфами понял что вся операция попросту провалилась. Даже если учесть, что нет никакой гарантии, что впереди нет еще пары-тройки таких ловушек, то сил даже если бы события теперь развернулись самым благоприятным образом просто не хватит. Предполагался полный захват Изенгарда с уничтожением все, близких к его правителю и прибывших из Мордора, а затем и населения города, чтобы вытравить саму мысль о столь вредном для Гармонии Мира занятии как эти их «эксперименты и теории». Теперь сил нет даже для штурма, который и с полным составом был бы нелегким. Отвратительная мысль, но приходится признать что ничего, кроме отступления уже не остается. Так что теперь быстро назад, пока не подошла наверняка уже знающая о случившемся изенгардская армия. Нет, пустить ей кровь они смогут, но смысл? Потери столь велики, что восстанавливаться численность эльфов будет чуть не сотню лет. Он отдал несколько коротких приказов и уцелевшие, собрав с тел павших наиболее доспехи и оружие (нечего оставлять врагу трофеи такой ценности) стали по одному исчезать в густых облаках тумана. Ванесса с интересом глядела за этими действиями. Пожалуй, большая часть спокойно уйдет, отправляются поодиночке, разными тропками, так что, хотя и будут при столкновении с ней не особо успешны в обороне, но их просто все еще слишком много, чтобы за пару часов переловить. Разве что вон того с интересным мечом-двуручником… И этот вот шлем кажется любопытным. Да и ту кольчугу стоит осмотреть подробней похоже на сплав на основе титана. Да, стоит присмотреться к ней повнимательней. Как следствие, число эльфов, вернувшихся в леса сократилось еще на десяток.

***

— Учитывая, что осталось менее недели, а Владыки Лориэна уже потратили практически все доступные им средства, я могу предположить, что оставшееся время нам будет достаточно просто внимательно следить за возможностью диверсии, не предпринимая более никаких активных действий. Высказав эту мысль, Саруман машинально оперся о посох (который в данном случае служил регалией правителя) замолчал, снова углубившись в свои мысли. Что ж, опасения, что это нашествие живности является отвлекающим маневром оправдалось, и при посторонней помощи удалось с основным ударом справится, не понеся потерь. Сгоревший сарай, занявшийся когда засыпающий на ходу стражник запнулся и выронил факел можно даже не учитывать, разве как насмешку. Да, пожалуй, Владыкам Лориена уже ничего не удастся сделать, а если опубликовать отчет о том, что в результате вероломного нападения тех, кто долго утверждал, что является нашим соседом и не намерен вмешиваться в дела смертных вообще, ни в Изенгарде ни в других странах, что и в итоге этого нападения сгорел сарай, этим можно вызвать и волну насмешек над эльфами. Дескать, столько старались, и такой вот скромный итог. Впрочем, для себя скажем прямо что без помощи со стороны этого странника издалека, дело было бы куда хуже. Впрочем, сейчас есть куда более сложный вопрос-что делать дальше? Совсем скоро прибудут соплеменники этой особы из нолдоров, и это будет явно весьма впечатляюще. Ладно, этот вопрос отложим тоже. Просто по той причине, что толком ничего неизвестно. А еще есть такой фактор, как стоящее за всем этим сообщество… Гм, богами в общепринятом смысле они явно не являются. И о них тоже нет никакой информации, кроме короткого разговора с гостем. Тогда тот, подумав, высказал, что о его текущей нанимательнице проще всего сказать следующими словами: Она зовёт с собою в пламя всех живых на корабле. Кто не дракон над облаками, станет саламандрою в огне. Эмоционально и образно, но не слишком информативно. Хотя, возможно, именно подобные аллегории тут как раз и к месту? Опять же стоит подождать по возможности более личного знакомства, которое наверняка скоро последует.

