***
Томми и Дриму удаётся проскользнуть мимо, но далеко они не уходят. Они пытаются найти Сапнапа, пробегают мимо камер Джорджа и Бада – Дрим не был готов к раздирающему душу сожалению, которое он испытал, мельком увидев своего бывшего друга. Парень всегда думал, что если его когда-нибудь поймают, то Джордж, по крайней мере, получит свободу, которую он так желал. Это… было несправедливо, независимо от того, что были вынуждены делать охотники. Без оружия, зелий или каких-либо инструментов план казался невозможным. После трёх попыток побега, когда и у него, и у мальца добавилось синяков, мятежников бросили в отдельные камеры, и Дрим вновь остался один. На последок Томми кричал, что у него есть план… В последний забег они сумели добраться до складского помещения. Подросток что-то оттуда стащил. Скорее всего, оно не было конфисковано в очередной раз настигшей их охраной. Гвардейцы объявили Дриму, что скоро ему грозит казнь, равно как и Томми. Почему именно их казнят сегодня, оставалось тайной. Что такого особенного в Томми? Единственное, что приходит в голову – связь с Таббо. Если Таббо – сын короля, то почему устраняют двух лично связанных с ним людей? …Опять же, раз Томми прав, и король действительно оставил этот шрам на лице Таббо, то он полностью оправдывает слухи о собственной жесткости. Дрим стискивает зубы. Ему не терпится почувствовать вкус крови, когда он наконец выберется на свободу. По крайней мере, он хотел бы, чтобы правосудие свершилось до предположительной казни. Они могут убить короля, пока тот в уязвимой близости.***
Кандалы туго сжимают запястья, цепи гремят, следуя за узником по пятам. Дрим бережёт энергию на потом, держит себя в узде, чтобы не вырваться и не позволить иссушению разорвать этих охранников на части. Чёрта с два он умрёт сегодня, не время рисковать… пока что. В прошлом бегуна пытались казнить множество раз. Остаётся лишь надеяться, что у Томми правда припасён действенный план. Яркий свет, громкие аплодисменты атакуют глаза и уши, когда заключённый переступает порог за высокими арками из тёмного мрамора. Он в центре внимания, гости фестиваля толпятся вдоль балконов, наблюдая за приговорённым с нескрываемой насмешкой, жаждой увидеть грандиозное шоу. Лично Дриму было всё равно, его взгляд сразу же поднимается к единственному человеку, имеющему значение в этой комнате. На центральном ложе стоят его брат и король. Он встречается взглядом с Таббо и останавливается, как вкопанный, чтобы посмотреть на своего друга. Тихо вздыхает. Мальчишка выглядит нормально. Усталость и испуг написаны на его лице, но это ещё вписывается в пределы какой-никакой нормы. Хотелось броситься туда и забрать Таббо у этого проклятого короля. Если бы не кандалы, он бы так и поступил. Однако всё, что имело значение, это то, что Таббо не пострадал или, по крайней мере, не выглядел раненым. Без маски было легче передать мысль. “Мы уходим отсюда”, – произносит Дрим одним резким и решительным кивком. Выражение лица Таббо смягчается, и ему удаётся слабо улыбнуться. Непонятно, насколько мальчик верит ему сейчас. Таббо безоговорочно доверял Томми и не нуждался в дополнительных подтверждениях для своей веры. Что ж, тогда дело решено. Всё в руках Томми, они надеются на то, что охотники перейдут на их сторону. Странно, как всё возвращается на круги своя.***
“Дамы, господа и все остальные, добро пожаловать на наш грандиозный фестиваль!” Голос Шлатта гремит, аплодисменты эхом разносятся по крепости. Как и на прошлом фестивале, отгремевшем с похожим успехом, Таббо чувствует, как сердце бьётся в горле, а под кожей зудит дурное предчувствие. Таббо становится откровенно плохо. “Мы здесь, чтобы отпраздновать заключение, казнь главного врага нашего королевства и повышение по службе отважного человека, который спас нас всех от этого монстра” Сэм праздно остаётся в тени, вооружённый новыми незеритовыми доспехами с соответствующей эмблемой королевской гвардии, обновлённая экипировка выглядящий гораздо торжественней, чем у его товарищей-охранников. Таббо пытался поговорить с Сэмом, умоляя и надеясь на какую-нибудь помощь. Он не получил ничего, кроме сожалеющего взгляда и пустых слов о том, как “отец” мальчишки всё вскоре исправит. Дрянная чушь. У каждой двери и арки расставлена охрана, каждый гость пристально наблюдает за каждым движением Таббо. Он чувствует себя высушенным жуком, приколотым иголкой к бумажке. Тело слегка покачивается в попытках сохранить