***
В следующее мгновение Таббо просыпается, широко раскрывая глаза. Сердце быстро колотится, словно после ночного кошмара. Но Таббо далеко от дома, он не лежит сейчас в постели, свернувшись калачиком в одеялах. Ладони чувствуют землю и траву. Некоторое время Таббо остаётся неподвижным, безучастно сверля взглядом далёкий небосвод. – Ч-что..? – на грани слышимости шепчет он. Где-то наверху, за ярко-зелёными листьями, по нежно-голубому небу плывут тонкие клочки облаков. Сейчас зима… должна быть зима. В то же время небо над головой ясное, а цветы и трава мягко шелестят под порывами свежего утреннего ветерка. С нарастающим ужасом Таббо садится, внимательно оглядывая окружающий пейзаж. Это не дом. Это не привычная точка возрождения. Дубы, берёзы, цветущее поле всего в нескольких шагах. Это ни капли не похоже на еловый лес возле точки возрождения на его родном сервере. Это… Он… Таббо точно не дома. Мозг судорожно ищет объяснений, любого смутного утешения. Мальчишке приходит мысль о том, что он попал в Лимбо. Конечно. Так должно было произойти, верно? Таббо умер только что, потерял последнюю жизнь и… Хотя он всё прекрасно понимает, отчётливое ощущение бьющегося сердца и боли в глазах говорит, что Таббо не мёртв, и это вообще не Лимбо. Мысли путаются. Будь Таббо мёртв, он бы не чувствовал, как живот скручивает от голода, трава не ощущалась бы так реально, да и солнце не пекло бы настолько сильно. “Дыши, просто дыши” – повторяет про себя шатен привычную мантру. Перед глазами всплывает воспоминание о Уилбуре на поле битвы, размышления снова закручиваются в ураган. Это реально. Он настоящий. Он здесь. Таббо несколько раз вдыхает и выдыхает, после начинает перечислять всё, что видит. Называет цветы и деревья, проводит рукой по траве, впитывая каждое ощущение, изо всех сил старается привести дыхание в норму. Это всё, что можно сделать перед тем, как вновь навзрыд заплакать.***
Глаза Таббо краснеют и слезятся, чрезмерно натёртые из-за нахлынувших эмоций… о чём-то. Может быть, о возвращении к жизни. Он всё ещё жив. И оставил Томми, не имея малейшего понятия, найдёт ли дорогу обратно. Пространство статично. Гробовая тишина воцарилась вокруг. В лесу от этого становится особенно жутко. Почему не щебечут птицы? Почему ветер шумно не перебирает листья? Или сам Таббо стал глух к этим звукам? В сознании до сих пор абсолютная неразбериха, воображаемый шум в мыслях мальчика слишком громкий по сравнению с окружающим миром. Можно только догадываться, что он съёжившись лежал на траве около часа. Судя по положению солнца, сейчас было позднее утро. Под рукой даже нет коммуникатора, чтобы посмотреть время. Таббо потерян сверх всякой меры. Он сжимает в ладонях свой серебряный компас, единственную вещь, которую мальчишка оставил при себе. “Твой Томми” – гласит выцарапанная надпись. Маленькая красная иголка крутится и крутится без остановки. За этим можно наблюдать часами напролёт. Таббо не верит, что оставил своего друга одного. Почему он ушёл именно так? Дрожащей рукой Таббо задирает рукав, смотрит на запястье. Кожа чистая, не считая светлых следов от шрамов. Он поспешно осматривает другое запястье, думая, что перепутал руку, но там тоже ничего нет. Метки жизни Таббо полностью исчезли. Вид покрытой шрамами кожи вызывает головокружение, и он натягивает рукава обратно. Это правда произошло. Таббо всегда казалось, что после потери последней жизни ничего не будет. Кажется, у вселенной немного другие планы, а Таббо даже не может спросить Кристен, что это, собственно, за планы. Умирать ради этой информации не хочется, ведь Таббо не знает, что произойдёт. Теперь у него нет жизненных меток, которые можно потратить. Сердце Таббо падает в грудной клетке. Он не узнаёт этот лес. Нужно уходить отсюда… Куда? Ответит лишь время.***
