Шиповник

      - И как тебе... наша, скажем так, небольшая экспедиция в мир вменяемых людей? - поинтересовалась Кристал, с непередаваемой вербально грацией прислонившись к стене дома Даллонов. Её голос, в густой тишине пустого двора и безлюдной улицы такой неожиданно глубокий и обволакивающий, звучал ласкающей уши тёплой медовой струйкой, в том тембре, от которого у парней на задних рядах в лекционных гарантированно учащался пульс. Да что там какие-то парни из аудиторий, Эми и сама чувствовала, как в ногах разливается приятная слабость, а чуть ниже живота заметно теплеет...       Целительница, не особо раздумывая, устроилась на подвесной лавочке-качели под крышей открытой веранды. До неё пара шагов, до двери - все пять, ещё и мимо Кристал. Даже в неярком свете дежурных светильников румянец будет ох как заметен...       Панацея, раздумывая над ответом, едва заметно раскачивалась, подошвы кед на высокой шнуровке скользили по доскам веранды с тихим шуршанием песка и камушков, - здесь давно не проводили полноценную уборку. Непослушные волны волос, собранные после кафе в небрежный хвостик, трепетали при каждом движении, а выбившаяся прядка так и норовила забиться в уголок рта.       - Как видишь, меня не съели. И даже не спрашивали телефончика Виктории...       Кристал, подхватив шутку, с серьёзным видом кивнула:       - Да-а-а... Серьёзное упущение, в школьной столовой же, сидя за одним столиком, никак не узнают номерок, и без того имеющийся на быстром наборе...       Эми рассмеялась - звонко, беззаботно, так смеяться она могла только в компании сестры и Пелхэм-младшей.       Качель ощутимо дрогнула, когда она откинулась на спинку, тяжело качнулась.       - Чиво поделать, - развела руками с преувеличенной покорностью судьбе, и обе девушки снова рассмеялись.       Кристал, склонив голову к плечу, вдруг замерла с мягкой улыбкой:       - Могу поспорить, что для тебя поход оказался легче и гораздо приятнее, чем ты предполагала, верно?       Эми молча приподняла бровь, хотя прекрасно понимала, о чём речь.       Кристал, поймав момент, подлетела и села рядом с целительницей. С показательной медлительностью и загадочной улыбкой на пухлых губах, совсем как раньше, до обретения ими суперсил, осторожно заправила за ухо Эми выбившуюся прядь.       - Внимание. Настоящее внимание. Причём адресованное только тебе, - её пальцы, неожиданно тёплые для довольно прохладного вечера, на мгновение задержались у виска Эми, не то проверяя пульс, не то просто поглаживая.       Панацея с трудом абстрагировалась от хлынувших в голову диагностических данных о состоянии двоюродной сестры и от желания продолжения этого касания.       Заметив неопределённую гримасу девушки, кузина тут же отдёрнула руку:       - Извини...       - Всё нормально, - грустно улыбнулась Эми. - Честно говоря, порой мне очень не хватает таких вот прикосновений...       - Но сила всё портит?       - Не без этого, - согласилась Эми.       Кристал, хмыкнув, выудила из рюкзачка тонкие одноразовые перчатки - такие, как и пластиковые стяжки, и несколько пакетиков с зип-локом, почти всегда носила с собой вся Новая волна. На всякий случай.       Буквально несколько секунд, и тёплые пальцы вновь легли на её висок, отделённые от силы Эми тонкой преградой...       Сколько прошло времени? Минута? Пять?.. Эми вздрогнула, раскрывая глаза.       - Доброе утро, - улыбнулась Кристал. Она всё так же сидела рядом с ней и едва ощутимо перебирала пальцами её волосы. Как же приятно!       - Прости, кажется, я полностью растворилась в ощущениях, - смущённо попыталась оправдаться Эми.       - Ничего страшного, - кивнула кузина, - многим людям не хватет тактильных ощущений. Не секса или поцелуев, а вот таких простых прикосновений.       Эми покосилась на матовую поверхность перчатки, светящейся в свете фонариков рассеянным светом.       - Но предохраняться и тут не помешает, - хмыкнула она.       - Засранка, - беззлобно фыркнула блондинка. - Я и без перчаток с удовольствием бы тебе помогла...       - Спасибо за заботу, Кристал, - искренне улыбнулась целительница, - ты не просто лучшая кузина - ты просто лучшая! Самая!       - Знаю, - важно кивнула девушка.       - Смотри не зазнайся!       Ещё несколько минут они сидели молча, тихонько качаясь. Тишину нарушал только скрип верёвок, да редкие трели сверчков.       - Так всё же - как тебе в целом сегодняшний вечер? - спросила Кристал.       - Хм...       - Я о парнях, - уточнила она.       Эми откинулась на спинку, задумчиво закусила нижнюю губу:       - Не ожидала, что они будут настолько живыми...       - Это нормально, - согласилась кузина. - Людям свойственно носить маски, соответствующие текущим обстоятельствам социума. Для школы это один набор, для взаимодействия в рамках паралюдей в целом и Стражей в частности - другой, для неформального общения - третий, для бытия самим собой - ещё один. Их много, гораздо больше перечисленных.       Эми кивнула:       - Я это помню, но как-то не задумывалась... Наверно, ещё нужные бороздки на мозгах не отпечаталась.       - Дело наживное.       Они ещё немного помолчали.       - Ты заметила, как Карлос смотрел на тебя?       - А он смотрел разве? - удивилась Эми.       - Тебе бы к офтальмологу сходить, - рассмеялась Кристал.       Эми искренне пыталась это осмыслить - и не могла. Хотя да, теперь, после того, как сестра акцентировала её внимание на этом, многие факты обрели объём и смысл. Карлос и в самом деле поглядывал на неё украдкой, словно... словно впервые видел?       Девушка с силой растёрла лицо ладонями, помассировала пальцами через закрытые веки глаза.       - Крис... Я как-то по-особому выглядела сегодня?       - Дай подумать, - кузина притворно прижала палец к губам. - Слушай, может, потому, что не выглядела сегодня как человек, не спавший две недели подряд? Или потому, что волосы собраны, открывая взглядам ушки? У тебя, кстати, они очень милой формы, зря ты их вечно прячешь под кудряшками.       - Да брось, - фыркнула Эми, - кому эти уши сдались-то?       Кристал рассмеялась:       - Ты многого не знаешь ещё, глупышка. Но ничего, подрастёшь, наберёшь опыта, поймёшь.       Эми, зевнув, потянулась:       - Кстати, многоопытная, у тебя самой-то как с парнями?       - Тебе честно сказать, или чтобы понравилось?       Панацея, повернувшись к кузине, притянула её к себе, обнимая.       - Можешь не говорить, я всё понимаю.       Пелхэм-младшая не сопротивлялась, молча уткнувшись носом где-то в складках капюшона. Эми действительно понимала. У Кристал были бойфренды - целых пара штук, и ни один не выдержал давления публичной известности открытой супергероини. Впрочем, ни одному из них не хватило времени, выдержки, терпения или, хотя бы, силы духа, чтобы перевести отношения в горизонтальную плоскость. Да, вокруг дочери Сары и Нила постоянно вились подозрительные парни, регулярно сыпавшиеся на неочевидных, непубличных тестах, разработанных старшими представителями Новой волны совместно с, вероятно, Умниками социальных направлений. Добыча лакомая, конечно: многие велись на смазливую внешность кузины, другие желали просто в списке своих достижений поставить галочку напротив пункта "трахнуть супергероиню", третьи, к счастью, не столь многочисленные, планировали использовать потенциальные связи с Новой волной для достижения своих целей... Много подтипов было, и со стороны могло показаться, что через сито тестов просочился только Дин, но нет. Младший брат Кристал, Эрик, больше года встречался с одноклассницей, не являющейся парачеловеком, и Люси успешно прошла все проверки. Так что тесты, несмотря на всю кажущуюся хардкорность, преследовали всего лишь одну-единственную цель: чтобы второе поколение Волны не пало жертвой интриг, буйных гормонов, неумения держать член в штанах или ноги вместе, и, конечно же, не стало беззащитной целью чужих интересов или пешкой в репутационных играх.       - Прости, зря я это... - прошептала она Кристал.       - Я в порядке, - выдохнула девушка, нехотя отлипая от Эми. - Кстати, что за духи такие вкусные?       Целительница пожала плечами:       - Не имею ни малейшего понятия, это Кукла дала пробник, сказала, что очень ненавязчиво и почти неуловимо и мне понравится. Мне понравилось - это действительно едва уловимый запах, который за несколько использований не приелся.       - Идеально, - согласилась кузина. - Не люблю сильные и чёткие запахи, но другие найти нереально... Как думаешь, если на тебя сошлюсь, она чем-то похожим сможет поделиться?       - Если не будет, возьмёшь то, что осталось у меня.       - Эймс, - Кристал легонько толкнула Панацею в плечо.       - А?       - Ты тоже клёвая кузина.       Эми не удержалась:       - Даже клёвее Вики?       - Пожалуй - да. Её гиперактивность временами... - Кристал пошевелила пальцами, подбирая нужное слово.       - Сверхизбыточна?       - Совершенно верно, - просияла кузина. От минорного настроя не осталось и следа.       Эми встала с качели, покачалась с пятки на носок и обратно, разгоняя застоявшуюся кровь. Повернулась к Кристал:       - Заглянешь на чашку чая? Я днём на Променаде те самые маффины купила.       Кристал, спохватившись, посмотрела на часы и втянула голову в плечи:       - Прости, Эми, я бы с удовольствием, но совсем забыла о патруле. Мама ворчать будет...       Она встала, застегнула куртку, запоздало вспомнила про перчатку - и отправила её обратно в тощий рюкзак.       - Привет тёте Саре, - улыбнулась Эми.       Кузина кивнула, замерла перед ступеньками, обернулась к целительнице:       - Завтра у тебя госпиталь? Если хочешь, позвони, я тебя оттуда заберу, как закончишь, вместе полакомимся маффинами. Я угощаю, не спорь. По рукам?       - По рукам, - отбила кулаком в подставленный кузиной кулак Эми.       Кристал обняла Эми, тихо шепнула на ухо:       - Если с Карлосом не выгорит, я для тебя раздобуду номер той официанточки.       - Крис! - едва не оттолкнула её Панацея. Девушка чувствовала, как краска стремительно заливает её щёки и уши. - Кто ещё этого обо мне знает?!..       - Да ладно, все свои, - хмыкнула Пелхэм-младшая. - Тем более и она на тебя поглядывала... Я и на себе такие взгляды частенько ловлю, и от девочек тоже... Так что не вижу ничего экстраординарного в том, что ты на оба фронта можешь воевать.       - Криста-а-а-ал! - протянула Эми, окончательно краснея.       - Будет стимул Карлосу действовать активнее, - припечатала кузина.       Она легко подпрыгнула - и зависла в воздухе.       - Добрых снов, Эймс! - лёгкий взмах рукой, посылающий шутливый воздушный поцелуй, и Кристал взмыла вверх, мгновенно потерявшись на фоне чёрного бархата низких облаков.       - И тебе добрых... Крис, - кивнула Эми небу.       Она ещё некоторое время постояла на веранде, вдыхая прохладный вечерний воздух.       Помассировав глаза, она посмотрела на руки:       - Слишком много информации не сегодня... Слишком.       Войдя в дом, она сразу включила чайник и, бодро поднявшись в комнату, в смешанных чувствах упала на кровать.       Лазарь, с самого утра сбежавший на изучение всех труднодоступных закутков дома, тут же забрался следом, ткнулся тёплым носом в ладонь. Рефлекторно поглаживая шелковистую шёрстку крысы, Эми размышляла.       Во-первых, двухкратный сброс напряжения перед свиданием разгрузил гормональную систему, существенно снизив привычный уже градус напряжённости и защитной агрессивности. Во-вторых, и в это сама Амелия никак не могла поверить, странная не то посиделка, не то свидание, оставило после себя сугубо приятные впечатления. Тихая кафешка во дворике одного из деловых зданий сити, почти пустая ввиду закончившегося рабочего дня, встретила их ненавязчивой приглушённой музыкой, шустрым персоналом и несколькими приватными кабинками, разделёнными между собой плотными, гасящими любые звуки шторками.       Триумф, в гражданской ипостаси известный как сын мэра Рори Кристнер, то и дело рассыпаясь в благодарностях перед Кристал, ни разу не создавал впечатления парня, решившего подкатить яйца к её кузине. Карлос, впрочем, тоже вполне успешно следовал примеру старшего товарища. Но был вежлив, галантен (целительнице впервые пододвинули стул, когда она садилась!), и очень тепло улыбался - открыто, естественно, без фальши.       Эми, глупо хихикнув, прижала к груди подушку.       - Знаешь, Лазарь, - она погладила крысу между ушей, - а у него приятная улыбка. И взгляд такой... тёплый, наверно?..       Совет Куклы действительно помог разгрузить голову, пусть немного, но сместив фокус с сестры. И, объективно говоря, Эми вполне здраво оценила обоих парней. Рори великолепен, конечно, со всей этой тщательно проработанной мускулатурой, туго обтягиваемой футболкой... Но Карлос выглядел живее и интереснее. Впрочем, как и любой метис. Эми даже для себя самой затруднялась ответить, кто в этот вечер был для неё более привлекателен - этот темноглазый парень с мягкой, немного стеснительной улыбкой, или... та стройная официантка с некоторой примесью восточных кровей, безупречно обслуживавшая их столик на протяжении всего вечера. С одной стороны, азиатские черты здесь, в Броктон Бей, сразу же вызывали определённую степень настороженности. С другой, азиаты сами по себе слыли теми ещё расистами, особенно в бандах, тем более - в банде Лунга. Эми лечила как-то парня, избитого отморозками из АПП просто за то, что цвет кожи был недостаточно жёлтым... Официантка покоряла длинными ногами, плавностью движений и задорным блеском глаз.       - Вот такие дела, - доверительно сообщила Эми Лазарю. - Оказывается, и парни могут вызвать во мне интерес. Но та официанточка...       Девушка потянулась, мечтательно улыбаясь. Эти чарующие глаза она бы хотела увидеть вновь. Желательно - на пару пальцев выше своего лобка...       Тяжело сглотнув, девушка с усилием вернула руку, уже успевшую первыми фалангами пальцев проникнуть под резинку трусов, обратно на подушку.       Не время.       Нужно покормить Лазаря, самой перекусить, и выдвинуться к Кукле.

      ***

      Эми крутнулась вокруг оси, стараясь осмотреть себя со всех сторон перед тройным зеркалом. Костюм представлял собой странный, но очень органичный гибрид армейской формы и комбинезона. Свободный крой скрывал контуры тела, но не превращал одежду в бесформенный мешок: складки ложились чёткими линиями, ненавязчиво подчёркивая именно намеренную анонимность - а не банальное неумение подобрать одежду по размеру. Броневставки, оплетённые кевларовой сеткой, прятались под тканью, не выдавая себя, и наощупь напоминали хитиновые пластины - не грубые плиты, а что-то органичное, почти живое. Кукла сказала, что это популярная среди бизнесменов и звёзд альтернатива классическому бронежилету: кратно легче, чуть тоньше, и с распределением импульса по площади за счёт внутренней начинки. Сложносоставной композитный полимер с запредельной вязкостью, упакованный в сообщающиеся камеры с несколькими слоями внутренней сетки, мог похвастаться неприличным ценником, зубодробительным названием и неплохой защитой жизненно важных органов и сочлений конечностей.       Чёрные вставки на белом и сером, создавая лёгкий визуальный эффект шипов, гармонично смотрелись с перекрашенной баллистической маской. На поясе, едва прикрытый курткой, - ремень с навесными кармашками: под телефон, мелочь, пластиковые стяжки, аптечку, мультитул. Завершал всё это великолепие лёгкий рюкзак с тщательно продуманной системой строп, отчего он плотно прилегал к спине и не мотылялся во все стороны при любом движении.       - Ты - настоящая богиня!       Кукла отвесила скромный, но настоящий реверанс:       - Твои бы слова, да клиентам в уши... Хотя нет, лучше не надо. Мои заказчики, в большинстве своём, те ещё эстеты, а ты приносишь радость уже тем, что не морщишься при слове «практичность».       Эми ещё раз подёргала пояс, проверила застёжки карманов и контейнеров. Всё сидело идеально, не мешало движениям, не давило дополнительным весом. Даже рюкзак, плотно прилегавший к спине, казался продолжением тела.       - Я за всё это должна тебе уйму денег... - пробормотала она, внезапно ощутив тяжесть подкравшегося долга. - Я отдам, только не сразу...       Швея рассмеялась:       - Забей! Считай подарком сестре по альтер-эго.       - Материалы стоят денег, - упрямо нахмурилась Эми, проводя пальцем по скрытой броневой вставке на предплечье. - Особенно такие.       - Я же сказала - забей, - небрежно отмахнулась Кукла. - Это из невостребованных материалов, их излишков и отказных проектов.       - Отказных?       - Да. Бывает такое: закажет себе кто-нибудь смокинг со скрытым бронированием, а пока изготавливается, заказчик может решить, что дизайн требует глобального изменения, концептуально невместимого с уже оплаченными и изготовленными габаритами защиты, или вовсе что-то другое потребует сшить.       - Ла-а-адно, - с сомнением протянула Эми. - Пусть будет так... Но если тебе нужно будет поправить здоровье - сразу говори, ты у меня вне очереди будешь в любое время.       Тут настала очередь Куклы задумчиво поглаживать щёку маски.       - Боюсь, я за всю жизнь не сошью столько вещей, чтобы покрыть хотя бы половину стоимости твоих услуг.       - Я всё ещё работаю бесплатно, - с ухмылкой проворчала Эми.       Кукла подошла вплотную, провела руками по торсу, бёдрам, расправляя складки костюма:       - Полагаю, в этом у нас с тобой железобетонный паритет.       - Видимо, да, - кивнула Эми. В её голосе отчётливо слышалось веселье. - Ну что, в патруль?

