***
– Чёрт-чёрт-чёрт-чёрт… – повторяет Томми снова и снова, сдерживая подступающую тошноту. Оба мальчика едва могут дышать, сосредоточенные на погоне. Томми пожаловался бы, но не может сформулировать ураган из мыслей в единое предложение. Найтмер жив. Всегда был и теперь пришёл по их души. Блондин не думал, что ему когда-нибудь снова придётся встретить этого человека. Они погибли и материализовались в другом мире, и каким-то образом Шлатту удалось достать их здесь. – Я не… если ты не захочешь возвращаться после того, как мы надерём Шлатту задницу, я тебя не виню, – ни с того, ни с сего выпаливает Таббо. – Я ни за что не позволю тебе вернуться туда… Если бы он никогда не встретил Дрима… настоящего, лучшего, Таббо спасовал бы. Как всегда, послушал бы Томми. Не в этот раз. – Я должен! – Нет, не должен, мы оба не должны! Нужно идти, мы можем наконец оставить всё это позади! Таббо смотрит своему другу прямо в глаза, и слова впервые за долгое время даются ему легко: – ...Ты знаешь, что это не будет настоящей свободой, Томми. Отпусти меня, тебе не обязательно идти следом. И Томми не был бы собой, если бы оставил всё, как есть: – Таббо, куда бы ты ни пошёл, я пойду следом. – На край земли… – тот замолкает, – Ты уверен? – Спрашиваешь ещё! Вскоре они находят Шлатта, вроде как. Из-за наступившего беспорядка Таббо уже и забыл, сколько солдат столпилось вдоль стен Крепости. Последние гости фестиваля, что не стали жертвами хаоса, похоже, сбежали, оставив поле боя охотникам и многочисленным гвардейцам. Крики, звуки сталкивающихся мечей, стрел, пронзающих воздух, рикошетят от стен. Перед ними развернулась кровавая бойня. Энт и Сапнап быстро разбираются с охранниками, напор и не думает ослабевать. Шлатт продолжает топтаться за спинами солдат, он уже активировал портал и отчаянно хотел улизнуть из адского месива, что было им создано. Все на месте… кажется, кроме Джорджа. – Они не могут пройти, Шлатт уходит! – кричит Томми, убирая с дороги очередного стражника. Таббо уже тут как тут, дабы прикрыть товарища. – Это не надолго. За мной- – На край земли, – вторит Таббо. – Займите их, слышите?! Бэд тутже оборачивается и твёрдо кивает: – Мы их задержим! Парни бегут вверх по лестнице и проходят по длинному узкому коридору. Они поворачивают за угол и заходят в комнату, где скрылся неудачливый король, с чёрного хода. Глаза Шлатта наливаются кровью от нахлынувшей злости. Диктатор загнан в угол, разделён со своей верной стражей. – Погодите, – мужчина отшатывается назад, его глаза нервно бегают от стены к стене. Нехарактерно для его дерзкого амплуа – собранность держится на тонко натянутой нити. Томми однажды увидел это во взгляде своего старшего брата – беззаботное отчаяние, глаза тирана, безнадёжно проигрывающего битву. В руках король сжимает увесистую тёмную книгу. У него и сейчас при себе эта чёртова книга Возрождения. – Пиздец тебе, Шлатт, ты никуда не уходишь! – Томми поднимает меч, однако удар слегка отклоняется от начальной траектории и разбивает каменные кирпичи всего в нескольких дюймах от головы предположительной жертвы. – Подожди, подожди, подожди…! Между Шлаттом, несколько минут назад красноречиво вещавшим перед толпой, и этим молящим о пощаде человеком очевидна огромная разница. Они одержали долгожданную победу. У них есть шанс. – Сдавайся, ублюдок, ты должен был умереть много лет назад! – ещё один удар, и небольшой кусок рога отлетает в сторону. – Я сказал, стоп, ты даже не знаешь, на что способна эта штука! – Шлатт кричит. Таббо про себя слышит звон разбитой о стену бутылки и оскорбления, обычно за этим следующие. Он останавливает себя. Это в прошлом и никогда больше не повторится. – Эта книга слишком могущественна, ты не провернёшь эту хрень снова. Ты умрёшь здесь, – Таббо усмехается. –Ах, да что ты? Разве ВЫ не хотите заполучить эту книгу? Вы даже не знаете, как ей пользоваться! Что, если твой дружок помрёт? Что тогда будешь делать? Как насчёт небольшой сделки? Наступает долгая пауза, мальчики опускают оружие. Они обмениваются взглядами. – Не-а. Пора прикрыть эту лавочку. Я так и не отомстил за то, что ты сделал с Таббо, – отказывает в милости Томми, и глаза его зловеще темнеют. Прежде чем король успевает произнести