Голодная королева сердец

Ночь медленно уходила, и дождь перестал стучать по камням. Между деревьями пробивался свет, предвещая начало нового дня. Камелия дремала, слегка прислонившись к Лилии, которая не возражала против такого соседства. Она тихо наблюдала за спящими неподалёку друзьями. Саша и Айрис уютно свернулись вместе, обнявшись, и это зрелище вызывало у неё лёгкую улыбку. Стейт и Ёну тоже спали, крепко прижавшись друг к другу, явно не собираясь просыпаться. Лёгкий ветерок пробежал по пещере, взъерошив волосы Глории, которая отдыхала, положив голову на мягкую шерсть Абигейл, свернувшейся клубком рядом с ней. Хельга и Рокки потянулись, но оставались в полусне, не спеша просыпаться. Свет становился всё ярче, наполняя пещеру мягким золотистым сиянием. Тени от деревьев медленно отступали, уступая место новому дню, который обещал быть спокойным и тёплым. Камелия, почувствовав, как лёгкое тепло солнца коснулось её лица, чуть приоткрыла глаза, но не стала тревожить покой друзей. Её мысли плавно текли, словно тихая река, наполняясь благодарностью за эти мгновения уюта и единения. Лилия тихо вздохнула, ощущая рядом присутствие Камелии, и, не нарушая тишины, слегка повернулась к ней, словно подтверждая своё согласие на эту близость. Вокруг царила гармония — каждый из них был частью единого целого, связанного невидимыми нитями дружбы и доверия. Даже ветер, казалось, нежно охранял их покой, играя с листьями и шёпотом напевая старую песню леса. Глория, почувствовав движение ветра, слегка приподняла голову, её глаза медленно открылись, встретив мягкий свет утра. Она улыбнулась, увидев рядом Абигейл, и осторожно погладила её по шерсти, словно благодарила за тепло и защиту. -Выспались? – волчица чуть наклонила голову на бок. -Угу… правда… -Вы не должны были засыпать, но и вам нужен отдых, так что не переживайте. Всё было тихо. Я следила после того, как вы уснули. – она улыбалась, осматривая ребят. -Это радует, - слегка кивает Кам. Камелия заметила, как Саша и Айрис просыпаются. Парни потянулись, больше похожие на огромных котов. Они сели синхронно, посмотрев друг на друга и тихо рассмеявшись. Выглядело забавно. Камелия хмыкнула, чуть потягиваясь и разминая руки и спину. Айрис и Саша подошли к ним, после чего аккуратно сели рядом, чуть наклонив голову на бок. -Как вы? – Айрис рассматривал их, явно напрягшись. -Всё в порядке, ребят, просто устали, - кивнула Лиля, садясь нормально, - нам тоже иногда нужен нормальный отдых, хах. Но не бойтесь, мы уже выспались и всё хорошо. -Отлично, - кивнул Саша, после чего посмотрел на огонь, который медленно начинал тухнуть, - надо бы дров найти. Не все ещё проснулись, - мальчишка посмотрел на спящих поодаль Глорию, Стейт и Ену. -Надо бы, но после дождя это точно проблемно будет, - вздохнула Кам, рассматривая угли, - надо распределить оставшиеся припасы и подумать, как нам их пополнить… да и зелий мало, как говорила Стейт. -На их приготовление у нас ни времени, ни ингредиентов нет, - кивнул Саша, подтолкнув палкой один из углей. – надо думать, что делать дальше. Аби, сколько нам идти? -Ещё пол дня до границы, а после… - волчица задумалась, прикидывая, сколько времени займёт всё это, - несколько дней. В Землях Огня крайне опасно, тем более… там живут драконы, они очень не любят людей, есть большой шанс на них нарваться. Нам придётся быть крайне аккуратными. -Да уж… весело, - вздохнул Айрис, после чего обернулся на тихие шаги. Хельга посмотрела на них, садясь рядом, молча рассматривая угли. -Хеля? Ты какая-то странная, - Абигейл поднялась, подходя к девушке и носом аккуратно касаясь её шеи, слегка прижимаясь. – Что такое? -Всё нормально, - выдохнула та, погладив волчицу