Путь к свободе 2 "Не враг"

…он приоткрыл глаза. Вокруг было темно и тихо настолько, что он без труда мог расслышать собственное учащенное сердцебиение. По телу разливалась приятная истома, блаженство, от которого сладко ныли мышцы. Краешком разума Кевин порадовался, что проснулся, потому что сон, от которого его пробудил собственный же стон, почти крик, был слишком уж откровенным, слишком бесстыдным. Слишком приятным. Ньюман попытался ухватиться за обрывки ускользающего сновидения. Он помнил, что испытывал в этом сне, помнил все ощущения, но кто был с ним… Неужели?.. На мгновение ему стало мучительно стыдно, однако уставший разум вовсе не собирался пробуждаться окончательно. Сон вновь навалился на начальника лаборатории, и выиграть эту битву у него не было никакой возможности… Двадцать три года назад - …Мисс Уилсон, я бы хотел, чтобы вы дополнили свой отчет! Шарлотта вздрогнула всем телом, когда на стол перед ней упала толстая пачка бумаг. Ее начальник - молодой, но уже весьма известный в определенных кругах ученый, не потрудился даже объяснить, что именно его не устроило в ее докладе. Он просто швырнул ей на стол папку и удалился. Скорее даже унесся на крыльях праведного гнева. Тяжело вздохнув, молодая женщина отодвинула ноутбук и взялась за листы, сплошь перечерканные ярко-красным маркером. На секунду ее посетило чувство дежавю: она словно вернулась в свою альма-матер и вновь оказалась на зачете по анатомии, к которому была абсолютно не готова. Тогда профессор тоже перечеркал ее работу, и студентке Уилсон пришлось всё переделывать. Но если тогда подобная оплошность грозила лишь проблемами в учебе и бессонными ночами, то тут на горизонте маячило увольнение. А этого она никак не могла допустить! Заставив себя собраться, она нахмурилась, всматриваясь в пометки, которые мистер Ньюман оставил на полях. Надежда, что к концу отчета он утомится и будет смотреть менее внимательно, растаяла, как и надежда на спокойные выходные. Новый начальник педантично проштудировал каждую страничку и нашел кучу ошибок в расчётах. А в паре мест даже не поленился проставить недостающие запятые! - Что б тебя! Она не ожидала, что это прозвучит так громко, и тут же испуганно сжалась. Одна из лаборанток - высокая симпатичная девушка с говорящей фамилией Блейк, которая как раз шла мимо ее стола, хихикнула: - Что такое, мисс Уилсон? Проблемы? - Нет-нет, Нора, - Шарлотта в раздражении бросила бумаги на стол. - Просто я "счастлива" от предстоящей перспективы провести выходные на работе! - Ох, - в глазах мисс Блейк отразилось искреннее сочувствие. - Надеюсь, вам заплатят сверхурочные. - Угу, догонят, а потом опять заплатят, - однако, поняв, что она ворчит на ни в чем неповинную лаборантку, Шарла торопливо улыбнулась: - Ничего. Я все равно живу одна. Какая разница, где коротать выходные? К тому же тут никого не будет, так что я смогу спокойно поработать и кое-что проверить... Она покосилась на выделенную красным цветом формулу и решительно подвинула к себе ноутбук. - Прости, Нора, мне надо работать. Девушка ободряюще улыбнулась ей и поспешила дальше. А Шарлотта, периодически недовольно чертыхаясь, приступила к исправлению отчета. Это, как ни странно, увлекло ее. Первый гнев прошел, и она с интересом углубилась в формулы. А спустя пару часов призналась сама себе: мистер Ньюман и в самом деле был прав. Матричный синтез, точнее биосинтез белка, которым сейчас и занималась Шарлотта, включал в себя несколько процессов. Но основополагающим было количество затрат АТФ, в расчётах которых она и ошиблась. И все последующие ошибки были лишь следствием допущенной в начале небрежности. Поняв