Салфер

— Да, пап. Не волнуйся, все будет хорошо. Мы будем осторожны в дороге, — молодой человек вздохнул и поудобнее перехватил телефон. — Мы долетим до Лафайета, а там возьмём машину. Первого июня мы будем у тебя. Тина передаёт тебе привет. Конечно… Да, пока!    Широко улыбнувшись, юноша посмотрел на сидящую рядом с ним девушку. Она мягко покачивала стаканом с колой, в котором постукивал почти не растаявший лёд, и не спешила расспрашивать Кристофера о разговоре с отцом, пусть даже слышала его от и до. Этот отпуск планировался ими на протяжении последних пары месяцев. Сложно было подгадать время — то Крис был с головой занят работой, то сама Тина боролась с долгами по учебе, они постоянно откладывали путешествие, раз за разом находя причины. Отец Кристофера вежливо приглашал их на каждый праздник, но перелёт через всю страну сводил всё желание на нет, уже становилось немного стыдно перед пожилым мужчиной. Гарольд никогда не давил на них, только грустно вздыхал и обещал перезвонить позже.    Последней каплей стала новость о том, что отец Кристофера попал в больницу. Медсестра позвонила в обеденный перерыв и сообщила о госпитализации, тут же заверив юношу, что опасности для здоровья нет. У мужчины прихватило сердце, но кризис прошёл, и теперь его ждало лишь длительное восстановление. Но была и ещё одна причина, которая отзывалась приятным теплом глубоко в груди — Кристофер Браун, наконец, был готов сделать своей девушке предложение. С Тиной они встречались всего полгода, которые по праву были лучшими в его жизни. Они идеально подходили друг другу на каком-то особенном уровне, одинаково глупо шутили, любили одну и ту же еду, едва ли не заканчивали друг за другом фразы. Юноше хотелось, чтобы именно такая девушка стала его женой, разделив с ней всю жизнь. Но такие важные шаги не стоило совершать без одобрения единственного живого родственника. Пусть даже отец жил на другом конце страны, его благословение и личное знакомство с избранницей было необходимо. Кристофер безумно хотел показать ей город, в котором вырос. Салфер был крошечным — не каждый даже знал о его существовании практически на самой границе штатов Луизиана и Техас. Лет семь назад, когда Крис последний раз был дома, в городе едва насчитывалось десять тысяч жителей, число которых с каждым годом всё уменьшалось. Отец постоянно рассказывал о том, что многие из соседей уезжали на заработки, в погоне за мечтой или просто из желания покинуть это болото.    — Всё в порядке? — мягкий голос Тины выдернул юношу из размышлений, тут же вызывая ответную улыбку. — Ты немного странный после звонка.  — Всё отлично, детка, — он невесомо поцеловал её в висок, стараясь отмахнуться от наваждения, — Просто задумался. Я так давно не был у отца, мне даже не верится, что уже через пару дней я его увижу. Ты точно хочешь ехать?    Не то, чтобы Кристофер в ней сомневался, но каждый понимал, что путешествие значило для них куда больше. Знакомство с отцом было новой ступенью в их отношениях, и проигнорировать этот факт было нельзя — они и так оттягивали его как могли.    — Конечно! Крис, я очень хочу познакомиться с мистером Брауном, ты так много о нём говорил! — она всплеснула руками, едва не пролив колу. — К тому же, ты уже виделся с моими родителями на рождество. А ещё я хочу попробовать «перегрузиться», попробовать что-то новое. Я никогда не была так далеко от дома. Я говорила со своим профессором, он предложил мне написать пару статей о жизни в маленьком городке. Если ему они понравятся, их могут опубликовать на сайте или даже засчитают их мне как один из зачётов. Да и просто… — она опустила взгляд и шутливо прикусила губу, пародируя героинь из романтичных комедий. — Мы проведём столько времени вместе. Никакой работы, никакой учёбы. Только ты, я… и твой папа.  — Фу!    Тина засмеялась, толкнув молодого человека в плечо. Им ещё предстояло собрать вещи и забронировать билеты на самолёт — пришлось протянуть с этим до последнего времени, на случай если что-то и в этот раз перекроит их планы. За последний месяц Кристофер уже порядком надоел своими ежедневными «воспоминаниями», он постоянно говорил о доме, рассказывал какие-то истории из детства, надеясь заразить своим предвкушением невесту. Если судить по его планам, им может не хватить и месяца на исполнение каждого из пунктов, но Тина не могла не поддержать любимого в его лёгком помешательстве. К счастью, она сама была довольно лёгкой на подъём. Бурлящую энергию с самого детства приходилось куда-то направлять — школа скаутов, различные курсы и активные занятия спортом были отличным решением в детстве, но с годами мисс Миллер переключилась на активность социальную. Она «заболела» журналистикой в шестнадцать, а спустя четыре года именно журналистика свела её с Кристофером Брауном.    В то время у Криса не было постоянной работы, поэтому возможность подзаработать в качестве фотографа у начинающей журналистки звучала просто отлично.    — А твой папа не будет против, что мы поживем в его доме? Может лучше нам снять номер в отеле?    Тина поднялась с дивана и задумчиво обвела взглядом гостиную. Неаккуратными кучками тут и там лежали вещи, заранее подготовленные для поездки. Теперь необходимо было сократить их количество минимум вполовину, прежде чем уложить в чемоданы.  — Даже не пытайся сказать что-то подобное при нём. — Крис покосился на девушку, с теплотой обведя взглядом стройную фигуру. — Помимо простого факта, что он живет один в двухэтажном доме, папа просто не перенесёт, если мы предпочтём «клоповник за деньги» домашнему уюту. И не забывай, что у него…  — … больное сердце, да-да, помню.    Тяжело вздохнув, девушка перевалила стопку вещей с дивана на пол и смахнула прилипшую ко лбу русую прядь. Май в этом году был невероятно душным и жарким.    — Всё будет хорошо, родной. Займись пока билетами, договорились? Кристофер и Тина жили вместе уже четыре месяца и даже не успели заметить, как романтика первых свиданий переросла в практически семейный комфорт. Они плавно влились в жизнь друг друга, одежда и книги постепенно оседали в доме Брауна, становясь неотъемлемой частью интерьера. Буквально месяц назад девушка разорвала аренду на свою квартиру, переезжая окончательно.    К ужину всё было аккуратно упаковано, а билеты на ближайший рейс оплачены. Крошечный городок Салфер с нетерпением ожидал новых гостей.   Лафайет встретил их ещё большей жарой — казалось вся «прелесть» Техасского пекла и Луизианской сырости встретились именно в этом месте, испытывая путешественников на прочность. Футболка мигом прилипла к спине, не спасал даже надсадно хрипящий кондиционер под потолком. Тина мрачно смотрела на него, теребя бирку аэропорта на ручке чемодана. Кристофер отправился на поиски машины двадцать минут назад, которые тянулись невыносимо долго, Тина постоянно поглядывала на телефон, чудом сдерживаясь, чтобы не позвонить своему парню и поторопить его.    Мимо девушки с независимым видом прошла почтенного возраста дама, размеренно покачивая сияющей ладонью возле своего лица. Голубоватое сияние окутывало её руку, и Тина даже слышала лёгкое потрескивание мороза, исходящее от неё.   «Подумаешь… — вздохнула девушка, — если бы я умела колдовать, я бы тоже не отказалась так охладиться», — она с тоской взглянула вслед колдунье и стиснула свою совершенно не магическую ладонь в кулак.    