***

Примерно те же мысли были и у Арагорна, только к ним добавлялась еще другая идея. Арвен, если честно, стремительно теряет ценность даже как возможный заложник. Нет, внезапно овдоветь-это не выход, ведь в благородных сословиях так не поступают, ну, вот так скоропалительно во всяком случае. А вот отправить женушку родителям, присовокупив к этому венок из полыни, в знак отказа от супружества и развода-это вполне возможно. К сожалению, вернется домой только часть свиты бывшей супруги-некие из состава оной оказались уличены в неблаговидных деяниях. Так что им придется подзадержаться, пока следствие установит, кто им платил и вообще, не выполняли ли они прямые указания от самих эльфийских правителей? В Умбар эти новости добраться не успели, и там прорабатывали детали возможной операции с переброской мордорских войск на западный берег Андуина, с удовольствием приходя к выводу, что особо осложнить это предприятие, а тем более сорвать его, у гондорцев не выйдет. В ставке Его Величества Саурона VII командующие и стратеги с удивлением услышав сообщение о имевшем место событии сделали вывод, что эльфийская экспансия попросту провалилась и что ближайшие лет двести эта публика только зализывала бы раны, и появилась возможность… Нет, о вторжении в эти леса пока речи и нет, но вот об установлении своего рода кордона можно и подумать. Что же до этих странных слухов-слухи они и есть, станет что-то точно известно, тогда и будем решать, как поступить. В Рохане новость вызвала тайный вздох облегчения. После известных событий ни Белый Совет, ни эльфов там откровенно недолюбливали, и если на что-то вроде торговли (буде лориэнские жители решат, что она им нужна) согласились бы, то вот на какие-то другие вещи-уже нет. Пока же все осталось почти по прежнему, разве что деятельность патрулей в предгорьях практически свелась к нулю, поскольку дунландцы сами явно потянулись назад, на плоскогорье, некогда давшее им свое имя.

***

Сидевший в зале Башни Белого совета старик с пергаментным лицом устало опустил руки на полированную столешницу. Посмотрел на сидящего рядом-в такого же кроя плаще, только буро-коричневом, а не белом. На голове «бурого» был толстый обруч с мутными кристаллами, а сам вид мага напоминал человека, который находится на полпути между сном и пробуждением. «Да, никогда бы не подумал, что придется использовать «корону снов» на одном из своих», -пришла в голову мысль, — «делал-то для возможного допроса кого из назгулов, буде тот неким чудом попадет в плен более-менее живым. А тут вот… Радагаст скорее всего уже не простит, и самое скверное, это тоже оказалось бесполезно». Разум говорил одно, а чувства-другое. С точки зрения разума все усилия и планы обернулись даже не полным крахом, а катастрофой. И шансов что-то изменить уже нет. И пусть эмоции отчаянно шепчут: ну а вдруг? Божественное вмешательство или что-то подобное? Способное… Нет, это глупо, он сделал все что мог и потерпел поражение. А если бы было иначе? Без всех этих… Гостей и пришельцев из казавшегося забытым прошлого? Мог бы он тогда, без вмешательства непредсказуемых факторов победить? Перед глазами словно в ответ вплыла картина, показавшаяся сперва отрадной: Успех в Рохане, достаточно послушный Арагорн, уцелевшая сеть агентов в Умбаре, полный разгром Мордора и Изенгарда с «зачисткой» опасных для души знаний. И в финале столь же страшное и сокрушительное поражение с полным уничтожением любой магии, поскольку несколько персонажей, который сейчас лишь промелькнули на окраине действий, внезапно стали центральными фигурами так и не состоявшейся драмы. Да, их победа так и осталась бы незамеченной, но итог был бы для Белого совета и эльфов как бы не хуже нынешнего. Сейчас, по крайне мере, можно рассчитывать на незаслуженное великодушие победителей, в том же варианте-только безразличные законы мира, из которых вычеркнули все, касающееся волшебства. И всплывает в сознании та сцена, после которой он стал главой Совета, с неприятной мыслью-выводом. Что Саруман был прав, а он вот пошел следом за своими убеждениями (от которых и сейчас не откажется так вот просто, пусть уже и точет червь сомнения) к ошибочным решениям, проведшим к такому вот финалу. Что, если старинный оппонент (которого он некогда именовал с полным на то основание другом) был прав и в другом, и что подспудной, истинной причиной этих решений была банальная зависть и желание ощутить себя вершащим судьбы мира? А ведь если ты не смог справится с такой колоссальной работой и испортил её и завел дело в тупик приведя только к бессмысленным жертвам и страданиям… То спрашивать с тебя будут по-полной, и никакие прошлые заслугу не спасут.

