***
Шея и спина болели. Сколько времени прошло, как я пытаюсь найти нужную мне территорию? Час или два? ‒ Ты почти на месте, ‒ прозвучал голос в моей голове. ‒ Было бы в разы лучше, если ты мог давать навигацию, а не заставлял меня делать несколько кругов! ‒ К сожалению, не могу тебе помогать все время, ‒ было слышно, как этот чертов владыка, смеется надо мной, но пытается это скрыть. ‒ Как жаль, что я не могу тебя ударить… ‒ У тебя силенок не хватит. Я тяжело вздохнула и чуть ускорила лошадь. Впереди виднелось небольшое озеро, возле которого я и планировала остановиться. Животное устало и требовало чуть отдыха, воды и еды. Сама же села на берегу и размяла шею. ‒ И зачем мне вообще идти в этот город? – спросила я себе под нос. ‒ Порой мне кажется, что ты меня вообще не слушаешь…. Я же говорил, чтобы ты могла пополнить свою теневую армию, ‒ Нил тяжело вздохнул. ‒ После всех предостережений Астарота, чтобы я не ходила туда-сюда, отдыхала и так далее, я чувствую себя виноватой, ‒ я обняла колени и положила голову на них. ‒ Он защищает и заботится о тебе лишь потому, что ваши семьи дружат, и отец с него спросит, почему он был рядом с тобой, а не уследил, ‒ ответила «шизофрения» скучающим голосом, словно доказывая что-то ребенку. ‒ Почему ты так думаешь? ‒ Просто я вижу, как он к тебе относится, вот и все. Дорогая, я живу уже много лет, многое видел. ‒ А сколько тебе? – в моих глазах даже интерес проснулся. ‒ Секрет, ‒ в голосе владыки прозвучала издевка. Я грустно вздохнула и взглянула на свою лошадь. Еще минут десять я ее кормила, а после снова оседлала и направилась в заброшенный город. Озеро, у которого я сделала привал, находилось совсем близко к моему пункту назначения. И уже у ворот, покрывшихся лианами, а где-то потрескавшихся с отвалившимися камнями, стояли не особо приятные мне существа. Не встречай я демона на черном рынке, а также не сражайся с монстрами у границ, то, вероятнее всего, испугалась бы. Но кто может быть страшнее владыки смерти? Поэтому какие-то огромные существа, похоже, мужского пола с зеленой кожей меня не особо пугали. Будет страшно, если я какого-нибудь дракона встречу. Да, того самого, из сказок или романов. ‒ Ну что, дорогая? Готова к последнему путешествию на сегодня? – с улыбкой спросила я у лошади, поглаживая ее по гриве. Животное никак не ответило, а лишь продолжало попивать воду из озера. Я чуть шире улыбнулась на это и подождала, пока она закончит. Сейчас шли последние минуты, когда я могла насладиться окружающим миром. Ведь после того, как я проеду через ворота и окажусь в городе, моя жизнь может перевернуться. Да и кто знает, смогу ли я выжить после этой вылазки? Существа в доспехах с зеленой кожей заприметили меня. Стоило мне подобраться поближе, как они тут же побежали навстречу с целью атаковать. Стражи ворот были слишком уж высоки по сравнению с обычным человеком. ‒ Издалека они казались два метра ростом. А тут сколько?! Три?! – с недовольством задала вопрос в пустоту я. ‒ А что ты хотела? Это тебе не слабые гоблины у действующих границ де Аальст, ‒ спокойно ответил голос в моей голове. Я закатила глаза и вынула из ножен свой меч. Красные линии на нем блеснули на солнце. Само оружие словно предвкушало предстоящее сражение. Моя рука лишь крепче сжала поводья, а другая, державшая меч, плавно взмахнула им, тем самым отсекая голову одному из стражников. На мои ноги брызнула пара капель крови. Чтобы убить и второго стражника, пришлось объехать вокруг него и так же отсечь ему голову. ‒ Не советую тебе вместе с лошадью туда идти, ‒ заявил голос в моей голове. ‒ И почему же? ‒ Сама подумай. Ты идешь в место, которое так и кишит нечистью. Все существа, находящиеся там, будут пытаться на тебя напасть и съесть, а лошадь, к твоему сведению, тоже съедобная для них. ‒ Если я оставлю ее за стеной, то ее так же могут убить, ‒ я вздохнула, ‒ и тогда я не смогу добраться до лагеря, а идти далеко. ‒ Шерил, тебя жизнь ничему не учит. Разве я тебя когда-то обманывал? – с грустью в голосе спросил парень в моей голове. ‒ Нет, но часто что-то не договариваешь! – возмущенно