Принц Камня

      Если бы не упавшая на пол ложка, пуля бы попала прямо в голову наследника короля Сэлеса — принца Арнера. Пуля прошла в том месте, где несколько секунд назад находилась голова принца. Какого хрена?! Кто решил стрелять в принца, да еще и в Академии? Кому удалось проникнуть сюда, еще и принести оружие?       Выстрел погрузил столовую академии в хаос. Крики, толкотня и давка — эти слова описывали происходящее внутри. Каждый пытался побыстрее выйти из столовой через массивные дубовые двери.       В толпе иногда мелькали синие кепки, которые носила городская стража. Вскоре принц смог разглядеть поближе одного из стражников, направляющегося в его сторону. Он был одет в лёгкую, тёмно-синюю форму, плечи и грудь защищали железные пластины. В руках стражник сжимал многозарядную винтовку, которые были только у Кавруха.       Арнер прекрасно понимал: стража не успеет схватить стрелка. Они сначала уведут людей и лишь потом хватятся за ассасина, но уже будет слишком поздно. Поэтому принц решил добиться ответов от нападавшего своими силами.       Через окно он вылетел в прилегающий к столовой сад. Хоть столовая и располагалась на первом этаже, окна находились в паре метров от земли. Колени слегка загудели от жесткого приземления на плитку, но это никак не замедлило принца. Он бросился к дереву, когда прозвучал еще один выстрел. Пуля ушла левее и разбила одну из плиток дорожки сада. Принц уже карабкался на дерево, съеденный на обед запечённый поросёнок слегка мешал ему, напоминая о себе тяжестью в животе. Несмотря на это, Арнер смог проворно перепрыгнуть на балкон третьего этажа. Колючие ветви дерева оставили множество порезов и заноз, но адреналин, кипевший в крови принца, заглушил боль. Забравшись достаточно высоко по водосточной трубе, принц осторожно поднял голову и осмотрел крышу. Незнакомец стоял к нему спиной и перезаряжал свою винтовку. Вынув из скрытых ножен, он метнул кинжал в сторону убийцы. Ассасин услышал свист металла в воздухе и проворно уклонился от орудия, но Арнер уже подбежал к нему, сжимая в руке длинный, острый кинжал с костяной рукоятью. Арнер надеялся первым ударом нанести рану в бок ассасина, но тот двигался быстрее и тут же грубо толкнул принца прикладом в живот. Арнер упал на спину, к горлу подступил съеденный обед. Не теряя времени, ассасин уже замахнулся коротким мечом над Арнером. Кинжал принца в последний момент отразил удар, заставив руку принца по инерции вздрогнуть. Незнакомец вновь замахнулся, целясь в горло принца. Не видя другого выхода, Арнер коленом со всей силы ударил убийцу в пах. Грязный, недостойный аристократа удар. Следующим ударом принц столкнул с себя скрючившегося от боли ассасина.       Через долю секунды они вновь стояли друг напротив друга. Принц парировал атаки убийцы, удивляясь силе каждого удара. Руки гудели, казалось: еще удар — и кости в них попросту треснут. Принц с наемником слились в танце, в смертельном танце, музыкой для которого служил звон мечей.       Раздался выстрел. Затем еще один. Все пули ушли мимо цели. Стража, как и ожидалось, не отличалась меткостью. Они привыкли полагаться на многозарядные ружья и прочие, как оказалось, бесполезные в подобной ситуации изобретения Академии.       Арнер отвлекся на долю секунды, но ассасину этого было достаточно, чтобы нанести вертикальный удар, оставив неглубокую рану на груди. Принц пошатнулся и еще крепче сжал своё оружие.       Снова выстрелы и снова мимо. Неужели эти идиоты держат в руках ружья первый раз?! Кто их допустил к охране Академии?       