это, Шарлотта нашла ошибку и начала разматывать цепочку… Вскоре несчастный отчет покрылся ярко-синими пятнами: мисс Уилсон, держа маркер в правой руке, левой быстро стучала по клавишам ноутбука. Взгляд ее метался от бумаг к экрану и обратно. Раздавшийся за ее спиной голос заставил ее не то что вздрогнуть, а буквально подскочить на стуле. - Не стоит пренебрегать количеством рибосом, мисс Уилсон. В ту же секунду на клавиатуру рядом с ее рукой легли длинные пальцы с аккуратно подпиленными ногтями. Мистер Ньюман, ничтоже сумняшеся, потеснил ее и вбил несколько цифр в готовую формулу. - При нехватке ферментов не произойдёт образование пептидной связи, если вы помните. - Да, - прошептала Шарлотта и испуганно выронила маркер, только сейчас заметив, что испачкала кончики пальцев. - Простите... - Будьте внимательнее, - повторил высокий молодой мужчина, неотрывно глядя в экран. - То, чем мы занимаемся, мисс, очень важно. - Я знаю... Просто... - Шарлотта была готова сквозь землю провалиться. От рабочего настроя вновь не осталось и следа. - Что "просто"? - выпрямившись, Ньюман окинул взглядом сжавшуюся в комочек миниатюрную шатенку и скривился. - Я понимаю, вы не так давно пришли сюда, но... - Просто это не основная моя специальность! - выпалила Шарла и зажмурилась, готовая к потоку брани, обвинению в некомпетентности и отсутствию многозадачности. В общем, ко всему тому, на что был так щедр ее предыдущий босс. Который, кстати, ушёл в отставку - очень неожиданно ушел. А спустя короткое время на его место поставили этого молодого руководителя. Мистера Кевина Ньюмана. Девчонки в курилке говорили, что он сынок какого-то видного политического деятеля и папаша "продвинул" сына по карьерной лестнице. Впрочем, с первых же дней работы мистер Ньюман показал себя как человек, который великолепно знает свое дело. Ничего из того, что происходило в лаборатории не ускользало от его внимания. А спустя короткое время он уже вник во все процессы и ведущиеся работы. И, естественно, стал вносить свои коррективы. Всё это вихрем пронеслось в голове у Шарлотты за те мгновения, что потребовались ее начальнику для ответа. - Не ваша основная специальность? А какая же основная? - Я ботаник, - Шарлотта не решалась оглянуться. - Просто мне необходимо было начать работать на RDA, чтобы... - Чтобы что? - в голосе Ньюмана она слышала нотки плохо скрываемого раздражения. - Договаривайте, мисс Уилсон. - Я подала заявку на участие в программе "Аватар". - Мечтаете исследовать космос? - Я всегда хотела побывать на Пандоре. Повисла тишина. Наконец Ньюман заговорил: - Закончите отчет и жду вас в своем кабинете. - Я не успею до конца рабочего дня! - испуганно пискнула Шарлотта и наконец-то обернулась, опасливо окинула взглядом высокого мужчину. - Может, мне даже придется работать на выходных. - Работайте, - пожал плечами Ньюман и отвернулся. - Но к утренней планерке в понедельник этот отчет должен быть у меня на столе. Вечер воскресенья. Никогда еще выходные не казались Шарлотте такими длинными. Нет, это был далеко не первый раз, когда она коротала их на работе. Она не соврала Норе: дома ее и в самом деле никто не ждал, ведь она жила одна. Да и ту крохотную квартирку, которую она снимала, тяжело было назвать полноценным домом. Дом… Каждый раз, думая об этом, Шарла чувствовала, что на глаза наворачиваются слезы. Когда-то и у нее был дом: их с мамой дом. Маленький, уютный, окруженный крохотным садиком. В этом домике прошло ее детство, и Шарлотта искренне любила его. Но когда ей исполнилось четырнадцать, мама заболела. А спустя три года умерла. Отодвинув бумаги, Шарлотта сложила на столе руки и устало опустила на них голову. Если бы у них были деньги, то маму бы наверняка удалось вылечить. Сейчас девушка это прекрасно понимала. Но тогда помощи было ждать неоткуда. Своего отца Шарла никогда не знала, а мать, даже находясь при смерти, так и не раскрыла ни его имени, ни адреса. Дом банк отнял за долги, и юная мисс Уилсон оказалась на улице с одной сумкой с вещами. К счастью, ей удалось не только хорошо окончить школу, но и поступить в колледж, а после и в университет. Ну а после получить эту работу. Но хотя сейчас у нее были перспективы и мечты, прошлое все равно порой напоминало о себе. Особенно невыносимо было в выходные. В обычные дни Шарлотта добиралась домой лишь глубоким вечером и сразу же ложилась спать, чтобы утром успеть на первую электричку, идущую в центр. Но по выходным, когда она оставалась одна, боль и грусть набрасывались на нее, словно стая хищных зверей. Она пыталась отвлечься от этих мыслей, погружалась в работу, стараясь не отрываться от ноутбука. Однако попытки убежать от себя самой были тщетны. А потому в выходные она обычно старалась побыстрее завершить домашние дела и уехать в центр, в научно-исследовательский комплекс или в библиотеку. Именно в библиотеке ей однажды попался справочник по ботанике Пандоры авторства некой Гр. Огустин. И это стало поворотным моментом. Шарлотта, которая никогда не отличалась ни амбициозностью, ни упорством, сама от себя не ожидая, подала заявку на участие в программе «Аватар». Которую, к ее вящему удивлению, одобрили. Правда для того, чтобы полноценно войти в программу, ей еще было необходимо работать и работать. Требовалось перейти в другой отдел, вновь вернуться к занятиям спортом и начать изучать новый для нее язык. На’ви. На’ви Не открывая глаза, Шарлотта протянула руку и нащупала лежащую среди папок с документами весьма потрепанную книгу. Этот словарь она изучила вдоль и поперек, но, открывая его, каждый раз находила для себя что-нибудь новое. Язык давался тяжело, но она, продираясь сквозь дебри грамматики и непривычной артикуляции, упорно училась, как привыкла учиться все эти годы, зная, что лишь терпение и прилежный труд помогут ей подняться к тем вершинам, которые она себе обозначила. Отодвинув книгу, Шарлотта опять уткнулась лицом в ладони и сдавленно застонала. Новый начальник наверняка ее уволит, и тогда прости-прощай мечты о других планетах. Она не справится. Да, она исправила этот отчет, осталось только заново распечатать и положить на стол мистеру Ньюману. Но что с того? Этот отчет – первый из тех, которые ей еще предстоит сделать. И она не справится! Ни за что не справится! Она не генетик, она откровенно «плавает» в этой теме, и мистер Ньюман совсем скоро это поймет. И уж, конечно, постарается побыстрее избавиться от нее! К чему ему балласт в команде? А в программу «Аватар» возьмут кого-нибудь более компетентного, нежели она. Всего лишь ботаник. Далеко не самая лучшая, не самая одаренная и не самая выносливая. Множество других ученых претендовали на это место, и Шарлотта готова была побиться об заклад, что каждый из них в миллион раз лучшее ее – серой, неприметной мисс Уилсон. А уж что говорить про ее диссертацию… В кабинете было темно, тихо. Едва слышно гудел принтер, выплевывая свежеотпечатанные листы, шуршал вентилятор, и Шарлотта позволила себе расслабиться. Хватит гонять одни и те же мысли по кругу. Она и в самом деле делает всё, что от нее зависит. Не получится стать полноценным участником программы «Аватар» – не страшно. Но она все равно сможет отправиться на Пандору и продолжить работу над своей диссертацией. Тем более, что ее научный руководитель очень ее хвалил. И пусть растение, которое она выбрала для изучения, носило весьма неблагозвучное название – личиночник, оно все же было ценно. Равно как и биотопливо, получаемое из него. И если наладить процесс… Она и сама не заметила, как провалилась в сон, полный флюоресцентных огней, звуков леса и шума кожистых крыльев… Утро понедельника. Начальник лаборатории ворвался в помещение, как ураган. В одной руке он сжимал стакан с кофе, на сгибе локтя - свое пальто. Второй рукой удерживал планшет, а плечом прижимал к уху телефон. Он предпочитал приходить первым, даже раньше своей секретарши и ассистентки. Ему нравилась гулкая тишина, которая царила в блоках, заставленных оборудованием. Нравилось стоять у окна в своем кабинете и наблюдать, как солнце лениво выплывает из-за небоскребов. Небо в эти моменты было чистым, еще не укутанным серым смогом. Однако, едва войдя в лабораторию, он удивленно замер: в это утро не он оказался первым. За дальним столом, сложив руки на документах и справочниках, спала одна из сотрудниц. Ньюман покопался в памяти и вспомнил ее фамилию: Уилсон. Доктор Уилсон. Слишком громкое звание для той, чья диссертация была еще не дописана, но, тем не менее. Принтер коротко пикнул, и Кевин отвлекся на офисную технику. А когда вновь повернулся к мисс Уилсон, то увидел, что она подняла голову и смотрит на него. Выглядела девушка далеко не лучшим образом: под глазами залегли глубокие круги, а на щеках остались следы от складок рукавов, к которым она прижималась лицом. И в довершение всего на лбу отпечатался след от синего маркера, которым мисс Уилсон, судя по всему, делала пометки в документах. - Ой, мистер Ньюман! – вскочив, Шарлотта ударилась коленом об угол стола, сдавленно зашипела, но тут же взяла себя в руки и, доковыляв до принтера, сгребла отпечатанные листы, прижала их к груди. – Мой отчет… Я… Он готов! - Я перезвоню, – выпрямившись, Кевин едва успел подхватить кончиками пальцев телефон и внимательно посмотрел на свою сотрудницу. – Вы что, ночевали здесь? - Да… Ну, то есть я… - залепетала Шарлотта, не рискуя поднять взгляд. – Мой отчет, просто… Иначе я бы не успела… Поморщившись недовольно, Кевин протянул своей сотруднице стакан с кофе и прежде, чем она успела возразить, обрубил: - Я к нему не прикасался, не волнуйтесь. Я бы не позволил себе вас оскорбить, – и тут же добавил, с трудом сдержав улыбку. – Приведите себя в порядок. Через час жду вас в своем кабинете.

***

Когда спустя положенное время на пороге его кабинета вырисовалась миниатюрная фигурка Шарлотты, Кевин уже успел закопаться в бумаги. А потому, когда секретарша окликнула его, он несколько секунд бездумно смотрел на белый халат мисс Уилсон. И лишь когда та подала голос, начальник лаборатории наконец-то пришел в себя. - Я переделала отчет, мистер Ньюман. Она шагнула вперед и положила пластиковую папку на стол. Следы от маркера исчезли с ее лба, но выглядела девушка по-прежнему уставшей. Откинувшись на спинку стула, Кевин скрестил руки на груди. - Хорошо, мисс. Вы можете на сегодня взять отгул. Вам нужно отдохнуть. - Нет-нет! – торопливо замотала головой Шарлотта. – Все хорошо! – и тут же охнула: - Ой! Вы же отдали мне свой кофе! Если хотите, то я могу сбегать в кофейню и… - Не стоит, мисс, – Ньюман взмахнул рукой и еще раз смерил свою подчиненную внимательным взглядом: - Так вы ботаник, верно? - Да... - Хорошо, - он резко кивнул, взял принесенный ею отчет и уже больше не смотрел на девушку. – Вы свободны, мисс.

***

Вечер подкрался незаметно, и в кабинете автоматически включились светильники. Кевин, погруженный в работу, вздохнул, отодвинул бумаги, устало потер переносицу и зажмурился. