Глава 1.1. Апрельский ливень
13 июля 2023 г., 01:51
Собирается дождь. Лишь только деревья, цветы и трава радостно начинают трепетать, разворачивая свои свежие листья. Прохлада и влага были необходимы для яркой зелени: апрельское солнце стояло уже несколько дней, и земля стала сухой. И вот крупные первые капли ливня летят вниз очередью, мгновенно впиваясь в пересохшую почву.
Холодные капли падают на бледное худощавое тело девушки, лежащей на промокшей длинной траве. Наверное, в последний раз она чувствовала такой холод несколько лет назад, когда мать ушла из дома и не вернулась. Тогда тоже шёл дождь, и поиски дорогого родного человека не увенчались успехом. Сейчас такая же холодная дождливая погода. Ливень, кажется, не хочет прекращаться, и с каждой секундой его сила становится всё сильнее.
***
Молодая женщина в ведьминской остроконечной шляпе медленно шагает по знакомой лесной тропе. Середина весны ознаменует начало сбора полезных свежих трав, талой воды и прочих ингредиентов, пригождающихся для магии. Но сегодня ведьма целенаправленно идёт за нужным ингредиентом, который цветёт только в это время года, — плавающими на поверхности водоёма аззолами. Молодые побеги этого растения очень ценны в лечебных снадобьях и зельях. Аззолы, конечно, цветут всё лето напролёт, но самые первые ростки хранят в себе больше всего полезных веществ. С помощью аззол, собранных в апреле, можно создать очень качественное зелье. И погода для сбора как раз подходящая — прохладная свежесть апрельского утра идеальна для появления новых ростков. Ведьма приостанавливается, смотрит на небо, придерживая свою шляпу, и думает: «Интересно, как долго продлится этот ливень? Нужно поставить амфоры, как вернусь в хижину, чтобы собрать дождевой воды». До водоёма совсем близко. Немного ускорив шаг, ведьма перекладывает небольшую корзинку в другую руку и направляется вперёд. Молодые, ещё ярко-зелёные растения украшают древний лес. Из-за капель дождя листья словно мерцают. Будто здесь растерял все свои драгоценности какой-то старый Король. Жаль, что нельзя собрать эти сокровища и любоваться ими всю жизнь. Однако в этом есть своё очарование. Хорошо, что такая красота — сезонная. Если каждый день видеть одно и то же, можно потерять былой интерес и забыть о красоте. Так, на самом деле, происходит со многими вещами. Могучие ели и сосны высокой стрелой смотрят в небо, и их верхушки исчезают среди тёмных облаков. Свинцовые тучи не собираются расходиться, а наоборот, сильнее сгущаются, создавая бушующий гром и яркие вспышки молний. Спустя несколько шагов пути ведьма подходит к озеру и выдыхает — она успела вовремя. Среди зарослей кувшинок и тины виднеются нужные объёмные зелёные пятна. Аззолы — очень странные растения. На самом деле это не водоросль, это папоротник. В сравнении с обычными папоротниками, аззолы чрезвычайно малы по размеру и сильно отличаются внешне, напоминая в большей степени ряску или некоторые мхи. Надев серую кожаную перчатку, ведьма заходит в воду прямо в своих коричневых кожаных сапогах, и, приподняв подолы тёмно-зелёной мантии и платья, принимается собирать в стеклянную банку аззолы вместе с водой. Без воды из водоёма маленькие папоротники погибнут. Из-за ливня не видно никаких насекомых. Однако свечение и жужжание водных фей не утихает ни на секунду, будто они увидели что-то необычное. Водные феи, конечно, любят повеселиться и устроить пляски во время дождей, но сейчас что-то не так: это пищание действует ведьме на нервы и отвлекает от сбора папоротника. И действительно, ведьма замечает, что свечение было особенно сильным около зарослей аира. «Очень интересно», — ведьма решает ускориться. Закончив собирать аззолы, женщина убирает перчатку и банку в корзину. Интерес берёт верх, поэтому она направляется в сторону кучкования водных фей. Ведьма подходит ближе, длинные листья аира сильно раскачиваются, и на неё с рычанием выпрыгивает небольшой белоснежный зверь, заставляя женщину сделать несколько шагов назад. Водные феи в страхе разлетаются по сторонам. — Тише, тише… Что ты за зверь такой? Впервые вижу таких, как ты… Тише. Ведьма аккуратно ставит корзину на землю, стараясь не спугнуть животное. Зверь всё это время шипит и скалит свои клыки, будто защищая кого-то. Женщина в остроконечной шляпе замечает, что рёбра зверя выпирают, и его живот неестественно втянут. На лапах и на боку красуются кровяные капли, немного размытые ливнем. Протянув руку вперёд, ведьма шепчет: — Успокойся, буйная душа, здесь нет опасности. Будь спокоен, как небо в летнее солнцестояние, — у руки появляется бледное бирюзовое свечение, отражаясь в ярких голубых глазах зверя. — Успокойся! Зверь делает шаг назад, затем умиротворённо закрывает глаза и опускается на землю. Спит. — Отлично, молодец. Поспи немного. Интересно, что ты там так яростно защищал? Своё потомство? Обойдя небольшого зверька, женщина направляется в заросли аира. Раздвинув тростники, она ошарашенно замирает — на земле лежит девушка в одной лишь белой рубахе, босая и, кажется, раненая. Её неестественно худые руки и ноги в порезах, а лицо прикрывают пряди тёмно-русых волос. Губы и кончики пальцев бледны, даже немножко с синевой. Однако в ней всё ещё теплится жизнь. Как только ведьма подходит ближе, у неё резко начинает кружиться голова. Давно она не чувствовала подобного. Это хрупкое, словно скорлупа, тело наполнено магией. Именно из-за этого феи и заинтересовались ей. Будь она простым человеком, феи помогли бы русалкам утащить её в пучину водоёма. Взвесив все за и против, ведьма берёт на руки озябшую девчушку и быстрым шагом направляется в свою хижину. Благо водоём находится близко к дому, и путь предстоит короткий.***
Утреннее солнце ослепило своим ярким светом. После дождя прохлада и тепло воссоединились, создав идеальную погоду. Птицы напевали свою рассветную мелодию, знаменуя пробуждение всего живого. Сероглазая девушка открыла глаза. Запах жжёных сушёных трав заполнил лёгкие. Немного терпкий запах защекотал нос. Сонная девушка немного опешила от обстановки вокруг. Оглядевшись, она поняла, что находится в чьей-то спальне. Однако эта спальня не была привычной: на деревянных стенах висели засушенные венки и пучки трав; черепа мелких животных, расписанные причудливыми узорами; повсюду стояли свечи и над мягким ложем висела средних размеров чаша с благовониями. Дым от неё медленно струился вниз, заполняя комнату вяжущим ароматом. По углам комнаты висели различные ловцы снов, обереги из натуральных камней и перьев. Обстановка была похожа на дом охотника, однако было очень много странных и нетипичных деталей. Скинув в сторону звериную шкуру, девушка осознала, что её раны забинтованы, а грязная и порванная белая рубаха заменена на длинную бежевую. Ворот и манжеты были вышиты красными и зелёными нитями, которые создавали причудливые узоры на простой сорочке. Девушка подметила, что вышивка выглядела очень аккуратной и наверняка стоила немалых монет. За такую работу и три золотых не жалко было бы дать. Встав с ложа, девушка аккуратно сделала шаг. Ноги всё ещё болели из-за ран и порезов. Ещё бы, никакой человек в здравом уме не сунется в чащу леса босым и в одной тонкой рубахе, тем более в ливень. Медленно переступая, девушка направилась в сторону двери. Сейчас в мыслях было лишь одно: поскорее отплатить за всё, что сделали хозяева дома, и как можно скоро уйти дальше. Она не должна быть здесь. Отворив дверь, она увидела большую комнату, заполненную полками, ящиками и шкафами, в которых хранилось великое множество различных ваз, банок, амфор и прочих необычных вещей. Запах в комнатах был схож: пряные жжёные или сушёные травы. Посреди комнаты гордо стоял огромный круглый стол, на котором были кучей разбросаны различные книги и свитки. Чуть дальше замер невысокий человеческий силуэт, спиной к девушке. Рассмотрев силуэт поближе, ей стало ясно, что это женщина. Зелёная юбка покачивалась из-за движений, создавая неровные складки. Рукава её свитера были очень широкими, что не соответствовало тем народам и общинам, которые знала молодая девушка. Русые волосы были растрёпаны, однако выглядели очень блестящими и здоровыми. — Извините… — промямлила гостья и подошла ближе. Ответ последовал быстрее, чем девушка могла ожидать: — Очнулась на два дня позже, чем я рассчитывала. Аззолы из-за твоего появления немного испортились. Я не успела вовремя ими воспользоваться, и объём снадобья вышел в несколько раз меньшим, чем планировалось. И давно это у тебя появилось? — не оборачиваясь, спросила женщина в остроконечной зелёной шляпе. — Что вы имеете в виду? Я ничего не делала… Не понимаю. Женщина развернулась, показывая своё недовольное лицо. — Как «что»? Как давно у тебя появились способности к магии? — Я… не понимаю, о чём вы, — замялась девушка, направив взгляд в пол. Она знала, о чём спрашивает эта загадочная женщина. Сейчас всё повторится. Снова. Снова её покроют руганью и проклятиями, с треском выбросят на улицу, захлопнув дверь. Поэтому скорее нужно поблагодарить её и уйти прочь, чтобы в очередной раз не чувствовать ничего плохого. — Можешь не лгать мне, девица, — перебила от мыслей женщина. — И подними свой взгляд, я не кусаюсь. Девушка робко подняла взгляд, но тут же опешила, когда увидела, как дама в шляпе ловко двигала несколько книг в воздухе, не используя при этом рук. Книги послушно левитировали над головой дамы, поворачиваясь и меняясь местами, а та в свою очередь продолжала что-то делать в стеклянных пробирках. — Как вы… Кто вы такая? — Я — Ксюра, ведьма, маг, как и ты, птенчик. Поэтому можешь не лгать мне. Ты из-за своих способностей оказалась в такой чаще этого леса? Тебя изгнали из селения, я так понимаю. — Я… Это случилось месяц назад. Я просто… не смогла сдержать это в себе и ранила того мальчика. Но я не специально! И мой зверь… А где мой зверь?! Глаза девушки забегали по комнате в поисках своего верного друга. Да, речь о том самом белоснежном звере, который защищал свою хозяйку в дождливое утро. Найдя девушку на земле, ведьме пришлось нести всех самой, включая корзинку с банкой. Сказать, что она была недовольна, — ничего не сказать, однако это её выбор. — Он в порядке. Спит в моей оранжерее и набирается сил. Твой друг — такой же любитель поспать, как и ты. Думаю, он скоро очнётся, — спокойным тоном произнесла Ксюра, положив в небольшое кресло большой свиток. — Назови мне своё имя, птенчик. — Анита. Могу ли я увидеть его? — Эх, молодость… Конечно. Следуй за мной. Ксюра направилась в сторону красивой двери, которая была наполовину выполнена из красного дерева, наполовину — из стеклянной мозаики. Свет из оранжереи игриво переливался в ярких осколках стекла, создавая некий танец солнечных лучей. Запах цветов ударил в нос. Надев сапоги, которые дала ведьма, Анита последовала за ней, опустив взгляд. Терраццо был выложен из неотёсанного гранита, а на нём, естественно, стояли грядки разного размера. Подняв голову, молодая девушка удивилась: буйство красок заставляло глаза метаться от одного растения к другому. Вся оранжерея была сделана из прозрачного стекла и красного дерева, поэтому в помещение попадало очень много солнечного света и тепла. За стеклом виднелась лесная чаща, деревья которой будто расступались перед оранжереей и домом. Атмосфера была по-доброму тёплой, будто в объятиях любимого. Пройдя несколько грядок, Анита увидела небольшое синее ложе с огромным количеством подушек и перьев. Прямо посреди ложа лежал её зверь, свернувшись в клубок. Это был очень необычный зверь: на его белоснежной голове красовались два длинных рога, похожих на рога газели; тело размером с небольшого волка, на хвосте есть кисточка. Шерсть была в основном белая, но на ушах и на грудке — цвета морской волны. Незнающий человек подумал бы, что он похож на азиатского дракона. Подойдя ближе, Анита встала коленями на мягкую поверхность и нежно положила свою руку на гладкую белую шерсть. — Как хорошо, что с тобой всё в порядке. Я так рада, что ты жив! — С ним всё хорошо, однако он немного истощён. Его жизненная энергия восстановится здесь гораздо лучше. Когда я нашла тебя на пруду, он яростно защищался и не хотел подпускать меня к вам. Видимо, вы очень близки. — Лаки мне словно брат. Мой самый близкий из всех, кто остался в этом мире. И если бы с ним что-то случилось, то я не знаю, что произошло бы тогда, — проговорила Анита и погладила своего зверя по голове. — Славно. Я понимаю тебя, — ведьма сунула руку в карман и достала оттуда что-то очень маленькое, размером со сливу. — Это мой фамильяр — Кэрри. И я так же не представляю жизни без неё. Когда Ксюра разжала кулак, Анита увидела крохотную лягушку, однако она была не обычная — у лягушки были прозрачные крылья, как у бабочки вида Грета Отто. — Она такая крошечная! Ксюра улыбнулась и посадила лягушку на огромный зелёный лист. — Кэрри не всегда такая. Сейчас она экономит свою магическую энергию и копит её. На самом деле она может достигать до пятнадцати метров в величину. Анита от удивления расширила глаза, но затем обратила внимание на своего фамильяра. — Лаки умеет уменьшаться. Благодаря этому мы всё ещё вместе… — взгляд девушки немного поник, будто она ушла в себя ненадолго. Ксюра рассматривала девушку и недоумевала от её тела: слабое из-за недоедания, худое, словно лист травинки. Но цвет её кожи приобрёл более розоватый оттенок. Это означало, что травы и зелья ведьмы сработали. — Идём со мной. Твой зверь останется здесь, пока не проснётся. Ему нужно набраться сил, как и тебе. Ведьма направилась к двери, ведущей к основному дому. Анита не успела ничего сказать, поэтому пошла вслед за Ксюрой. Цветы не переставали мерцать из-за капель воды на лепестках. Видимо, их недавно полили, и остатки воды и солнца сделали своё дело. Пройдя комнату с книгами, девушки оказались в небольшой кухне. В печи всё ещё потрескивали дрова, по-своему успокаивая. Анита присела за стол. Здесь сухих трав висело ещё больше, чем в других комнатах. В склянках и банках виднелись сушёные растения, грибы и ягоды. Посередине комнаты разместился маленький столик с двумя стульями, куда и присела Анита. На столе стояла ваза с ромашками и зверобоем. Бутоны цветков немного подсохли, и маленькие лепестки потихоньку осыпались на деревянную столешницу. Хозяйка дома что-то старательно готовила в небольшом котелке, параллельно напевая какую-то мелодию. Гармония показалась Аните знакомой, однако она быстро переключила своё внимание на другое. — Знаете, наверное, нам всё же стоит уйти сейчас. Мне нечем отплатить вам за еду и за то, что вы вылечили нас с Лаки. — Ты умрёшь. Через несколько дней, если уйдёшь сейчас, — сказала ведьма, повернувшись к девушке. — Ты слишком долго была среди людей. — Мне всё равно, если это случится. Значит, так суждено… — Можешь не лгать мне, повторяю снова. Тебе не всё равно на Лаки? — Ксюра подошла к девушке, взяв её за руку. — Он твой преданный друг. Фамильяр. Неужели ты действительно такая глупая?! В глазах ведьмы проскочила капля злости, но она быстро её приглушила. — Ты понимаешь, кто ты? — Я — человек из селения на западе… Анита. — Нет, — Ксюра улыбнулась, — ты тоже ведьма. Я чувствую в тебе безграничную силу. — Вы ошибаетесь, я просто… — Ты сказала, что тебе нечем платить? — спросила ведьма, направившись обратно к котелку. — Я знаю, что ты можешь сделать. Останься здесь и служи мне ровно три года. Я обучу тебя всему, что знаю сама. — Но я буду обременять вас, Ксюра, я не могу этого принять… Ведьма с грохотом поставила глиняную чашку с похлебкой на стол. — Это единственное условие. Останься здесь, — ведьма улыбнулась и села рядом. — Я отпущу тебя, если ты не справишься. Анита немного замялась. Вдруг ведьма неспроста оставляет её у себя? Здесь есть корыстные цели. Но, с другой стороны, что ей терять? У неё ничего нет, кроме Лаки. Запах похлёбки манил, а свежий хлеб так заманчиво лежал на вязаной салфетке. — Хлеб, — девушка взяла кусочек в руку. — Хорошо. Я останусь с вами, но уйду, если вам что-то не понравится. — Вот и договорились. Кушай, твоё тело слишком худое для твоего роста. Ты доходяга, будто не кормили вовсе. Анита вздохнула, сделала вид, будто пропустила мимо ушей всё, что сказала Ксюра, и принялась за похлёбку.