по голове, - дурной сон. Ничего страшного, - она слегка улыбнулась. -Давно тебя кошмары не мучали… - волчица потёрлась щекой о её шею. -Наверное, просто непривычно. Ничего, переживу, - она обняла мягкое тело подруги, утыкаясь в её шерсть носом. -М? Не похоже, что прям всё хорошо, - та выдохнула, обвивая её хвостом, - точно всё в порядке? -Да, всё нормально, не переживай. – Хельга слегка улыбнулась, но Аби лишь вздохнула, явно не планируя доставать подругу расспросами. Ребята наблюдали за ними. Их взаимодействие было интересным, ведь непонятно, что они всё-таки значат друг для друга. Хоть частично историю Хельги и Рокки им и рассказали, но всё же, Аби вела себя с ними как старшая сестра. Может они и правда таковой её и считают? Кам не знала, но почему-то сразу вспомнились Ёну и Стейт. Хоть эти двое и состояли в отношениях уже много лет, их начальное взаимодействие было словно брата и сестры. Камелия тихо выдохнула. Им точно надо выяснить хоть что-то про новых друзей. Но точно не сейчас. Её живот издал урчащий звук и ребята обернулись. Кам прижала к себе колени, обхватив их руками. Голодать не входило в их план. Айрис глубоко вздохнул, чувствуя, как тяжесть дня уже давит на плечи, хотя солнце едва успело подняться над горизонтом. Усталость, казалось, пропитала их всех, словно сырость после ночного ливня. Саша тоже выглядел изможденным. Они приняли решение: нужно было выбраться наружу, несмотря на промозглый воздух и влажную землю, и попытаться найти хоть что-то, что могло бы оживить тлеющие угли их костра. Костер, заботливо сложенный Камелией, теперь представлял собой лишь жалкое зрелище – серые, мокрые поленья и едва заметное мерцание, которое вот-вот могло погаснуть навсегда. После дождя найти сухие ветки казалось почти невыполнимой задачей. Каждый шаг по мокрой траве сопровождался хлюпаньем, а воздух был наполнен запахом прелой листвы и сырой земли. Тем не менее, они шли, внимательно осматривая землю, надеясь на чудо – на случайно уцелевшую под навесом скалы или в дупле старого дерева сухую палочку. Тем временем, в пещере, где они нашли временное убежище, царила относительная тишина. Стены, хранящие остатки тепла, создавали уютное, хоть и временное, укрытие от непогоды. Саша медленно шагнул вперёд, осторожно ступая по влажной траве, стараясь не шуметь. Вокруг всё ещё висела густая сырость, и воздух казался тяжёлым от запаха мокрой земли и хвои. Он присматривался к каждому упавшему сучку, к каждой ветке, лежащей на земле, надеясь найти что-то достаточно сухое, чтобы разгорелось. Айрис последовал за ним, глаза всё так же затуманенные, но теперь в них мелькала решимость. В лесу было тихо, словно сама природа затаила дыхание, наблюдая за их поисками. Внезапно Саша заметил небольшой пень, на котором лежали несколько тонких веток, едва покрытых мхом. Они выглядели относительно сухими, несмотря на дождь. Он аккуратно поднял их, ощущая под пальцами лёгкую хрупкость. «Это может сработать», — подумал он, передавая находку Айрису. Тот кивнул, и в их взглядах мелькнула надежда. Им нужно было найти сухие ветви, да и листья бы сгодились, но, к сожалению, их не было. Так что парни продолжали путь. *** Камелия с интересом рассматривала остывающий костёр. Она думала о своём, размышляя, гадая. Изучала происходящее вокруг, не вслушивалась в диалоги, что шумом на фоне проскальзывали вокруг. Глория обсуждала что-то со Стейт и Ёну. Остальные гулом отзываются от стен пещеры. Девушка осматривалась вокруг, проверяя тени, что слабо игрались от дневных лучшей. Голод… Они были голодны, а запасов нет. Осталось мало. Слишком. До места назначения не хватит. Камелия выдохнула и резко вскинула голову. Шорох ветвей, треск