равновесие – зелье слабости продолжает туманить сознание. Даже если мальчишка раздобудет оружие, он не продержится в бою и минуты. В конце концов Шлатт затихает. Таббо делает глубокий вдох, пытаясь игнорировать странное покалывание на коже… Они уже выходили из подобных ситуаций. Они могут это сделать. Скоро всё закончится… так или иначе. “Приведите Дрима” Толпа начинает неистово шуметь, кто-то свистит и кричит, хаос охватывает публику, предвкушающую зрелищную расправу. Едва держась на ногах, Таббо приближается к Шлатту – он должен увидеть Дрима. Внизу охранники выталкивают узника в центр комнаты, к платформе у незнакомого портала. Все пути к бегству блокируются. Парень остаётся один, немигающим взглядом сверлит короля в ожидании своего конца. На нём нет маски, выражение лица явно напряженное и обеспокоенное. Тем не менее, в его взгляде слабо сверкает надежда. Таббо болезненно хмурится, наблюдая, как кандалы впиваются в чужие запястья. Дрим отворачивается от голодной до зрелищ толпы, заметив своего друга, он чуть смягчается. Дрим произносит несколько слов, наверное, что-то успокаивающее. Полон веры в лучшее, как всегда. Таббо слишком слаб, чтобы что-либо сделать. Шлатт прерывает момент. – Во всяком случае, раз ты говоришь, что вы с этой криминальной мразью так хорошо ладите, почему бы вам не разделить шрам, а? Что? Из-за спины Шлатта приближается охранник с коробкой в руках, ещё один слуга подбегает, протягивая мужчине стопку разноцветных ракет. Глаза Туббо расширяются, шок перетекает в ненависть. – Ты совсем умом тронулся, – это всё, что может выдавить Таббо. Шлатт усмехается, как будто это комплимент. – Конечно. Вот, малой, держу пари, ты всегда хотел сделать это с Дримом, да? – Шлатт рассеянно заряжает арбалет и отмечает, что ракеты даже того же цвета, что и в прошлый раз. Он направляет арбалет в сторону мальчика, он будто вот-вот подавится комом в горле. – Я не буду стрелять в него! – Мне плевать, что из вас умрёт первым, обе ваши смерти будут для меня более чем полезны, – король щёлкает пальцами, и охранники тут же поднимают своё оружие и направляют его на Таббо. – Либо ты стреляешь в этого отброса, либо я пристрелю бесхребетного червяка, стоящего передо мной. Картинка в глазах Таббо размывается, стремительно теряет фокус, шум болтовни и визгов слышится где-то далеко-далеко. Ему приходится заставить себя вернуться к реальности. Пока мальчишка борется с головокружением, арбалет оказывается у него в ладонях, его заставляют встать в позицию и прицелиться. Грубыми руками Шлатт направляет локти Таббо, целя перекрестие в сторону Дрима. – Ну давай, устрой нам представление! – король смеётся, отступает назад, поднимая бокал. Отдалённые крики продолжают гулко звенеть вдалеке, но всё это не имеет значения. Охранники держат пленного на прицеле, и если Таббо не нажмет на курок, кто-то умрет. – Пожалуйста, – шепчет он. Рука, сжимающая арбалет, дрожит. Он не нажимает на курок. Из последних сил мальчик смотрит на Шлатта и встречается с ним взглядом. Он знает, что не найдет там никакой человечности. Шлатт усмехается. Кажется, мужчина собирался что-то сказать, прежде чем с звуком разбивающегося стекла напряжение разошлось по швам. Кто-то кричит, но не из-за смерти Дрима. Через несколько секунд стрела пронзила воздух, разбив бокал и пролив вино на руку Шлатта. – Что, чёрт возьми, сейчас!? – тот поворачивается и смотрит куда-то на балконы наверху. Таббо делает то же самое и охает. Там стоит Томми с луком в руке, на его лице расцветает самодовольная ухмылка, за спиной – группа бывших охотников. – Мы больше не пляшем под твою дудку, Шлатт! – Погнали! – ещё один крик, на этот раз сзади, и Сапнап прыгает с балкона на охранника. Толпа разбегается и кричит, метаясь по сторонам, как бесхребетные жуки, а охотники толпятся друг за другом с оружием наготове. Таббо, каким бы слабым он ни был сейчас, воспользовался моментом, оттолкнул Шлатта в сторону и шустро юркнул в укрытие под столом. Томми бросается к нему на встречу, хаос разгорается вокруг. Они пересекаются под столом. – Томми! – Спасибо, чёрт возьми, что с тобой все в порядке, – они быстро, но коротко обнимаются. – Мне дали зелье слабости. – Понял-принял, – Томми протягивает другу маленькую бутылочку молока, и тот с благодарностью её выпивает. Эффект зелья тает, и к Таббо возвращаются силы. – Слава богу, – бросает быстро Томми и вытаскивает оружие из тяжёлой на вид сумки, которую Таббо заметил всего