очередную мольбу, попробовать выклянчить шанс на спасение, Томми бросается вперёд. Шлатт держит толстый фолиант как щит, но лезвие меча настигает его, разя в самое сердце. Книга Возрождения умирает вместе с ним. Таббо молча наблюдает, как лицо мужчины перекашивает потрясение и гримаса боли, затем оно тускнеет, становится безжизненно-серым… Шлатт не исчезает, как в прошлый раз, а вместо этого падает безжизненным трупом. Окончательно и бесповоротно мёртв. Томми поворачивается к нему, тяжело дыша, с таким же шокированным взглядом. На его лице появляется слабая улыбка. – Мы сделали это. Небольшая пауза. А потом снаружи слышатся крики, Бэд врывается в комнату, зовёт их: – Ребята… – демон замечает труп на полу, – Ох, слава Прайму... Он выглядит чуть ошеломлённым, некоторое время уходит на то, чтобы остановиться и понаблюдать за безжизненным телом, осмыслить факт своей свободы. – Да, чёрт побери, всё кончено, – блондин слабо усмехается, до сих пор переводя дыхание. С его плеч словно упал тяжёлый груз. В дверь врывается ещё один охотник – Энтфрост, он даже не удосуживается полностью осмотреть место происшествия, сходу переходя к делу: – Внизу – беда, я думаю, Дрим… ну, другой который… что бы там ни было, пошли скорей! – Ой! Точно, Таббо, Томми, нам пора. Судя по всему, у Дрима возникли проблемы с… другим Дримом, – Бэд быстро стряхивает с себя заторможенность и спешит провести всех обратно к двери. Чтож. Ладно. Так или иначе им пришлось бы встретиться с Найтмером лицом к лицу. Ребята следуют за охотниками. – Если ты предпочтёшь уйти отсюда первым, никто не будет тебя винить, – Бэд тактично понижает голос, обращаясь к Таббо. Мальчишка оглядывается на Томми, он видит, как его другу хотелось бы воспользоваться возможностью, шансом оставить всё позади. Тот ждёт ответа своего друга. Из битвы в битву – он бы сказал, что это позор, но ему не привыкать. – Пойдёмте, – говорит Таббо. Бэд сдержанно кивает, ступая вперёд. – Никто не пострадал? Мы можем отыскать пару зелий, если что… – Нет времени. Они пробегают по коридору вместе с охотниками. Сапнап и Энт делятся небольшими частями доспехов, которые можно легче всего снять, и передают их мальчикам. Им предлагают наплечники, шлемы, и ребята надевают их наугад, спеша к месту, где отгремит их последний бой. Остановившись перед дверью, Таббо глубоко вздыхает. – Эй, – к нему подходит Томми, – В этой кутерьме мы застряли вместе. У нас есть друзья – мы тоже не одни. Таббо натянуто улыбается: – Да-... да, ты прав. Они хватают друг друга за руки и открывают дверь. Они всё исправят. Свобода близка.***
Их поединок нельзя назвать равным. Меч против топора, следы крови алеют на полу, стенах и оружии, огонь бушует вокруг, запирая двух оппонентов один на один. Каждый удар меча зеркально отражает движение зачарованного незеритового лезвия. Дрим не был готов и даже не экипирован должным образом. Тем не менее, он отказывается терять равновесие, как бы сильно не чувствовалась нехватка воздуха. Этот человек, его же монструозная версия, неумолим. Масочник язвительно хихикает: – В чём дело? Уже выдохся? Я думал, мы только начали! Он ни за что не признается, но эти слова в некоторой степени правдивы. Дрим избежал многих драк, он сбегал намного чаще, чем убивал. В это время по стилю ведения боя Найтмера видно, что он вкусил больше крови, чем пробежал миль. Ехидные насмешки в полной мере раскрывают его жажду крови. Осознание факта, что твоя версия из другого измерения будет вести себя подобным образом, просто отвратительно. – Ну, давай глянем, насколько тебя хватит. Считай, бесплатный концерт на твоих нервах. Боже, какой же он придурок! Каждое слово, сказанное его поганым ртом, разжигает огонь в венах, гнев затмевает острую боль от синяков и ушибов. Дрим сам не знает, как сохраняет самообладание. – Тебе и не придётся, если не собираешься жить долго… – он замахивается в ответ. Удаётся успешно парировать новую серию ударов, но поддерживать баланс на опасном краю возле портала заставляет неудачно отступиться. Меч Найтмера проходит по касательной – Дриму не помешала бы броня сейчас. Кровь стекает по лезвию, а свежая рана на груди окрашивает рубашку в грязно-красный. Это всё, что нужно было масочнику, чтобы оттолкнуть противника, загнать его в угол и превратить в кровавую труху! Вдруг раздаётся крик, воздух рассекает стрела – оппоненты в последний момент отскакивают друг от друга. – Назад, чёрт возьми! – Голос Джоржа зовёт сверху, он крепко сжимает лук и стрелы. Дрим не ожидал, что демон на долю мгновения колебался. Этого было достаточно для очередной атаки. Видя мимолётное презрение и… гнев в его глазах, отразившийся, когда Джордж прыгнул с балкона, Дрим мог бы поклясться, что парень выглядел полным эмоций, будто у него могло быть сердце. Мысли о других версиях Джорджа откладываются на более подходящий момент, когда потерянная секунда не будет стоить ему жизни. Краем глаза Дрим замечает, что все остальные охотники вошли в комнату, но пока держатся на расстоянии. Джордж и Бэд оба пытаются помочь стрелами, они не имеют возможности подобраться слишком близко к полю битвы из-за разбушевавшегося пожара. Их старания почти ничего не меняют – только разгоняют обоих дерущихся по углам, что ни капли не помогает Дриму. Они застряли в качестве зрителей, лицезреющих поединок, бушующий внизу. Охранники, кажется, разбежались подобно тараканам: их король скоропостижно лишился головы, а корона была забыта на полу. Ребята сделали это-! – Дрим! Таббо не выглядит напуганным. Ребёнок с кровоточащим носом и ободранными коленками бросается прямо в бой, присоединяясь к Дриму, где, кажется, он чувствует себя на правильном месте. Томми тоже не заставляет себя долго ждать, оба пьют зелья огнестойкости и прыгают через пламя. Несмотря на внезапно подоспевшее подкрепление, Найтмер не смутился. Он продолжает сражаться с тем же напором, разве что распределяя внимание между тремя целями одновременно. Демон едва слышно шипит, он не на шутку разозлился, как только Томми начал сыпать своими неизменными оскорблениями. Становится кристально ясно, что его терпение иссякло. “Вы двое как обычно на пути.” Он первым наступает на Томми – тот недостаточно быстро реагирует, чтобы как следует поднять щит. Найтмер нападает с нескрываемой ненавистью, из-за чего мальчишка спотыкается и пасует. Таббо был готов пойти на выручку, но его грубо хватают и отбрасывают в сторону. Он наблюдает, как незеритовый меч вонзается в его друга, словно в замедленной съёмке – он даже не успел попрощаться… К месту действия бросается Дрим, своим мечом отражая выпад. Это происходит так быстро – Таббо вскрикивает и подбегает к Томми. Тот вопит, роняет меч и прикладывает руку к ране – судя по всему, Найтмер хотел его выпотрошить. Дрим берёт демона на себя, уводя его от мальчиков, разбирающихся с проблемой. – Всё нормально! Я в норме… – Томми дёргано глотает воздух. – Ты кровью истекаешь, какой там?! – Таббо оттаскивает его в угол, где их не достанут ни лезвия, ни пламя. Он не замечает, как подходят охотники. Сердце не задето, Томми не зарезали и не обезглавили, но порез глубок и кровотечение довольно сильно. Ранение не смертельно, однако из боя паренёк точно выбыл. Сапнап берёт ситуацию под контроль: – Иди, помоги Дриму, я помогу Томми. Пошёл! В принципе ему не оставляют выбора, и шатен возвращается, не желая терять ни одного из своих друзей ни сегодня, ни завтра, ни когда-либо ещё. Не из-за этого монстра. Найтмер принимает вызов. На этот раз Дрим не успевает вовремя. Защита Таббо доблестна, но всего спустя пять ударов он остаётся безоружным – это на один удар больше, чем в последний раз, когда они столкнулись один на один. Хочется кричать. Масочник не останавливается на достигнутом. Дрим всегда имел склонность пользоваться слабостями окружающих его людей. Парень хватает Таббо за шею и разворачивает к себе, прижав меч к горлу заложника. – Это этоя слабость!? – восклицает парень. Дрим видит красное. Томми чертыхается. – Ну вот только не сейчас!***
Глаза Дрима стремительно затуманиваются дымом пустоты. Звериный крик пронзает воздух, и он теряет контроль. Найтмер, естественно, легко избегает беспорядочных выпадов, но старается не упасть и не наступить в огонь, продолжая удерживать своего пленника. Он слегка ослабляет захват, и Таббо понимает, что на самом одно оружие у него-таки осталось – просто оно пока направлено ему на шею. Это один из очень редких и немногих шансов, которые он получит. Мальчишка тянется к рукояти, выкручивает захват, отвлекая Найтмера болью от едва ли не вывернутой кисти, а затем изо всех сил отбрасывает свой вес назад. Теперь оружие у него, и человек в маске колеблется, оставшись ни с чем. Таббо берёт зачарованный незеритовый меч, поворачивается и размахивается изо всех сил. Лезвие едва царапает нагрудник, но это было очередным отвлечением. Тактика работает безотказно, демон в поисках нового оружия тянется к поясу, но его рука нащупывает пустоту. Томми перерезал все веревки и пояс, вынул стрелы, выбросил топор и кинжалы всего за несколько минут, которые успел провести в бою. Единственное оружие Найтмера теперь в руке Таббо. – Что теперь, Дрим? У тебя ничего нет. Если бы выражение лица врага было заметно за маской, он бы описал его как удивление. Шок, потрясение. Быть может… впервые страх. – Ты всегда был самым умным в вашем дуэте, не так ли? – иронично подмечает масочник. – Прибереги слова, я здесь не для того, чтобы слушать, как ты водишь за нос меня или кого-либо ещё, – голос Таббо звучит неестественно, но сильно. Сейчас он уверен в своих словах и полон решимости. Он больше не тот неуверенный в себе потерянный мальчик, каким был раньше. – …Умный, но слабый. Есть причина, по которой ты прожил так долго, готов поспорить, что здесь не обошлось без участия Томми. Только вот кем ты его заменил? Оу, точно, мной, – Найтмер кивает на своего “двойника”, стоящего где-то позади Таббо. Он осмеливается протянуть руку, будто собираясь подружиться с маленькой слабой зверушкой. Он никогда не видел никого, кроме домашних животных. Кукол, с которыми можно играть. Это выглядит, как жест доброй воли, но мальчишка видит подвох. Он просто недостаточно быстр – Найтмер подаётся вперёд, протягивая свои когти к клинку. Дрим тут же реагирует, он тоже серьёзно ренен и истекает кровью, он продолжает запускать пылающие синим огнём черепами, которые разбиваются с гулким эхом. Иссушающий дым устилает пол подле него. Таббо реагирует синхронно и толкает Найтмера в угол и ставит подножку, чему его научил совершенно противоположный человек. Остался один удар. Внезапная паника сковывает конечности демона: – Подожди, Таббо- – он говорит голосом, который мальчик почти путает с другим Дримом, он почти колеблется. – Прощай, Дрим, – подросток вновь заносит меч, незерит и чары действуют гармоничным хором, благодаря магии удар достаточно силён, чтобы вывести врага из равновесия и отправить его неуклюже пятиться назад. Маска трескается, обнажая болезненно-зелёный глаз, расширенный от ужаса. Иссушение поражает Найтмера, человек – нет, монстр – кричит. Под перчатками три сердца на его запястье чернеют и жизни становятся одной всего на мгновение. Достаточно долго, чтобы открыть окно к свободе, достаточно долго, чтобы Таббо оставил страх и превратил надежду в реальность. Тёмно-синее пламя растекается по полу, охватывая красную кровь на мече и камне. Пепел и искры кружатся вокруг них двоих, напоминая, как Таббо получил свои шрамы. Хватка меча крепчает, он стиснул зубы, чувствуя, как сердце колотится в горле. Найтмер умоляет, его крики остаются неуслышанными, пустыми в вспышках воспоминаний перед глазами. В этот раз они не калечат. Они дают силы поднять меч. Пора положить этому конец. Лезвие режет чисто. Найтмер пытался сказать что-то ещё, но его слова заглушаются кровью, хлынувшей из перерезанного горла. Агония отпечатась на его лице, когда тело упало на пол. Боль, что он причинял людям в предыдущих жизнях, вернулась обратно. Монстр падает замертво. … Таббо чувствует себя… легче. Оковы разбиты, его разум освобождён, и он больше не получит новых боевых шрамов. Внезапно Таббо ощущает острый недостаток воздуха, как будто мальчик лишь сейчас вспомнил о дыхании. Наконец он снова может дышать. Облегчение накатывает волнами, чувство такое странное и незнакомое, но отчего-то приятное. Таббо поворачивается и видит Дрима. Его глаза больше не поглощала пустота. Немного позади Томми, которому охотники помогают стоять, позволяя опереться на плечи. Они живы, с широко раскрытыми от счастья глазами. Все слабо улыбаются, прежде чем Таббо падает в обморок. Дрим быстро ловит его. Наконец-то они в безопасности.