***

Если рассуждения Гэндальфа были связаны с принятием поражения и отстранено-философскими мыслями на тему власти и ответственности, то во дворце Владык Лориэна царила плохо скрываемая паника. Было моментально потеряно без всякой пользы множество воинов, оставшегося не хватит даже надежно прикрыть границы лесов, а уж учитывая этих загадочных диверсантов… Наверняка скоро те появятся прямо на окраине Карас-Галадона, и как их тогда останавливать? Что еще хуже, теперь попросту нет никакой возможности как-то повлиять на события. Припугнуть армией? От той одни деморализованные ошметки, и наверняка у Изенгарда и Мордора имеется еще вдоволь таких мерзких сюрпризов. Политическое давление? Арвен практически под арестом, вся её свита-не практически, а полностью, агентура во всех странах полностью разгромлена, а вдобавок уже несколько раз над самим Карас-Гэладоном по ночам видели длиннокрылую тень «механического дракона». В итоге все стражники были стянуты к апартаментам Владык, патрули отведены к внутреннему периметру, надеясь как-то его уплотнить, а клофоэли не находили себе места, при этом все еще ухитряясь находить силы и время для интриг. Впрочем, тут скорее была привычка на пару с самообманом для успокоения чувств что никакой враг не вторгался в их леса, и они, подсознательно, пусть реальность и опровергла это, все еще ощущали себя в относительной безопасности-враг может опустошить окрестности лесов, учинить несколько пожаров вроде того случая, но до столицы не дойдет. Так что все рано или поздно вернется в привычное русло, а потом Владыки станут спрашивать, по чьей, собственно, вине столь многообещающий план провалился? Лучше позаботится заранее, подставив под гнев правителей кого другого. Сами же Владыки, особенно Галадриэль, занимавшая фактически оба трона, поскольку супруг был классическим «подкаблучником» попросту не знала что делать. Да, отдавались приказы, принимались некие меры, но у неё создавалось четкое впечатление что это всё не более чем конвульсии смертельно раненого зверя, который уже даже не может сдвинуться с места в последней попытке достать удачливого и умелого охотника. Даже Зеркало теперь не показывало почти ничего за пределами лесов. Так что никаких данных о последних происшествиях не получить. И еще в голову лезут две мысли. Первая-о дочери, которую сама, правда будучи уверенна в том, что той ничего не грозит, отослала, как оказывается, прямиком в логово варга. Неизвестно даже, жива еще Арвен или нет. Мысль, если признаться, мучительная, но остается только ждать. Вторая-то, что победители (себя-то обманывать не стоит) могут, узнав о планах относительно Мордора и Изенгарда решит отплатить той же монетой. И, не считаясь с потерями, выжечь и вырубить все леса.