веток… Аби подняла голову, вслушиваясь. Но напряжение быстро прошло, сменившись спокойствием. Айрис и Саша вернулись. Парни подошли и бросили несколько более-менее сухих ветвей в костровище. Камелия молча окутала их слабым пламенем. Влага медленно вышла и сухость треском проскользнула. Ветви разгорались. Ребята выдохнули. -Надо думать за еду… - тихо пробормотала Стейт, облизнув губы. -Да, придётся. – вздохнула Камелия. Она была напряжена, понятно, что нет возможности нормально расслабиться. – плохо. У нас слишком мало запасов осталось… Камелия внимательно смотрела на волчицу. Та лежала неподвижно, но напряжение в её теле было ощутимо. Уши Аби постоянно двигались, словно улавливая каждый звук вокруг. Её глаза внимательно сканировали округу, будто она пыталась понять, что происходит в лесу. Абигейл облизнулась, затем медленно и осторожно поднялась на ноги. Она пригнулась, словно выслеживая добычу, и тихо вышла из тёмной пещеры, скрываясь в тени деревьев. Ребята с затаённым дыханием наблюдали за её поведением. Никто не осмеливался нарушить тишину, все понимали, что сейчас происходит что-то важное. Внезапно раздался резкий крик оленя, который эхом прокатился по лесу. Абигейл мгновенно среагировала — её тело напряглось, глаза загорелись охотничьим азартом. Она бросилась в сторону звука, исчезая среди деревьев. Камелия перевела взгляд на друзей, и в их глазах читалось удивление и восхищение. Охота Абигейл началась, и теперь все понимали, насколько сильна и грациозна эта волчица — девушка-оборотень, которая была не просто частью их компании, но и настоящей хранительницей леса. Несколько минут, среди которых не возникло ни единого звука, прошли как целая вечность. Однако, кусты начали трещать и среди ветвей показался черный хвост, а после и лапы. Аби старательно тащила что-то и ребята прекрасно знали что. Как только волчица показалась полностью, они увидели, как из кустов, раздвигая ветви, волочится туша оленя. Грациозный зверь не смог противостоять стремительно-острым клыкам волка. Голова с величественными рогами безвольно плелась по мягкой и мокрой траве, оставляя за собой лёгкий кровавый след. Как только туша была полностью уложена перед пещерой, волчица облизнулась и обернулась к ребятам. -Ох… господи… - тихо прошептала Стейт, прикрыв рот руками. За столько лет они успели повидать многое, но это, почему-то, заставляло сердце обливаться кровью. -Природа есть природа, - выдохнула волчица, облизывая окровавленные губы, - вам нужна еда. Я её вам принесла. Задобрить лесных жителей можно, если оставим немного пищи в дар, за то, что нам позволили не погибнуть. Её голос был спокойным, холодным. Глаза цвета крови осматривались, проникая в самую душу. Они знали, что это правильно, что другого выбора просто нет. Их припасы почти кончились. Хельга с Рокки встали со своих мест, подходя к волчице и потрепав её по голове. Та прикрыла глаза, слегка поднимая голову, поддаваясь ласке. Ребята явно знали, что следует делать. Остальные не сильно хотели за этим наблюдать, и сели вокруг костра. Глория же, с интересом разместилась на выходе, чтобы понаблюдать за тем, как тело животного будут разделять. Она видела такое раньше, её семья часто разделывала баранов, чтобы продать их мясо. Абигейл, отступив на шаг, грациозно опустилась на траву, её взгляд скользил по округе, внимательно фиксируя каждое движение. Уши чутко подрагивали, улавливая малейшие шорохи, каждый звук, доносящийся из леса. Она была воплощением настороженности, впитывая информацию из окружающего мира. Тем временем Хельга, с деловитым спокойствием, закатала рукава своей кофты. Предстояла грязная, но необходимая работа. Её движения были точны и сосредоточены, ведь