воскликнула я. Нил ничего не стал отвечать. Видимо, это стало его привычкой. Но выбора все равно не было. Владыка смерти был прав, я не смогу защищать себя и лошадь одновременно. Хоть мне и не нравилась сама идея того, что я пойду в этот город и останусь без любимой лошади, но пожертвовать чем-то нужно. Мне не стоит забывать цель своего визита сюда. Я с тяжестью в груди спешилась с лошади. Чуть погладив ее по гриве, я в последний раз на нее посмотрела и направилась уже в сторону заброшенного города. Бывшие владения де Аальст встретили меня слишком уж угнетающей атмосферой. Пустые дома с разбитыми окнами, выбитыми дверьми и где-то сломанными стенами сильно давили на мою психику. Земля у домов была словно выжжена, из-за чего не было видно даже небольшого росточка. Вокруг не было слышно ничего. Эта тишина пугала не меньше, ведь мозг уже начал паниковать и вырисовывать самые худшие сцены. Я прекрасно понимала, что нахожусь на вражеской территории, и вся нечисть в этом городе, вероятнее всего, уже знает о моем появлении. От осознания данного факта я неосознанно сжала меч крепче. ‒ Не паникуй ты так. В случае чего, ты всегда можешь использовать тени, но не полагайся на них все время, ‒ произнес Нил. Сейчас я подумала, что лучше не отвечать ему. Ведь мало ли кто поблизости находится. Может услышать и напасть. Да и сам владыка это должен понимать.***
Блуждала по заброшенному городу я минут десять. Хотя от небольшой части, которую я увидела, у меня язык не поворачивается назвать это место городом. Маленькие деревянные дома совершенно не внушали чувство уюта и безопасности. Было ощущение, что спустя десять лет после постройки, доски прогнивали, и жить там становилось уже невозможно. О состоянии домов сейчас, спустя лет четыреста, не меньше, я и вовсе молчу. Как они вообще стоят еще? Рассмотреть интерьер бывших владений де Аальст спокойно не дали. Позади я услышала непонятные звуки и обернулась. На меня бежала небольшая группа существ. Их внешний вид не внушал доверия. Они были очень хлипкими на вид, кожа, да кости. Но вот их скорость, длинные когти и еще длиннее языки заставляли напрячься. ‒ Это что за чертовщина? – негромко спросила я. ‒ Ты попала на территорию демонов, поэтому готовься к зрелищу более отвратительному, ‒ ответил владыка смерти. Я тяжело вздохнула и взмахнула мечом. Как оказалось, эти существа были не такими ужасными, как мне показалось изначально. Только одним взмахом я смогла убить сразу двух. Участь других была схожей. Кто-то остался без головы, а кто-то без половины туловища. ‒ Слишком легко, ‒ с легкой ухмылкой произнесла я. ‒ Это только начало. Дальше тебя ждут более сильные монстры и новые тени в армию. ‒ Единственный плюс моего визита сюда. Нил ответил на мои слова тихим смешком. Он или садист, которому нравится, как я тут страдаю во время сражений с нечистью, или считает меня дурочкой. Хотя, оба предположения могут оказаться верными. Еще несколько минут я так же блуждала, как и до этого. Город был не такой уж и большой в своих размерах, но эта давящая атмосфера словно прибавляла времени. Было ощущение, что я иду по одним и тем же улицам целую вечность. Внезапно я услышала сильный грохот. Это было так близко, что чуть ли не оглушило меня. Я принялась озираться по сторонам и быстро нашла причину такого шума. У дома, который я проходила, отвалилась то ли колонна, то ли часть крыши. Мое сердце ушло если не под землю, то в пятки точно. Я схватилась за грудь и сделала пару вдохов и выдохов, чтобы успокоится. ‒ Поблизости еще одна толпа тех существ, которые были несколько минут назад, ‒ проинформировал голос в моей голове. ‒ А говорил, что не можешь быть моим путеводителем, ‒ с легкой ухмылкой произнесла я. ‒ Могу, но не всегда. Да и другой на моем месте не стал бы тебя предупреждать, но в моих же интересах, чтобы ты не получила ранение. ‒ Логично. Не было бы смысла меня воскрешать, чтобы я через четыре года опять умерла. ‒ Верно. Нил не соврал. Тут же я услышала уже знакомые мне звуки. На этот раз количество этих существ увеличилось вдвое. Сказать, что меня это