Повезло же родиться простым человеком. В мире, в котором было полно различных магических рас и любое колдовство было приравнено к обычному навыку, рождаться «серым» было просто обидно. Магию нельзя развить в себе или научиться, дар либо появлялся при рождении, либо нет. Разумеется, практически сто процентный шанс выиграть в этой генетической лотерее был у эльфов, но люди с различными дарами встречались повсеместно. Взять тех же пожарных — последние лет десять туда брали не тех, кто выделяется физической силой и выносливостью, а магов воды и льда, которые куда эффективнее действовали на месте. Или обычный хирург, обладающий даром целительства — непревзойдённый работник, который восстановление после операции мог сократить до пары дней. За магию платили, как за обычную услугу, не существовало никакого угнетения «серых», просто было по-человечески обидно — ощущать себя недостаточно умелым и каким-то несовершенным с глубокого детства.    — Тина, машина у меня! — крикнул Кристофер через весь зал, подняв связку ключей над головой и демонстративно поболтав ими. — Давай загрузим чемоданы и купим еду в дороге? Как насчёт бургеров?    Девушка с улыбкой покачала головой, покатив оба чемодана в сторону выхода. Поравнявшись с Крисом, тот тут же подхватил багаж, переложив на плечи невесты миссию по покупке еды.   — Надеюсь, в машине работает кондиционер?  Кристофер как-то неуверенно покосился в сторону припаркованного форда и пожал плечами:  — Не знаю… я не проверял. — В ответ он услышал лишь обречённый стон и рассмеялся.    Серебристый форд притормозил возле довольно потрёпанного стенда у дороги, знаменующего въезд на территорию города Салфер. Прежде ярко-жёлтая краска досок сейчас казалась практически белой. Поверху она здорово потрескалась, не выдержав климата. Вывеска явно нуждалась в реставрации — да и не только она. Игнорируя торжествующую улыбку Кристофера, Тина медленно обводила взглядом незнакомый пейзаж. Уже на въезде в город просто нельзя было не заметить, насколько он был пустынен. Нет, конечно, случайные прохожие встречались на их пути, магазины были открыты, небольшие клумбы были ухожены, но всё равно запустение сквозило между строк.    — Тут всегда так тихо?  — О чём ты? — Кристофер на миг отвлёкся от дороги и бросил взгляд на девушку на соседнем сидении.  — Я про город. Или мне только кажется после Бостона? Будто чего-то не хватает.  Единственная ассоциация, которая приходила на ум Миллер, была связана с городами в компьютерных играх, когда разработчики просто не смогли в достаточной мере их оживить.  — О, брось. Ещё только утро, многие на работе. К тому же, это только окраина города. Прежде вся активность была ближе к ратуше или к торговому центру. Не знаю как сейчас, но… — он до скрипа сжал руль, не в силах сдержать широкой улыбки. — Детка, у меня просто руки дрожат сейчас. Я так… Боже, мне даже не верится, что я дома. Я когда уезжал, даже и не думал возвращаться. Хотел поступить куда-нибудь, найти крутую работу, завести семью — но подальше от Салфера. А потом может и отца забрать. Ему тут одиноко… Но теперь я вижу эти улицы и это столько воспоминаний! Мне было десять, когда мы с пацанами случайно разбили вооон ту витрину. Тут правда был магазин то ли обуви, то ли что-то с одеждой, не помню. Нас, кстати, тогда так и не поймали.    Форд ехал неспешно, полупустые дороги казались такими широкими без перегруженного трафика. Даже велосипедист обогнал их пару раз, когда Крис в очередной раз ударился в воспоминания. И чем ближе они подъезжали к жилому району, тем больше девушка нервничала, незаметно покусывая губу. Прежде она никогда не знакомилась с родителями своих парней. Пусть даже с Гарольдом они были знакомы заочно и виделись через видеозвонки, но личная встреча это всё равно другое. Вдруг она ему не понравится? Или он решит, что вживую она куда страшнее и совершенно не пара сыну.    