***

Посмотрел на сканеры и хмыкнул. По их данным на подходе было нечто весьма крупное, с военную станцию калибром. И довольно медлительное, в том смысле, что могло явно двигаться куда шустрее, но экипаж проявляет осторожность. Но все разно, завтра этот корабль будет уже в системе. Часов через двадцать. Сам его выход из С+ будет с планеты незаметен, но вот если решат выйти на орбиту-то тут о незаметности говорить не придется. На стационаре его с поверхности будет отлично видно, а уж если на нижних орбитах-то вообще, будь у местных оптика кроме полуэкспериментальных труб в Барад-Дуре, продавцы оных озолотились бы. Все разглядывали незнакомое явление, убеждаясь, что оно является искусственно созданным предметом и несет на корпусе герб, известный ранее только из легенд. Как я и предполагал, само появление корабля в системе произошло почти незаметно-поток нейтрино, чуть заметная вспышка черенковского излучения, и все. Затем стали потихоньку сдвигаться в сторону планеты, но не сразу, спустя где-то часов десять. Проверяли состояние всех систем корабля, и вели активный обмен данными с базой, Ванессой, ну и со мной временами. Правда, я их интересую скорее не как источник данных о состоянии местных дел, а как представитель еще одной культуры. К некоторому моему удивлению флагман разместился за местным вариантом Луны, так, что с поверхности планеты его не видно. Занятно. Насколько понимаю, два варианта-или не хотят вмешивается в события еще больше (слабо верится) или готовят особо эффектное появление. С них станется войти в атмосферу, повиснув над Карас-Гэладоном и, спалив кусок леса, объявить ультиматум. Сам корабль, кстати, похож на здорово уменьшенный и упрощенный вариант «Затмения», такой же клинообразных очертаний корпус, но вот кормовая часть больше похожа на оперение стрелы, причем эти гребни кажутся довольно широкими и толстыми.

***

Итак, мои дела здесь оканчиваются. Скоро домой, можно даже не дожидаться последующего акта действия. Да и зачем? Наверняка нолдоры теперь учинят что с Лориэном, а потом будут приглядывать за ситуацией, пока местные не построят свой первый звездолет. Хотя возможны и варианты, все же случай здесь нестандартный. Но это уже не мое дело. Что от меня требовалось, выполнил, все остальное же… Честно говоря, для дальнейшего нужен уже специалист по социологии или что в этом духе. Ванесса же побывала с личным визитом за последние дни практически у всех правителей. Повод мне известен-она сейчас выступает как такой предварительный посол, а цель-что делать с лориенскими. Я, когда она поинтересовалась у меня моим личным мнением, высказался в том смысле, что укоренившиеся за тысячелетия убеждения так просто не выкорчевываются, а потому, лучше будет скопом перевезти эту публику на какое-то незаселенное место и поселить там, под наблюдением и контролем. Постепенно переламывая их привычки и все такое. И вообще, сейчас важнее вопрос по поводу так называемых бессмертных Земель, анклава возникшего естественным путем, но ставшего домом для местных божеств, хотя, именовать оных богами достаточно сложно. Сами они в данное время стали… Инертны. Что-то делать за пределами их непосредственных владений попросту не стремятся, и вся эта нынешняя суматоха-полностью вина Белого Совета и эльфов. В любом случае Валинор это замкнутая ксенофобная и статичная культура. Такие, теоретически, могут, постепенно деградируя (но при этом весьма и весьма медленно) существовать очень долго. Их реальные правители валары, с ними тоже самое. Так что можно оставить их загнивать, просто изолировав от внешнего мира, но насколько я понимаю, нолдор на такое не согласны. Просто и в силу того, что имеется горстка тех, для кого события с бегством с рушащегося в море континента личные и весьма неприятные воспоминания. За которые хорошо бы с виновниками рассчитаться, благо те тоже живы.