Следующие несколько дней проходят в болезненной медлительности. Одни мысли отбирают большую часть энергии, что уж говорить о сборе материалов. Нельзя найти ни пещеры, ни железа, ресурсов крайне мало. Лучшие инструменты Таббо сделаны из дерева или камня. Прогресс идёт медленно, когда под рукой нет зачарованных инструментов. Больше нет варианта попросить у соседа запасной топор, или найти что-нибудь в общественных сундуках, когда закончились припасы. Мальчишка днями напролёт одиноко бродит по лесам, собирая скудные ресурсы, попадающиеся на пути. Что ещё хуже – его начинает одолевать странное чувство. На задворках сознания маячит мысль о том, что Таббо чего-то до боли не хватает. В такие моменты руки немеют и начинают нервно подрагивать, а ноги сами собой заплетаются, мешая ходьбе. Воздух из лёгких выходит с неестественным свистом, появляется кашель. Он не знает, как умудрился заболеть. Головные боли просто не проходят.***
Позже Таббо понимает, что то странное чувство – тоска по дому. Такое ощущение, что он сходит с ума от одиночества. Прошла неделя, однако на пути так и не встретилось ни одной лесной сторожки, ни тонкой струи дыма, поднимающейся над верхушками деревьев. Таббо был бы счастлив встретить кого-нибудь в своём путешествии несмотря на то, как это может быть опасно. Люди, бродящие по лесу, обычно не сулят своим появлением ничего хорошего. Таббо находится на незнакомой территории и помнит рассказы об одиноких незнакомцах, желающих побороть дракона Края. Такие люди без колебаний перережут горло случайному страннику, которому не посчастливится пересечься с ними. Раньше охота казалась Таббо намного проще. На их сервере было достаточно людей, чтобы помогать друг другу не умереть с голоду. Сейчас, в дикой природе, будет большой удачей найти хотя бы одно животное. Стрела наконец настигла нерасторопного кролика, и Таббо облегчённо выдыхает – сегодня не придётся грызть гнилую плоть. Хоть кролика хватит на один день, но это лучше, чем совсем ничего. У мальчишки не хватает ресурсов для фермы, ягод не попадается. Лес оказывается достаточно хитёр, чтобы надёжно спрятать свои дары. Будущее не блещет яркой перспективой. Он продолжает идти, игнорируя тянущую боль в животе. Когда на пути начинает виднеться пустыня, Таббо не думая разворачивается. В лесах, по крайней мере, есть гарантированные источники воды. “Чувствовал ли Томми нечто подобное, находясь в изгнании?” Очередная стрела падает на землю мимо цели.***
Прошло два месяца, и за это время Таббо прошёл каждый биом. Он уже не знает, что именно ищет. Плакать перед сном стало нормой.***
Единственная алмазная кирка, добытая непосильным трудом, была брошена в карьер, когда Таббо спасался от ведьмы. Первый человек за всё время путешествия, и тот попытался убить его. Мальчик тешит себя фактом, что в в этом мире всё же есть люди. Целая неделя работы ушла в никуда, шансов открыть портал в Незер стало меньше. Путешествие по-прежнему остаётся медленным и утомительным занятием.***
Смех наперебой с заиканием застаёт путника врасплох. Ему совсем не хочется смеяться, но странный припадок продолжается. Смешки перерастают в пронзительных смех, прерываемый всё большим количеством всхлипов. Таббо давится воздухом и кричит в пустоту, уже не пытаясь скрыть плач. В тот момент он был бы рад любому, кто может услышать – криперу, ведьме – не важно. Паренёк сворачиваеся, упирая небольшие рога в колени, и до боли зажмуривает глаза. Его родной сервер навеки утерян. Его мир, дом, вещи, друзья… Таббо вне их досягаемости, вне их пространства и времени. Он не знает, как вернуться. Он просто хочет сидеть на их с Томми скамейке и слушать какие-нибудь диски. Таббо больше