      ***

      Сначала она увидела вспышку, потом звук выстрела - и только после этого пришла боль. Нога словно онемела, тут же подломилась... Падая, Эми, наверно, на одних только голых рефлексах метнула биту в стрелявшего. Капсулы лопнули, выплеснув липкую массу, которая тут же начала пузыриться на его коже, въедаясь в поры, слизистые, лёгкие. Он захрипел, закашлялся - микроорганизмы уже делали своё дело, обжигая нервы и слизистую, превращая каждый вдох в пытку.       Четыре метательных ножа на лентах пронеслись мимо, обвивая торчка и наркоторговца, стягивая их в неестественные позы. Ткань затягивалась туже, будто живая удавка, и ещё туже - но не пересекая ту грань, после которой останутся трупы.       - Шиповник, ты как?!       Эми перекатилась на здоровый бок, зажав рану. Кровь сочилась сквозь пальцы, тёплая и липкая.       - Кость не задета. Наверно...       - Блядь!.. - матерно выдохнула Куронэко, рухнув рядом с ней на колени, её маска склонилась над раной, подсвечиваемой светом от дисплея одноразового телефона.       Эми, едва не скуля от боли, попробовала пошутить:       - Доктор, я жить буду?       - Крови много.       Целительница кое-как приподняла голову, посмотрела на стремительно темнеющую ниже креплений пояса ткань костюма.       - Артерий там нет...       Облако микроорганизмов наконец-то достигло и второго участника, он захрипел, затрясся в обманчиво мягких лентах ткани. Куронэко только сдвинула пару витков выше, заткнув наркоману рот, сама же в это время развела ткань над раной, оценивая травму.       Руки её с поразительным и очевидно наработанным автоматизмом выдернули из аптечки антисептик и одноразовые шприц-тюбики, обеззараживающая жидкость зашипела, запузырилась, столкнувшись с кровью. Укола Эми не почувствовала - на фоне боли от раны, пожалуй, даже затупленая игла вряд ли бы оказала какое-то существенное влияние на общий уровень ощущений.       - Сквозное, - уведомила Куронэко, вполне уверенно прижимая бинт одной рукой, а второй пытаясь разблокировать телефон.       - Что ты делаешь? - просипела Эми, судорожно соображая, что можно придумать прямо на месте.       - Тебе нужна медицинская помощь.       Эми упрямо качнула головой.       - Сейчас придумаю что-нибудь. Не надо медиков. И СКП пока тоже не дёргай.       Эми даже через тёмные линзы маски Куронэко почувствовала всю тонну того скепсиса, что вложила в свой взгляд Бродяга.       - Пять минут, после этого вызываю. Мне не нужно, чтобы ты тут истекла кровью.       - Резонно, - рефлекторно кивнула Эми, и тут же скривилась от боли. Видимо, придётся очень плотно, - насколько это возможно в подобной ситуации, - контролировать свои движения.       Мозг, разогнанный болью и адреналином, лихорадочно перебирал варианты решения задачи. Самое простое - сделать органическую пробку со стволовыми клетками. Только органики рядом нет, одни мусорные контейнеры, убитые временем и покрытые многослойными граффити сомнительной эстетической ценности. От них тянуло противным сладковатым запахом разложения...       - Куронэко, поможешь?       - Чем?       - В контейнерах должна быть органика, пойдёт любая, кроме совсем уж гнили, грамм триста-четыреста.       Молча кивнув, кейп отделила от костюма ещё несколько лент, сложила их в странную, смутно знакомую конструкцию, словно бы крепившуюся на невидимых роликах. Концы лент обвили ближайший контейнер, девушка потянула ткань - и массивный контейнер с глухим гулом завалился на выщербленный асфальт. Прыснули в стороны крысы и тараканы, вывалились мешки с мусором. Практически под ноги Куронэко докатились пара мятых пивных банок и гроздь изрядно почерневших, заставших лучшие времена бананов.       - Поймать тараканов?       Эми, несмотря на боль, рассмеялась сквозь накатывающие слёзы.       - Устанешь ловить. Бананы сгодятся.       Куронэко подала фрукты, замерла рядом:       - Помощь нужна?       Эми отмахнулась:       - Всё на этом, дальше сама. Присмотришь?..       Кошачья маска повернулась над тёмный плечом к истекающим слезами, слюнями и соплями задержанным. Девушка пожала плечами:       - Никуда не денутся.       Едва обозначив кивок, Эми сжала в руках бананы, одновременно обращаясь к силе. То ли наитие сработало, то ли сила после Лазаря стала к ней более благосклонна - но в голове тут же начали роиться один за другим варианты того, как можно сбе помочь. Преобразуя часть бананов в желеобразный питательный бульон с универсальными клетками, одновременно меняла микроорганизмы, составлявшие большую часть фрукта. Да, Эми не могла напрямую воздействовать на свой организм... Но теперь она видела пути обхода проблемы.       Самое сложное было в организации транспортировки восстанавливающего геля до раневого канала, но и с этим Эми справилась, видоизменив часть банана в простейшую полую трубку высокой подвижности, взяв за основу структуру земляного червя. Часть внешних тканей трубки поглощала мякоть банана, практически напрямую преобразуя её в необходимую энергию, а последовательное сокращение внутренних сфинктеров и псевдомышц создавало дополнительное давление для перемещения геля в рану. Микроорганизмы в геле выполняли несколько задач: удалить из отверстия инородные предметы, переработать повреждённые ткани, маркируя их и заменяя собой эту структуру - по этим маркерам гель будет ориентироваться для реконструкции клеток нужного типа.       Иными словами, костыль на костыле и костылём погоняет.       Но что поделать, это чужое тело отремонировать, как раз плюнуть, а для себя вот пришлось продумать обходной путь.       - Дай мне ещё пять минут, - махнула рукой Эми, ощущая, как рана почти полностью заполнилась восстанавливающим желе.       