Тина достала зеркальце из рюкзака и критически осмотрела себя. Перелёт по жаре и тряска в машине, конечно, сделали своё дело, но в целом было терпимо. Она никогда не считала себя красавицей — излишне худая, с практически отсутствующими грудью и бёдрами. Излишне широкий рот с тонкими губами, светлые ресницы, русые волосы до плеч. Как говорится — на любителя. Миллер стрельнула взглядом на Кристофера, чувствуя как сладко бухнуло сердце, замирая на мгновение. Любитель нашёлся — он называл её феей и нимфой, без устали воспевая её эфирный образ. Как можно было устоять против такого?    — Смотри! Мы доехали! — форд заметно ускорился, подъезжая к довольно ухоженному участку с двухэтажным домом.   Место у гаража оказалось свободным, так что Крис смело припарковался там, с явным нетерпением заглушая мотор и практически вываливаясь из машины. Неосторожно хлопнув дверью салона, он едва не побежал к крыльцу, Тина следовала за ним, но всё равно невольно держалась позади, с интересом осматриваясь. Она заметила и облупившуюся краску на фасаде и крыльце, и требующий стрижки газон. Только на первый взгляд дом казался таким же, как и остальные на этой улице, но при внимательном изучении можно было понять, что в одиночку хозяин просто не успевал заботиться о нём в должной мере. Девушка помнила, что отец её парня был уже в возрасте, Кристофер был поздним ребёнком, да ещё и единственным в семье. Кажется, ему уже было за сорок, когда Крис появился, а значит, сейчас Гарольду должно было быть около шестидесяти пяти. С его-то здоровьем самостоятельно ухаживать за таким домом было уже впечатляющим результатом. На мгновение ей даже стало совестно за то, что Кристофер так долго не навещал отца, ведь кто знает — может, ему нужна была помощь, но он не хотел просить напрямую.    Юноша уверенно надавил на звонок, торопливо постучал и снова позвонил. Его движения были рваными, он нетерпеливо переминался с ноги на ногу, не в силах унять нервного возбуждения от долгожданной встречи. Послышались шаги, дверь распахнулась и…    — Папа! — на голову возвышавшийся над отцом парень стиснул его в объятиях, лишив дара речи. — Я так рад тебя видеть!    Пожилой мужчина только усмехнулся, тепло похлопав сына по спине. Стоящая в паре шагов от них Тина с интересом наблюдала за встречей. Вживую сходство отца и сына были куда ярче — те же чёрные, слегка вьющиеся волосы, разве что у Гарольда они щедро разбавлены сединой, те же тёплые карие глаза и чётко выраженные скулы. Нос и губы явно достались Кристоферу от матери, о которой он вообще мало рассказывал, а девушка и не расспрашивала — вдруг парню было неприятно или неудобно о ней говорить.    — Проходите в дом, ну же! — столкнувшись с мистером Брауном взглядами, Тина немного смущённо улыбнулась ему в ответ и согласно кивнула. Обычно она не робела при знакомстве с людьми, а тут у неё буквально подкосились ноги.    Кристофер помог достать чемоданы, и они сразу занесли их наверх, оставив в старой комнате парня. Если не считать лёгкой пыли, она казалась практически нетронутой с тех самых пор, как юноша покинул родительский дом.    Разрываясь между желанием пообщаться с отцом и провести экскурсию по дому невесте, Крис всё же выбрал второе, тем более что отец отвлёкся на что-то на кухне. Судя по запаху, он готовил свой фирменный карри, по которому парень просто невероятно соскучился.    — Этот дом построил ещё наш дедушка. Вся семья жила тут несколько поколений, правда раньше вроде как мы жили на самом севере города. А сюда перебрались, чтобы быть поближе к центру. Папа рассказывал, что эту землю то ли выиграли, то ли просто им предоставили в ратуше, кто б отказался от такого подарка. — Придерживая девушку за талию, они неторопливо пошли по первому этажу. — Дом небольшой. Гостиная, кухня, кабинет отца — она же библиотека. Отсюда же выход в гараж. На втором этаже две спальни, кладовка, ванная комната. Ну и наверху чердак, но он не жилой, там просто раньше были свалены вещи, если, конечно, папа там всё не переделал. Мы можем заглянуть туда позже, если хочешь.     