***

Относительно же войны, то подписание мира в Гондоре было в сопровождении указа, разъясняющего позицию правителя к ситуации. Газеты сюда еще не добрались, так что обходились таким вот образом, с вывешиванием рескриптов на главной площади. Если опустить все положенные завитушки изложения, смысл был в том, что данная война была очередным спором из-за переправ и торговых путей в Итилиене, который спровоцировала алчность дворян, кои впоследствии, когда их козни стали всплывать на свет, решились даже на прямое убийство правителя, но были схвачены верными слугами его величества. Вина заговорщиков установлена со всей очевидностью, и нужно благодарить судьбу и мудрость всех правителей, что те не допустили большой войны, сведя дело к нескольким стычкам на переправе. Но тут в дело вмешались эльфы, которые, до этого вели себя подобно примерным соседям, воспользовавшись смутой, попытались через свиту своей наследницы, которую сулили в супруги великому правителю Воссоединенного Королевства Гондора и Арнора сами откусить кусок законных владений человеческих государей, одновременно наведя в стране свой порядки. В общем-то, достаточно правдоподобное изложение. Благо стычки из-за пошлин дело довольно обычное, пару раз перераставшее в пограничные войны, дворян ущемили (официально-как раз за мятеж и прочие неисчислимые мерзости), торговое сословие, а так же горожане и даже крестьяне получают «неотъемлемые привилегии», во многом опять-таки ограничивающие произвол родовитых выскочек. Так что народ правителем доволен и склонен полагать, что сказанное в документе по большей части правда. Ну а то, что между собой правители говорили-так мы люди маленькие, нам в это и не лезть лучше. Ну и про эльфов тоже практически правда, пусть размах событий и преуменьшен. Но для местных жителей проблемы соседей-это по большей части их не касающееся дело, обычному селянину куда интереснее виды на урожай и сплетни о соседях, чем рассказы о странах, где он точно не побывает. В любом случае, войска теперь по большей части отправляются по домам, кроме нескольких отрядов, отправленных в сторону Изенгарда. Им предстоит участвовать в попытке блокады эльфийских владений, скорее пока символической, тем более что скорее всего пока они туда прибудут, с лориэцами успеют поговорить нолдор. Полагаю, Карас-Галадон все же останется невредим, поскольку и просто место красивое, и куча интересных исторических реликвий и произведений искусства. Которые можно изъять в счёт накопившихся долгов. Еще я имел пространный разговор с Шарья-Раной, о многих вещах, существах и событиях. Тот был явно доволен, что не понадобилось использовать в бою виверн, с помощью которых сейчас удалось установить надежное почтовое сообщение с рядом отдаленных форпостов. А еще он сказал, что это кольцо-допуск теперь мое. В качестве благодарности от ордена и от его величества. Забавно. У меня имеется целый набор таких различных безделушек, в память о происшедших событиях, теперь, похоже, добавилась еще одна. И это, по сути, документ, дающий внушительные полномочия, другое дело, что потом (да и сейчас) он мне уже как-то без надобности. На следующий день наблюдатели в Изенгарде сообщили, что над известными им эльфийскими селениями что-то происходит, особенно над столицей. Подробности мне стали известны от Ванессы, с удовольствием принявшей участие в этих событиях. В общем, Карас-Галадон и еще пару крупных поселений, претендующих на статус города накрыли какой-то парализующей химией, после чего попросту высадили туда десант, повязавший всех, до кого смогли дотянутся. Итог операции-полный контроль над столицей эльфов и столицами провинций, все важные персоны (включая Владык) схвачены, армия противника приведена к небоеспособному состоянию. Еще, по её словам, интересные итоги стали исследования содержимого «Кургана горестной скорби», как именовалась государственная тюрьма лориенцев, служившая узилищем для особо высокородных злоумышленников или проигравших в местных интригах. Как следствие, выяснилось много интересного, но на данном этапе не особенно полезного о различных интригах внутри лориэнцев, включая то, каким образом к нам в руки угодила дочка клофоэля. Да, пытались друг дружку подвинуть аж четыре придворных фракции, причем три из них друг друга на дух не переносили, но ради того, что бы свалить «сторонников осторожного подхода к экспансии» объединились. В общем, все закончилось. и Ванесса несколько разочарована тем, что все завершилось так вот практически незаметно для посторонних. Эльфийские леса, они скорее всего для всех попросту практически опустеют, став обычными лесами. Полагаю, после этого история планеты будет идти до определенного момента без вмешательств со стороны, но это уже не мне решать. А сейчас нолдор ищут проход к Валинору. Тот, по словам Шарья-Раны, который долго этот вопрос изучал, как и многие его предшественники, обладает ассиметричной проходимостью. Своего рода полупроницаемая мембрана, снаружи пройти труднее, чем изнутри. Еще одним пунктом стала проблема этих «подземножителей». На поверхности, в привычной человеку среде им неуютно. Может, и можно жить, но лучше что-то более привычное. Высокое атмосферное давление, температура и места, где легкоплавкие породы образуют жидкость. В общем, нечто вроде вулканического поля на Венере. И я получил сообщение от Дарьи лично, что она подобрала им подходящее место. Планета технически у звезды того же спектрального класса что и солнце, только вот это небольшая суперземля на очень близкой орбите. Период обращения что-то около суток, так что на дневном полушарии температура под полторы тысячи, а на ночной-немногим меньше, в том числе из-за мощной атмосферы. Так, что-то то тут странное… Ага. Такие миры или полностью в приливном захвате, или вращение очень медленное, оборот за пару земных месяцев а то и больше. Звезда успешно их тормозит, и по астрономически-геологическим меркам процесс на таком расстоянии очень быстрый. Здесь этого нет… Планета смещается на такую близкую орбиту из-за трения в протопланетном диске, и пусть после окончания аккреции она крутилась как юла, торможение будет быстрым, так что к моменту когда орбита стабилизируется, приливный захват уже становится фактом. А, да. Снова подвела старая привычка. Наверняка этот мир или раскрутили, или, скорее всего, просто перестроили под «подземников». Стало быть, терраформированный, точнее ксеноформировннный под них мир и наверняка там уже подготовлена инфраструктура. какая-то подходящая им биосфера и прочее. Планета под ключ, как-то так. У нас так не вот сходу не выйдет, плюс терраформируем как раз что попроще. Ладно, скорее всего Дарья организует им возможность спокойно перебраться на новое место жительства, а опустевшее… Ну, уже не мои заботы. Но я бы устроил из части этого «пузыря» музей.