никогда не встретится со своим другом. С тех пор он не смотрит на компас. Таббо просто знает, что стрелка не перестанет кружиться. Здесь, в одиночестве, он постоянно оборачивается через плечо, боясь увидеть другого человека. Здесь, в одиночестве, любой незнакомец убьёт тебя по одному Богу известным причинам. Он мог защитить себя во время войны. Даже тогда у него были настоящие доспехи. Чары. Незерит и алмазы, а не хлипкое железо, ломающееся спустя две недели использования. Здесь Таббо уязвим. Сон прерывист и тревожен. Из-за голода и постоянного страха отдых длится не более двух часов. Как бы Таббо ни прятался, всепоглощающее беспокойство не отступает. Сегодняшний день ничем не отличается.***
Через пару недель путешествие замедляется, необходимость в спешке и срочности постепенно угасает. Таббо гуляет допоздна, когда солнечный диск окрашивается в алый. Спустя несколько месяцев путешествий он наконец находит то, что искал уже много дней подряд. Маленькая деревушка, силуэт которой темнеет с вершины холма на фоне заката. Небольшие кирпичные домики с дубовыми крышами, покрытыми ползучими растениями, мирно прогуливающиеся жители. Выглядит довольно гостеприимно. Таббо должен быть счастлив, ликовать от радости, но, кажется, не может выдавить из себя и улыбки. Наоборот, его захлёстывает лёгкая паника. Руки подрагивают, держась за ремешок кожаной сумки. На улице темнеет. Несмотря на то рвение к людям, бушевавшее буквально несколько недель назад, Таббо с трудом приближается к островку цивилизации. Было бы глупо не пойти, ведь так? Он проходит мимо небольших участков с огородами и видит, как житель поворачивает голову в сторону путешественника. Может, это игра воображения, или взгляд морщинистого старика был нерешительным, с долей горечи, сочувствия. Таббо думает, что это из-за шрама. Нездоровую паутину из грубой кожи на плечах и лице сложно не заметить. Шестое чувство подсказывает, что подозрительные взгляды вызваны не этим. Или Таббо просто параноик. Внутреннее беспокойство только растёт по мере продвижения в глубь деревни. Каждый дом, мимо которого он проходит, каждое лицо, которое поворачивается к нему, выглядит почти кислым, недоверчивым. Однако никто не реагирует на иностранного гостя, позволяя свободно гулять по вечерним улочкам. Нет, Таббо точно параноик, это просто игра теней заката и света факелов, немного искажающая лица прохожих. Наконец он видит гостиницу и осмеливается войти внутрь. Даже в более ярком и тёплом свете внутри здания люди по-прежнему смотрят, но Таббо многозначительно отводит взгляд. Это безопасно, уверяет он себя. В деревне безопаснее, и они позволили ему остаться. На стойке регистрации Таббо дружелюбно улыбается и спрашивает цену за комнату на ночь. – Двадцать изумрудов, – хрипло отвечает мужчина за стойкой. Таббо удивлённо моргает. – Двадцать? – Возражения не принимаются. Или снимаешь комнату, или спи на улице, – житель бормочет нечто себе под нос, но Таббо этого не слышит. – Я… – у него не так много изумрудов. Едва хватает ресурсов, чтобы сохранить инструменты в приемлемом состоянии. Скрепя сердце Таббо копается в сумке. На прилавке оказывается несколько алмазов, золотых самородков и десяток изумрудов. – Вы бы взяли это? Мужчина прищуривается, оценивающе глядя на представленные сокровища. Таббо боялся, что его плату не примут, но житель всё же забирает драгоценности, жадно прячет их в карман. Мальчишка чувствует себя так, словно его обокрали. И это всего за одну ночь среди людей, которым он, похоже, не нравится. Оно правда стоило того? Определённо не стоило. На следующее же утро его насильно выдворили из гостиницы и погнали в лес. Следом послали охотников, словно Таббо был просто животным. “Вот он, мальчуган с