несколько секунд назад. – Мы совершили набег на оружейный склад в последний момент, я почти подумал, что мы опоздали, чувак. Тут мечи, щит – хочешь лук? – Нам нужно спуститься к Дриму, – Таббо выхватывает меч и щит из его рук, надевая пояс. – Уже сделано, у нас есть время. Ты точно в норме? – Как только мы покончим с этим дерьмом, буду, как новенький. Они разделились на две группы. Как и было обговорено, охотники направились прямо к Дриму, чтобы освободить его – что бы ни случилось, пока Таббо не было с ними, похоже, охотники пришли к какому-то соглашению. Он просто рад видеть друзей Дрима… как минимум, они снова ведут себя, как друзья. Они бросают масочнику меч, и все бросаются в бой. Дрим, Джордж и Томми решают сразиться с Сэмом – поистине грозным противником, в то время как Таббо и остальные охотники спешат загнать короля в угол. Солдаты оказывают сопротивление, но их легко исключить из уравнения, хоть это и отбирает силы. Среди кричащих гостей фестиваля и драки между гвардейцами и охотниками Таббо замечает, куда запропастился Шлатт. К нему на выручку прибыл Сэм, одетый в сияющую незеритовую броню и развевающийся чёрный плащ. Его взгляд холоден и отрешён, он сражается с Сапнапом, не сдерживая сил, как будто тот какой-то незнакомец. В процессе битвы люди стекаются во все четыре угла и обратно, охотники всё не дают Шлатту добраться до портала, что явно доводит его до белого каления. Кажется, король думает, что он сможет избежать правосудия и спрятаться в той адской дыре. Это чрезвычайно приятное зрелище, Таббо чувствует, как его рот расплывается в ухмылке. – Тебя уделали, сукин сын! – звенит задорный голос Томми, и ему плевать, кому конкретно адресован его боевой клич. Они побеждают – и Сэм, и Шлатт это знают! Шлатт шипит, когда Джордж подходит достаточно близко, чтобы оставить порез на его лице, и отшатывается назад. Он поднимает арбалет и отгоняет охотника с помощью взрыва ракеты – к счастью, британец отлично умеет уклоняться, отделавшись лишь обожжёнными руками и кашлем. Охотник призывает всех остальных загнать непутёвого монарха в угол. В воздухе вспыхивают искры, и Таббо собирает силы в кулак, чтобы не потеряться в ужасных воспоминаниях, чувствуя вкус горького дыма на языке. Шлатт выглядит разъярённым. – Сэм! Ты бесполезный кусок дерьма! Иди сюда и сделать хоть что-то стоящее, – его грубый голос звучит, как лай, и, естественно, Сэм, словно преданный щенок, бросается к своему королю. – Сэр, что вы от меня хотите… – Заткнись, чёрт возьми, – Шлатт дёргает крипера за руку, заставляя того спотыкаться, походя ближе. Слов не осталось, болеее нечего сказать. Следующие несколько действий происходят так быстро, что Таббо едва успевает их обдумать. Всё происходит в мгновение ока. Шлатт бросается вперёд с незеритовым кинжалом наперевес. Однако вместо того, чтобы ударить кого-нибудь из окружающих охотников, Таббо, Томми или на худой конец Дрима, он вонзает кинжал прямо в Сэма. С широко раскрытыми глазами гвардеец дёргано хватает воздух. Король не дает ему сочувствия – он только стискивает зубы в отчаянной решимости. Он наносит удар за ударом, заставляя Сэма всё обильнее истекать кровью. Руки барана окрашены в яркий красный. Он начинает повторять непонятные слова на тёмном неопознанном языке. С нездоровым внимание все с ужасом наблюдают, как тело Сэма нещадно кромсают, жертва извивается и дергаётся в агонии. Сэм вскрикивает, сворачиваясь клубочком, когда чёрный, как смоль, дым сгущается вокруг. Хруст костей, мучительные стоны умирающего врываются в гробовую тишину. Тело трясётся в конвульсиях при каждом стихе, который повторяет Шлатт, уже пятясь назад. Когда труп поднимается на ноги, он одет в маску. Это уже не Сэм, тот полностью заменён, одержим другой душой. Неизвестный носит чистую фарфоровую маску, похожую на ту, которую потерял Дрим. Только на этот раз улыбка вовсе не дружелюбная – она забрызгана кровью, как в последние несколько секунд до третьей канонической смерти Томми и Таббо. Это лицо из их страшных снов. – Добро пожаловать в загробный мир, ублюдок, здесь достаточно места только для одного из вас, верно? – Шлатт кивает другому Дриму. Незерит, пылающий меч, пустая маска с мёртвыми глазами. Убийца Томми и Таббо. – Эти двое должны быть мертвы, – просто отмечает масочник, глядя на двоих ребят. – Да! Угадай, кто, как обычно, мешается под ногами? Фас, — хихикает Шлатт, капля крови капает с его носа на белую рубашку. Кошмар был пробуждён.