***

— Вот, это тебе! — с такими словами Ванесса сунула мне в руки небольшой, тщательно завернутый тючок. Вроде не особо тяжелый, интересно, что там. — Знаю, что скоро отбываешь, так что это своего рода подарок на прощанье, — продолжила она. — От меня лично ну и от нашего командования. И вообще, много от кого. А тот математик сказал что ты кольцо можешь оставить, верно? Ну, полагаю, прочее в том же духе. Скорее, набор сувениров на память. С этими словами она удрала по своим явно весьма срочным делам (полагаю, хочет лично побывать на первом допросе Владык), я же стал рассматривать внезапно привалившее имущество. Так… Орден с изображением «Всевидящего ока», приказ на награждение подписали лично его величеством. Аналогичная по смыслу роскошного вида висюлька от Арагорна. Прилагается некая грамота… А, вот что. Этот орден автоматически дарует личное дворянство. С точки зрения гондорцев последнее даже полезней. А еще кольчуга и то ли короткий меч, то ли большой кинжал. Я в этом деле не разбираюсь, а лезть сейчас за справкой просто лень. Работа явно эльфийская и очень искусная. К этим вещам тоже приложено описание. Ага… Нашли в личном арсенале лориэнских правителей, технология изготовления и обработки сплава этой публикой утеряна, так что сделать что-то подобное уже не выйдет. Принадлежали какому-то стародавнему князю, который был, между прочим, в родстве с кем-то из нолдоров и в связи с этим открыто выражал недовольство происходившим. Скорее всего, с ним случился некий несчастный случай или что подобное.

***

Ситуация, чем-то похожая на исходную для всех этих событий. Я и Дарья сидим на внешней обшивке корабля, разница в том, что сейчас это моя посудина и под нами неспешно проворачивается Арда. В данный момент то её полушарие, которое местным неизвестно и которого скоро должны достичь Умбарские исследователи, в общем, некий аналог земель, найденных Колумбом. И Дарья рассказывает мне не о задании, а дальнейшем развитии событий. — Для почти всех ничего такого и не было. Ну, очередная схватка из-за торговых путей, в ходе которой Мордор выложил недоделанные прототипы, которые физического эффекта почти не оказали, зато эмоциональное воздействие на противника отменное. Эльфы? Почти всем что они есть, что их нет-разницы никакой. Посвященные же будут молчать. Официально, во всяком случае. И лет через триста, а скорее меньше, будет готов их первый межзвездник, после чего можно будет прийти открыто. Учитывая, что часть посвященных, включая одного математика знают, что такая штука возможна, как возможен и С+, скорее всего они будут действовать по принципу что у других вышло, значит и мы справимся, главное приложить знания и умения. Я задумчиво кивнул. Шарья-Рана действительно талант, раз сумел уже после своей официальной смерти от старости, наряду со своими обязанностями члена, а затем главы их ордена найти время и силы для того, что бы улучшить свою теорию, дополнив её тем, что именуют «законами Кеплера». Получилось у него из-за несовершенства математического аппарата весьма громоздко, но весьма точно. Так что зная цель, он вполне сможет постараться нащупать к ней дорожку, главное затруднение тут-огромный объем вычислений и то, что часть нужных наук здесь пока отсутствует. Но ему упорства не занимать. И проблема еще в том, что у нас была пара-тройка таких бесед для расслабления, когда мы рассуждали о науках и сравнивали имеющиеся у него знания с моими обрывками от образования. И об атомной энергии и строении звезд мы беседовали. Так что вполне может использовать эти знания, пусть и полученные на уровне «самые общие слова» для рывка. Мордор же… Страна и культура не пострадали, больше того-вся история с броненосцем привела военных к выводу, что будущее за механическими кораблями. А значит, не сегодня-завтра появится кто-то вроде Кумая и сообразит приделать паровую машину вместо лошадок, тягающих в шахтах вагонетки. Пароатмосферные-то там уже на водооткачке действуют. Так что технологическая революция у них уже начинается, и остальные уже следуют их примеру. Например, в Умбаре уже готовятся издавать аж три газеты. А Карнеро заявил, что пока, разумеется, броненосцы пригодны только на реках, но у него есть предложение по постройке парусно колесного корабля, каковой может при отсутствии попутных ветров двигаться сам, и пригоден для дальних экспедиций. А Арагорн заинтересовался возможностью лифтов с приводом от паровика-улучшить сообщение между ярусами города и самой крепости. Каковая, как уже ясно, стремительно устаревает и перестает быть неприступной. В общем, ситуация выправилась. Виновники понесут (а частью уже несут) заслуженное наказание, кто-то переберется в новый более просторный и удобный дом, ну а для кого-то все эти события мирового значения так и останутся незамеченными. Ну а я… Если честно, подтолкнул пару раз кого-то к определенным действия кое-кого пристукнул (не то что бы это было важно, уверен, умбарцы и сами справились бы) и все. Заметив, что я снова ушел в размышления и самокопания, Дарья шлепнула мена по наплечнику гермокостюма. После чего прокомментировала: — Задумался о главном вопросе вселенной, жизни и всего такого? Да просто проигнорируй. Живи и все тем более смысл жизни в самой жизни. А у меня тут для тебя еще один вариант отыскался, кстати, на сей раз-технически развитая цивилизация и все прилагающееся. Вот кристаллик с данными. Камушек странным образом оказался у меня в руке, миновав металлопластик перчатки. Ну да, не стоит забывать, с кем имею дело. Ладно, посмотрим, что тут. Интересно. Весьма интересно. А ведь пожалуй можно и согласится, скучно точно не будет.