Тина неуверенно пожала плечами, но ради приличия кивнула. Не то, чтобы её интересовали старые вещи, но если Кристоферу не терпелось показать каждый закуток этого дома, пусть будет так. Больше ей было интересно рассматривать фотографии на стенах, которых оказалось неожиданно много. Молодой Гарольд с красивой девушкой был на половине кадров — наверняка это была мать Криса. Множество рамок с детскими фотографиями, по которым можно было проследить взросление парня лет до восемнадцати. Правда женщина с фото исчезла, когда Кристоферу было примерно десять. Вперемешку с архивными кадрами Тина с удивлением встречала их совместные фотографии, которыми, по всей видимости, парень делился с отцом. Было немного странно видеть себя членом семьи, частью которой она не совсем являлась, по крайней мере, до сих пор. Но Гарольд воспринимал их роман довольно серьёзно, что не могло не радовать.    Но сам дом был довольно обычным, словно сошедший со страниц ситкома восьмидесятых. Уютные комнаты с деревянной мебелью, диваны с накинутыми на спинку пледами, множество книг, которыми были забиты все шкафы. В некоторых комнатах немного пахло старостью и пылью, но девушка была уверена, что это можно легко исправить при помощи проветриваний и легкой уборки.    Во время обеда Кристофер постоянно говорил, засыпая отца вопросами, а тот только тепло улыбался, переводя взгляд на своих детей. Тину он принял как старую знакомую, невольно опустив все шаблонные «знакомства с избранницей». Гарольд много спрашивал про учёбу и работу, с явным интересом выслушивая новые подробности, которым обычно не придавалось значения в телефонном разговоре. Сам мужчина уже давно не работал, максимум — делал какие-то переводы удалённо. Его специализацией был испанский — видимо, как дань памяти предкам по бабушкиной линии.    Запланированные экскурсии было решено перенести на завтра, долгий перелёт и дорога дали о себе знать — усталость накатила неожиданно, отзываясь лёгкой ломотой в костях. В четыре руки молодые люди перестелили постель, постоянно посмеиваясь над ночёвкой в детской. Пусть комната не была забита игрушками, но на стенах до сих пор висели чуть выгоревшие плакаты, а на полках теснились комиксы и коллекционные фигурки из игр и фильмов. Комната буквально кричала о том, что принадлежала подростку, с образом которого теперешний Кристофер не особо вязался.    — Никогда бы не подумала, что ты был таким гиком. — Тина сняла с полки фигурку девушки, на которой оказалось неприлично мало одежды, и выразительно поиграла бровями. — У тебя в квартире ничего подобного нет.  — Я планировал забрать кое-что из дома, но так и не вышло, а покупать коллекционки с крошечной зарплаты я просто не мог. Но я планирую закинуть в чемодан парочку, когда мы поедем обратно. Сейчас я, конечно, могу купить такие же, но… Это не то.    Кристофер рухнул на жалобно скрипнувшую кровать и, закинув руки за голову, задумчиво посмотрел на потолок. На нём до сих пор можно было различить застарелые жирные пятна от когда-то наклеенных звёзд, которые светились в темноте.    — Такое ощущение, будто я и не уезжал. Это так странно… Завтра я покажу тебе город более вдумчиво, а не из окна машины. — он завёл руку под кровать и наткнулся на давно закаменевший ком жвачки, которую туда прилепил ещё лет в восемь.  — Родной, у нас целый месяц, мы можем не торопиться… — девушка рассмеялась, но, поймав немного дикий взгляд на себе, запнулась, чувствуя как собственная улыбка немного гаснет. — Ладно, тебе виднее.    Прежде она никогда не подумала бы, что Кристофер мог быть немного фанатичным в каких-то моментах, за всё время их знакомства он ни разу не вёл себя подобным образом. Хотелось всё списать на долгую дорогу и тоску по родному городу, поэтому Тина мысленно успокоила себя, не позволяя развиться тревожной идее. Утром всё должно было стать немного понятнее.