расстроило, ничего не сказать. Новая партия монстров была настроена более решительно, нежели прошлая. Они стали еще быстрее, и собирались атаковать сразу же, как только приблизятся. Прошлая группа не успела сделать мне что-то языками, но пыталась поцарапать когтями. Есть ли яд в когтях? Не знаю. И проверять не хочу. Языкастые уже были достаточно близко для того, чтобы первым я могла хоть какой-то урон нанести. Первые из этой толпы приняли участь своих собратьев. Остались без головы. А вот с остальными было сложнее. Они не только решительнее стали, а еще и смышленее. Около пяти существ окружили и надвигались на меня, сужая круг. Те, кто впереди был, получили по заслугам. Но убить еще и тех, кто был позади, я не успела. Один из них провел языком по моей обуви, и это место было поражено какой-то кислотой или огнем. На ботинке красовалась линия, которая просто растворилась. Повезло, что сегодня на мне была высокая обувь, которая почти что достигала колена. А то не очень хотелось бы остаться без ботинок. Я грубо откинула ногой одного из монстров. Он с шумом ударился о стену ближайшего дома. Второй из этой компании попытался прыгнуть на меня, за что получил четкий удар в грудь мечом и был насквозь пронзен. Несколько капель его крови попало на меня, и, о боги, как же я рада, что она не ядовита! Иначе не хотелось бы вернуться в лагерь в ожогах. Последние два монстра остались без половины своего тела. А тот, которого я в стену дома кинула, видимо, что-то себе сломал и умер…. Ну да, никаких мышц, кости, видать, хрупкие. ‒ Приятно видеть тебя в деле, ‒ я словно физически ощутила улыбку Нила через его голос. ‒ Я хороша, знаю. Правда, сражаться одной рукой жуть как неудобно, ‒ я ответила с придыханием и слегка потерла запястье. ‒ Ничего не имею против двуручных мечей, но тебе подходит больше одноручный. Да и разве герцог Авейро тебе настолько тяжелый меч подарил? ‒ Нет, просто не привыкла, вот рука и болит. ‒ Это может быть проблемой для тебя. Я тут постарался изучить местность насколько это возможно, и увидел, что город населяют не только эти костлявые, ‒ с задумчивостью в голосе заявил парень. ‒ А кто еще? – я заметно напряглась. ‒ Вряд-ли ты когда-то изучала бестиарии, поэтому не смогу тебе объяснить. Но скажу одно – дальше только хуже. Я грязно выругалась, что не подобает леди. Когда я шла сюда, то особо не задумывалась над тем, какая нечисть здесь может быть и насколько она сильна. ‒ Советую в скором времени призвать тень, иначе, сражаясь одна, ты не протянешь долго. ‒ Спасибо за рекомендацию, и без тебя знаю это. Не мешай думать. ‒ А ты умеешь? – Нил звонко рассмеялся. ‒ Черт бы тебя побрал… ‒ Прости, но слуги других владык меня не интересуют. Я тяжело вздохнула. Разговаривать с Нилом невозможно от слова совсем. Но его рекомендацию я послушала. ‒ Восстань, ‒ сухо потребовала я. Из моей тени тут же выплыл единственный воин, который хоть что-то может противопоставить нечисти в этом город. Да, тот самый медведь с охотничьего турнира. Мой союзник подошел ко мне и слегка потерся головой о мою голову, даже не смотря на разницу в росте. Хоть мои тени не совсем материальны, но у них так же есть осязание, обоняние, слух, чувства, эмоции. Но ко всему прочему у каждой тени будет преданность и доверие к своему хозяину. И это никак нельзя сломить. Медведь хоть и знает, что именно я его убила, и именно я сделала его таким, он все равно мне доверяет и ластится ко мне. Не знаю, радоваться данному факту или же наоборот. Даже десяти минут передышки не дают. В мою сторону уже шла очередная компания монстров. Вот только эти существа отдаленно напоминали людей. Но стоило им подойти ближе, как я поняла, что от людей у них только силуэт. Этот вид нечисти представлял собой двухметровых худощавых существ с огромной пастью вместо живота. Не хотелось бы оказаться в их пасти, потому что, смотря на количество зубов разных размеров, понимаешь, что выбраться оттуда не сможешь, сразу превратишься в кашу. ‒ Давай, я в тебя верю, ‒ обратилась я к медведю. Тень без промедления рванула вперед. Хоть медведь и не отличался особой скоростью или ловкостью, но учитывая, что он наполовину был не материален, животное могло передвигаться чуть быстрее, нежели в обычной жизни. На воина из моей маленькой армии тут же навалилось все двадцать монстров. Но, к большому сожалению, для них, их атаки проходили сквозь противника. Сам же медведь за пару минут смог управиться со всей этой шайкой. Вокруг него лежали туши, все в крови, разодраны, со всеми внутренностями наружу. Зрелище неприятное. Когда я просто отсекала голову нечисти, резала их или швыряла в дома поблизости, ломая тем самым кости, то это выглядело в разы симпатичнее. ‒ Ты должна была ожидать подобного пейзажа, когда призывала медведя, ‒ с легкой издевкой в голове заявил Нил. ‒ Иди ты… Я подошла к своему воину, пачкая обувь в алой жидкости, и не сильно похлопала его по боку. Мои губы расплылись в одобрительной улыбке. Хотелось бы больше таких хороших воинов в свою армию, которым я доверяю, а они мне в ответ. ‒ Нил, далеко отсюда до поместья? ‒ Минут тридцать. Но начиная с территории поместья, тебе будет сложнее. Я лишь вздохнула в ответ на слова своей «шизофрении».***
Перед моими глазами возвышалась огромная стена. Была она выше той, которая окружает поместье, где сейчас находится действующее поместье де Аальст? Возможно. Но ее внешний вид меня, скорее, пугал, чем завораживал. Различная растительность окутывала эту стену снизу до самого верха. Мне понадобилось несколько часов, чтобы перебить всех монстров в округе. Если бы у меня было больше теней, процесс пошел бы быстрее, но, увы. Брать в свою армию тех хилых монстров, которых я повстречала в окрестностях города, тоже не хотелось. Они бы были как пушечное мясо, да и владыка смерти сказал мне, чтобы я не злоупотребляла тенями. Оказывается, тени получают урон, но очень быстро восстанавливаются, а это уже происходит за счет моей маны, которой у меня не так много. Из-за этого мне пришлось большую часть убить собственноручно. ‒ Ты уверен, что мне стоит туда идти? – спросила я у голоса в своей голове. ‒ Еще как. Там каждого третьего монстра можешь превратить в свою тень. Я согнула брови домиком и жалобно прикрыла глаза. Если я после боя с этой мелкой нечистью устала, то после встречи с кем-то похуже я откинусь почти сразу же. К моему большому сожалению, выбора у меня действительно не было. Не развивать столь мощную силу – глупо. У входа на территорию поместья меня, на удивление, никто не встретил. Я ожидала хоть какую-то охрану у ворот. Конечно, не такую, как у входа в город. С теми зелеными существами справиться было проще простого. От осознания этого факта я насторожилась. Насколько там страшные монстры, раз уж сюда никого не поставили? Я положила руку на меч, но не доставала его из ножен. Ворота были слегка приоткрыты, потому я смогла с легкостью проскользнуть. Разница между городом и территорией поместья была колоссальная. Здесь все так и кишит монстрами. Причем выглядят они не особо позитивно. Если бегло осмотреть обстановку, то можно заметить и демонов. Собственно, их приметила я сразу, потому что уже видела истинное обличие суккубов, а потому другие демоны могли бы быть похожи, судя по моей логике. Примерно так и оказалось. Естественно, были отличительные черты. Рога, другой тон кожи, клыки, телосложение и так далее. Но и другие виды нечистой силы могли привлечь к себе внимание. Правда, был один минус: зациклиться и осмотреть всех присутствующих на этой территории я не могла, ведь они все уже заприметили меня и бросились в мою сторону. ‒ Восстань! – крикнула я, доставая меч из ножен. Рядом со мной тут же образовалась тень медведя. Он не стал ждать приказов и сразу же принялся за уничтожение наших с ним противников. Кровь и плоть разлеталась повсюду, но и враги не отставали, они всеми способами пытались наносить урон тени, а также и меня атаковать. Мой меч за несколько минут уже успел пронзить нескольких монстров, которых даже описать сложно. Но на демонов они мало похожи, хотя, кто знает. Эти твари все наступали и наступали, им конца не было. ‒ Прекратить атаку, ‒ послышался мужской голос издалека.