Странные ощущения, конечно. Лёгкое покалывание, холод, сменяющийся жаром. Поверх кожи выступили сначала мутные капли выводимой пакости, следом за ними прозрачные - уже не нужная анестезия. Не разрывая контакт с подвижной черветрубкой, Эми через неё прорастила своебразные тонкие щупы, чтобы контролировать процесс восстановления. Умные клетки геля ориентировались точно на биохимические маркеры, подстраиваясь именно под тот набор необходимых форм, которые кодировались в метках. Перед её внутренним взором гель стабилизировался, густел, обволакивая новые кровеносные сосуды, капилляры, вены, воссоздавал сразу и слои эпидермиса, и жировую ткань. Чесалось до жути сильно, но Эми держалась. Через пару минут всё было закончено. Щупы втянулись внутрь трубки и та отпала, оставив крохотную круглую ранку, больше похожую на укус, на крягляше бледно-розовой кожи.       Выдохнув, Эми попробовала подняться. Лёгкое онемение от нижних рёбер до колена. Ей очень повезло, что пуля прошла через мягкие ткани, представленные, в основном, жирком. Девушка сделала несколько пробных шагов, едва не упала - сама же не одну тысячу раз уже говорила пациентам, что заново восстановленные нервы не есть восстановленные рефлексы и навыки, и лично вляпалась в ту же историю.       С другой стороны, стоило только ей взмахнуть руками, восстанавливая почти что утерянное равновесие, как ей в голову пришла ещё одна мудрая, годная идея, на которую она ещё месяц назад точно бы не отважилась.       Поднятые с асфальта остатки бананов в её руках превратились в ком желтовато-чёрной массы, тут же растёкшейся по коже через прореху в ткани, оставленную пулей и способностями Швеи. Всё ещё непривычно было управлять биомассой через контакт с кожей тела, а не одних только рук. Очень... специфичный опыт, да.       Но всё когда-нибудь бывает впервые.       Массы оказалось достаточно, чтобы закрепиться вдоль позвоночника сверху - и до середины икр внизу. Слой тонкий, но многого Эми и не нужно. Весь активный биоматериал расположился на теле согласно схемы, возникшей в голове, ещё некоторое время потребовалось на то, чтобы вырастить контактные площадки, аналог нервов, и превратить часть массы в лёгкий электрогенератор, являющийся биологическим аналогом динамо-машины, и усиленные экзомышцы.       Простейшая конструкция экзоскелета, только на "влажном железе". Ну, была бы простейшей, если бы не генератор.       Контактные площадки считывали микродвижения мышц, сухожилий, связок, напряжение кожи, даже изменения электрического потенциала в теле, и передавали их внешним мышцам, оплетающим конечности.       Эми осторожно подпрыгнула пару раз.       - Прикольно...       Куронэко, выражая задумчивость, прижала палец к скрытым тканью губам:       - Шиповник...       - Да?       - Я могу сейчас пошутить о том, что ты теперь на два процента - банан?       - Можешь, но недолго.       - Почему?       - Я теперь бегаю быстрее, чем ты, - пояснила Эми и для демонстрации активировала ещё и электростимуляцию.       Вместо короткой пробежки её подкинуло на месте на добрых пару метров, и целительница точно бы расквасила себе нос об асфальт или и вовсе свернула бы шею, но экзоскелет, видимо, уловив отчаянное желание организма вернуть себя в вертикальное положение, стремительной серией последовательных сокращений внешних мышц заставил её тело извернуться, поджать ноги - и пружинисто приземлиться.       Куронэко ошарашено почесала в затылке:       - Вряд ли я буду первой, кто тебе это говорит, но знай - я хочу от тебя детей!       

***

      Они оставили и наркомана, и барыгу крепко привязанными прочной синтетической бечёвкой к фонарному столбу. Оба всё ещё феерично чихали и истекали насколько длинными густыми соплями, настолько и жидкой, обильной слюной. Глаза их слезились, одежда пропиталась огромным количеством пота. Обоих всё ещё трясло: Эми запустила огранизмы в режим чистки, и ближайшую неделю ни один, ни другой любитель отравы не смогут отойти от унитаза дольше чем на пару минут. К моменту, как их упакуют копы, микроорганизмы прекратят своё существование и, ускоренно старея, распадаясь в прах, будут выведены естественными путями, ничем не отличимые от прочих продуктов жизнедеятельности.       Вдали уже было слышно сирены. Не факт, конечно, что это спешили на их вызов, но Эми пришлось вновь прибегнуть к органике: колония ничего не подозревающих тараканов мгновенно оказалась заражена специфичной бактерией, заставившей организмы сверхбыстро вырабатывать нетипичный для них набор веществ, а чуть позже массовая мутация позволила им действовать по команде Эми, поддерживая между собой связь с помощью паутинок, поверх которых растянулся тонким слоем мицелий. Получилась самоходная панганглиевая сеть, управляемая целительницей через толстую кишку командной грибной нити.       Насекомые разбежались, выискивая следы крови девушки и всё, что имело вкус или запах, совпадающий с её телом или одеждой. Они даже нашли расплющенный кусок свинца, зарывшийся в асфальт в нескольких метрах от того места, где Эми поймала пулю.       Дальше целительница просто запускала в насекомых базовый процесс переработки органики, или, если просто, приёма пищи: всегда голодные чёрные обитатели контейнера с радостью подъели засохшую кровь и кусочки ткани костюма, которые иначе просто невозможно было бы найти.       Управившись с избавлением от улик, преодолевая брезгливость, девушка загнала всю колонию себе на живот, и они с Куронэко благополучно покинули эту улочку между Доками и заброшенными домами Северной стороны.       Выскользнули в лабиринт переулков, и, никого не встретив, добрались до тайника с одеждой. Здесь же Эми откатила мутации тараканов обратно и выпустила их на волю.       - Бр-р-р! - передёрнула плечами переодевшаяся Кукла.       - Согласна, - кивнула Эми, краем глаза успевшая насладиться грацией и пластичностью Бродяги, пока та, скинув костюм Куронэко и оставшись в ничего не скрывающем тонком термобелье на всё тело, переоблачалась в привычный наряд швеи. Округлые бёдра, тонкая талия и достаточно зрелая, налитая грудь будоражили кровь, заставляли кипеть гормоны, отчего в голове возникали картинки одна пошлее другой.       Эми намеренно отводила взгляд, пока Кукла поправляла кружевные оборки на подоле платья. Слишком уж тёмные, томные мысли вызывали плавные, пластичные движения кистей девушки, обтянутые тонкими белыми перчатками, словно светящимися в полутьме. Эми торопливо стянула испорченные трусы, сморщив нос от ощущения липкого холода засохшей крови на коже.       - Фу, мерзость, - едва слышно пробормотала она, брезгливо удерживая пальцами окровавленную ткань.       Её сила среагировала мгновенно. Микроорганизмы перестроились в специализированную колонию, и через несколько секунд от трусов, безвольно шлёпнувшихся рядом с ржавой урной, осталась лишь горстка тёплого, исходящего паром перегноя.       - Оно не сожрёт потом всю одежду в городе? - в голосе Куклы читалось скорее любопытство, чем тревога.       Эми провела пальцем по ладони, преобразуя остатки крови и органики в бурую пыль, лишённую какого-либо намека на ДНК:       - Нет, я заблокировала им размножение и ускорила старение. Сейчас это просто кучка земли, богатой микроэлементами, но совершенно стерильная. К утру её заселят новые постояльцы.       Внезапный порыв холодного ветра заставил её подпрыгнуть на месте. Пальцы ног непроизвольно поджимались на холодном картоне, несмотря на утеплённые носки.       Швея посмотрела на переминающуюся с ноги на ногу Эми. На прохладном весеннем воздухе стоять практически голой до пояса - снизу! - было достаточно дискомфортно.       - Может, ленту используешь вместо утраты? У меня есть стерильный отрез, - в доказательство своих слов она достала из скрытого кармана герметичную упаковку медицинской перевязочной ткани.       - Спасибо, но чем меньше мы тут пробудем, тем лучше, - отказалась девушка, втискиваясь в узкие джинсы. Молния болезненно зацепила несколько волосков, заставив её дёрнуться.       - Айбля! - она скривилась, но довела застёжку до конца. - Ладно, беру свои слова назад... Твоя идея была лучше.       Сбросив пуш-ап, она натянула спортивный лифчик, затем - футболку и клетчатую рубашку. И только потом додумалась втиснуть подмёрзшие ноги в удобные кроссовки.       Закрывая рюкзак, Эми поймала себя на мысли, что слишком долго сквозь опущенные ресницы разглядывает Куклу. Та стояла, поправляя перчатку, и лунный свет скользил по скулам её маски, стекал на белую морф-ткань, чтобы исчезнуть под кружевным воротником...       - До дома... слишком долго и далеко, - голос Эми внезапно охрип. - Можно у тебя принять душ?

***

      Пар поднимался над ванной. Эми, почти по ноздри погрузившись в горячую воду, блаженно щурилась.       Кукла до этого ни разу не приглашала ни её, ни кого бы то ни было другого в приватную зону, расположенную на втором этаже здания, над магазинчиком и гостевой комнатой. Довольно приземистое здание, построенное ещё до Великой депрессии, с толстыми кирпичными стенами, высокими потолками, вселяло приятное ощущение надёжности и покоя.       На кухне сейчас позвякивали кружки, шипел чайник, готовый вот-вот закипеть, и уже пахло разогретыми булочками с корицей.       Эми отмокала в горячей неге, и не испытывала совершенно никакого страха или ненависти к себе из-за того, что пришлось на ходу и публично применять свои способности. Наоборот, внутри поселилось какое-то поразительно всеобъемлющее чувство умиротворённости и осознания, что всё сделано правильно.       Зудела ранка, но её можно потерпеть и до дома, а там провести натурный эксперимент, обработав тем самым побочным плодом фуги, заодно и проверит, как живительная влага влияет на кожный покров. Бледные кружочки там, где были входное и выходное отверстия, мягко соединились с остальной кожей, не оставив ни рубцов, ни спаек. Вероятно, через пару часов и цвет верхнего слоя эпидермиса мимикрирует под окружающую действительность. Подушечки пальцев осторожно поглаживали кожу над раной. Онемение сохранится ещё некоторое время, но это совсем не страшно.       Засвистел чайник, тут же утих. В дверь деликатно постучали.       - Входи, открыто.       Кукла уже переоделась, на ней был длинный халат азиатского кроя с широкими рукавами-крыльями и высоким воротником, на руках - длинные, скрывающиеся далеко под тканью перчатки, а лицо, как и раньше, закрывала маска от Ящика Игрушек. В руках она держала широкую суповую кружку, от которой разливался аромат имбиря, специй и чего-то мясного, будоража обоняние и заставляя шевелиться желудок в ожидании вкусного.       - У тебя кровопотеря приличная была...       - Ерунда, - отмахнулась Эми, стараясь не сильно громко сглатывать обильно выделяющуся слюну, - всего миллилитров сто или сто пятьдесят.       - Для меня это не ерунда, - качнула головой Кукла. - Но в любом случае, тебе нужно поесть. Тут бульон, немного говядины и индейки... Извини, что так мало, я не ожидала, что у меня будет гостья.       Эми задумчиво почесала кончик носа:       - Если тебе ничего не осталось, то я откажусь. Не люблю злоупотреблять гостепреимством.       - Я поровну разделила, - в её голове чувствовалась теплота улыбки. - Разве что мяса тебе побольше положила... Нет-нет, всё в порядке, я не голодна!       Амелия даже не успела возмутиться, а швея уже всё объяснила.       - Спасибо, Кукла, - благодарно кивнула она, принимая кружку. - Я очень ценю всё то, что ты делаешь для меня. И повторю: знай, ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь.       - Я запомнила, - тихо рассмеялась Бродяга, снимая с крепления доску-поднос для ванны. - Попить сюда же принести?       Эми отрицательно качнула головой:       - Если ещё и пить тут буду, то точно усну здесь же. Думаю, этого тебе точно не надо.       - Хорошо, я чай пока заварю. Хочешь травяной, зелёный или обычный?       Эми зажмурилась, вдыхая ароматы бульона:       - Если есть простой чёрный с бергамотом, я буду рада, если нет, то доверюсь твоему вкусу.       Кукла замерла, словно задумалась, легонько кивнула:       - Хорошо. Не буду тебя стеснять своим присутствием. Если что, я на кухне.       Бульон был хорош, Эми, кажется, только запустила ложку в ароматную жидкость, едва успела моргнуть, а чашка уже пуста, последние капельки язык жадно слизывает с керамического бортика... Краснея от внезапного острого приступа собственной жадности, целительница вернула поднос обратно на крюк, а чашку на столик. Сытая ленность растекалась по телу, расслабляла мышцы, сладкой тяжестью наполняла глаза.       Встряхнувшись, Эми наскоро закончила омовение, немного покрутилась перед зеркалом, пытаясь разглядеть, как идёт процесс восстановления. Оставшись удовлетворённой результатом, она закуталась в предложенный ранее Куклой необъятный махровый халат и привычно накрутила на волосы тюрбан. Всмотрелась в зеркало ещё раз, отметив лёгкий румянец на щеках и не особо симпатичные, вечно искусанные губы.       Швея, стоило только Панацее сесть за стол, заботливо пододвинула ей чашку чая. Эми ещё на выходе из ванны уловила приятный аромат бергамота, сейчас же и вовсе её накрыла эйфория, а глаза затуманило подступающими слезами.       - Эми... С тобой всё в порядке? - обеспокоенно спросила Кукла.       Целительница кивнула, язык не сразу послушался:       - Да, в полном. Просто... просто так обо мне никто не заботился, кроме Вики и Кристал.       - А мама?..       Панацея пожала плечами:       - Ни одного случая не припоминаю.       - Мне жаль...       Эми вытерла набежавшие слёзы рукавом, подняла взгляд на Бродягу:       - Всё в порядке, Кукла. Прости меня за эту сценку, я не думала, что во мне осталось хоть что-то сентиментальное.       Кукла переплела пальцы рук, уместила на них маску. Поймав свет лампочки над столом, тёмные линзы на миг ослепляюще ярко сверкнули.       - Понимаю... Врачебный цинизм, чёрный юмор, совершенно тупые, но омерзительно смешные приколы про ещё тёпленький мак-н-чиз?..       Эми, только-только пристроившаяся к кружке, не удержалась, фыркнула так, что часть чая брызгами разметало по столу.       - Ты... убить... меня хочешь?.. - просипела она, откашливая ту часть, что всё же попала в горло. Жаль, что не в то.       - Похлопать? - выпрямилась швея с жестом, однозначно указывающим на то, что сейчас от неё последуют аплодисменты.       Эми ещё несколько раз покашляла, освобождая дыхательные пути от нежелательной влаги, и уставилась тяжёлым взглядом в линзы девушки.       Но мимику долго удерживать не получилось, и она, неприлично грюкнув, всё же рассмеялась: открыто, громко, заливисто, вымещая в смехе весь накопившийся стресс минувшего дня.       - Спасибо, - кое-как успокоилась Эми. - Знаешь, у тебя задатки прекрасного психолога.       - Ерунда, - отмахнулась девушка. - С приятным человеком и поговорить приятно, а дальше оно само как-то получается.       - Спасибо, - совсем невнятно пробормотала покрасневшая Эми, пряча лицо за чашкой.       Некоторое время они сидели в тишине. Эми наслаждалась ароматным чаем - с идеальным количеством сахара, чтобы не превратить напиток в приторную жижу, но максимально ярко подчеркнуть вкус бергамота. Кукла делала наброски в пухлом скетчбуке, но что именно рисовала, целительнице видно не было - мешали корзинка с печеньем и заварный чайник.       - Прости, - в конце концов нарушила молчание Кукла.       - Эм... за что?       - То, что тебя подстрелили - это моя вина.       Эми отставила чашку в сторону, положила ладонь поверх кисти Куклы.       - От пули никто не застрахован, кроме некоторых Бугаёв да, пожалуй, отдельных боевых Умников. И то не факт.       - Но это я недостаточно продумала дизайн, чтобы исключить повреждения тела...       Через тонкую ткань перчатки Эми чувствовала тёплую кожу швеи, её нервно подрагивающие пальцы.       - Если костюм закроет всё уязвимое - я вряд ли смогу нормально двигаться.       - Да, но...       - Кукла, - Эми сжала её пальцы, - хватит себя накручивать. Если так хочешь, можешь подумать над дизайном - но только постарайся, чтобы свобода движений осталась, хорошо?       - Хорошо.       Эми допила чай, посмотрела на время и с тоской и неохотой подняла глаза на Куклу:       - Скоро утро...       Бродяга подняла голову от набросков:       - Оставайся у меня, места хватит.       Панацея с сожалением качнула головой:       - Я бы с удовольствием, тем более у тебя так уютно тут... Но питомца нужно покормить, а с утра в школу.       - Ты завела питомца?       - Да, - кивнула Эми, - лабораторную крысу, мальчика. Любопытный красноглазик, красивый. И жрёт за пятерых.       Кукла неопределённо повела плечами:       - Я... не очень люблю грызунов, - и, хмыкнув, добавила: - Издержки профессии, все дела.       - Понимаю, - согласилась Эми. Вздохнув, поднялась из-за стола, кивнула в сторону настенного телефона. - Можно от тебя вызвать такси?       - Да, конечно.

***

      Такси плыло сквозь дождь и предрассветный сумрак, и струи воды на стеклах превращали редкие уличные фонари в расплывчатые золотые шары. Таксист, седовласый, с морщинистым лицом, набрякшими веками и тяжёлыми, почти бульдожьими носогубными складками, стекающими в аккуратную бородку, не спешил разгоняться на совершенно пустой дороге, за что Эми в душе была ему очень благодарна. Время от времени она ловила на себе его взгляд в зеркале, не назойливый, а скорее задумчивый, будто он пытался что-то вспомнить.       - Простите, мисс, мы раньше нигде не встречались?       Лёгкая хрипотца его голоса звучала тёпло и располагающе. Эми машинально улыбнулась, и, стараясь не делать резких движений, начала медленно передвигать руку к открытой горловине рюкзака. Там, с самого верха, лежал её рабочий телефон с жёстко запрограммированной кнопкой экстренной помощи.       - Вряд ли. Я почти не пользуюсь такси.       Жилистые, крепкие пальцы сжались на рулевом колесе, тут же расслабились.       - Вы ведь Панацея?       Дождь усилился, перешёл в настоящий ливень, забарабанив по крыше и стёклам с такой силой, что Эми на миг отвлеклась.       - Допустим...       Автомобиль остановился у светофора, и таксист повернул голову - совсем чуть-чуть, ровно настолько, чтобы она увидела его профиль: нос с горбинкой, седую бороду, подстриженную с вызывающием уважение тщанием, глубокие складки морщин на лбу и вокруг глаз.       - Без мантии, капюшона и шарфа вас сложно узнать. Но глаза... - он сделал паузу, - Изумительный чайный цвет с золотыми крапинками... Совсем как у моей покойной жены. Увидев такой однажды, уже никогда не забудешь.       Эми почувствовала, как где-то в горле непроизвольно сжимается комок. Она расслабила пальцы, сжимавшие телефон.       - Я просто хотел поблагодарить вас за спасение.       - Простите, я... не очень хорошо запоминаю лица.       Таксист кивнул:       - Прекрасно понимаю. С таким количеством пациентов сложно, наверно, не то, что лица, - диагнозы запоминать.       Они, дождавшись разрешающий сигнал светофора, проехали пустой перекрёсток, и таксист продолжил:       - В ноябре прошлого года вы буквально собрали по частям и вернули к жизни моего внука, а мне вырастили новые руки.       Эми напрягла память. Всё же утерянные конечности она восстанавливала не так уж часто, чтобы путаться в них.       - Хм... Тяжёлая авария с опрокидыванием автовоза на легковые машины, верно? У мальчика раздробило позвоночник и ноги, перемололо в фарш половину внутренних органов, а вам оторвало предплечья?..       - Да, вылетевшая балка фермы отсекла мне руки по локоть, и, в принципе, отрезала бы и ноги, если бы не остановивший её рулевой привод, - он провёл ладонью по рулю, словно сомневаясь в его материальности. - А теперь внук гоняет на скейте, как ни в чём не бывало! А я... - голос его дрогнул, - могу обнять своих дочерей и внуков.       Машина остановилась у дорожки к её дому. Дождь стихал, ливень сменился лёгкой моросью, а ночь окончательно отступала, и свет в салоне уже не мешал видеть окружающий мир. Считанные минуты, и отключатся уличные фонари. Таксист выключил двигатель, повернулся к ней полностью - и Эми вдруг заметила, что его глаза влажно блестят.       - Марго... моя жена... - он провёл подушечками пальцев по незамеченному ранее фото на торпеде. Рядом со значительно более молодой версией таксиста тепло улыбалась привлекательная женщина, - она всегда говорила: «Хорошие люди - как звёзды. Иногда их не видно, но они есть»       Он вышел, обошёл машину, и элегантно, словно водитель представительского лимузина, открыл перед ней дверь. Стоило Эми выйти под уже редкие капли стихающего дождя, как над её головой развернулся зонтик. Девушка отчётливо рассмотрела принт - белые журавли, взлетающие от краёв к центру.       Мужчина протянул ей рукоятку зонта:       - Эми, верно? Вот, возьмите. На всякий случай.       Эми хотела было отказаться, но ливень внезапно ударил ещё более мощной волной, чем прежде.       Таксист протянул ей визитку - обыкновенную визитку обыкновенного человека:       - Тут мой адрес. Понимаю, как это звучит, но... Заходите как-нибудь на ужин. Пироги такими вкусными, как готовила Марго, я, конечно, не умею печь, но то, что получается, внукам весьма нравится...       У Эми комок встал в горле и немного закружилась голова.       - Сколько с меня?       - Совершенно бесплатно, - широко улыбнулся мужчина и тут же пояснил: - Я не могу взять с вас деньги, это.... было бы просто преступлением против человечности.       Он внезапно обнял её - быстро, порывисто, по-отечески, - и девушка почувствовала, как непривычное тепло растекается в груди.       - Простите за избыточную эмоциональность, Эми, с возрастом это всё труднее сдерживать... - он отстранился от неё, заметно стушевавшись. - Я просто не знаю, как ещё выразить мою благодарность. Вся моя семья, мы все - ваши должники.       Таксист торопливо скрылся в машине, а машина - скрылась в сплошной стене ливня.       До дома Эми шла, не замечая падающей с неба воды. Губы сами, совершенно непроизвольно, растягивались в счастливой улыбке.       И лишь вставив ключ в замок, Панацея запоздало сообразила, что зонт с журавлями так и остался в её руке.