рогами! Убейте дрянного гибрида!” Таббо едва уклоняется от тяжёлого удара железного голема, в крошку разбивающего булыжную стену позади него. Быстро проскальзывает мимо случайного удара лопатой и выскакивает в лес. Жители деревни яростно кричат вслед, раннее утро не мешает им быстро зажечь факела и поднять острые вилы. Сердце Таббо пропускает удары, пока он на всех порах несётся к прикрытию тенистого леса. Голоса за спиной визжат какофонией угроз и оскорблений. Спустя минуту среди голосов слышатся возгласы поддержки и облегчения. За ним послали кого-то. Или несколько человек, и они подготовлены к погоне намного лучше застанного врасплох Таббо. Поход в деревню был одной большой ошибкой. Позади раздаётся лязг доспехов и оружия. Мальчик готов поспорить, что у преследователей полный набор железной брони, а у него в арсенале лишь топор и кирка, едва ли не разваливающиеся в руках. Часть ценностей он потерял, пытаясь заплатить за одну безопасную ночь в деревне. Таббо не получил даже этого. Это первые люди, которых он встретил после месяцев одиночества, и те его ненавидят. Его обманули, забрали вещи только для того, чтобы на утро послать убийц. – Остановись именем закона! – “Именем закона”? Ты серьёзно? Сзади раздаётся смех трёх человек. Знакомые голоса сразу пробуждают бурю воспоминаний в голове Таббо. – Ребята, прекращайте! Сосредоточьтесь! – говорит третий голос, и Таббо едва давит в себе желание остановиться и посмотреть на преследователей. Эти голоса… Они… Это слишком хорошо, чтобы быть правдой. – Не дайте ему добраться до полей! Джордж, окружай! Вдалеке проносится тень. На периферии зрения Таббо видит округлые очки, от белой оправы которых мельком отражается лунный свет. По привычке мальчишка достаёт топор. – Сапнап, осторожней, он вооружён! – предупреждает демон. – Я с ним справлюсь, Бэд! – заявляет дикий голос. Таббо слышит тяжёлые шаги. Он совершает ошибку, поворачиваясь к охотникам лицом. При движении капюшон спадает назад, однако Таббо не узнают. Сапнап приблизился быстро с незачарованным железным мечом. – Какого чёрта?! – ругается Сап, замахиваясь на ребёнка. Тот едва уворачивается от удара, отступает назад и в отместку размахивает топором. Атаки противника не ослабевают. – Сапнап? Подожди, остановись-! – навряд ли Таббо слушают, его продолжают оттеснять к ближайшему дереву, не давая и шанса на побег. – Зачем ты это делаешь?! – он вновь кричит хриплым голосом, но просьба игнорируется. – Это просто ребёнок, Сап, остановись! – пытается воззвать к совести товарища Бэд. – Что он вообще здесь делает? – задался вопросом Джордж. Таббо внимательно следит за нападавшими. Вглядывается в лица, в то, как они одеты. Лица определённо такие же. Но шрамы, экипировка совсем не те. Охотники не узнают его, не называют по имени. Это не они. Лезвие меча врезается в ствол дерева, заставляя берёзовые щепки лететь во все стороны. Таббо уклоняется в последнюю секунду, выставляя вперёд лезвие топора. Оно сталкивается с мечом при следующем ударе, вызывая сноп искр. Сапнап вообще кажется слишком энергичным и неряшливым, чтобы серьёзно целиться в горло или сердце. Словно он размахивает оружием только потому, что может. – Просто сдавайся! Сейчас же бросай топор! – в ушах звенит хриплый голос. Может быть, он пытается напугать оппонента, заставить подчиниться. То же самое он делал в самую первую войну. Несколько ударов и парирований, Таббо продолжает двигаться, копытами поднимая грязь и опавшие листья. Как бы он ни старался, шансы выстоять сразу против троих крайне малы, хотя Бэд скорее наблюдает, чем представляет реальную угрозу. Он ведь не желает зла, верно? Джордж, с другой стороны, держит руки на арбалете и с помощью нескольких стрел уводит жертву в небольшой