Ассасин на этот раз бросился наутёк. Он удалялся быстро. Очень быстро. Арнер пытался догнать и не упустить наёмника из виду, но рана на груди истекала кровью и постепенно отнимала его силы. Наконец, убийца выбежал на ровную часть крыши и на несколько секунд замедлился, чтобы перевести дух. Увидев эту, скорее всего, последнюю возможность поймать ассасина, принц сжал новый метательный нож в кулаке и бросился к неприятелю со всех сил. Его сердце ускорилось, мышцы налились кровью, помогая Арнеру бежать быстрее. И вот он приблизился к наёмнику достаточно для броска, в воздухе свистнул кинжал и... Прозвучал крик, а после стук меча о крышу. Рука ассасина повисла вдоль тела, по ней уже струилась багровая, свежая кровь. Убийца повернулся. В его глазах уже читались не решительность, а страх и ужас. Теперь он желал только сбежать от стражи и от принца, который смог дать ему отпор. На ходу Арнер поднял меч наёмника и последовал за ним дальше, зная, что далеко тот не сможет уйти.       Единственным местом, где мог скрыться наёмник, был сад Академии. Из последних сил Арнер добрался до него, планируя устроить засаду ассасину. Принц осторожно спустился с крыши, пытаясь не издать ни звука. Сад имел лишь один выход, который и перекрыл Арнер. Перед его взором предстала жуткая картина. На дорожке сада стоял человек. Слетевший капюшон открыл для взора каштановые волосы, острые скулы, заостренный нос и... обезумевшие глаза. Глаза животного, которого ранив загнали в ловушку. Черный плащ был изодран. Из правого плеча неустанно сочилась кровь и тихо капала на дорожку.       Арнер медленно начал идти на ассасина. Теперь он был охотником, а незнакомец — жертвой. Убийца пятился назад, пока не уперся в стену.       — Кто ты такой? — почти прорычал Арнер.       — Чтоб волки тебя загрызли. — Человек говорил с акцентом, напоминающим сэлесийский.       — Кто ты такой? — Принц стоял почти вплотную к ассасину. Одно движение — и кинжал возится в сердце убийцы.       — Почётный рыцарь Сэлеса и личная Тень его величеста. — Со зловещей улыбкой произнёс ассасин.       — Кто тебя нанял!? — Арнер не верил услышанному. Напасть на члена королевской семьи равносильно самому изощренному самоубийству. Когда убили его мать, её убийц... Нет! Арнер долгое время пытался спрятать этот ужас как можно глубже себе в память.       — Ты правда хочешь знать это? Разве ты сам еще не понял? — В голосе звучала насмешка. — Хорошо. Меня нанял сам король Сэлеса, его величество Кенрик. Он щедро заплатил за твою голову. Пять тысяч золотых и еще столько же после твоего убийства. Ах да, еще тысяча за мое молчание.       Услышанное ввело в ступор принца. Нет! Отец не мог заказать голову собственного сына! Но... После убийства матери в замке ходили слухи, что это король нанял убийц. Тем, кто слишком громко говорил об этом, отец закрывал рты. Навсегда.       Ассасин продолжал скалить свои кривые зубы. От его улыбки, если это можно было так назвать, у принца заныли изодранные руки и рана на груди.       За спиной послышались шаги. Стража наконец нашла их.       — Ваше высочество, — с наигранной учтивостью произнес убийца. — Мой вам совет — бегите куда подальше. Например, в Аширу или на Архипелаг. Ваш отец не остановится на этом. Так было и с королевой...       — Закрой пасть! К чему эта учтивость и бесполезные советы? Хочешь обелить свою совесть!? Вот только ты все равно будешь гнить оставшуюся жизнь в темнице Каврух!       — Хм... Мне хватит денег, чтобы откупиться, а вот совет... Просто подумал, раз Великий Асак увел смерть от вас, то, видимо, вы должны жить. Еще я не хочу, чтобы кто-то другой получил оставшиеся пять тысяч золотых.       Одно движение — и Арнер оборвёт его жизнь. Нет, он не будет этого делать. Точнее, он не может этого сделать. Не сейчас.       Принц вернулся на крышу, когда в сад ворвалась городская стража. Дальнейшая судьба ассасина его не интересовала. Сейчас он должен добраться до человека, который даст ему ответы.