Кольценосец.

Неприятности начались как-то буднично, без особой спешки набирая ход и размах, обрастая все большим количеством вовлеченных стран и народов. Для меня это было где-то на полпути к перевалу, в одном из из купеческих станций-складов. Пара сараев, обнесенных невысоким частоколом, и служащая для ночевки или укрытия товара от непогоды. Ну и неплохой по местным меркам двухэтажный каменный домик, служащий для передышки самих торговцев. Этакая небольшая гостиница. Я сидел в снятой там комнате и пересматривал оставшиеся от эльфов трофеи. Их, вопреки моим ожидания передали мне. Похоже, кольцо снова сыграло роль и меня приняли минимум за представителя ордена Назгулов или агента непосредственно Королевского Кабинета. Сочтя, что в таком случае и все материальные улики случившегося проходят по моему ведомству. Итак, эта броня и меч. Ну и кошель с россыпью монет, вернее два кошеля. Один набит смесь от дунганов до всякой медной мелочи, другие, куда меньше размером — тускловатые платиновые пластинки с растительным орнаментом и какими-то рунами-числами. Похоже, их монеты. Ну а первое на нужды среди «низших существ». Подкупить, заплатить наемнику, просто нанять лодочника для переправы. Я разложил монеты на столешнице. Полтора десятка дунганов, весьма даже немалая сумма. В Умбаре на один такой золотой кругляшок семья из не особо обеспеченных горожан сможет спокойно прожить три-четыре месяца. Есть еще двойной и «старший» дунган, соответственно в два и четыре обычных, но ими пользуются уже начиная с достаточно крупных торговцев и средней руки дворян. Скорее всего, они наверняка неплохо разбираются в ценности монет, и следовательно столь внушительная сумма нужна была остроухим для чего-то серьезного. Подкуп кого-то важного? Организация нападения на известную особу? То, что этой особой мог быть я отметаем, благо не так я много успел сделать, так, больше болтался по окрестностям и глазел на достопримечательности. Этот тип сообщил, что им велели до меня добрать, поскольку я был скорее непонятен, а значит-возможно и опасен. Плюс моя легенда как изобретателя, то есть кого-то, им чуждого. Во дворе тем временем раздался какой-то шум, и я решил выглянуть и узнать в чём дело. Ага. Гонец с королевским штандартом в виде «всевидящего Ока», причем оное Око заткано красноватым оттенком. Значит, началось. «Гневное Око», символ сбора войск и всего прилагающегося, объявленного официально, от имени монарха.

***

Белый Совет проделал действительно впечатляющую работу. Даже лишившись возможности практически непосредственно наблюдать за происходящим к востоку от Андуина они смогли, используя все доступные им средства от простых гонцов до палантиров и Зеркала организовать одновременный подход частей Гондорской армии и некоторых союзников к Осгилиату. Там имелись старые укрепления на обеих берегах, но в связи с некоторыми договоренностями они не использовались, по крайне мере официально. Похоже, они предполагали что конница Рохана в лесах Итилиена скорее всего не понадобится, а если что-то хватит и гондорской легкой кавалерии. Конечно, главной ударной силе Гондора его тяжелой рыцарской коннице там тоже делать нечего, но вот внушительное число пехоты, одним броском переправленное через реку и занявшее плацдарм на восточном берегу, ну а том можно будет с помощью эльфов постепенно выдавить мордорцев из этого региона, оттеснив к перевалам и перекрыв все торговые пути в этих местах. Флот для переправы и её прикрытия тоже был собран весьма немалый. Самое интересное, даже в самом Минас-Тирите об этом почти никто не подозревал. А если кто задавался вопросом о мобилизации кораблестроителей, то ответом были слова о «священной необходимости привести к законной власти пиратскую гавань на землях Королевства». Поскольку выпады подобного рода против Умбара осуществлялись достаточно регулярно и служили более способом надавить на тех с целью пересмотра пошлин, это никого особо не удивляло. Дескать, правители опять договорятся, готовые и недостроенные корабли будут стоять себе в местах постройки, а приготовленные для них экипажи вновь разбредутся по домам. На сей раз вся эта масс была пущена в дело, и вполне возможно благодаря весьма неплохой организации (Арагорн действительно разработал весьма даже неплохой план) могла достигнуть успеха по крайне мере в части первой переправы. Но случилось нечто непредвиденное. Сперва командующий Андуинской Флотилией Гондора увидел вверху по течению, где должна была быть какая-то заводь внушительное облако дыма. Словно там что-то загорелось, причём что-то немалых размеров. Первое, что пришло ему в голову подача дымом сигнала к засадному отряду, который сейчас нанесет удар по уже отходящим от западного берега посудинам-почти всему, что удалось собрать, от морских кораблей до рыбачьих лодчонок и плотов. Но вроде у мордорцев здесь не было никаких серьезных приготовлений, во всяком случае отправлявшиеся через реку разведчики ничего особо подозрительного не нашли. И почему этот дым словно движется? Разложили на плоте, или это брандер, который загорелся раньше срока? В целом он был прав, вот только характер засадного отряда был совсем иным, чем ему представлялось.

***

«Фаститокалон» названный так в честь легендарного морского чудовища, величиной с небольшой островок и непробиваемой шкурой, был, если честно, тем еще монстром. Колесный броненосец, с закрытыми кожухами колесами и откровенно слабым вооружением; его сборка была весьма (несмотря на все приложенные усилия) скверной; он тек, вынуждая постоянно отливать воду; наделанные на деревянную основу металлические пластины норовили ерзать на своих креплениях; скорость была не выше пяти узлов (при нешуточном риске взлететь на воздух из-за перегрузки машины); ну а команда имела весьма слабое представление как рулить таким судном. В общем, мордорское командование достаточно справедливо полагало, что это корабль будет действовать скорее психологически. Тем не менее, во всяком случае артиллерия, проведшая несколько стрельб внутри страны приступила к делу. Пара практически жестко нацеленных гладкоствольных орудий калибра в 165 миллиметров (весьма малый калибр для класса кораблей в котором наблюдатель, располагающий знаниями из других реальностей определил бы речной монитор) давали приемлемую точность разве что прямо в упор. Так первый выстрел был попросту бесполезной тратой немногочисленного запаса пороха… Хотя это с какой стороны посмотреть. При виде исходящей дымом и паром приземистой глыбы, с ясно различимой «чешуёй» (действительно крупные пластины мордорским мастерам еще не давались, так что броня были хуже еще и по этому показателю), затем изрыгнувшая огонь и дым, вызвавший всплеск на глади реки у переправлявшихся войск попросту началась паника. Раздался чей-то заполошный вопль: Дракоооооннннн!!! Этого оказалось вполне достаточно. Пехотинцы, сшибая друг дружку, выпрыгивая из лодок и прочих средств переправы устремились обратно на западный берег. Аналогично поступили все лодочники и речные матросы, старавшиеся или выбросить свои посудины на берег и бежать по нему, или с максимальной скоростью удрать от явно неповоротливого чудовища. Хотя, может, дракон не спешит, поскольку не видит в том необходимости?! Тогда спасение только на ближайшем берегу, и подальше от воды. Само собой, при подобных маневрах более крупные корабли по большей части не учитывали находящиеся совсем рядом лодки и плоты, а если даже и учитывали то только как препятствие между ними и берегом. Итог вполне очевидный-множество столкновений, взаимных таранов, выбросившиеся на берег и поврежденные этим корабли, плюс неопределенное, но все растущее число жертв. Наблюдавшие с восточного берега мордорские командиры чувствовали смесь гордости от успешного исполнения замысла с небольшим разочарованием. Нужно было попозже начать, тогда результат наверняка был бы еще лучше! Но и так неплохо. Тем временем «Фаститокалон», дав еще несколько выстрелов, два из которых попали в месиво гондорского флота(промахнутся по этой сгрудившейся массе было почти невозможно, неспешно скорее продрейфовал вниз по течению и там, уже вне поля зрения противника застрял на небольшой мели, с которой его стащили только послезавтра.

***

— Это был корабль, о мой король. Капитан «Лебедя Имрахиля», вызванный после провала первой попытки переправы через Андуин, и заработавший еще один шрам, когда в флагман речного флота Гондора врезался пытавшийся удрать корабль сопровождения выглядел весьма уныло, впрочем, неудивительно, учитывая случившееся. — Да, корабль, — продолжил он, собравшись с мыслям. — Я даже видел арбалетчиков на помостах, а потом мои люди нашли и сами болты. С этими словами он продемонстрировал хорошо знакомый Арагорну наконечник боевого мордорского болта-удлиненная четырехгранная пирамида довольно грубой ковки, способная при этом пробить не только кольчугу но и латный доспех. — Ну а мы… Мы ничего не могли с ним сделать. Лучники из моих стреляли в ответ, но там такая броня, словно на крепостных воротах, не каждая катапульта проломит. Не представляю, сколько на это пошло железа и сил, но на эти средства можно было построить флот… Только вот уже его броня и огненное оружие делают наши корабли против него бесполезными, он как варг среди стада овец. Арагорн кивнул. Он подозревал что-то подобное. Война с Мордором, при том, что Гэндальф и эльфы утверждали, что их союз непобедим и предоставили вполне убедительные доказательства своих возможностей, возведя на трон сильнейшего из королевств Запада, в любом случае была бы очень тяжелой и сложной. Профессиональная, отлично обученная и оснащенная армия без командиров склонных по-своему толковать королевский приказ или вовсе его игнорировать. А теперь еще и это. Он уже слышал что-то о «механических драконах», которые можно использовать для разведки, и намеревался, втайне от эльфов, совершенно такое не переваривающих, завести себе такое же. Тем временем капитан продолжал: — А главное, на нем не было ни весел, ни парусов. Эру знает, что приводило его в движение, но… Повинуясь знаку правителя, он умолк. — Это сейчас неважно. Главное, ты видел его вблизи, и что можно сказать о том как противостоять такому «речному дракону»? — Если ваше величество настаивает, что бы я высказал свое мнение, то его экипаж пока сам был не слишком-то опытен, похоже, такое и им самим в новинку. Еще он медленный, так что вполне можно убежать. Его оружие мощное, ту посудину пробило насквозь, но похоже, часто его использовать не выйдет и точность не более чем у корабельной катапульты, разве что бьет дальше. Так кружить вокруг, бить из катапульт и желательно зажигательными снарядами, а чуть что-сразу отбегать. Арагорн кивнул. Ну что же… Первый такой корабль? Наверняка у него куча недостатков и он скорее является плавучим фортом. Больше такой паники не будет, но и появление посреди реки во время переправы подвижного бастиона весьма неприятная штука. А еще та простая мысль что где один такой «дракон», там вполне может завестись и другой, на котором будут учтены все ошибки сделанные при постройке первого.

***

Схожие мысли одолевали и старика с пергаментным лицом, сидевшего сейчас в верхнем зале башни Амон-сул. Корабль с механическим двигателем. И оружием на смесях селитры. Нет, они НЕ ДОЛЖНЫ БЫЛИ сделать эти открытия так быстро! Лет пятнадцать-двадцать, не меньше! Им кто-то помог, но вот кто? Ответ всплывал сам собой, и был неверен. Назгулы не вмешивались в жизнь стран таким образом. Они защищали Мордор и его союзников от магии Белого Совета и его агентов, но и только. Конечно, могло произойти нечто, заставившее их крайне резко переменить образ действий, но что? А еще был тот самый невидимый для Зеркала «книжник». Книжник? А может, некто, примкнувший к назгулам? Некто из такой седой древности, что даже эльфам не под силу оказалось опознать эту тварь, когда та приняла облик человека? Либо нечто, выползшее из мертвенного холода и тьмы которые царят между звезд? В любом случае, посланный отряд не преуспел, хотя этому может быть великое множество вполне обычных объяснений. Скажем, их выследили и перебили. Конечно, это тоже маловероятно, но если была засада на кого другого… В общем пока стоит подождать.

***

В Умбар сообщение от агентов про случившееся на Осгилиаттской переправе доставили с максимальной скоростью. Вызвав в неприметном особняке и паре других мест состояние, близкое к панике. И пусть некоторые не особо далекие личности на рассказ о случившемся только пожимали плечами, отвечая, что это еще одна из практически бесполезных мордорских игрушек. Да, переправы через реки такие плавучие бастионы осложнят, но и только. А те, кто пожелал над этим поразмыслить, приходили к интересному выводу что через какое-то время большая часть флота будет годится только на роль плавучих мишеней. Первый опыт с кораблем новой конструкции (пусть это даже изменение оснастки одного паруса) всегда чреват множеством проблем, ну а здесь же все явно было сделано с ноля. От «механического привода» до брони. Несколько утешало то, что судя по описанию этому кораблю противопоказана даже самая слабая волна или ветер, так что он обречен оставаться чисто оборонительным вооружением. В том виде, каком его продемонстрировали. Только вот известно, что улучшить что-то часто куда проще, чем придумать нечто новое. И наверняка над улучшением уже работают. Собственно, адмирал Карнеро в личной встрече со своими знакомыми, на которой шло обсуждение именно этой новинки высказал мысль — а ведь наверняка уже заложен более высокобортный вариант, который сможет ходить пусть и вдоль берега но по морю. Это ведь превосходное средство контролировать свое побережье и блокировать вражеское, и пусть до островов вроде Тельфаласа на таком не добраться, но вот до самого Умбара, с помощью заблаговременно подвозимых припасов и отстаивась в непогоду в бухтах дойти вполне можно будет. Вывод был очевиден-морское господство республики под угрозой, и если бы не эльфы… Да, если бы не эльфы, первоочередной целью стал как раз Мордор, с его изобретениями в области морского дела. Неожиданно от почти чисто сухопутной нации. Но заняться этим вопросом придется уже потом, после решения проблемы с эльфами. А после того пожара тот факт, что ушастые достаточно уверенно контролируют часть достаточно влиятельных людей пусть и не из самой верхушки, но неприятно к ней близких стал очевидным. Но в любом случае, это тоже требует внимания. В итоге основным по этому направлению стало решение на поиск верфей (от агентурного до анализа закупок металла и дерева) ну и разумеется поиск подходов к мастерам, осуществляющим там работы. Перекупить явно в условиях войны не выйдет, но вот узнать какие-то детали производства, из которых при некоторой удаче выйдет собрать более-менее полную картину вполне возможен. Особенно если удастся ослабить бдительность мордорских спецслужб передав им (как союзникам, пусть мы ПОКА еще и благосклонный нейтрал)часть своих наработок по гондорской разведсети. Наверняка практически все в Барад-Дуре известно самим, но такой жест там должны оценить. Ну а как убедить МИД поступить подобным образом это уже не особо важные частности. И главное-нужно постараться найти изобретателя и завязать с ним дружеские отношения. И пусть его наверняка опекают и мордорские службисты, вероятность уговорить его сменить место работы всё же не равна нолю. Ну а если за это время война с Гондором и эльфами будет Мордором выиграна (наверняка с последствиями в виде значительного ослабления), тогда можно будет подумать и о более решительных вариантах действия по преодолению возникшего отставания.

***

«Фаститокалон», успешно стянутый с отмели наполовину доплелся сам, наполовину был отбуксирован, и теперь стоял на якорях посреди реки, наводя своим видом на мысли о странном островке. Фактически, он, с точки зрения гондорцев, сумевших кое-как привести пострадавшие плавсредства в относительный порядок, подобно пробке в кувшине затыкал путь к месту, где берег становился пологим и располагались пристани. Предстояло как-то решить этот вопрос. На севере у Гондора дела тоже пошли куда хуже планируемого. Для начала Рохан в лице Теодена дал понять, что увы, не может выделить своему великодушному сюзерену сколь-нибудь существенной военной поддержки. Причина? Увы, горцы Дунланда ведут себя крайне агрессивно. Того и гляди эти дикари в своих пледах спустятся для грабежей, угона скота и захвата пленников. Так что пришлось перевести значительное количество пехоты, а главное-кавалерии в те места. И пока что горцы вроде, видя это, сидят по своим вершинам, но всем ясно что стоит убрать хоть четверть разъездов… Да ещё тот досадный факт, что Его величество Арагор находится еще и в войне с союзным Мордору Изенгардом. Что? Увы, мы, возможно, и сумеем отразить пару атак войск Сарумана, но вот взять сам город, а тем более столичное укрепление Ортханк уже никак невозможно. Нет ни осадной техники, ни опыта в таких делах. Так что всё что возможно-это послать войска под командование его светлости Имрахиля-старшего. Говорите, рассчитывали на самое малое вдвое большее число? Увы, так и было бы, если бы не все вышеперечисленное… В общем, Рохан занял позицию скорее вынужденного союзника, чем верного вассала, давая понять, что на сей раз «старший брат» в виде Гондорского королевства дурит. Подобное во взаимоотношениях стран уже бывало, но не по столь серьезным поводам. Плюс совершенно неожиданно Теодред заявил, что они ничего не могут предпринять, пока в руках мордорцев находится принцесса Йовин. Что? У вас похожая ситуация, в плен попал Фарамир? Ну вот видите… Его величества Теоден советует вообще обменяться с Барад-Дуром срочными послами и попробовать насчет выкупа знатных пленников. Само собой, Арагорну и его приближенным это только добавляло головной боли, поскольку с точки зрения «старинных и неотъемлемых прав и привилегий благородного сословия» роханцы в изрядной мере были в своем праве. Пленная принцесса наличествовала, причем попала она в плен на землях, которые по словам гондорцев принадлежали им. Дунланды и впрямь демонстративно жгли «костры войны» в своих селениях, собирая кланы к большому походу. Впрочем, столь же ясно было, что они в предгорья спускаться явно не намерены, ограничиваясь угрожающими выпадами. Позволяя Рохану на реальном основании не отправлять войска. Арагорн полагал, что такие действия опасно близки к измене вассальной присяге и что после победы (которая резко отодвинулась) нужно будет что-то делать с подобной вольницей. Дворянство является по сути только армией, но и в этом качественно проигрывает мордорским регулярным войскам. Надо будет реформировать свои по образцу мордорских. Правитель встал из-за стола, и прошелся вдоль комнаты, поигрывая пером. Да, реформировать… Если ему позволят эльфы и Белый Совет. А они этого не сделают. Они хотят, что бы все было как в «старые времена», без всяких этих нововведений, причем в представлении эльфов нововведением является все, сделанное за последнюю пару сотен лет. А еще правитель, не просто выполняющий их указания, а стремящийся править сам может прийтись им не по нраву, пожалуй, именно так. Вплоть до того же, что случилось с предшественником. Следовательно, нужно что-то, что может обезопасить или дать основу для торга. Скажем, если он после победы (А она вообще достижима? -этот вопрос последние несколько дней возник из ниоткуда и всплывал в мыслях все чаще) постарается (разумеется, очень тайно и осторожно) прибрать к своим рукам оставшееся после Мордора знание, не дав ему пропасть, это как раз может послужить неплохой основой… Разумеется, его покровители, или, если прямо, хозяева, будут весьма недовольны, но они и так уже недовольны происходящим. А тут еще новости и из Умбара. Имеется план приведения его к покорности, основанный на внезапном ударе по кораблям в гавани, но… Но что, если Умбар поступит следующим образом-за некие (скорее всего большие) преференции наймет (купить скорее всего не удастся) такую вот плавучую крепость, поставив её у входа в военную гавань? Проклятая лохань, только выползла, а уже перевернула все старые представления о морской войне.

***

Тем временем в Барад-Дуре оценивали происходящее. Ну что сказать, первый успех, как и предполагалось скорее за счет внезапности. Конечно, теперь «Фаститокалон» здорово осложнит врагу ход переправы, но полностью сорвать её не в состоянии. Выше и ниже по течению тоже есть места для переправы, пусть и не столь удобные. А учитывая скорость корабля, успеть к верхнему он не сможет. Плюс наверняка постараются отвлечь внимание, устроив ложную попытку переправы. И пусть несколько ближайших подходящих мест прикрыто войсками (и подходят новые части) ситуация такова, что рано или поздно противник сможет переправится и захватить плацдарм. По идее, следует перехватить инициативу и нанести удар самим, но… Но войска еще не полностью собраны, имеющихся на данный момент хватит для обороны, но недостаточно для наступления. Вот через некоторое время, подготовив все как можно тщательнее можно перенести действия на западный берег. А пока что, во-первых, оборона по Андуину, и главное-собственные отвлекающие удары.

***

Его Величество Теоден с неприкрытой неприязнь смотрел на закрывшуюся дверь зала. Посланник (не полноценный посол, а именно просто посланник) от правителей Лориена и Фангорна вел себя… В рамках этикета, это да. Но вот его просьбы «принять всемерную помощь обеспокоенных происходящим соседей, заинтересованных в скорейшей победе нашего союзника» были на грани приказов. Фактически, некоторые фразы можно было считать угрозами. Сотни лет длинноухие не высовывались из своих лесов, но вот именно теперь явно решили, что имеют полное право чуть не приказывать человеческим правителям. Само собой, у роханцев это вызвало неприязнь. Разумеется, «помощь» в войне со стороны эльфов была бы крайне эффективной. Пусть те и избегают кавалерийских и пехотных схваток, но в лесах, сидя в засидках устроенных в кронах деревьев они весьма эффективны. Так что, скажем, там где противнику придется проходить через такие места вошедшие запросто могут из леса и не выйти. Проблема в другом. Чем именно придется платить за «помощь» в войне (вынужденной-снова напомнил себе Теоден) против Изенгарда, особенно учитывая, что тот является союзником Мордора? Войне, которая Рохану совершенно без надобности? И которая на руку исключительно Йомеру, которые, если честно, хорош как полководец но не как правитель? И который по сути готов был отдать страну эльфам в управление? Во всем слушаясь этого непонятного Митрандира? С этим тоже была связанная проблема. Грима предоставил интересную подборочку свидетельств, из которой исходило, что порой люди, после беседы с этим непонятным магом резко менялись, полностью отказываясь от прежних убеждений. Делая вещи, на которые никогда бы не пошли. Плюс эти странности с восшествием на престол Арагорна. Нет, Рохан не примет помощь от эльфов и Митрандира. Под вполне понятным предлогом-война с дунландцами и Изенгардом не более чем очередной конфликт с соседями, очередная свара, пусть и более масштабная чем обычно из-за нескольких спорных кусков границы. Встревать в такие мелочи посланникам Карас-Гэладона как-то слишком уж мелко… И к тому же, между Роханом и владениям эльфов нет никаких официальных соглашений, а посланник отличается от посла тем что просто приносит сообщение и ждет, что ответят. Сам он решать ничего не может, правильно? Вот если кто из правителей Лориэна направит к нам официальное посольство, как это сделал правитель Изенгарда и которое действует даже сейчас, то мы вполне можем обсудить некоторые важные вопросы более подробно. Словом, Теоден тянул время, отлично понимая, что это может надоесть определенным личностям и вполне возможно повторении истории с Денетором. Но, как считал сам правитель Рохана, он принял определенные меры предосторожности, о которых прочим знать незачем. Возможно, их вполне хватит.

***

Я о части этих последствий знал точно, о части имел некое представление, ну и кое-о чем просто догадывался. В любом случае, мнение адмиралов Умбара представлялось вполне очевидным, а вот что думал Гэндальф я, получив некоторое описание его склада мышления догадывался. Как и о том, что Денетор ему уже откровенно мешает. В связи с этим возник весьма серьезный вопрос-что предпринять? Походил по комнате, немузыкально напевая (по мнению Дарьи, скорее жужжа под нос) кусок из популярной песенки, вполне подходящий к ситуации. На выводы — нету времени, Возможностям — нет числа… Зависит моё решение От курсового угла. Итак. Я могу спокойно остаться здесь и добраться до Барад-Дура, где и осесть на некоторое время. Если честно, совсем не притягивает. Хочется поучаствовать в заварухе, прошлое знать дает. Хотя сидеть там и заниматься конструирование всяких военных механизмов и давая советы (взятые из энциклопедических справочников) по военному делу… Можно примкнуть к обороняющим Осгилиат. Если честно, не особо. Один-единственный солдат, к тому же у меня с подчинением приказам очень так себе. Конечно, можно устроить диверсию с убиением кого из вражеских командующих, но все эти рыцари и благородные типы в военном искусстве так себе, за них стратегию Арагорн составляет. Вот если его самого… Вздохнув, я вспомнил инструктаж от Дарьи. Было это на борту «Затмения», точнее на обшивке. Я в скафандре, собеседница — в легкомысленном платьице, ведущая диалог напрямую… до сих пор не пойму как терранки могут говорить голосом в вакууме но то что я её слышал это факт. Если отбросить её высказывания насчет интеллектуальных возможностей некоторых форм жизни (а по её словам выходило, что страдают от недоразвитости мозга малок рядом с ними гений вроде Эйнштейна) проблема сводится к тому, что в большинстве случаев воздействие должно быть изнутри «скорлупы мира» и нарастать постепенно. Иначе не оберешься последствий в виде кучи различных катастроф. И одно из ключевых условий-до определенного момента никакого резкого воздействия, тем более на ключевые фигуры. Нет, воздействовать-то можно, но именно руками самих местных. Опять же, до определенного момента, когда нарастание изменений ослабит противодействие их метафизики. Честно говоря, я тот кусок по большей части пропустил мимо ушей, полагая, что это в данном случает чистая теория, очень сильно выходящая за пределы моих познаний. Только вот один из вывод данной теории был в том, что осуществить чем-то привлекательную мысль насчет орбитального удара не получится. Следовательно, снова возвращаемся к прежним мыслям. Осгилиат… Умбар? Гм… Место достаточно важное, но на данном этапе на третьем месте, в лучшем случае. Как и Харад, Дейл, и прочие страны, составляющие так сказать окружение Гондора и Мордора. А кстати, о Хараде. Оттуда недавно прибыл добровольческий корпус, имеющий помимо прочего вооружение в виде боевых слонов, вот только более крупных чем привычные мне. С одной стороны, вещь вполне средневековая, с другой-огнестрела их останавливать, кроме экспериментальных образцов мордорских мастеров тут нет. Да, сообразят что вроде римских уловок с шипованными досками под ноги быстро, но не сразу. Так что при умелом управлении и некоторой удаче вполне могут атаковать пехоту и легкую кавалерию, а вот насчет рыцарской конницы просто не уверен. В любом случае, появление союзных харадцев вполне себе показатель. Обе стороны стягивают союзников и наверняка прикупают наемников, а стало быть, это место станет важным стратегическим пунктом. Но все же, за этими вот размышлениями следует решить куда именно направится. Хотя кажется, если подумать, выбор довольно очевиден. Другое дело что так вот просто до Изенгарда сейчас не добраться.

***

Человек, носивший имя Джакузи наверняка бы только улыбнулся, услышав, какие ассоциации может вызвать его имя в иных местах. Умбарцы же и прочие только пожали бы плечами. Имя как имя, а что до совпадений-так имен и языков полно, многие имена на языках (часто совершенно удаленных) звучат как слово, которое что-то да значит. Сейчас впрочем он смотрел на своего собеседника так, словно раздумывал: а не отдать ли того для особого допроса? Оный собеседник был довольно мелкой сошкой в МИДе Умбара, и привлек внимание, когда попытался «заметать» странные результаты расследования одного пожара и чуть было не преуспел в этом занятии. Но к счастью именно в силу невысокой официальной должности это потребовало у него больше время, чем ожидалось и в итоге три обгоревших тела было опознаны как не относящиеся к роду людскому. А следовательно, эльфы действительно имели глубоко проросшую в стране сеть, которую следовало со всем тщание выполоть. Официально было заявлено: тела обгорели до головешек, даже не ясно кто это был, но судя по всему-приходящие слуги или рабочие, обустраивавшие зал на верхнем этаже. Затем исчез и снова появился глава гондорского посольства-официально прихворнул и лечился дома, неофициально-тоже самое, но подцепив дурную болезнь от любовницы. Правда вот известно, что у него есть четко ограниченный круг пассий, за пределы которого он не лезет. Так что скорее всего имело место некое внутренне расследование. А учтем, началось оно после того пожара. Плюс известная связь Арагорна с эльфами. Вывод очевиден. И теперь удалось ухватить еще один кончик ниточки, торчащий из этого спутанного клубка-допрашиваемый передал эльфинитам данные наблюдения за одним мордорским книжником. Тем самым, который имел встречу с Тангорном, после которой упомянутый Тангорн начал спускать на тормозах большую часть инструкций из Минас-Тирита. Переданы данные были сугубо на деловой основе, никакой глупости в виде этого дурацкого учения, ставшего слишком уж повальным. Правда, сейчас стихает… Или просто уходит вглубь, что куда неприятней. В любом случае этого путешественника пытались дважды убрать, но просто не повезло (Не повезло? -мелькнула мысль. — С пожаром тоже не повезло). И теперь этот корыстолюбивый чиновничек старательно излагал все подробности, какие мог вспомнить. Просто подавленный репутацией собеседника. И Джакузи по результатам был доволен. У этих длинноухих была, судя по косвенным показания, запланирована определенная акция. О, ничего такого, просто намеревались узнать, чем именно последнее время занимается адмирал Карнеро и еще несколько видных людей из армии. К счастью, об операции «Сирокко» они явно не подозревали, полагая что речь идет об истреблении пиратов. которые захотят половить рыбку в мутной водице военного времени. И вот тут, если членов этих эльфинаров взять, тем придется отвечать на ряд неприятных вопросов. Следующие два дня для Джакузи Амальдина выдались очень напряженными, но в итоге они сумели «подцепить на крючок» человека. который должен был отвезти неких пассажиров к одной бухте. Тот попался на самый примитивный шантаж и торговлю наркотиками. Личность была весьма неприятная, и скорее всего после этого исчез бы, поспособствовал улучшению криминогенной атмосферы города. Оставалось лишь передать ему условный сигнал, а затем подождать девять-десять часов, за которые следовало обеспечить наличие свидетелей из верхушки правительства. Так, что бы агент эльфов уже не мог отвертеться. Ну а обеспечить свидетеля… Тоже шантаж, только оформленный в виде просьбы об ответной услуге в обмен на незамечание сделки с подозрительными лицами. Конечно, хотелось бы, что бы времени было больше, но помнится за пять часов солнцеликий Демиург Аритан ухитрился создать Арду со всею ее требухой: воду с рыбами, воздух с птицами, землю со зверями, огонь с драконами и человека со всеми его мерзостями…»

***

Официально до Изенгарда я добирался в составе еще одно переброшенного на помощь союзнику отряда. Неофициально, для Белого совета и прочих-меня ценой больших усилий довезли на планере назгулов. Реальность же была само собой несколько иной. Найти невидимую для постороннего взгляда каменистую ложбинку в холмах близ Эмин-Арнена и обеспечить отсутствие любопытных было самым простым. Посадка корабля тоже. Из местных был Шарья-Рана, которому, я решил показаться во всей красе, решительно послав конспирацию куда подальше (и так обо всём говорили, пусть и намеками). Оптический камуфляж отключился в десятке метров над землей, а я почему-то вспомнил, как однажды мне поручили выкрасть (ну или вернуть хозяевам, обе стороны имели там примерно равные права) кораблик, оснащенный прототипом мультиспектральной невидимости. Назгуг обошел корабль, внимательно осмотрел, и затем кивнув каким-то своим мыслям (во всяком случае именно так я воспринял странное движение темноты под плащом). После чего со вздохом сообщил, что пока что расспросы об устройстве и принципах работы этого сложнейшего механизма придется отложить, поскольку сейчас имеется куда более важное занятие в виде войны с эльфами. Вот потом, когда он постарается выучить еще пяток неизвестных ему доселе наук… Я ответил, что сам-то особо не разбираюсь. Теория и практика столь сложна, что обычный человек вроде меня их один в голове не удержит, и вообще-чтобы успешно использовать предмет, не обязательно знать, как его сделали и как он устроен. Так что я зная самые основы, смогу заменить полетевший блок, но вот что-то серьезное чинят уже на верфи. Затем был короткий суборбитальный перелет, поиск на местности заранее примеченного с орбиты участка местности и высадка. Когда я утром вышел из домика навстречу отряду мордорцев, на меня навели сразу пяток арбалетов, но когда я показал командиру кольцо с нанесенным изнутри рядом знаков, тот сразу перешел в режим: Что прикажите, господин командующий? Приказ был записать меня официально как военного инженера первого ранга, тем более что готовый документ у меня с собой уже был и только ждал подписи на месте. Все, теперь я официально здесь присутствую, и если кто попытается узнать откуда я, то наткнется на препятствие в виде кучи документации. По которой направлен в цитадель Изенгарда для проверки новых баллист и прочего. Плюс опять же официальный доступ в Ортханк пусть только внутрь стен и на них самих. Изенгард, столица одноименного небольшого королевства тоже сумел произвести впечатление. В общем-то ясно, что любая столица постарается выделиться на фоне остальных городов, и Изенгарду это удалось. За счет цитадели. Сам город… Даже по местным меркам по размеру скорее средний, расположен в межгорной долине, почти круглой по форме, с одним только выходом. Внутри долины есть место для полей, садов и пастбищ, так что если кто нападет, то можно сидеть в осаде очень долго. Горы же вокруг… Взобраться в одиночку можно, но вот даже небольшой отряд будет лезть так долго, что его обнаружит даже крот. Гребень постоянно патрулируется, плюс местный правитель Саруман установил магические аналоги сканеров. Так что тут тоже не пробраться. По сути, основная опасность-это то, что если построить дамбу на одной-двух реках, то вода пойдет в долину. Но теперь эта угроза тоже устранена. И если даже каким-то образом враг ворвется в долину и преодолеет кольцо городских стен, то ему предстоит после это штурмовать саму крепость Ортханк. Когда город готовится к возможной осаде, то само собой в этом участвует множество людей. От простых подсобных рабочих до мастеров своего дела. Я, по документам, был одним из таких мастеров, и в силу этого имел возможность не только осматривать городские укрепления, но и заходить немного в цитадель. Та, кстати, по местным меркам была попросту нештурмуемой. Построенная на выступе скалы-просто так не подкопаться, а если бить ход в скале, то услышат даже глухие. Сама же цитадель по сути один здоровенный донжон, высотой добрых полторы сотни метров. И с одними тяжеленного вида воротами. Окна начинаются на высоте метров двадцать и могут быть прикрыты металлическими ставнями. По легенды, башня была сработана нуменорцами (которым кто-то помогал) и была вырублена из одного гигантского монолита, в силу чего является просто скалой, из которой убрали часть внутреннего камня, создав рукотворные пещеры-комнаты. Еще меня привлек один интересный факт-поверхность камня выглядела оплавленной. Словно по поверхности скалы прошлись плазменной горелкой сгладив самые мелкие щербинки и доведя камень до гладкости стекла. Гм… Похоже, что-то из уже утерянного арсенала местной магии. Не удивлюсь, если эта обработка еще и упрочила внешний слой камня. И похоже, внутренние помещения тоже обработаны похожим образом. Внутрь донжона я попал совершенно официально, было решено установит баллисты и прочее на верхней площадке башни, явно служившей хозяину аналогом обсерватории. И само собой, понадобился мастер, способны проконтролировать установку и все прочее, от натяжения тросов при выстреле до того, что бы станина не съезжала. Саруман, встретил меня в небольшом уютном зале, явно предназначенном для личных переговоров. Кстати, туда я на высоту сотни метров добрался как ни странно на варианте лифта с приводом от колеса, вращаемого размещенным в башне же бычком. Логично, лазать вверх-вниз по такой высоте замучаешься, а о подобных механизмах у меня дома еще Витрувий в незапамятной древности писал. Правитель и бывший глава белого совета был несколько выше среднего роста, седовлас, с небольшой аккуратной бородкой и темными умными глазами. Каких-то регалий правителя он не носил, ограничиваясь светло-серым плащом, явно церемониальным. Выяснилось, что он успел наладить контакт с Шарья-Раной и тот осторожно, намеками изложил часть ситуации. И теперь Саруман окончательно пришел к выводу, что с бывшими коллегами из Белого совета ему совершенно не по пути, даже если удастся убрать Гэндальфа. И остается только ликвидировать белый совет и правителей эльфов. И это лишь для начала, о более далеко идущих планах он уже задумывался, но полагал, что слишком многое зависит от хода текущей войны. Я с этим был в общем согласен, просто имел несколько большее представление о реальных масштабах задействованных для этой операции сил. И что мои личные действие отнюдь не самая значительная часть плана.* Ну а пока действительно стоит подумать об обороне города. Гражданское население здесь невелико, но соберутся еще жители окрестных поселков и городков, включая несколько племен дунландцев и даже пяток небольших кланов орокуэнов и троллей. Те в основном занимали в местной патриархальной экономике нишу каменщиков, кузнецов и оружейников, и в течении последнего месяца работали не покладая рук. Привлекая в качестве помощников и подмастерьев соображающих в этом местных. И теперь Саруман, помимо прочего, интересовался моим мнение и нет ли возможности использовать что-то не совсем стандартное. Не совсем стандартное? Зажигательные снаряды для катапульт здесь вполне известны и широко применяются при осадах, но вот стрелять ими по лесу вряд ли кому придет в голову. В то время как несколько крутых отрогов горного кряжа, в долине которого и стоит город, нависают на Фангорном. Другое дело, как эту технику доставить в нужное место, но кажется есть одно сумасшедшая идейка.*добавленный позднее комментарий Дарьи Ч: Преуменьшает свое значение, без него было бы труднее,

***

Сумасшедшая идея именовалась овринг. Местные их не знали, за отсутствием необходимости-почти всегда существовала возможность потратив несколько больше времени обойти проблемный кусок стороной, плюс в окрестностях Изенгарда горы были не особенно и высокие, скалистые местами — это да, но вот высотой не впечатляли. Нужное место выглядело как конец скальной гряды, как раз с практически вертикальными склонами. Собственно, это на составленной спутником карте меня и привлекло. Выступающий над речной долиной, где расположен лес Фангорн отрог, вроде мыса на побережье, при этом практически недосягаемый, высота над долиной метров двести, так что площадка отличная, снизу не дотянутся. Одна проблема самим туда тоже не попасть. Узенькая скальная полка, образовавшаяся когда при выветривании выступил несколько более прочный слой на протяжении пары сотен метров попросту обвалилась. Когда я пояснил свою идею Саруману, тот покачал головой и сказал, что вещь вроде и очевидная, но вот не додумались. В ответ я указал, что на моей исторической родине это дело было распространено только в нескольких особо гористых регионах, при первой же возможности заменяясь на что-то более надежное и безопасное, ну и в натуре я это дело не видел. Только архивные записи и реконструкции. Есть несколько таких туристских аттракционов, но меня не особо интересовало. И сейчас нашел только по той причине, что стал искать способ преодолеть это разрыв подручными средствами, не особо себя афишируя. Овринг, по сути, навесная тропа. Основой служили вбитые в трещины сучья крепких пород дерева, чаще всего арчи. Если не было возможности их переплести, вымостить плоскими камнями, дерном, то в отдельных местах к ним подвязывали бревна, по которым и перебирались. Иногда вместо бревен использовали плоские корзины с песком — по ним уже не шли, а прыгали. Нам такой экстрим не понадобится. Три сотни метров вдоль потрескавшейся скалы, вбивая в нее металлические стержни, а затем обустраивая паутину страховочных тросов и сеток. Затем по наложенным на эти стержни доскам тролли (все же горцы, более привычны к таким вещам), проходя по одиночке перетаскивали детали большого осадного требушета и боеприпасы к нему. Без потерь, к счастью чисто материальных не обошлось. Хотя пяток пострадавших до уровня перелома ноги имелись. В любом случае, то, что все было чуть не в упор-к Изенгарду здорово облегчило логистику, а шнырявшие по округе разведотряды эльфов приближаться пока не рисковали. На эти хлопоты ушло около недели, в течении которой ничего особо не происходило. Гондор восстанавливал пострадавшие при столкновениях плавсредства, пару раз вяло проводя попытку скорее разведки боем для определения слабых мест. «Фаститокалон» торчал посреди реки, наводя на мысль, что переправа будет сложной. Наверняка Арагор готовил какой-то весьма неприятный сюрприз, но вот какой? Мордорцами спешно собирался улучшенный вариант броненосца-с несколько менее текущим корпусом, более пригнанной броней и измененным рулевым управлением. В общем, после первого столкновения некоторое затишье. Наконец-то все детали требушета были доставлены, собраны и проверены. Предстояло проверить мысль что должна хотя бы досадить эльфам, уверенным что в Фангорне они в полной безопасности. Известно, что большой стенобитный требушет был рассчитан на метание каменных ядер весом по 100-150 кг, на расстояние не менее 150-200 м. Мы находились на возвышенности, что дальность удваивало, ну а точности особо и не требовалось. Тяжелая же мордорская разновидность, при той же дальности могла швырнуть вес вдвое больше. Причина-уровень практически технологической революции в приложении к средневековому оружию. Скверное железо заменено отборной сталью и все прочее. Правда от громоздкого противовеса все равно не избавится, но это уже проблема самой конструкции. Аппарат зарядили сорокаведерной бочкой с горючей смесью («земляное масло» в смеси с селитрой) и стали «взводить» механизм. Вопреки моей смутной надежде по-настоящему большого пожара не случилось, все же выгоревшие несколько квадратных километров на фоне всего Фангорна это не особо заметная крапинка. С другой стороны, переполох там, насколько я понимаю, вышел неплохой. Там-то полагали, что в полной и совершенной неуязвимости для любой атаки. Кавалерия в лесу бесполезна, пехоте строя не сохранить, ну а рассыпной строй-тут все преимущества будут на их стороне. Маскировка, знание местности и все прочее. Недаром за все время существования их державы практически никому не удалось осуществить полноценное вторжение. Разве что если помогали другие эльфы, тогда да. Но и тут ограничивалось тем, что пробегали по окраинам. И такого вот способа атаки они попросту не представляли. В общем, мы выстрелили одиннадцать таких зарядов. Была вообще-то дюжина, но один был утерян при транспортировке по оврингу. Два выстрела в час, с максимальным разбросом. Само собой, уже после второй пары противник понял, что собственно происходит. А вообще, столь медленная реакция меня удивила. Предполагал, что нашим парням с арбалетами и павезами найдется работа куда раньше. Не тем не менее вышло именно так. Плюс тот факт, что требушет был благоразумно размещен в некотором отдалении (незначительном из-за нехватки места) от обрыва, так что от подножия скалы его не видно. Так что попытка ответной стрельбы велась навесом по скрытой от взгляда цели и была практически безрезультатной.

***

Срочный, да что там-срочнейший и экстренный совет того, что именовалось Звездный Совет Лориена и было по сути советом при Владыках, с правом принимать достаточно важные решения собрался в самую рань. И было отчего. На Фангорн напали! Да, это не сам Лориен, но все же его провинция, причем весьма превосходящая столичную по площади. И это, кстати, служило еще одним источником привычных проблем в виде тихого сепаратизма. О нет, никаких военных попыток или чего-то в духе этих смертных дикарей. Но вот долгоиграющие интриги всегда имели место. И сейчас можно было ожидать нового всплеска оных ведь что толку от сюзерена, который не может защитить своего вассала? И пусть материальный урон был пренебрежимо мал, но вот политические и иные последствия обещали стать непредсказуемыми. Ну и главное-были атакованы изначальные, коренные владения, на которые до этого никто не осмеливался даже косо взглянуть. А тут такое… В целом погибло пятеро. Из числа тех которые пытались потушить первый загоревшийся кусок леса и оказались под огненным дождем когда второй снаряд разбился о крону мэллорна, разбрызгав свое горящее содержимое. Более жертв, не считая обожженных не было, но в том и дело, что враг не понес урона вообще! Он нанес удар оставшись вне досягаемости. Еще одно доказательство, что эти «науки и техники» следует ликвидировать, выкорчевав с корнями в виде Мордора. а теперь, как оказалось, еще и Изенгарда. И если Мордор далеко, то Изенгард вот он, прямо под боком и уже демонстрирует, что с ним нужно считаться. Само собой, Клофоэль Силы, титул, обозначавший верховного главнокомандующего, настаивал на немедленном ответном действии в виде штурма Изенгарда и тому подобного, но было ясно, что это пока остается не более чем мечтами. Город, а тем более крепость, укреплены так, что взять и будет стоит больших трудов и жертв. Предполагавшая постройка дамб с целью затопить долину сейчас отпадала, ибо мордорцы прорыли небольшой канал, так что Изена сменила русло и теперь строить дамбу пришлось бы при противодействии осажденных. Ну а прямой штурм… Нет, эльфы были уверены, что их атаки Изенгард не выдержит, особенно если в первых рядах пойдут Владыки. Но все равно счет жертв среди атакующих будет идти на сотни и тысячи. А к этому эльфы были попросту не готовы психологически и морально. Предстояло вытащить кусачую черепаху из панциря чужими руками. Возник правда вопрос, а кто предоставит эти чужие руки? Наиболее вероятным кандидатом был Рохан, но с учетом симпатий Теодена и действий Гримы, пока эти двое живы, добиться нужного не выйдет. Плюс дундландцы в случае чего, такое подозрение сами придут на помощь роханцам, если те, скажем, решат что война с Изенгардом для них бессмысленна, а вот с теми, кто стоит за покушением на наследника-вполне.

***

Покушение на Теодена провалилось. Причем, насколько мне стало известным, весьма странным образом. Похоже, Гэндальф намеревался участвовать в этом чуть ли не лично, но по неким соображениям был вынужден переложить на одного из двух оставшихся членов Белого Совета. Двух, поскольку Радагаст, будучи прекрасным специалистом по биологии и даже мог в какой-то мере выполнять функцию экоинжинера (скажем, восстанавливая выгоревший после пала лес) в заговорах и интригах совершенно не разбирался, да и не хотел. Был отправлен один из двух так называемых «синих магов», которые на публике в отличие от Гэндальфа или Сарумана (который вообще правитель небольшой страны) практически не показывались. Кто из этих двух я не узнал, да и не счел этот факт особо важным. Главное, тот спокойно прибыл в Эдорас и отправился там прямо во дворец. Скорее всего, после этого визита Теоден резко изменил бы политику, а возможно вскоре и умер от некой неизлечимой хвори, завещав трон Йомеру, но не срослось. Во-первых, Грима бдил, а еще его собственный правитель постарался защитить своего представителя от воздействия на мозги, так что тот почуял что-то неладное и поднял на ноги немногочисленную охрану посольства (всех пятерых). Во-вторых, оказалось, что Теоден, заранее предупрежденный тем же незаменимым Гримой сам озаботился своей безопасностью. Припасенные им талисманы пусть и не могли остановить настоящего мага, но на некоторое время вторженца замедлили, плюс один из них (случайность или нет?), причем самый сильный, эльфийской работы, защищал от попыток покопаться в мозгах. И главное-все свидетели как один утверждали, что мага спугнула некая тень «сотканная из огня и тьмы». Причем при виде той тени маг попросту не стал ввязываться в противостояние а отступил как можно быстрее. Похоже, знает, что это? Ну а насчет отступления… Слишком много вариантов. Наиболее правдоподобный, ну с моей текущей позиции-встреча была неожиданной а нужные чары или оружие при себе отсутствовали. Затем мне пришла в голову одна мысль. После чего я решил, что по уму равен малоку, не более. Эта самая тень появилась слишком уж вовремя и исчезла, не оставив никаких физических следов своего присутствия. Кроме одного, обросшего таким количество слухов и сплетен, что истину я узнал только лично от Сарумана, которому сообщил Грима, осматривавший этот след. Кинжал, который особо отчаянный и храбрый стражник, решивший, что ЭТО, чем бы оно не были и не видевший из-за неких чар мага, ткнул в эту тень. Металл (не самая плохая сталь мордорской работы) оплавился на половину длины лезвия. Гм… Не представляю, как этого достичь с местными средствами. Опять же по описанию похоже, что клинок словно кто засунул в плазменную горелку. А кто тут у нас особа, которая официально является моим нанимателем и с которой связано подавляющее большинство известных мне странностей? Кажется, вывод очевиден — Дарья сочла, что ситуация достигла точки, когда стал возможен так вот метод подстраховки планов. Каким образом? Понятия не имею, от какого проектора до знакомой, которую попросила посторожить на месте. Но в любом случае, ситуация стала гораздо интереснее, поскольку удравшего мага видели весьма многие, а учитывая, что тайно пробрался он в комнату к Теодену явно не с самыми приятными намерениями Белый Совет получил еще одну кучу проблем.

***

Арагорн спустился в подвал замка, где находилась совсем не примечательная дверца. Посторонний человек, открыв её, обнаружил бы только небольшую комнатку со столом и стулом, освещенную за счет прорезанной в скале небольшой световой шахты и почти полностью заваленную бумагами, в которых явно пытался разобраться сидящий за столом. Простая одежда средней руки дворянина, из хорошей материи но без излишеств, смуглое суховатое лицо, подходящее скорее умбарцу (впрочем, эти за счет своих торговцев так наследили по всему миру, что похожих можно увидеть даже в такой глуши как Линдон). Из особых примет разве что маленькие шрамики вокруг губ, словно ему когда-то давно пытались зашить рот. Еще впечатляли глаза. Блеклые и бездонные, словно сквозь них смотришь на что-то, чему в обычных языках просто нет подходящего названия. Имени он в данный момент не имел, отзываясь на прозвище Гепард. Прочем, имя он и не помнил, и даже его эмоции и чувства сейчас были тусклыми и не выраженными, словно угли, тлеющие под толстым слоем пепла. Иногда Арагорн задавался вопросом: А кем был этот вот раньше? Тогда, при жизни? Несомненно, он был кем-то выдающимся на общем фоне, но вот кем? Те могильники так и остались безымянными, разве что можно сказать с большей или меньшей уверенность, что это была земля какого-то из малых вассальных княжеств Арнора. Еще Гепард был его пожалуй, первым успешным случаем использования Заклятья Тени. И результат был… За неделю от пресловутой марионетки до почти живого человека. Теплое тело, потребность в еде и питье, даже в сне, пусть и коротком. Прибавим сильную и независимую личность, преданность которой сейчас перенесена на Арагорна. Впрочем, безоговорочная верность и преданность не означает того, что он не самостоятелен. Наоборот, Гепард не боялся спорить, когда полагал решения Арагорна сомнительным. Вот и сейчас он отверг идею отправить «серую фалангу» по дну реки, указав, что нахождение в проточной воде неким образом разрушает заклятье. Во всяком случае, он, Гепард, когда переходит один рукавов реки вброд, испытывал чувство скованности и словно его тело было против этого. Нет, если ему прикажут, то он это сделает, но вот в боеспособности фаланги после такого перехода он несколько сомневается. Ну что же. В таком случае придется использовать идею, поданную тем капитаном. Приготовить зажигательные снаряды для катапульт и постараться поставить их на самые быстрые корабли, из способных нести это оружие. Вот только тогда точность (и так небольшая) будет, как говорят, «примерно в ту сторону». Но может, удастся компенсировать числом? Посмотрим, как экипажу «черепахи» понравится текущая внутрь горящая нефть!

***

Я почивал на не особенно и заслуженных лаврах. Во всяком случае, изенгардские вояки утверждали, что такого приему никто до меня не проворачивал, и что длинноухие получили «занозу в жопе». Проблема в том, что это даже не заноза а крохотный заусенец… Но вот идея насчет лесного пожара чем-то приглянулась. Остается понять, как и обеспечить полноценный верховой пал. Пока что ничего такого не придумывалось. С другой стороны… Может, именно с другой стороны зайти? Не пожар, так наводнение? Там имеется довольно крупная лесная речка, Нимродель. Может, запрудить верховья и потом слить? Увы, не пройдет. Сперва доставить до верховьев рабочих и охрану, потом сам срок работ, ждать, пока пруд наполнится-это все ради сомнительной возможности подтопить пару полянок. Нужно что-то более весомое, вроде астероида на голову. Но что именно? Эти раздумья по сути ни к чему особо не привели. Да, имелось несколько способов нанести определенный ущерб, используя только что-то местное, но вот урон был бы чисто символическим. Разве что доставить, скажем сплавив по течению Нимродели мощный заряд. Заряд… О, а ведь планеры, которые ночью пару раз над Карас-Гэладоном пролетали здесь есть. И килограмм десять, а то и двадцать, пусть последнее и с некоторыми неудобствами пилот унести сможет. Но вот что в эти двадцать (возьмем по максимуму) удастся впихнуть? Первая мысль была о мощной бомбе, вторая-о некоей химической гадости. Обе были отброшены. Бомба на черном порохе с небес-конечно местных впечатлит, но и только. А боевая химия во первых, мне сама идея не нравится, а второе-опять же у местных такого нет, если не считать шашек для дымовых сигналов. А что, если… Покрутив в голове пришедшую мысль, я отправился к Саруману. Тот выслушав о способе доставки и о том, что возможно, грузом может стать что-то магическое, с сомнение ответил, что в самом сердце своих владений эльфам его чары не смогут повредить, разве что они не поймут, что их накладывали. И что это ведь в таком случае может сработать. Есть одна штука, именуется «болотный огонь» и не вредя непосредственно, словно разъедает все чары в месте, на которое наложили. А в неактивном виде выглядит как сгусток сероватого тумана, почти ничего не весит, и растекаясь после запуска занимает достаточно большую площадь. Да, даже так эльфы скоро поймут, что им мешает, но вот осложнить им жизнь на несколько дней, пусть и не особо сильно, вполне выйдет. Так… Говорите. следующая ночь должна быть с сильной облачностью? Отлично, тогда позовем пилота из долгулдурцев. Пилот планера был чистокровным орокуэном, по виду которого можно было сперва предположить, что он кроме родного кочевья ничего не видел. Само собой, впечатление вполне ложное. Выпускник академии, военный инжинер первого ранга и все такое. Сейчас-капитан инженерных войск, откомандированных в помощь союзнику. — Следовательно, где-то с голову размером, круглый, и весом фунтов в пять. Сбросить так, что бы желательно было падение на поляну рядом с рекой, идти повыше, поскольку рост деревьев там за три сотни футов самое малое. — Считай под пятьсот, не ошибешься, — уточнил я. — И сложность в том, что сперва нужно будет снять обертку. Ткань, прошитая серебряной проволокой, с печатями, которые так же с серебром. Не даст обнаружить груз при подлете. А вот дальше — понимаю, что требовать высокой точности не выйдет, да и схема местности от её вида с планера отличается. Но постарайся, если будет безопасно, поближе к вот этой точке. Орокуэн степенно кивнул, посмотрел на фотокарту эльфийской столицы (для него какая-то магия местного правителя, для меня-спутниковая съемка) и начал что-то прикидывать. После чего сообщил, что если ему дадут десяток людей и повозку для перевозки планерной катапульты, то можно будет взлететь вот с этого холма идти по ветру и оказаться над эльфами при ночном затишье. То есть, у земли у них из-за этих деревьев ветра наверняка не ощущается, а вот наверху, минимум в четверти мили уже заметно. Наши бомбардировочные подготовления прервало появление озабоченного хозяина крепости. Его величество Саруман был взволновал и с ходу сообщил, что имеет место быть проникновение в Изенгард неизвестного ему мага. Почему? По той причине, что он обнаружил у себя в коридоре к кабинету, корзину с подготовленным «болотным огнем» причем вдвое сильнее, чем мог бы сработать он за оставшееся время и минимум впятеро незаметнее. Плюс еще таком у него было ощущение чего-то знакомого, с чем уже сталкивался. А вообще, знаете, в одном интересном пророчестве есть кусок о том» что старый враг, которого считают мертвым станет верным союзником из «несуществующих глубин тверди» и что изгнанные вернутся. Есть у него подозрения, что этот как раз упомянутые союзники и догадка кем они могут быт, жаль толь проверить сейчас не выйдет. Но в любом случае, снаряд для метания с планера у нас уже есть. «Посылка» была отправлена уже через день, быстрее добраться до нужного холмика не выходило. Пилот вернулся, сообщив, что вышло очень удачно-сброшенное попало в центр прибрежной поляны, где эльфы для каких-то своих надобностей выставили фонари так, что те образовывали очертания созвездий. По словам нашего почтальона зрелище очень красивое, и даже жаль, что длинноухие не ограничиваются такой вот эстеткой. Я в ответ уточнил, что при всей внешней красоте это очень важная часть эльфийских чар, и это только то, что видно невооруженным глазом. И что сейчас всю конструкцию изрядно перекосило, так что несколько дней минимум эта публика будет занята восстановлением порушенного. А через пару дней произошло событие, которое оказало на все остальные весьма важное происшествие. Меня снова попытались подстрелить, что само собой и не особо удивительно. Удивление вызвал состав засады-одна единственная эльфийка, причем, насколько я понимаю, по их мерка чуть выбравшаяся из детства в юность. Скрутить её живьем особых сложностей не составило, разве что эта особа попыталась меня укусить, так что пришлось заткнуть её подвернувшейся тряпицей. И уже после доставки в Ортханк стали выясняться весьма интересные подробности. Саруман её опознал, предупредив, что о раскладе сил в эльфийском звездном совете он имеет по большей части уже устаревшие данные, но кое-что предположить он может. Оная особа была дочерью одного из клофоэлей, по сути советников Владык. А именно Клофоэля Силы, аналога верховного главнокомандующего. И по словам Сарумана тот, при все весьма богатом военном опыте и умении как и командовать войсками так и участвовать в битве самому был в каких-то серьезных интригах не замечен. Попросту не занимался этим, слишком простая и прямолинейная личность. За что и был ценим Владыками те, отправляясь из страны по делам знали, что он будет выполнять отданные приказы с поистине собачьей верностью и ослиным упорством. И это кое-кому там несомненно мешало. По той причине, что он не позволял реализовывать часть интриг в той беспощадной борьбе за власть, что, по словам Сарумана, составляет единственный смысл жизни бессмертных эльфийских иерархов. Нет, потомки даже клофоэлей у них участвуют в вылазках против «врагов Света» и даже часть женщин обучается на военное ремесло или то, что здесь именуют «пригодной к бою стезей Искусства» но этой соплюшке явно здесь не место. Вывод? Некая интрига в окружении правителей, по итогам которой надеются достать Клофоэля Силы через его дочь. Лично я не представляю, как это сделать, по описанию этот тип не дрогнув прирежет чадо если правящая пара ему это прямо прикажет и переживать не будет, но полагаю, тем кто его знает близко виднее. В любом случае мы эту особу усердно обыскали (вплоть до раздевания) и ничего не нашли. На вопрос в стиле, кто, куда кого и с какой целью пленница гордо (полагаю, так ей казалось) отмалчивалась. Потом её взялся допрашивать лично Саруман, и добился некоторых результатов, пусть и неоднозначных, но подтвердивших его слова, что там, несмотря на войну продолжается грызня за власть и влияние. Был там пару десятков лет назад некий Керебрант, на пару с прежним Клофоэлем Силы попытавшийся подвинуть Клофоэля Мира, но не преуспевший. Эта девчонка, а всерьез я относится к ней я несмотря ни на что не мог, встречалась с неким Элоаром, как раз сыном Клофоэля Мира. А эта особа в свите Владычицы отвечает за дипломатии, разведки и эльфийскую экспансию в Средиземье. И он осторожно навел девушку на мысль, что та сможет «продвинуться», если совершит что важное. Такое впечатление, что её пытались убрать чужими руками. Абсурд. Первое же расследование наверняка на этого Элоара выведет, и тогда уже пострадает через него… Ага. А может, в этом и смысл? Цель как раз эта самая Клофоэль Мира? Если её сын дал совет, приведший к гибели дочери другого клофоэля, причем известного своей верностью. Нет. Это соображение тоже самоочевидно. Даже если я, в интригах совсем не разбираясь смог выстроить такую цепочку, значит все куда запутанней. Какой-то важный факт мы попросту не знаем, пресловутую «ключевую деталь». И тогда пожалуй, будет лучше отложить эти дело на потом, посадить пленницу в место понадежнее и готовится к неминуемой осаде. В любом случае, было ли пленение этой особы так сказать, последней соломинкой, эльфы перешли к активным действиям. Не исключено, что они рассчитывали-оная дева попадет к нам в плен и вложили в нее, так сказать, маячок, но Саруман утверждал, что в Ортханке он такое обнаружил бы. Тем не менее пленницу обмотали на манер мумии тканью, прошитой серебром. Я же предпринял некие меры уже со своей стороны и наткнулся на нечто странное. К сожалению, совершив при этом изрядный промах. Сканер засек очень слабое направленное радиоизлучение, и я стал выяснять, что является причиной, полагая нечто естественное. В конечном счете у местных даже грозоотметчика еще нет. Только вот анализ выдал результат, что это искусственное излучение, причем судя по всему, идет сброс звука. Источник был как раз где-то в цитадели. Обследовав все от подвала и до верхушки, сумел найти эту штуку, как раз точно над дверью в комнату, где происходило заседание по поводу снаряда для бомбардировки. Удалось выяснить, что это чей-то жучок укрепленный в деревянном косяке, и как раз тут я и совершил ошибку. Попытался вырубить кусок дерева вместе с этой штукой. Увы, система самоликвидации там тоже имелась. Все, что выяснил это был по моим меркам весьма примитивно устроенный, но надежный механизм. Остается вопрос, кто тут еще имеет технику такого уровня. И не может быть, что бы Чекан о них не знала! Саруман, поразмыслив, сообщил, что хотя он сам в тех событиях не участвовал ибо было задолго до него и все данные являются многократно перевранными легендами, но… Утверждаю, что у нуменорцев перед самой катастрофой были некие «железные твари», которые ползли по полям, извергая дым и огонь, как… Как «Фаститокалон», только наземный! Интересно… По описанию выходило что-то навроде «ромба», только парового. Гм… Нуменор, по официальной версии плохо кончил из-за гордыни жителей, которые стали ставить себя выше богов, связались с демонами и все такое. Выходит, Мордорцы здесь не первая технологическая культура? Но в таком случае… Гм… Потопить континент или даже субконтинент это прорва энергии, не важно магия или физика это делает. Сомневаюсь, что нынешние эльфы такое смогут, они как твердо мне известно, даже часть собственных сплавов воспроизвести уже не могут. Словом, с их стороны постепенный регресс, а со стороны людей уже вторая попытка в полную независимость, причем похоже, сейчас преимущество эльфов куда меньше. И полагаю, даже если они смогли бы задавить Мордор, то рано или поздно появится кто-то еще, а возможностей у эльфов к тому времени станет еще меньше. Нет, они попытались бы сделать так, что бы никто не задумывался о развитии, скажем устроив религию, почитающую прогресс и вообще перемены великим грехом, но такие вещи рано или поздно порождают противодействие. А еще один очень интересный вопрос. Считать ли хозяев это жучка местными? Как его подложили отдельный вопрос, и я могу сам с ходу предложить пяток вполне осуществимых способов. Итак. Будем полагать, что хозяева такого устройства, подразумевающего уже знакомство минимум с простенькой микросхемой считаются местными. Потомки нуменорцев сумевшие где-то отсидеться? А вот где, кстати? Культура такого уровня в силу необходимости будет охватывать своим влиянием всю планету и проявлять стремление к экспансии. Ладно, отложим это ненадолго и вернемся к прежней мысли. Так вот, если они «местные», то использование их возможностей и техники будет чисто внутренним воздействием. Полагаю, что скорее всего дело обстоит именно так. Тогда нужно их найти и договорится. Они наверняка уже знают, что их прослушку нашли, и если я прав в том, что именно они подложили усиленный заряд, то вполне может найти второй жучок, размещенный чуть не на самом виду. Тогда нужно будет просто пару дней подождать, а уж потом что-то решать.

***

Тем временем в Карас-Гэладоне Клофоэль Звезд, по сути глава всех эльфийских магов никак не мог понять, почему его попытка с помощью Зеркала проследить за перемещениями дунландцев не приносит никаких результатов. Словно что-то очень сильно мешает, смешивая и разрушая все чары. Как при воздействии… Нет, это уж точно невозможно. Незаметно доставить «болотный огонь» прямо к подножию дворца Владык? Нет, нужно поискать более разумную версию. И первой становится то, что это Клофоэль Мира, которая неким образом исказила часть заклятья, поскольку одна из немногих кто имеет право входит в созданный фиалами рисунок и имеет достаточно сил и знаний исказить его, оставив это незаметным.

***

На наши, да пожалуй все-таки наши, а не изенгардские или мордорские разъезды напали. Конечно, этого следовало ожидать, и так же следовало ожидать попытки провокации. В телах пары погибших и вокруг них было найдено несколько роханских стрел, и кто-то пустил слух, что роханцы намерены Изенгард захватить и всех перерезать. Со слухами пусть разбирается один из коллег Гримы, благо является еще и главой внутренней разведки. Хотя несколько нагло, на мой взгляд. Они, авторы этой идеи не могут не понимать, что и сам Саруман, который на интригах тоже десяток псарен съел, и что у него и специалисты по таким делам есть. Что хуже-точки нападений, пока просто прощупывающих, охватывают территорию Изенгарда кольцом а еще создают сгущение у Изены. Да, теперь реку повернуть гораздо сложнее, плюс там на всякий случай парочка небольших укреплений, но все равно. И тут эльфы совершили ошибку. Точнее, зная, пусть и по рассказам их нравы, я предположил следующее — в победе они уверенны, и так же уверены в том, что смогут добиться её и без инструмента в виде Рохана. А раз так то вполне стоит подставить старого соперника, мешающего пробраться поближе к владыкам и оказывать на тех влияние. Теоден после истории с магом начал питать к Белому Совету обширную неприязнь, а к эльфам столь же обширное подозрение. И тут еще новый посланник, прибывший взамен прежнего, уже несколько привычного, заявляет, что Владыки не будут снисходить до того, что бы отправить полноценного посла к предводителю «конных людей». А если тот отвергает их помощи в войне с оплотом Тьмы в лице Изенгарда, то не лучше ли Теодену проявить благоразумие и передать трон тому, кто не столь утомлен делами и лучше разбирается в текущей ситуации? То есть, Йомеру? Само собой, это было обставлено с великим множество расшаркиваний, вежливейших оборотов тому подобного, но смысл все речений эльфа был очевиден: Уходи, пока с тобой не случился «апоплексический удар предметом обстановки», а мы через Йомера будем править. Само собой, посланника после этого выставили, а о союзе с эльфами, заключаемого от имени Теодена не стоило и мечтать, более того. Случись что с государем, все сочли бы что это козни длинноухих. Именно это и привело меня к мысли, что так одна их придворная фракция подставила ножку другой. Ну не идиоты же они вредить самим себя без всякой пользы для дела! А вот если полагаю, что с Роханом дело почти безнадежное, то на провале переговоров еще можно сыграть, обвинив в них противников. Интересно было бы узнать подлинные расклады в их верхушке, иначе ничего толком кроме самого очевидного не понять. В любом случае, нападение на город уже близко. Этими атаками на патрули они просто пока проверяют подготовку войск. Признаться, несмотря на все усилия, среднестатистические боец Изенгарда эльфу уступает — опыт в несколько сот лет минимум плюс биология дает о себе знать. К тому же эти типы охотно используют отравленные стрелы. Производство противоядий налажено, но помогает не всегда. Разберись, чем именно тебя потравили, когда счет идет на пару-тройку минут. Кстати, о ядах. Боевых и даже охотничьих ядов в Мордоре и Изенгарде нет, так местные стрелки стали в ответ на действия эльфов мазать наконечники содержимым отхожих ям. При попадании у человека заражение почти гарантировано, да и эльфу, судя по тому, что находили после поражения такими усовершенствованными снарядами здоровья не добавляет. А затем мой корабль, спрятанный за местной Луной и в пассивном режиме отслеживающий систему засек нечто весьма интересное. К нам кто-то приближается на субсвете. Некое огромное зеркало. Признаться, я сперва не понял, в чем дело, но затем дошло. Такой эффект дает парусник, тормозящий у целевой системы. Но кто и зачем? В окрестностях близ пятидесяти светолет пригодных для жизни миров нет, это я проверил. А вот дальше, на сто пятьдесят с лишним есть один. И там явно признаки цивилизации. Только вот ближайший к ним не просто подходящий для высадки а кислородный мир в пятнадцати световых годах, правда в другую сторону. Нет, зачем-то отправили зонд (если это они) сюда. Субсветовик. Почему-то мне вдруг вспомнился случай, произошедший перед тем как я согласился поучаствовать в одном эксперименте. Тогда, ожидая официального окончания войны энтузиасты собрали реплику одно из первых пилотируемых кораблей рассчитанных уже на несколько световых часов и отправились на нем, повторяя исторический маршрут Земля-Плутон. Старый-добрый бум-бум драйв. Технически пригодный и для коротких межзвездных, максимум десяток светолет. Сближение с объектом, движущимся по гиперболической траектории порой та еще морока, но тут сам объект весьма маломаневренный, на данном участке траектории почти неотличим от какой залетной из внешнего пояса глыбы так что особо риска нет, плюс я иду под маскировкой. И сомнительно, что у релятивисткого корабля такой конструкции есть нужные сканеры, хотя все бывает. И что можно увидеть? Да, один из вариантов парусника, причем весьма продвинутый. Основной недостаток таких вещей-жуткая динамика, крайне ограниченная маневренность (относится ко всему субстветовому) и крохотная грузоподъемность. Зато реактивную массу с собой тащить не нужно. В итоге до изобретения С+ их порой строят. У меня дома правда ограничилось парой штук, а упор был на бассардовы прямоточники. Внешний вид-классический многоугольник, с подвижными лепестками. Ага, помимо управляющей системы сзади выступает такой шпенек, надо полагать, полезная нагрузка. Две соединенных друг с другом небольших сферы. Интересно, почему это так? обычно такие корабли несут весь груз в той же части что и систему управления. Если только им не нужно остановится в системе. Часто такой зонд идет через целевую систему по пролетной траектории, просто собирая данные с размещенных на нем сенсоров и отправляя домой. Но тут аж под пару десятков тонн массы покоя, на пределе для конструкции. И то почти наверняка его дома разгоняли лазером. Осторожно его просканировал и получил интересный результат. первая сфера явно анабиозная капсула, а вот вторая там имеется неожиданно сложное устройство, и больше всего оно похоже на гипермаяк, или я пеленг. Похоже, создатели проблему с навигацией С+ в местной физике решают именно таким образом. Правда, зачем пилот? СЖО, расходники для нее, и все такое. Можно было сделать чисто на автоматике вдвое легче, ведь он, судя по температуре, все равно сейчас в гибернации и реагировать на что-то не способен. А между тем такими темпами скорость у этой штуки уже за месяц упадет до орбитальной относительно звезды. Собственно, тормозит он уже давно, просто я не ожидал такого и не искал здесь чужих кораблей. Так, траектория… Интересно. Сам корабль выйдет на орбиту вокруг звезды, и при этом пройдет в непосредственной близости от Арды. Менее световой секунды, и наверняка траекторию он подправит. В связи с этим, что делать мне? Технически, имеются протоколы «Первого контакта». Точнее, это куча инструкций и разных рекомендаций, поскольку всего не предусмотришь. Но там рассмотрен и вариант с субсветовым партнером, и даже с автоматом, включая простейшие АМС, хотя здесь достаточно продвинутый вариант. В таком случае лучше будет передать ему стандартную последовательность, разработанную Коалицией. Минутку. Лепестки чуть сдвинулись, так что вся конструкция начинает менять траекторию. Новая орбита… Впритык к планете, как я и полагал. Просто по той причине, что ничего другого столь же интересного в системе нет. Так, еще минуточку… А ведь это сигнал на С+ связи, причем достаточно узконаправленный, просто я вплотную с его источником так тоже его улавливаю. И через несколько секунд ответный, из той самой системы. И анабиозная капсула начинает чуть заметно греться. Кажется, очевидно — прибыл на место для развертывания маяка и теперь автоматика проверяет все системы перед тем как разбудить пилота. А уже тот будет принимать решения по сбросу и активации маяка. И между прочим, сигнал совершенно не кодированный. Само собой сжат в пакет для экономии, но вот расколоть его с моим оборудованием минутное дело, тем более, что наверняка почти сплошь телеметрия. Наборы цифр и прочего. Впрочем, в обратном послании имеется внушительный кусок текста. И вот его уже достаточно для дешифровки языка. Посмотрим… Как и полагал, почти все технические инструкции и уточнения, на случай если автоматика с чем-то не справится. А вот сам язык… Странно, но это явно нечто произошедшее от вестрона. Не сам вестрон, а то, что могло бы из него получится за несколько тысяч лет самостоятельного развития. Специализированные программы видят сходство основных корней и прочего, но вот без этого сходство так просто не заметить. Первая мысль была о «жучке», но я её сразу отбросил. Совсем другой уровень. И техника, если можно так сказать стиль исполнения другие. Та что-то напоминающее скорее об эпохе первых атомных реакторов, здесь-уже достаточно развитая технология С+, пусть и ограниченная местной физикой. Проблема, которую я могу обойти благодаря установленному приводу с подстройкой под различные варианты. Ну и опять-таки, что делать? И что думать? Гммм… Уже две культуры, явно имеющие отношение к местным. Потомки, так сказать, первой итерации? Когда и утрата магии не ощущалась, и не подумав о конкуренте дали ему развиться до стадии, когда война обернулась планетарной катастрофой похлеще Нуменора? Но вот сомневаюсь, что те, кто эту войну явно проиграл могли сами не просто добраться до другой звезды но и основать на подходящей планете жизнеспособную колонию, ведь, как правило, сначала нужна поддержка планеты-метрополии, и уже потом, когда обзаведешься собственной промышленность… Значит, им как-то помогли переселится. Кто и как? Ну, есть у меня кандидатура, сразу в мыслях вплывает и ухмыляется. Рыжая. Проблема в другом. Это теоретическое но вероятное событие имело место в прошлом. Минимум сколько там… От пяти до шести тысяч лет назад, самое малое. Следовательно, что бы оказать влияние на происходившее тогда нужно быть в том временном периоде. О возможности путешествий во времени здесь даже и не задумываются. У меня дома наша техника позволяет быть только пассивным наблюдателем, при этом не в точке по выбору, а в теле одного из предков. Но моя текущая работодательница с этим вопросом явно никаких проблем не испытывает, следовательно часть задачки разрешена. Интересно, а в истории этой культуры она как-то отпечаталась? Или делала все так сказать, анонимно? Ой, не тот у нее подход к делу. Нет, действовать незаметно тоже могут, но если это не вредит делу даже в отдаленной перспективе всё будет с великим шумом и спецэффектами. Итак, мнение о действии? Прямых инструкций от Дарьи на этот счет не было, правила первого контакта опять же больше рекомендации, пусть и проверенные. Действую по обстоятельствам. А именно передаю на этот парусник свое сообщение с просьбой назвать цель прибытия и порт приписки. Да. что-то у меня с чувством юмора сотворилось, нечто неоднозначное. От иных знакомых набрался? Во всяком случае реакцию пилота я представляю неплохо.

***

Гепард не задумывался, по какой причине Арагорн приказал ему «по-возможности помочь» Изенгарду. Он попросту знал все события, приведшие к этому. Как и то, что в данный момент правитель Гондора, хоть и полагает, что все еще в состоянии выиграть войну, но в то же время считает, что это ему, с ряда точек зрения попросту невыгодно. Пожалуй, лучшим итогом сам Арагорн считал тот вариант, когда эльфы будут лишены любой возможности вмешиваться в дела людей и сохранение своей власти над Гондором и Арнором. Последняя, в общем-то была достаточно непрочной и для её утверждения придется приложить много усилий. Еще имеется Умбар, на который неплохо-бы наложить руку. Торговля, флот, возможность обезопасить свои торговые пути от «неизвестных морских разбойников». Другое дело, сейчас ситуация резко осложнилась. Приказ он получил некоторое время назад, и Арагорн, боясь упустить каждую деталь, рассказал в том числе и как пришел к этой мысли. Вдруг эту цепочку удастся дополнить и улучшить? Сперва Арагон, глядя на бумаги сделал вывод: подготовка к новой попытки переправы почти закончена, но эта бронированная лохань будет нелегкой целью. И разведчики утверждают, будто выше по течению Андуина уже несколько раз видели движущиеся дым и огонь. Похоже, второй образец уже существует, но пока что по некой причине был собран выше водопадов Рэроса. Контролирует ту часть реки? Но там особо ничего важного нет, и вести войска и использовать тамошние переправы-попросту терять время. Водопад. В голове всплыло воспоминание как его небольшую посудину тащат по волоку в обход этого места. Вот бы построить там канал! Но как? Течение, скальная порода, сама местность. Хотя, конечно, сумевший это сделать сможет соединить Верхний и Нижний Андуин с выходом в море, став контролировать почти всю реку. Впрочем, без достижение основной цели это попросту пустые мечтания а его основная цель на данный момент проста. Избавится от внешнего контроля. Арвен, как его будущая супруга и уже текущая неофициальная советница создает собственную придворную фракцию, уже успевшую остановить пару второстепенных реформ. Пока что на что-то серьезное у них нет сил, но скоро они вполне смогут стать, да собственно, уже становятся новой проблемой. В голове неожиданно всплыл позабавившие его доклад-в порту перед войной в очередной раз появился новый искатель «сокровищ Берутиэль», с якобы самой подлинной картой подземелий, где они спрятаны. Даже жаль, что это всего-то легенда, ему новые поступления в казну совсем не помешают. А затем появилась мысль. Арвен действительно умна, а вот её новые союзники пока не из лучших, младшие сыновья, мелкие придворные и все такое. Жадная и неразборчивая в средствах мелочь. И не особо умная, если честно. Вполне возможно заставить их гонятся за призраком, а еще лучше за дичью, которую они сочтут безопасной, но которая с удовольствием пообедает охотниками. И Арвен остановить их пока не сможет, слишком разболтанная «дворянскими привилегиями» публика. Итак как такого можно добиться? Да очень просто-пусть свой человек при дворе Теодреда подкинет правителю мысль самому попросить о небольшой, посильной в это сложное время помощи, что бы как-то справится с «бесчинствами дунландских горцев и кознями Изенгарда». О да, тот наверняка сам о таком думал, но вассальные обязанности… Нет, даже это не особо обязательно-навести его на эту мысль, а там одновременно получит прибывший отряд. Все в рамка традиций, другое дело, иные сюзерены забывают, что это накладывает обязательства и на них. Во главе отряда будет этот крикун Артанил, похваляющийся тем, что с его родословной все прочие просто грязь. Хуже того, искренне полагающий, что так и есть. Роханцев с трудом признает за вассалов Ну а дунланды для него даже не дикари а животные. Как и орокуэны, тролли и еще многие весьма достойные уважения народы. Конечно, он полезет вперед, в самое пекло. И пусть даже сами дунландцы Артанилу не повстречаются, есть Гепард. На которого всегда можно положится. Ну а гибель Артанила-предупреждение Арвен и повод для более широкого вмешательства в дела дунландских предгорий. И еще-если будет возможность ТИХО ликвидировать пару-тройку чисто эльфийских патрулей (а они, похоже, полагаю совместное патрулирование уроном для своего достоинства) это следует сделать. НО! Только при стопроцентной гарантии. Все найдено при длинноухих… Ну, да не мне тебя учить. Гепард, подумав, согласился с идеей, уточнив, что хотел бы получить под начало еще пару людей из числа планируемого состава Белого отряда, Мангуста и Росомаху.

***

Арвен была… Недовольна. Многим. мало того, что ей пришлось покинуть родину, отправившись в город полуживотных, чуть поднявшихся над уровнем самого беспросветного варварства, так еще выяснилось, что Арагорн, приманкой для которого она была оказался неожиданно крепким орешком. Предполагалось, что её внешность и чуть заметное, но постепенно накапливающееся воздействие на человека сделают того вполне послушным, но этого не произошло. И главное война, которая должна была привести к победе и переделки мира под нужды эльфов обернулась совершенно неожиданной стороной. Не помогало даже то, что проявивший преступную (иначе это не назвать!) глупость Гэндальф передал им Зеркало. Он что, действительно думал, что ему вернут столь полезный инструмент? Более того, он, такое впечатление, полагал использовать эльфов в войне против Мордора. Разумеется, уничтожение этой страны и её наследников необходимо, но вот делать это сами, рискуя понести потери, которые придется восполнять сотни лет-это попросту неприемлемо. И вот оказалось, что даже Зеркало не особенно помогает, да, у него есть свои ограничения, но Клофоэль Звезд вполне способен часть обойти, а часть компенсировать. Только вот сперва появилась эта «железная черепаха» и потом… «Нет, все началось до это»! — мелькнула мысль озарения. — «Такое не сделать быстро, но вот когда это началось? Может, еще до того, как Саруман вышел из Белого Совета? А может, и еще раньше? Что, если все происходящее попросту невозможно предсказать Зеркалом или иным способом? Что, если пророчества Вакалабат (пусть уже и доказавшие свою правоту в ряде случаев) в главном правы? Ведь там два варианта толкования, и в одном магия попросту уходит, что означает попросту гибель эльфов. Утрату ими естественного преимущества и вымирание или поглощение окрестными варварами.» Но кто мог за этим скрыться? Слепой случай? Ложная случайность, на самом деле скрывающая план Первотворца, который по словам мордорских еретиков «далек и непостижим» а все валары суть его неверные слуги? Кто-то из древних существ, кои как гласят некоторые смутные легенды старше самого мира? Один из забытых народов? Потомки мятежников? Увы, ответа попросту не было. Оставалось только постараться выполнить задание отца и проследить за тем, что бы Арагон выполнил предназначенную ему роль.

***

Ответ на мой сигнал был несколько неожиданным. Впрочем, я уже потом узнал, что сперва эта особа испытала немалое потрясение от возникшего рядом чужого корабля и сообщения на её родном языке, но справилась с этим. Ответствовав в том смысле, что ей мама не разрешала разговаривать со странными незнакомцами посреди неисследованной звёздной системы и вообще у начальства спроси, а уже потом приставай к невинным эльфийкам. Что из этого можно было выяснить? Ветвь эльфов, ушедшая в технологию? Учитывая вестрон, в общем-то можно такого ожидать. Ещё из этой короткой речи можно получить кое-какие предварительные данные о кусочка устройства их социума, ну и о характере особы, с которой я связался. И что-то он мне напоминает, даже не так. Некий общий стиль поведения, весьма мне знакомый. Пожалуй, стоит выложить свои подозрения. В виде вопроса, а не было ли в их истории такой общеизвестной рыжеволосой и зеленоглазой особы, обладающей весьма необычными умениями и способностями? Насчет имени не уверен, могла представится как угодно, но на всякий случай-некая Дарья Чекан. Похоже, теперь я сумел действительно вогнать собеседника у удивление, но опять же ненадолго. — Ты о НЕЙ знаешь? — моя заочная собеседница все же не сдержалась, подтвердив мои мысли. Что тут ответить? Только то что только знаю, но и в данный момент, собственно говоря, как раз на неё и работаю что вполне могу подтвердить. И кстати, такими темпами тебе ещё с месяц тормозить до орбитальной, поскольку другого привода не видно. Так что предлагаю ускорить этот процесс. И кстати, как изначально планировали действовать? Поставить маяк, а затем тебя подбирают прибывшим кораблем, а если что, то снова в анабиоз? Планета, конечно, она тут под боком, но в одиночку на населенном и неисследованном мире достаточно легко влипнуть в историю. Ответом мне было что учитывая её подготовку и снаряжение это не она влипла бы в историю, а история в неё, дала бы себя захватить, а потом действовала в стиле что это не меня заперли с вами, а вас со мной. Мда, ну и характер, и опять же напоминает поведение одной мне хорошо известной особы и её подруг, если весь её народ такой то мне уже жалко их соседей. Торможение этого дела оказалось достаточно сложным. прежде всего по той причине, что моя собственная скорость в данном случае была невысока, в отличии от её. В итоге я прыгал по её курсу и делал выстрел третоном, который воздействует на цель таким образом, что переводит часть её кинетической энергии в массу. Собственно, добавка крохотной горсточки протонов просто незаметна, но вот скорость проседает от удачного попадания процентов на шесть. Самое же хорошее в таком способе то действует на корабль как единое целое, так что резких рывков отрицательного ускорения нет. То еще занятие, но я справился, пусть и потратил на это целый день. Впрочем, он пошел еще и на обмен данными. Я, через посредство «Солнечного луча» и его экипаже в лице Ванессы (имя, кстати, резко отличается от традиционных эльфийских) передал на Нолдор Прайм блок данных со схемами установленного у меня привода (все равно Дарья им его передаст, или я пеленг). Дав понять, что это скорее от имени одной известной им особы. При этом Ванесса трещала почти не умолкая-явно пытаясь таким образом скрыть потрясение. Нет, по её словам она ожидала всяких неожиданностей в системе Прародины, но другой корабль в эти ожидания не входил. В целом я составил примерное представление об их цивилизации (а в нашей ситуации что-то скрывать бессмысленно). Уровень развития был даже несколько выше Коалиции в целом, но ситуацию портит пара факторов: первое по номеру это то, что у них нет сравнимых по уровню соседей, а значит и нет конкуренции и обмена идеями. Ну а второе и главное это местная физика. С+ только в виде прыжка на расстояние до тридцати светолет в полярные точки у звёзд, или же ориентируясь на маяк но опять же расстояние ограничено тридцать световыми годами. Ванесса была отправлена проложить последний участок трассы при этом зная, что с кораблем, который отправился перед ней что-то случилось. Что именно? Наиболее вероятный вариант-попросту авария в межзвездном пространстве. Поломка анабиозной капсулы, большая прореха на парусе из-за столкновения с каким-то камушком, и последнее хуже всего. Остаться в анабиозе, пока твой потерявший управление корабль падает в глубочайшую из бездн… Мягко говоря, неприятный вариант. Ещё я просмотрел информацию по истории Арды которая мне была известна и пусть она была неполная но вот данные о народе эльфов который и звался нолдорами там были и становилось понятно почему они вообще взбрыкнули и повернулись против остальных начав своё восстание. Эта ветвь была более всех одарённой в плане интеллекта, созидательного искусства и изначального знания о настоящем и прошедшем, за что их и прозвали «Мудрыми». Они отличались пытливым умом, стремясь получить больше знаний и умений; быстро превзойдя все народы в техническом плане. Нолдор всегда тянуло к познанию нового в техническом и интеллектуальном планах. Как тут было сказано в этом была их главная уязвимость для лжи Врага, которая позднее привела к «Падению нолдор». Всё с ними ясно, народ учёных и инженеров который всегда стремился к прогрессу и которого взбесили требования его ограничить. Последней же каплей стало именно уничтожение технологий. Фэйяне милитаристы как бы странно это не звучало. А ещё выяснилось, что одним из заданий Ванессы было как раз высадится на поверхность и постараться собрать как можно больше данных при личном контакте с местными. От которых, они, если честно ничего хорошего просто не ожидали. Полагая, что планета полностью под контролем их бывших родичей, а людям отведена роль забавных зверушек. И то, что здесь эльфы долгое время были фактически в самоизоляции а теперь их планы угрожающе трещат, была встречена с энтузиазмом. Мордор, Изенгард, Умбар — фактически, в данный момент первые два союзники в официальном военно-политическом союзе, а третий готов к нему примкнуть, отказавшись от своей привычной тактике чисто «оборонительных» соглашений с соседями. На стороне эльфов, конечно, достаточно сильный Гондор, вассальные тому Рохан и Арнор. Прочие страны по большей части идут довесками к двум упомянутым группировкам. В связи с этим у моей собеседницы возникло некоторое замешательство и у неё возник вопрос как теперь поступать? Да, уровень Мордора весьма невысок по сравнению с родным, но найти в таких условиях технологическую цивилизацию — это куда интересней. Плюс её четкое желание устроить Карас-Гэладону масштабную гадость. И тут я, подумав, предложил одну небольшую идею, в общем-то самоочевидную. Эльфы очень большое значение придают наблюдению за звездами и толкованию явленных небесами знаков. Но что если они найдут нечто необъяснимое и ясно сулящее конкретно им великие бедствия? Пока я аккуратно, подцепив буксирным лучом, переводил её кораблик на орбиту планеты, у нас было еще достаточно времени для беседы. Насколько я понял, причиной войны, развязанной против них, точнее поводом (причина-то ясна) была достаточно примитивная провокация тех, кого именуют валар. Дескать, появился мятежник, желающий все уничтожить и все такое. Дальнейшее было довольно сложно, хотя я, если честно, не особенно вникал, полагая, что можно будет разобраться в этих хитросплетениях в более спокойной обстановке. В любом случае, закончилось тем, что один из их тогдашних правителей, некто Феанор, попросту спустил провокатора с лестницы. В дальнейшем же эти типы решили отселится подальше, но само собой, спокойно сделать им это не позволили. Сначала была взаимная резня в каком-то порту, когда нолдор попытались остановить силой, а затем этот агент валар мутил воду уже на новом месте, позиционируя себя как архизлодея, валарам враждебного. В том смысле что за все преступления спрос только с него, а у отдавших инструкции чистые руки. В итоге, насколько я понял, заселенный нолдор и их союзниками кусок континента попросту затопили, заодно еще и убрав этого «злодея», в рамках устранения самых очевидных улик. Ну а уж там-из людей свидетелей почти не было, а с течением времени все и вовсе превратилось в смутные легенды, которые оставшиеся на Арде эльфы старательно поддерживали. Но часть нолдор успела спастись, поскольку их заблаговременно предупредила одна рыжая особа. Кстати, тогда её сгоряча приняли за потомка Феанора, те часто были рыжие. Еще Ванесса упомянула, что пару раз у нее дома в прошлом возникали скопления «не особо одаренных интеллектом личностей», которые провозглашали Дарью богиней и посланницей Истинного Божества. Внешне, когда установили видеосвязь, Ванесса скорее всего была несколько разочарована моей ничем не примечательно человеческой внешностью. Сама же собеседница — рост почти под сто девяносто, атлетическое но без переразвитой мускулатуры сложение, глаза серо-голубые и рыже-каштановая шевелюра, в данный момент скрученная в узел, чтобы не мешала. В распрямленном же виде достающая где-то до середины спины. Еще мне передали с их планеты благодарность, дав понять, что только словами не ограничатся. К сожалению, придется отложить прибытие корабля на месяц, а то и больше-установка и проверка нового привода, пара коротких полетов по окрестностям. Так, это что за сигнал… Ага, подготовка закончена. Теперь «Солнечный луч» может поработать своими лепестками. Но так, чтобы не сносило на высокую орбиту. Впрочем, этот парус неплохо так тормозит об экзосферу, так что можно уравновесить. Для точной фокусировки не приспособлен, так что изобразить орбитальное орудие не выйдет, но вот сами плоскости из «умного» материала могут менять коэффициент отражения. И он сейчас подобран по возможности так, что бы создавать при отражении такой максимально красно-багровый оттенок. Отбрасывая столб зловещего сияния на Карас-Гэладон. Снизу это должно создать впечатление небольшой, чуть неправильных очертаний луны жуткого кровавого оттенка, причем уже из окрестностей, скажем Изенгарда она видна весьма плохо. Так, некое вытянутое смутное пятно тусклого красноватого свечения. В общем, над эльфийской столицей повисло «Знамение великое», и по его виду явно предзнаменующее нечто нехорошее. Психологическая война, пусть и в весьма грубой форме. Ничего, для местных эльфов сойдет. А вот что вызывает у меня в данный момент неприязнь, так это тот факт, что Ванесса вознамерилась устроить туда набег. Дав себя поймать а уж потом действуя по обстоятельствам. Последнее часто бывало и со мной, точнее почти всегда, но вот если с ней что там случится и вообще, может, стоит сперва послушать, что я предложу? План с «багровой луной» её приглянулся, может удастся убедить не ломится в открытую а действовать незаметно? В итоге стороны пришли к выводу, что посадку лучше все совершить на территории, контролируемой Изенгардом и уже оттуда, имея определенный тыл и поддержку местных войск совершать вылазки на вражескую территорию. С этим доводом она, похоже не особо охотно, согласилась. Полагаю, с её характером куда интереснее ворваться прямо во вражеское логово, только вот я неоднократно убеждался на собственной шкуре, что подготовится (если есть возможность) предусмотреть пути отступления и делать все тихо может быть куда легче и даже обеспечивает куда больший шанс на успех дела. Сама посадка прошла штатно, точнее, мы её «Солнечный луч» оставили на орбите, а она перебралась на мою посудину и уже пассажиром спустилась на поверхность. Прихватив не особо и большую кучку груза, в основном предназначенного для ведения индивидуальных боевых действий. И похоже, когда я высказал свое твердое мнение, что лучший бой-это когда ты находишься подальше от противника, это её разочаровало. Знакомство с Саруманом прошло достаточно гладко, похоже, ей самой было интересно повстречаться с кем-то, кто под давлением фактов признал, что был в корне неправ и сумел полностью принять это. Начав исправлять допущенные промахи. Тот, кстати, поинтересовался, не было ли в роду уважаемой гостьи потомков Феанора, больно уж характер соответствует описанию упомянутого правителя, плюс некоторые черты внешности опять же наводят на мысль о возможном родстве. Хотя считалось, что эта ветвь нолдоров полностью погибла. Ответом было искреннее, что не знает, а жаль. Хотя с таким предком пришлось бы изо всех сил тянутся, что бы быть достойным его имени. О Гэндальфе она высказалась в том смысле, что окажись он в поле зрения-и его будут звать Гэндальф Обезглавленный или в этом духе.

***

Ванесса не ожидала подобного. Она уже на следующий день после посадки и знакомства с правителем этого средневекового городка (с вкраплениями промышленной революции) выбралась в близлежащий Фангорн, намериваясь сделать пару гадостей нелюбимым родичам. «Солнечный луч» всё еще отбрасывал на этот лес зловещее сияние, пусть автоматике и приходилось подправлять орбиту. Собственно, она полагала совершить короткую прогулку, после которой исчезнет несколько вражеских патрулей, но обнаружила, что не она одна занимается этим увлекательным делом. Пара эльфов, явно чувствовавших себя в безопасности нашла свой конец на дне довольного глубокого озерца, и по следам вышло, что один подошел к чему-то (кому-то?) и был схвачен за глотку и зарезан, а его напарник получил арбалетный болт в глаз. Тот новый и весьма неожиданный знакомый теоретически мог бы провернуть нечто подобное, но он скорее воспользуется своим оружием. А тут поработали местные же. И похоже, у эльфов еще больше недоброжелателей, чем кажется. Но кто, собственно, это мог быть? Ага, судя по примятой травке дело было совсем недавно, около часу назад. Догнать не составило труда, и найденное её несколько озадачило Три… Человека? Ото все одинаково тянет магией, причем вариантом некромантии. На ходу перешептываясь проверяют, как давно здесь был патруль и допустим ли риск убрать еще и эту двойку. Одежда — самая обычная для местных, оружие — ножи и миниатюрные арбалеты, хотя у того, который вроде является командующим какой-то магический предмет. Но вот так сразу предназначение не разобрать. Интересно… Кажется, стоит проследить еще и за этими.

***

Гепард знал, что это просто случайность, в которой некого винить, и в тоже время полагал себя виновным в случившемся. Да, этот «отнорок» (уже то, как его нашли было бы неплохой основой для истории какого бродячего сказителя) не патрулировался, а вот то место уже да. Самое скверное, что два патруля устроили там себе неофициальный «пункт передышки», перекрыв возможность бесшумно отойти. В итоге их всё же заметили, а трое против десятерых эльфов оно как-то не очень. Сперва помогло то, что противник просто их не ожидал, так что троих сумели убрать, причем двух незаметно. На этом их удача вроде как закончилась. Мангуст в отчаянном прыжке сумел, с ловкостью зверя, давшего ему свое прозвище, уклонится от долженствующего обернутся ранением удара, уже понимая, что от следующего ускользнуть не выйдет, когда его противник рухнул мертвым. Поскольку без головы особо не побегать. Гепард потом признался, что без помощи этого таинственного союзника они не выбрались бы. Тот в одиночку перерезал пятерых эльфов, и при этом его никто не заметил. Раны двух покойников они осмотрели, и результат был неоднозначный. Такой разрез не выйдет сделать даже лучшим мордорским клинком, такое впечатление, что лезвие просто не замечало препятствия в виде тела. Плюс тот факт, что каждому телу достался только один удар, ставший смертельным. Да, с таким оружие это не особо и трудно, но все равно — удар второму осмотренному телу был нанесен из вроде как неудобной позиции и пришёлся прямо в сердце. В таком случае, стоит как можно скорее доложить о случившемся его величеству, присовокупив свое мнение, что если этот загадочный воин ходит по Фангорну как у себя дома и режет местных, попросту не способных оказать ему сопротивление, то возможности эльфов и Белого Совета ниже заявленных. Вплоть до того, что от их опеки можно будет и избавится.

***

Ванесса была разочарована. Впрочем, этого она ожидала, но все равно то что она увидела слишком разочаровывающе. Знала ведь что местные эльфы не развиваются, а наоборот деградируют как в остатках ремесел так и в магии. И боевые умения тоже скорее всего просели-держится что-то только за счет индивидуального опыта, когда каждый тренируется сам по себе. То что физические возможности просели в целом тоже понятно, у них тоже была эта проблем и пришлось компенсировать резкий спад силы и выносливости сначала техникой, в основном квантовыми аугментациями, а после и псионическими способностями которые удалось синхронизировать с ушедшей «внутрь» магией, но вот всё остальное… В общем ей даже не пришлось использовать что-то серьезное вроде боевой псионики или боевых аугментаций которых у неё было более чем в достатке, обошлась простым клинком с атомарной заточкой. При этом вспоминая слова инструкторов, что в такой ситуации лучше всего не демонстрировать свои настоящие возможности. Прикончив пятерых, она решила, что оставшиеся двое могут пригодится и в живом виде. Так что, пугая их появлением неизвестного врага с разных сторон, стала оттеснять в сторону Изенгарда. Те, разумеется, пытались прорваться и обойти, как они решили, создавший оцепление отряд, но это быстро пресекалось. Единственной помехой могло стать только если они порскнут в разные стороны. Тогда одним бы пришлось пожертвовать в пользу другого.

***

— Благодарю за пленников, хотя, как правитель страны, гостьей которой вы в настоящее являетесь, хочу, в силу своих обязанностей выразить неудовольствие тем риском, которому вы себя подвергли, в одиночку отправившись на земли Фангорна. На этом Саруман, явно полагая, что его странной гостье не составит особого труда в одиночку разбить всю лориэнскую гвардию, счел свои официальные обязанности исчерпанными и приступил к более интересующему его вопросу. — Благодарю, что вы передали мне ощущения от тех трех. Да, давненько не сталкивался на таком уровне. Это именуют «Заклятием Тени» и, как вы верно заметили, относят к некромантии, хотя не уверен насчет полностью верного определения. Среди недостаточно знающих о нём считают, что оно возвращает душу в тело, но это не так. Тут ведь возможно оживить даже мумию в пару тысячелетий, дух которой давно в Великом Потоке. Нет, оно реконструирует тело и разум по отпечатку, сохранившемуся в момент смерти. Копия, практически тождественная оригиналу, но не совсем. Какие-то отличия, пусть и весьма незаметные будут всегда. Ну и то, что начав получать новый жизненный опыт такая копия будет развиваться независимо, становясь все более полноценной личностью. Но на таком уровне овладеть этой магией нужна природная предрасположенность. — Так они, по сути, магические клоны прежних себя? — Клон? Простите, с этим термином я не знаком. Но если вы подразумеваете созданного неким образом полного двойника, своего рода искусственного близнеца, то да.

***

Звездный Совет Лориена. Клофоэль Покоя: …Спешить нужно при ловле блох и при внезапном поносе, высокочтимый Клофоэль Силы. Нынешние же события тем более не предполагаю спешки в их решения, поскольку ошибка может обернутся слишком дорогой ценой для всех нас. Владычица: И сколько же вам потребно времени, Клофоэль Покоя? Клофоэль Покоя: Я полагаю, не менее трех дней, о Светлая Владычица. Хотя, часть работы уже сделана. Мы установили, что Багряное Сияние, столь испугавшее всех нас не имеет никакого отношения к магическим искусствам. А учитывая его оттенок и некоторые военные штандарты Мордора, можно предположить, что это некая неприятно-механическая выдумка, предназначенная именно для того, что бы смутить нас и подорвать веру в наше превосходство. А прежде чем отвергать эту версию, советую вспомнить, что высокочтимый Клофоэль Силы утверждал, что ни Лориэн, ни Фангорн никогда не пострадают от вражеского оружия. Увы, мы все с прискорбием убедились, что это не вполне соответствует истине. Что же до странных событий связанных с магией, то это является прерогативой высокочтимого Клофоэля Звезд. Владычица: Вы все растолковали превосходно, Клофоэль Покоя, благодарю вас. Вижу-расследование в надежных руках, поступайте так, как находите нужным. Только вот еще что мне сейчас пришло в голову… Причина лежит не на землях Зачарованных Лесов а где-то в Средиземье. Как вы полагаете, Владыка, может быть, нам стоит подключить к расследованию Клофоэль Мира? Она лучше ориентируется в тамошней специфике… Владыка: Да-да, это весьма разумно! Не правда ли, Клофоэль Покоя? Клофоэль Покоя: Я не дерзаю обсуждать повеления Светлой Владычицы, о Светлый Владыка. Но не проще ли вовсе отстранить меня от этой работы? Коли уж мне не доверяют… Владыка: Что вы такое говорите, и не думайте даже! Я ведь без вас как без рук… Владычица: Нам надлежит думать не о личных амбициях, а о пользе Лориена, Клофоэль Покоя. Дело из ряда вон выходящее, а два специалиста всегда лучше, чем один. Вы не согласны со мною? Клофоэль Покоя: Как можно, о Светлая Владычица! Клофоэль Мира: Работать рука об руку с вами, высокочтимый Клофоэль Покоя, было всегдашней моей мечтой. Все мои познания и умения в полном вашем распоряжении-надеюсь, они не окажутся лишними. Клофоэль Покоя: Я ничуть в том не сомневаюсь, высокочтимая Клофоэль Мира. Владычица: Итак, с этим вопросом покончено; впредь держите нас в курсе, клофоэль Покоя… А что хотела поведать Совету Клофоэль Звезд? Клофоэль Звезд: Мне не хотелось бы тревожить вас попусту, о Светлые Владыки и высокочтимые Клофоэли Совета, но сегодня под утро на Отражении Небосвода, похоже, изменился рисунок. Сие означает изменение всего магического расклада в Зачарованных лесах; здесь появилась какая-то новая магическая сила, и весьма мощная. На моей памяти такое случалось лишь однажды-когда в Карас-Галадон доставили Зеркало Владычицы. Владычица: А ваши танцовщицы не могли ошибиться, Клофоэль Звезд? Клофоэль Звезд: Мне и самой хотелось бы в это верить, о Светлая Владычица. Сегодня ночью мы повторим наш танец… Что же до недавних неприятностей с «болотным огнем», неведомыми путями попавшим на Поляну Отражения, то мои подозрения направленны в первую очередь на изменника Белого Совета, Сарумана Изенгардского, коий как известно, вступил в союз с Мордором… Владычица: Увы, к моему сожалению, не исключено что вы правы. Скорее всего сам «болотный огонь» создал Саруман, а вот то, как его подбросили-скорее всего это был пресловутый Механический дракон назгулов, наших естественных врагов и соперников. Клофоэль Звезд: Я нахожу ваше предположение вполне вероятным, Светлая Владычица. Клофоэль Силы: А я вот думаю, что иные проблемы из-за того, что кто-то решил научить человека магии. Этот, как его… Арагорн мне не нравится. Слишком независимый. Нужно… Владычица: Мне хорошо известно ваше мнение об это, нет нужды каждый раз снова повторять это предложение. Арвен прекрасно справляется, а что до незначительных сложностей, то их меньше, чем предполагалось. Предлагаю сейчас вернутся к главному вопросу-как нам справится с Изенгардом? Клофоэль Силы: Старый план с изменением русла Изены бесполезен, и эти катапульты на скале могут снова установить. И потеряно уже семнадцать патрульных, причем дюжина-в один день! И я по-прежнему уверен причина в именно в том, что Арагорн ведет свою собственную игру. Клофоэль Звезд: Боюсь, за этими словами вы хотите скрыть собственный промах, хотя, возможно он не столь велик как кажется. В конце-концов никто не ожидал, что Мордор отправит Саруману часть войск. Владычица: Досточтимый Клофоэль полагает, что это дело-вина мордорских рейнджеров, появления которых здесь никто не ожидал и соответственно не был изменен порядок патрулей, которого вполне хватало против Изенгарда? Возможно, Досточтимый Клофоэль Покоя выскажет свое мнение на этот счет? Просто что узнать, насколько совпадают наши мысли. Владыка: Мне кажется, ответ очевиден. Изенгард нужно уничтожить, и если досточтимый Клофоэль Владычица: Этот вопрос мы решим позднее, сейчас есть более важные проблемы. Кажется, высокочтимый Клофоэль Покоя был перебит как раз в тот момент, когда хотел высказать свое мнение?

***

Само собой, говорившие были абсолютно уверенны, что посторонний сможет узнать что-то из разговора в зале, только если ему расскажет кто-то из самих присутствовавших клофоэлей. Они приняли (как и всегда) все известные им меры против подслушивания, никакая известная им магия не могла бы помочь «заглянуть» внутрь, сам зал был расположен так, что услышать или просто подобраться к нему было невозможно. А стража (многократно проверенная) заворачивала все возможных свидетелей задолго до мэллорна, на котором расположился зал. К их сожалению, они не догадывались о том, что имеются другие варианты прослушки. Чисто технологические, миниатюрный дрон-мушка, доставленный до места с тем же планером, который сбросил «болотный огонь». Я некоторое время колебался, сможет дрон работать в таком месте как Лориэн. Кто знает, может это все эльфийские чары могут выдать наводки в системах? Сомнения оказались беспочвенными, все работало идеально. А на прикрепившееся в совершенно незаметном углу, точнее за одной из штор насекомое было попросту незаметно собравшимся. Всё же лес, пусть и полностью окультуренный до состояния такого странного города. И мне точно известно, что здесь есть еще минимум один другой жучок. Поскольку уловил его радиоизлучение. Кстати, тот же самый диапазон, что у найденного в Изенгарде. Могли бы и сменить частоты, но оставили прежними. Намек, что готовы к диалогу? Завтра стоит подать сигнал на этой частоте, и подождать ответа. Интересно, наша гостья там, где проводилось подслушанное совещание намерена побывать? Скорее всего, нет. Проблем от разнесения этого зала в куски конечно, будет у местных вдоволь, но вот слушая все важнейшие решения можно получить куда больше. И обставить использование полученного так, чтобы создать впечатление что «течет» через одного из клофоэлей, скажем этого Клофоэля Силы. Его дочь в руках изенгардцев, чем не повод для попытки выйти с ними на связь? А то, что это совсем не в его стиле… Тут тоже могут быть интересные варианты.

***

Арагорн посмотрел на листочек с докладом еще раз и бросил в камин. Тщательно поворочал там кочергой, отошел от огня и сел в любимое кресло, поставленное так, что бы из окна устроенного на вершине башни кабинета видеть пространство плоть до Андуина. Итак, эльфов помимо уже известных ему их противников начал резать кто-то еще. Такое впечатление, что в нынешнее время в связи, скорее всего, именно с этой попыткой ушастых загрести под себя всю власть, зашевелились и приступили к действиям их старые враги. Те, которых эльфы неблагоразумно накаливали тысячелетиями, полагая, что проигравшие или ничего не смогут сделать или вообще исчезли. А теперь все имеющие к эльфийским правителям некие обоснованные претензии объединились и вспомнили о старых долгах. Возможно, часть этих… Кого именно? Людей, других эльфийских родов, легендарных «темных союзников Нуменора» или еще кого? В любом случае, ясно, что именно их усилия привели к тому, что союз против Мордора стал куда более рыхлым и слабым. При этом достигнут результат был чисто политическими методами, никакой грубости в виде, скажем, убийств важных людей или правителей. Наоборот, действовать с упором на уничтожение или «ломку» это скорее стиль эльфов по отношению к людям. Правитель встал, прошелся по комнате и посмотрел на разложенный проект указа об унификации налогов. Давно пора, казна все скудеет, а эти дворяне в силу «стародавних вольностей» многие налоги, скажем на владение землей не платят или в куда меньших размерах, чем простые подданные страны. Нет, личных неотчуждаемых аллодов или земель «во владении более трех поколений находящихся» пока не тронут. Но вот под вполне правдивым предлогом, что война с Мордором уже обошлась весьма дорого, а прибыли в виде трофеев или новых земель все не видно протащить вполне возможно. Теоретически, опять-таки, сама эта война ему уже невыгодна. Стала невыгодной с определенного момента. Мрачная ирония судьбы что по сути, ему куда логичней принять сторону его величества Саурона. Но он не в состоянии этого сделать, поскольку тогда трон Гондора сразу сменит хозяина, и ситуация по сути не изменится, скорее, только ухудшится. Преемник может выполнять «советы» эльфов в целом и Арвен в частности куда более усердно, не задумываясь над ними и не рассуждая, чем это может обернуться. Ослабляя страну. Ну и тот очевидный факт, что эльфы видят себя только в роли правителей, где людям уготована роль в лучшем случае слуг. Саруман явно понимал это, и еще до того, как его пути с прежними коллегами окончательно разошлись, предупреждал их: Использовать эльфов в нашей борьбе против Мордора всё равно что поджечь дом ради того, чтобы вывести тараканов. А еще однажды один из агентов притащил неизвестно откуда взявшийся листок с записью некоей беседы. Тогда он только посмеялся над этим типом, искать клад Берутиэль, ну надо же! Но именно эта история навела его на вроде неплохую мысль. И подняв пару листов (запись сделали до приказа о снятии наблюдения) обнаружил интересную беседу с вроде как туповатого вида горцем из дунландцев, который, по манере изъясняться, явно был учеником одного из мордорских университетов. Этот странный кладоискатель (теперь-то ясно, что это не особо усердно, продержавшаяся одну поезду сюда, легенда) говорил примерно следующее, сказав, что повторяет мысли более умного человека. При победе эльфов те перестроят этот Мир по своему вкусу, и отныне в нем не будет места технологическим цивилизациям, подобным мордорской. Трехмерная спираль Истории утеряет вертикальную составляющую и опадет в замкнутый цикл: минуют века и тысячелетия, но меняться будут лишь имена королей да названия выигранных ими местечковых битв. А люди… люди навсегда останутся жалкими, ущербными существами, не смеющими поднять глаза на владык Мира-эльфов. Пройдут два-три десятилетия, и эльфы обратят Средиземье в подстриженный и ухоженный газон, а людей в забавных ручных зверушек; они отнимут у человека сущий пустяк, право на Акт Творения. Со стороны вроде как ни к чему особо не обязывающая беседа на отвлеченные темы, тем более что этот кладоискатель уже высказывал нейтрально-неодобрительное мнение про эльфов. Дескать, хорошо что у себя сидят, а то хотят, что бы все по их мнению было, а сами-то, сами сколько ошибок натворили. И еще утверждают, что умнее людей. Мог это человек стоять по крайне мере за частью происходящего? Мог, но ведь не доказать. Да и время упущено. Ладно, в данный момент вопрос стоит так: Каким образом Гондор может выйти из навязанной ему войны с Мордором, понеся при этом минимальный ущерб и по-возможности перейдя с упомянутым Мордором к союзу против реального врага? Кажется, что выход есть — предоставить победу противнику, а затем, сославшись на разгром своих войск капитулировать. Предварительно обменявшись тайными посланиями об условиях. Сложность в том, что договорится наверняка не дадут (да та же Арвен приложит все усилия), плюс если потери будут невелики, то Белый Совет и эльфы просто не поверят в невозможность более продолжать атаки на противника. Они рассматривают гондорские войска как нечто расходное, но на крайний случай обучили заклятью тени. Вывод? По идее, для атаки противника нужно переправится на тот берег Андуина. И вот с этим уже можно работать. Благо «Фаститокалон» (все же удалось узнать название этой бронелохани, впрочем, его и не скрывали) все еще торчит посреди реки. Возможно, в этом и заключается часть идеи. Да, план штурма это подвижной крепости есть, но кто сказал, что он сработает? Скажем, известно, что дальность оружия, установленного на корабле мордорцев превосходит дальность катапульт. Подобраться на расстояние достаточно уверенного попадания слишком рискованно, флот только восстановили после того инцидента. Нет, такого больше не будет, но мы, гондорцы и арнорцы люди сухопутные, в таких делах не очень. А вот жители Умбара наоборот. Правда, сейчас у нас с ними проблемы из-за налогов, но кажется, если мы понизим пошлины, они согласятся послать отряд опытных мореходов, способных штурмовать эту защищенную, но малоподвижную крепость. Проблема толко в деньгах и во времени. Но нам придется подождать, иначе не выйдет. Или все обернется такими потерями, что даже если успешно захватим кусок на том берегу, сил наступать дальше не будет. А тут еще сообщения о втором таком же корабле. Что, если появится, как раз тогда, когда мы переправляем войска? А любой хоть что-то мыслящий именно так и сделает! Так что да, это поможет выиграть где-то месяц. Больше не получится. И разумеется, придется имитировать активную деятельность. Скажем, отправлять небольшие отряды на лодках, для осмотра вражеского побережья и засылать шпионов. Последнее-это кстати и в его пользу можно обернуть-большое количество войск на подготовленных к обороне рубежах, подошедшие союзники (Ну и что, что подошли к ним? Вот роханцы решат проблемы с горцами и оставив блокирующие войска отправят НАМ действительно крупное соединение, а не добровольческие отряды!) и главное-этот реально существующий второй корабль, о скрытных перемещениях которого узнать крайне необходимо. Кто знает, может его, в виде отдельных частей уже тащат по тропам мимо Водопадов? Да, все это выглядит вполне разумно, правдоподобно в своей основе и даст выиграть время. Месяц. За это время все прочие проблемы должны быть решены. И кажется, часть из них придется опять взвалить на Гепарда. Гепард, действительно, незаменим. Как он говорит: Моя тень-это ваша тень? И он прав, причем не только в переносном смысле. То первое время, когда у этого (пожалуй, уже полностью человека) не было тени, а у самого Арагорна она больше напоминала провал в межзвездную тьму. Ну и еще. Набросать пару бумаг для самого Гепарда и тех двух, кого он снова возьмет с собой (скорее всего, снова Мангуст и Росомаха, они явно успели сработаться). И инструкция, что эта бумага не должна попасть к эльфам или их сторонникам ни при каких обстоятельствах. Поскольку это послание, буде оно станет известно оным, означает для некоего Арагорна немедленный смертный приговор.

***

Ситуация, по моим наблюдениям и выводам (возможно, не вполне верным) сложилась довольно интересная. Гондорские войска медлят с попыткой переправы и одновременно ведутся переговоры с Умбаром. Насчет предоставления им не столь кораблей, сколь умбарских экипажей. Теоретически довольно верно, им нужны более опытные моряки для попытки справится с броненосцем, но это означает еще и потерю времени. Дунландцы и роханцы с воинственным видом маршируют по предгорьям, и обе стороны усердно избегают любой возможности столкнуться. Со стороны, впрочем, под это тоже можно подвести обоснование-роханская конница в лесистых предгорьях не очень и больше старается отпугивать противника, а тот не рискует устроить набег на лоуленд пока там гарцует роханская конница и обе стороны ждут, у кого первым иссякнет терпение-поскольку первый ход тут может как дать победу, так и обернутся большими потерями без особой пользы. Изенгард ведет с Эдорасом бурную дипломатическую переписку, обе стороны заверяют друг друга в том, что обе имеют полную возможность сокрушить противника, но предлагают тому, рассчитывая на благоразумие, почетную капитуляцию. Опять-таки обмениваться этими внушительного вида документами они могут весьма долго, и каждая сторона опять же (как и в случае с дунландцами) имеет основания не лезть в бой первой-изенгардской пехоте на равнине не угнаться за роханцами, те не могут осадить и штурмовать Изенгарда. Последний, теоретически имеет возможность вести действия против нескольких роханских крепостей-но вдруг эта конница пути снабжения перережет? Некий диссонанс в эту атмосферу всеобщего ожидания вносят эльфы, которые усердно стараются подвигнуть «союзников» на решительные действия, но после эпизода с Теоденом их в Рохане официально не любят. Ушастые пытаются нападать на патрули и небольшие отряды, но вот крупные соединения обходят стороной. А изенгардцы и присутствующие мордорцы на их территорию сами не лезут. Правда, провели еще пару «бомбардировок» с планеров зажигательными снарядам. С нулевым итогом, просто показать, что не забываем про них. На сейчас гостья временно самоукротилась и сидит довольно тихо. По её меркам. Корабль всё же из-за сложностей орбитальной механики перестал подсвечивать земли эльфов, и потихоньку дрейфует по орбите в режиме минимальной заметности-для наземного наблюдателя выглядит, словно это красное зарево внезапно погасло. Сообщение с её родины было в том смысле. что новый приводу же устанавливается и через месяц они будут у нас в гостях. Мордор тоже ожидает, там есть план при попытке Гондора переправится-провести контратаку и самим высадить десант на вражеский берег. Так что там ждут действий Арагорна и готовятся. Некоторый диссонанс вносят попытки рейдов гондорцев по Итилиену, для нарушения снабжения. Но в том и дело, что по ряду причин эта активность не так и велика. Официально Арагорн отговаривается еще и тем, что в руках мордорцев находятся представители как правящей династии Рохана, так и второго во силе и значению аристократического рода Гондора. И сейчас ведет переговоры о возможности их выкупить, поскольку равноценной фигуры для обмена нет, а если игнорировать эту парочку-то дворяне попросту не поймут. Итог? Все чего-то ждут, строят планы и через месяц максимум это тем или иным образом закончится. Полагаю, с великим шумом и непредсказуемыми последствиями. У меня же нашлось еще одно довольно интересное дело. Я наладил радиосвязь с хозяевами тех жучков, И с некоторым удовольствие сделал вывод, что мои подозрения что Мордор уже третья попытка в самостоятельность от местных божеств вроде как подтвердилась. Мой собеседник, как я понял, является братом правительницы, но от того, чтобы участвовать в этом деле отпирается изо всех сил, предпочитая скорее стезю техника. А учитывая их текущую физиологию и место жительства техника с моей точки зрения у них достаточно специфическая.

***

Адмирал Карнеро посмотрел на лежащие перед ним бумаги, придавленные кувшином и парой простых глиняных стаканчиков, после чего усмехнулся. Итак, судя по всему этому ситуация с первого взгляда такова: Гондорский правитель, сознавая, что его подданные промышляют в лучшем случае каботажем, согласен подтвердить (с большой неохотой и вынужденно) то, что Умбар является независимым государством. Более того, Его Величество Арагорн готов выложить изрядную сумму, в обмен на что Умбар мог бы предоставить ему обученных людей. Желательно, с кораблями (в данном случае сумма возрастает на треть) в течении указанного срока, не позднее такого-то числа. Интересно… Он не может не знать, что мордорская разведка, пусть и уступает Умбарскому Департаменту, все же куда лучше гондорской, с их примитивным «схватить подозреваемого и колошматить, пока не признается». А значит… Много чего значит. Скорее всего, расчет на то, что содержимое писем (а пришло не одно такое послание) станет известно в Барад-Дуре. Попытка дезинформации? Возможно, но вот Амальдин полагает, что все несколько иначе и доводы приводит убедительные, те же, что пришли на ум самому Карнеро. И в итоге складывается очень интересная картина. Технически, Арагорн уже мог бы переправится. Да, заплатив большими потерями, с риском, что переправа подкрепления осложнится вторым «Броненосным речным монитором» (все же мордорцы не особо скрывали, как назвали новый тип кораблей) но вероятность успеха достаточно велика, и сумей он прорваться вглубь Итилиена к району главных торговых путей-и треть пути к победе над Мордором уже пройдена. Конечно, мордорцы могут отбить переправы, но в любом случае ситуация такова, что он бы на месте Арагорна рискнул. Но тот не рискует, затягивая дело как только может не вызвав при этом подозрений. Кстати, скорее всего эльфы (которые наверняка недовольны таким промедлением) с этим согласны и не подозревают ничего такого. Известно, что они крайне болезненно относятся к потерям, и скорее всего, пусть и не считают людей по-настоящему разумными, неким образом в сфере эмоций переносят на этот вопрос свое восприятие что потери должны быть минимальны. С точки зрения же рассудка им достаточно, что бы обе стороны измотали друг друга до такой степени чтобы их можно было легко прибрать к рукам, но вот такие глубинные ощущения-это другое. В общем, они тоже согласны подождать. Плюс эти эпистолы. Скорее, сроки указанные как крайние там реальны, и узнав их, Мордор будет готов к этому дню по-максимуму. Переправа… Сорвется из-за того, что противник подготовился лучше, чем мы могли ожидать? И последнее — указанные сроки-месяц то есть уже несколько меньше. Теоретически, такое затягивание можно продлить еще-сослаться на время года и все прочее. Возможно, выбрал исходя из того, что бы не возбудить подозрение у Арвен? «Или» — мелькнула мысль — «он полагает, что к этому времени случится нечто, что позволит ему открыто избавится от «опеки» эльфов? Нечто, способное перевернуть все расклады? Но что именно? Проблема в том., что почти нет никаких достоверных данных, только догадки и обрывки сведений. Вроде того, что изенгардцы смогли выжечь клочок Фангорна.» «Стоп», — сказал себе адмирал. — «Теперь ты что-то упускаешь. Возможно, речь идет о той странной «комете»? Её было видно исключительно в окрестностях владений эльфов, и впечатление, по словам непосредственных наблюдателей было самое угнетающее. А еще никто не видел, как она растет на небе, из точки становясь… Комета. Да. После того, как знаменитый Шарья-Рана опубликовал свои «Натуральные основания небесной механики» смогли вычислить, что по крайне мере часть комет подобно планетам обращается вокруг Солнца. И пусть официальное жречество (особо в Гондоре и Арноре) именует это не имеющей отношения к реальности выдумкой, пару раз удалось предсказать возвращение этих небесных тел. Возможно ли то, что одно из них, в своем движении миновало «впритык» наш мир, а через месяц попросту упадет в него? И если её видели только в землях эльфов, может, туда она и падает?» Карнеро налил стакан и залпом опустошил. «Глупости. Скорее всего это даже и не комета а одно из «небесных сияний», какие бывают на севере, просто в силу некой случайности произошло южнее, чем обычно. А вот то, что Арагорн явно не намерен отдавать эльфам СВОЮ победу это очевидно. И скорее всего, он узнал (или ему сообщили) что в Мордоре есть еще что-то аналогичное по влиянию на события «Фаститокалону». А через месяц это-то будет достроено и он с сожалением сообщит, что в текущих обстоятельствах войну продолжать не может, разве что ценой гибели всей своей армии. Ясно, что это Лориэну не понравится, но наверняка он имеет пару-тройку вариантов как избежать этого недовольства.»

***

Ситуация с точки зрения Арвен была несколько раздражающей. Победа над этими отвратительными мордорцами с их «техникой и наукой» откладывалась. А между тем, уже была подготовлена часть мероприятий для следующего шага. Впрочем, это уже было когда-то давно опробовано, и вроде как неплохо сработало. Тут есть испытанные рецепты: Мордор надо будет превратить в Империю Зла, желавшую поработить все Средиземье, а тамошние народы-представить как нежить, разъезжавшую верхом на волках-оборотнях и питавшуюся человечиной… В конечном итоге от Мордора и Изенгарда попросту не должно остаться свидетелей, а прочее-историки будут писать то, что им скажут. И в конечном итоге эти люди действительно не более чем полуразумные животные. А еще имел место весьма неприятный разговор с Арагорном. Тот, как-то походя бросил, что увидев выдвинутое Мордором оружие начинает несколько сомневаться в возможностях эльфов, те не смогли предвидеть появление «Фаститоколона», а теперь приходится ждать, пока подойдет (полученное за большие деньги!) подкрепление от Умбара, в виде отряда, более разбирающегося в таких вещах и способного взять эту штуку на абордаж без совсем уж запредельных потерь. Это было понятно, но имелся еще один вопрос, на который требовалось получить ответ, заодно уняв и становящегося своевольным правителя. В итоге на обвинение в во внезапном появлении нового оружия был ответ, что Зеркало может отнюдь не все, вернее, не все сразу. И падение Мордора — это только вопрос времени, другое дело, что ей начинает казаться, что Его Величество намерен не особо усердно соблюдать заключенные соглашения. В итоге все снова свелось к уже имевшему место диалогу, только изменилась часть фраз, которыми собеседники «прощупывали» друг друга, пытаясь спровоцировать на раскрытие подлинных намерений. — С тобою честно расплатились за работу, которую ты еще не сделал-Возрожденным Мечом и троном Воссоединенного Королевства. — Да, троном, которым я не распоряжаюсь! — Ну, не надо прибедняться, — она чуть — поморщилась, — и потом, -ты ведь с самого начала знал, что по восшествии на престол получишь эльфийского советника… — Скажите лучше-наместника. — Ты опять преувеличиваешь… К тому же тебе пошли навстречу: советником в Минас-Тирит прислали не кого-нибудь, а меня -чтобы в глазах твоих подданных все это выглядело как обычный династический брак. А вот ты-ты похоже, вообразил себе невесть что и вознамерился пополнить свою коллекцию девок еще и дочерью эльфийского Владыки! — Ты- же знаешь, что — это не так.-Когда в Лориене ты — взяла из моих рук кольцо Барахира… — Ах, это… Ты хочешь напомнить историю Берена и Лучиень? Пойми же наконец: это не более чем легенда, причем легенда людская-у эльфов она может вызвать лишь смех. Правда, тут она была сама не уверена — да, официальная версия Владык была именно такой, но о том, что случилось там на самом деле правители эльфов предпочитали не говорить. Что могло свидетельствовать о том, что на само деле история была весьма неприятной… Впрочем, людям об этом знать незачем. — Спасибо за разъяснение… — продолжил Арагорн, словно не заметив крохотной запинки. — Попросту говоря-для вас любовь между эльфом и человеком проходит по разряду скотоложства, так?.. — Давай прекратим этот глупый разговор… Ты очень кстати помянул давеча о необходимости соблюдать соглашения. Не кажется ли тебе, что второй за последние недели «несчастный случай» с людьми из моей свиты-это чересчур? — А, вот ты о чем… — Именно об этом, дорогой. И если вы тут вообразили, будто Лориен неспособен защитить людей, которые на него работают, мы преподадим твоей тайной страже такой урок, что они запомнят его навсегда… Если будет кому запоминать. — Придется напомнить тебе, дорогая, — проснувшаяся злость помогла ему прийти в себя; наведенный морок таял в мозгу, и дунадан вновь становился самим собою-белым полярным волком, вышедшим против стаи шакалов, — придется напомнить, что хозяева тут пока еще не вы. Давай называть вещи своими именами: будь твоя «свита» настоящим посольством, их всех давным-давно уже высылали бы из страны-с формулировкой «за деятельность, несовместимую с дипломатическим статусом» если бы вообще не казнили, так что не считай себя бессмертной это отнюдь не так, по сути ты очень легко можешь оказаться тут в качестве заключённой, а не советника так что изволь знать своё место.

***

Ванесса учинила пару трюков, при этом с моей помощью. Ну как помощью? Сперва эта особа поинтересовалась, могу ли я подбросить её до двух мест, а то само добираться выйдет дольше. Местами были названы Барад-Дур и Умбар. Судя по всему, она так намеревалась скоротать время до прибытия корабля. и не поддаться искушению взбаламутить Лориэн сумасшедшей выходкой. Так я тогда думал и вскоре понял насколько же я ошибался. Она и без прямого нападения на Лориэн эту самую выходку устроила своим спичем которым абсолютно точно дойдёт до тех кому он был предназначен. Подбросить? Почему и нет, свой катер у неё здесь отсутствует, так что… А насчет пассажиров-уже возил. Скажем, та азари, Лиара. Само собой, в Барад-Дур, где она намеревалась провести дней пять-шесть отправлялись вечером, по суборбитальной. Высадив её в укромной впадинке, и эта особа, не дожидаясь утра, отправилась в город. Ситуация такова, что по сравнению с тем же Минас-Тиритом (точнее, его нижними пригородами) или Умбаром с его припортовым районом столица Мордора куда более безопасна. Профессиональная городская стража, специально обученная и снабжаемая правительством. Проблема скорее может быть в том, часть орокуэнов из числа кочевников, которые, как правило, оседают на самых окраинах (куда она и отправилась) склонны к тому, что полагают часть законов городскими излишествами. Впрочем, девице, вздумавшей прогуляться даже по самому «дурному» району города ничего не будет, разве что попадется ушлому торговцу из Умбара или еще откуда, и тот обдерет как мензол малока. Хотя ей это вряд ли грозит. Не сомневаюсь, все подозрительные предложения (Вроде-вендотенийские рубины! Прямо из шахты! (брак, с почти незаметными трещинками и ценой минимум втрое меньше заявленной)) будут определены сразу. Утром я получил от нее сообщение — просьба прибыть к центральному зданию академии. Интересно, что там её понадобилось. Выяснилось, что она хочет немедленного свидания с главой упомянутого учреждения, и решила, что через меня это проще осуществить. Документов у меня тоже не было, зато имелось одно металлическое колечко. После этого она объяснила ректору свою идею, тот сказал, (к её некоторому разочарованию) что нечто подобное уже строится, но вот такой вариант кажется ему весьма интересным. Затем было множество заказов у городских мастеров, которые доставлялись на протяжении пары дней в одну из хозяйственных пристроек. После сборки ворота открыли, и ЭТО выехало наружу. Оно напомнило мне нечто знакомое, виденное ещё на Земле, дома. Но пришлось использовать усиление памяти, что бы вспомнить. Ну, тогда. в музее, я интересовался не столько репликами старинных наземных машин, сколько выставкой спускаемых капсул первых кораблей. «Пыхтящий Дьявол», он же — Лондонская паровая карета. Первая машина именно для перевозки пассажиров. Я знал (и наверняка Ванесса тоже) что в особой охраняемой мастерской сейчас кончают собирать некое подобие бронеавтомобиля. Но данный аппарат проявляет меньшие требования к используемым ресурсам-хотя бы за счет отсутствия тяжелой брони. Плюс его двигатель (а он явно эффективнее установленного на оригинале) по моему мнению, вполне способны изготовить уже не только государственные предприятия. После этого данная особа щедрым жестом предоставила получившееся в «открытую лицензию», благо почти сразу вокруг стало крутится несколько местных торговцев, интересующихся, какая грузоподъемность и скорость у «механической повозки». В смысле — паровые корабли пока исключительно у армии (хотя и обещают после окончанию этих передряг построить грузовой вариант) а тут нечто, к военным отношения не имеющее. И похоже, она разочарована еще и тем, что эта инициатива исходила не от меня. Кстати, вообще-то у меня на этот счет весьма четкие инструкции, и сильно подозреваю, что даны они помимо прочего для возможности таких вот действий. Во всяком случае, похоже на то. А еще она «засветила» свое происхождение, поименовав себя чистокровным нолдором, а всех средиземских эльфов скопом-вырожденцами и деградантами. На мой взгляд, достаточно обоснованно, но стоит помнить, что эти типы из «бессмертных земель» помимо прочего в каком-то смысле заложники местной метафизики, с невозможностью пополнить магические знания без привлечения «внешнего» источника. Другое дело, что они и не искали никаких путей, потихоньку утрачивая имеющееся, а альтернативный источник возможностей в виде техники полагали противоестественным. И всячески противодействовали тем, кто решил его выбрать. Два раза им это удавалось, а сейчас-полагаю, возможность «задавить» Мордор, понеся огромные потери у них технически смогло бы выйти, но победа была бы частичной и неполной (одни отношения Арагорна с Арвен чего стоят) и даже если это неким чудом решили бы, то четвертая итерация, пусть даже через пару тысячелетий где в Хараде или на еще неизвестном местным географам западном материке) стала бы для эльфов точно последней. И вот тут-то и рванула та самая бомба которую она явно готовила уже давно решив что раз она не может лично пересчитать все кости клофоэлям эльфийского совета то можно сделать тоже самое своей речью Она засветила всё, не только то что она нолдор но и то откуда она и что случится примерно через месяц. Эта особа вызвав в городе немалый ажиотаж, в том числе и дав интервью нескольким представителям недавно зародившейся профессии репортеров. Интересно, что здешние газетчик полагают себя солидными людьми и что «приукрашивать» факты ниже их достоинства. То, что газеты (официально и неофициально) попадают в Умбар и Гондор она не знать не может, а стало быть, о появлении «законного наследника нолдоров» узнает и Арвен, а через неё и в Карас-Гэладоне как и о всех её высказываниях. Реакцию я предсказать толком не берусь, но скорее всего попробуют ликвидировать, ибо она для них или самозванка или напоминание о весьма неприятных событиях прошлого. Само собой, им это не удастся, но вот окружающим может не поздоровится. Что она сказала? Много чего! Это чудовище начало с того что квакать бывшим родичам её народа осталось не больше месяца потому что через месяц плюс-минус несколько дней прибудет полнокровная эскадра межзвёздных кораблей её народа силами достаточными для того что поставить в коленно-локтевую позу в рамках операции надругательство куда как более продвинутую цивилизацию. Также она добавила чтобы Галадриэль подмылась заранее так как если она попробует что-то учудить она её заберёт себе в качестве сексуальной рабыни. Тут она немного отвлеклась и пояснила что после некоторых событий её народ сочетает себе свойства обоих полов включая наборы гениталий и способен быть и отцом и матерью. На вопрос журналистов разрешено ли у них рабство последовал ответ что рабство разумных существ запрещено, вот только их бывшие родичи сами себя лишили этого звания своими выходками и попытками затормозить прогресс. Также она дала совет Арагорну как следует отодрать Арвен чтобы выбить из этой тупой сучки дурь, а если будет брыкаться отдать на ночь в казарму стражи предупредив чтобы синяков не наставили, а то недоебит у неё на лошадином лице написан так и просит чтобы её прочистили желательно одновременно во все щели, хотя если брезгует может ей отдать ей для её собачек сучка пригодится и что вообще она разочарована в его чувстве прекрасного так как не представляет кому может понравится это дно десантного бота. И что он вообще-то ей должен за то что она сняла с него все те мороки которыми эта сучка годная только на то чтобы принимать в себя член опутала. Так что она предлагает Арагорну сменить сторону пока ещё не поздно, а то ведь Осгилиат точно также легко накрыть с орбиты как и Карас-Гэладоне хотя они делать скорее всего не будут чтобы не попортить свою будущую собственность если конечно те не сдадутся сами тогда их дети которым им само собой воспитывать не дадут будут иметь все права граждан Звёздной Империи Нолдор. Также она выдала что гарантированное уничтожение ждёт главных виновников всего этого безобразия, тех что известны как валар, а также их главы так называемого Эру что явно с большого перепою объявил себя творцом хотя она с этим слабосилком и сама справится ведь Эру это не личность, а титул. После чего задумчиво хмыкнула что ей интересно каковы валар на вкус так как забывшие своё место в порядке вещей боги годны только на то чтобы быть только в двух состояниях, а именно рабов или пищи. От подобных её высказываний я был в фейспалме так как говорить такое без разрешения центра было просто невозможно, а это значило что нахватались они от терранок, а особенно одной конкретной, очень многого, а то что ушастые в такой ситуации не были бы разборчивы в методах мне было хорошо известно. После того как этот её спич закончился я только тяжело вздохнул так как по сути сам организовал ей сцену. Еще Ванессу повеселило одно мое начинание. Да, может со стороны и смешно, но все равно-доход есть, пусть и не слишком большой. Дело в том, что в связи с недавним началом массового книгопечатания область художественной литературы не слишком развита. Так что тот владелец типографии подумав, согласился, решив, что стоит рискнуть. Не слишком сложная история, в моем изложении (под псевдонимом)была переделана под местные реалии. Пиратская крепость, управляемая красавицей-капитаншей, и агент некой страны, которому нужно вытащить оттуда похищенного навигатора, придумавшего точный способ определения координат. Дело осложняется тем, что часть пиратов замыслила мятеж против предводительницы, а другая банда намерена захватить крепость, отравив запасы воды. Было лазанье по стене крепости; арбалет, стреляющий крюком с веревкой и все прочее. По мнению печатника, публике должно было понравится, и сегодня уже пошла чистая прибыль. Возможно, что (под псевдонимом) и войду в историю как один из основателей местного варианта «ужасов за пенни». Следующим пунктом её экскурсии должен был стать Умбар, но в Барад-Дуре она по понятной причине задержалась дольше. чем полагала. Не то, что бы это её или меня (чего уже беспокоится больше шуму она наделать не способна) особо беспокоило, скорее, мне было как-то неудобно оставлять Изенгард, где успел обзавестись парой-другой знакомых. Скажем, тот дунландец, заявивший, что способен меня повалить в их аналоге бокса. Я честно предупредил, что сильнее, чем выгляжу, но он заявил, что голословным утверждениям не верит. В итоге пришлось его трижды повалить, прежде чем признал поражение. Ладно, это исключительно мои заботы, и не особо важны. Все знают-я там как специалист от мордорцев и скоро уеду назад. Выяснилось, что за эти два дополнительных дня Ванесса успела собрать еще один экземпляр паровой повозки и удостоится встречи с Его Величеством. Смысл же беседы был в том, что скоро эльфам и их влиянию придет конец, а Мордору придется во многом полагаться на собственные знания. Поскольку оказав помощь в борьбе с вещами, о которых здесь особого представления не имеют, страну скорее всего оставят развиваться самостоятельно. С другой стороны, ситуация весьма нестандартная, так что вполне возможно будет сделано исключение. Также этому чудовищу было передано сообщение из дома что она назначается временным официальным послом Империи Нолдор на Арде и что на неё распространяются все дипломатические привилегии что и было передано по линии связи Его Величеству лично от императрицы нолдоров при виде которой Ванесса встала по стойке смирно моментально получив комментарий в стиле что вот за это по возвращению домой она ей лично уши надерёт. А ещё императрица сообщила что теперь Арда находится под защитой Империи и что если кто-то не особо умный сунет сюда свой нос имперский флот и армия ему этот нос оторвут и вместе с головой засунут в задницу. Вот оно влияние терранок во всей красе. И почему это мне уже почти жаль местных эльфов?