уголок леса, окружённый оврагом. Одним сильным ударом Сапнап выбивает топор из рук Таббо. Плотно стоящие кругом деревья преграждают путь, он пытается убежать, балансируя на краю канавы, грозящейся проглотить мальчишку целиком. Он бы не разбился, угодив туда, однако падать было бы больно. – Ну, что? Некуда бежать? – злобно усмехается Сапнап. Он держит свой меч на уровне шеи Таббо, блокируя единственный путь к отступлению. Джордж и Бэд приближаются, окружая. – Осторожнее с ним! – огрызается демон, после сочувственно глядит на загнанного в угол Таббо. – Хэй, малыш, мы здесь не для того, чтобы причинить тебе боль, обещаю… – Он поднимает руку, будто пытаясь успокоить запуганного зверька. – Только если ты не будешь сопротивляться, – уточняет Джордж. На него недовольно оборачивается Бэд. – Слушай, просто сложи оружие, а мы пообещаем, что у тебя не будет проблем, ладно? Он подходит ближе, ослабляет хватку на арбалете, поднимая свободную руку. Джордж никогда не был достаточно осторожен. Кажется, некоторые вещи не меняются. Таббо ждёт, пока брюнет не приблизится, дабы забрать чужое оружие. Резко он начинает мотать головой изо всех сил, ударяет рогами прямо по черепу Джорджа. Он опрокидывается, как мешок с картошкой. В ту же секунду Таббо толкает Джорджа в канаву, далее бросается вперёд. Бэд прыгает в овраг на помощь другу, а Сапнап немедленно бросается в погоню. Таббо бежит в прерию, прямо в поле высокой травы, полностью его скрывающей. Именно поэтому охотники не давали беглецу скрыться там. Во время погони он не замечает тень человека за деревом. – Да, блять, я же почти… – Сапнап с новым рвением достаёт что-то из сумки. Таббо уже думал, что сумел скрыться в высоких зарослях, и сделал огромную ошибку, оглянувшись. Лишь мельком он видит, как летят брошенные гири с цепями. Таббо падает на землю, это выбивает воздух из его лёгких. Он корчится и кашляет, но цепи лишь сильнее затягиваются вокруг. Сапнап подходит ближе, доставая что-то из небольшого мешочка на боку. Тёмно-фиолетовая жидкость в прозрачной склянке переливается в лунном свете. Естественно Таббо отворачивается, когда откупоренный бутылёк грубо подносят ближе. В нос бьёт резкий запах вялости и гниющей сладости. Чёрта с два он это выпьет. – Давай, малой. Тебе станет лучше, когда проснёшься. Просто сдайся уже. Что они хотят от него? Преследуют, угрожают мечами, а теперь едва ли не похищают. Зачем? Таббо отворачивается, упрямо утыкаясь носом в грязь. Сапнап ругается, берёт мальчугана за рога, насильно поворачивая его голову. Сквозь сжатые губы немного зелья всё-таки попадает внутрь, и Таббо слабо брыкается, пытаясь ударить парня в ребро. Той дозы тёмной жидкости хватило, чтобы мальчика начало мутить от головокружения. – Всё, попытайся расслабиться, окей? Мы проконтролируем, чтобы тебя не отправили в какое-нибудь прям дерьмовое место… Ну, не обещаем, конечно. Слова Сапнапа отходят на второй план, Таббо в любом случае не понял их значения. Кажется, что кто-то тянет его в свои объятия, мир начинает быстро крутиться перед глазами. Последним Таббо замечает некое ярко-зелёное сияние позади похитителя. Следующие события происходят слишком быстро. Раздаётся крик предупреждения. Охотник обнажает клинок, но слишком поздно. Таббо моргает, не сразу осознавая, что за красные пятна появляются на месте, где чужой меч проткнул грудную клетку Сапнапа. Таббо смотрит в глаза охотнику: они шокировано раскрыты, изо рта тонкой линией течёт кровь. Его тело тутже падает и исчезает. На его месте точно из ниоткуда появляется фигура в зелёном плаще – монстр из кошмаров Таббо. Фигура поворачивается, и последнее, что видит мальчик перед тем, как в глазах потемнеет – улыбающаяся белая маска человека, что забрал у него всё.