цель была ясна: добыть как можно больше мягких и питательных частей. Глория, наблюдая за этим зрелищем, чувствовала, как в ней просыпается что-то новое. Она всегда жила в мире, где еда появлялась на столе сама собой, где не нужно было пачкать руки, чтобы добыть пропитание. Теперь же она видела, как это происходит на самом деле, и это было одновременно шокирующе и завораживающе. Она видела силу, решимость и мастерство в действиях Хельги и Рокки. В их движениях не было жестокости, только необходимость, продиктованная суровыми законами выживания. Глория понимала, что ей предстоит ещё многому научиться, чтобы стать такой же сильной и независимой, как эти две женщины. Она чувствовала, как её прежний мир рушится, уступая место новой реальности, более жестокой, но и более настоящей. Через несколько минут всё было готово. Абигейл, слегка облизывая губы, устроилась поудобнее, внимательно наблюдая за Рокки. Он аккуратно осматривал ноги оленя, выбирая самые подходящие куски, чтобы передать их волчице. Когда часть туши оказалась перед ней, Абигейл с явным удовольствием принялась есть, наслаждаясь свежим мясом. Рокки тихо хмыкнул, наблюдая за её реакцией. Тем временем он и Хельга взяли несколько отобранных кусков и направились обратно в пещеру. Там они насадили мясо на длинные ветки, чтобы обжарить его на огне. Вскоре аромат поджаренного мяса наполнил пространство, привлекая внимание остальных. Ребята, резко выйдя из своих мыслей и дел, с интересом следили за процессом, ожидая, когда мясо будет готово. Все понимали, что после трапезы им предстоит продолжить путь, и поэтому с нетерпением ждали момента, когда смогут подкрепиться и набраться сил для дальнейших приключений. -Так быстро? – Стейт сглотнула. После чего подняла глаза на Хельгу. -Мы часто этим занимаемся, так что да, быстро, - кивнула девушка и усмехнулась, - часто ели свежее мясо? -Как-то не доводилось… - тихо отозвалась Нэмо, она вздохнула, - неожиданно, всё равно. -Ничего, потом привыкнете, всё же… придётся добывать еду таким образом. – потянулась Абигейл, выгибая спину и царапая когтями пол пещеры. – надо набраться сил и идти дальше. Нам ещё не долго идти. *** Ветер не просто дул — он бесновался, срывая с деревьев последние листья и поднимая в воздух густые, едкие клубы пыли. Лес превратился в гигантский механизм, чьи металлические зубы скрежетали, а стволы, гнущиеся до земли, издавали протяжный, душераздирающий вой. Этот звук казался оглушительным, заглушая все мысли и накрывая с головой, словно тяжелое одеяло. Группа двигалась медленно, почти незаметно для постороннего глаза, прорубаясь сквозь густые, непроходимые заросли. Каждый шаг давался с трудом: ветви хлестали по лицу, корни путались под ногами, а воздух был настолько насыщен влагой и землей, что дышалось с трудом. Слух напрягался до предела, вылавливая из хаоса звуков единственно важный ритм — ровный, тяжелый стук шагов своих спутников. Никаких посторонних шумов, ни шороха зверя, ни треска сучьев — только безумный крик стихии. Кам сжала зубы так, что челюсти заныли. Резкий рывок руки отрезал боль, когда рука наткнулась на кусты с огромными, как кинжалы, шипами. Ткань одежды порвалась, оставив на коже тонкую красную полоску, но она даже не вскрикнула. Боль была привычной, фоном, на котором разыгрывалась эта ночная драма. -Да твою ж… в какую глушь мы попали, черт подери? – девушка осматривалась, стараясь понять, где примерно они были, но место будто было однотипным. -Мы в Лесу Мрака. Здесь всегда тяжело ходить, - отозвалась волчица, пролезая под очередным деревом и зарычала, царапая кожу, - надо.. чуть аккуратней быть. Тут легко травмироваться. Ох, это ужас… -А мы не могли обойти этот лес? – разрубая шипастые лианы, поинтересовался Айрис. -К сожалению, нет. Тогда пришлось бы потратить ещё полтора дня, чтобы обойти его и еще где-то сутки, чтобы пройти, - ответила волчица, прыгая на пень. – но… мы прошли почти половину пути… надо перетерпеть. Ребята тяжело вздохнули, но выбора не было – нужно было идти дальше. Лес вокруг них словно оживал, становясь все гуще и мрачнее. Деревья смыкались над головой, образуя плотный зеленый купол, сквозь который едва пробивались редкие лучи солнца. Трава под ногами становилась все выше, цепляясь за одежду, а коварные лианы с острыми шипами, казалось, обволакивали группу со всех сторон, пытаясь остановить их продвижение. Айрис стиснул зубы, прорубая себе путь сквозь очередные заросли. Шипы царапали кожу, оставляя красные полосы, но он не обращал на это внимания. Сделав глубокий вдох, парень обернулся, чтобы убедиться, что остальные не отстают. Они с трудом пробирались следом, пытаясь не запутаться в лианах и не споткнуться о корни. Что-то было не так с этим лесом. Он выглядел так, будто по нему пронеслось торнадо. Повсюду валялись разбитые деревья, покрытые толстым слоем мха, а сломанные бревна казались гигантскими, разрушенными строениями, оставленными какой-то древней цивилизацией. Атмосфера была гнетущей, и каждый шаг давался с трудом. Лес здесь не просто рос — он подавлял. Воздух стояал плотный, вязкий, словно пропитанный влагой и разложением. Запах гниющей листвы смешивался с чем-то древним, тяжелым и тревожным, от чего даже легкие сжимались в предчувствии беды. Казалось, что деревья не молчат, а дышат: медленно, ритмично и недоброжелательно. Каждый звук обретал зловещее значение. Треск сухой ветки под ногой звучал как выстрел, шорох листвы — как чье-то шепотание. Ребята вздрагивали при каждом звуке, инстинктивно оглядываясь по сторонам, но в густой тени не было видно ничего, кроме искаженных форм. Тени сгущались, переплетаясь в причудливые, угрожающие силуэты. Из-за каждого поваленного ствола, за каждой колючей лианой чудилось присутствие чего-то неведомого, ждущего своего часа. Свет пробивался сквозь кроны с трудом, создавая игру полутонов и мрачных пятен. Деревья казались гигантскими стражами, хранящими тайны, которые лучше бы остались нераскрытыми. Здесь природа не радовала красотой, а пугала своей первобытной силой и безразличием к человеческому страху. Свет становился ярче, обещая скорый выход из этого кромешного мрака. Глория, шагая впереди, не могла избавиться от ощущения неловкости. Лес был густым, тени здесь ложились тяжелыми пластами, а значит, присутствие монстров было неизбежным. Они прошли через это место, не встретив ни одной твари, и это было слишком странно для такого места. Мысли о том, как именно им удалось избежать столкновения с хищниками, крутились в голове, но сейчас она промолчала. Абигейл, превратившаяся в волка, носилась по лесу, прыгая через поваленные стволы. Ее пушистый хвост едва не скрывался в темноте, а движения были полны энергии и беззаботности. Спрашивать сейчас, когда они еще не выбрались из чащи, было бесполезно — лучше дождаться безопасной зоны. Саша, идущий следом, отодвинул низко свисающую ветку, чтобы пропустить за собой друзей. В этот момент раздался резкий щелчок, за которым последовал громкий вскрик. Саша обернулся, ожидая увидеть нападение, но вместо этого увидел лишь комичную картину. Ветка, которую он сдвинул, ударила Ёну прямо по лицу. Парень стоял, потирая ушибленное место и прищурившись от боли и обиды. В его взгляде читалось легкое недовольство, адресованное другу, который, казалось, сделал это специально. Саше пришлось напрячься, чтобы не рассмеяться в лицо Ёну, хотя ситуация была достаточно нелепой для столь мрачного путешествия. -Прости, братишка, я случайно, - прикрывая рот рукой, чтобы не засмеяться, - я тебя не видел. -Ничего страшного, - фыркнул парнишка, - с каких пор я стал твоим братишкой? – продолжая дорогу, поинтересовался Ким. -Да не знаю, мне нравится так к тебе обращаться, но если тебе не… -Всё нормально, не переживай, если хочешь, называй так, только следи за тем, как и что делаешь, - улыбнулся Ким, оттесняя ветки куста вниз. Саша лишь хмыкнул, не меняя темпа. Тени от деревьев отступали, уступая место пробивающемуся сквозь листву солнечному свету. Просвет на горизонте становился всё шире и ярче, обещая свободу от давящей тьмы древнего леса. В воздухе, наконец, перестало пахнуть сыростью и гнилью, его разбавляла лёгкая свежесть, доносящаяся с открытого пространства. Абигейл первой преодолела последнюю границу между мирами. Она прыгнула на освещённую поляну, вдохнула полной грудью этот чистый, насыщенный кислородом воздух и широко улыбнулась. Её морда, до этого искажённая напряжением и страхом, расслабилась, обретая привычные человеческие черты. Она бросилась навстречу солнцу и легла на мягкую, упругую траву, чувствуя, как тепло земли проникает в кости, смывая усталость. Остальные последовали её примеру, протискиваясь сквозь последний заросший кустарник. Ребята выдохнули одновременно, словно с них сняли невидимый груз. Саша быстро проверил, на месте ли каждый член группы — ни одного лишнего, ни одного пропавшего. Убедившись в целостности отряда, он тоже рухнул на траву рядом с другими. Глория распласталась на земле, раскинув руки и ноги, словно пытаясь обнять всю поляну. Все они были измотаны до предела. Этот чёртов лес тянулся бесконечно, выматывая силы бесконечными зигзагами между стволами, скрипом веток и постоянным ощущением чужого присутствия в кустах. Камелия прикрыла глаза, делая глубокий, размеренный вдох. Её грудь вздымалась медленно, успокаивая пульс. Нужно было просто отдохнуть, дать телу и разуму восстановиться после гонки со временем и страхом. Абигейл, уже полностью вернувшаяся к своему обычному облику, лежала рядом, смотрела в небо и просто наслаждалась моментом тишины, зная, что пока они здесь, в безопасности, бежать больше некуда. -Аби, нам долго ещё? – поинтересовалась Глория, слегка поднимаясь на руках. -Нет, видишь горы? – указала она вперёд, - нам туда, там осталось немного, дальше леса нет, только пролески. -Поняла. Отлично…- выдохнула та и легла обратно. -Тут было тихо, - заметила Лилия, - монстров не было. Это нормально? -Да, они в этом лесу не живут, что нам только на руку. Но дальше могут появиться. – ответила девушка, потягиваясь и зевая, - пока есть возможность, восстановите силы. Дальше таких привалов почти не будет, - уже строже сказала Аби, садясь и рассматривая группу. Те молча кивнули. Ветер, гулявший в кронах мрачного леса, нес с собой не просто холод, а зловещее предчувствие. Он шумел позади группы, словно предупреждая: дальше будет только хуже. Птицы, спугнутые внезапным порывом, беспокойно взмывали в серое небо, их крики резали тишину, добавляя тревоге остроты. Ёну наблюдал за этим бегством, и его напряжение росло с каждой секундой. Он чувствовал, как воздух становился гуще, тяжелее, словно сама природа замирала в ожидании чего-то неизбежного. Остальные молча следили за его реакцией. Они видели, как сжимались его кулаки, как напрягалась челюсть. Больше такой легкой походки не будет. Дальше — страх, усталость, тяжесть каждого шага. Но они знали: отступать нельзя. Сейчас же, в этом кратком мгновении перед бурей, можно было только дышать, прислушиваться к шепоту ветра и готовиться к тому, что неизбежно настигнет их впереди.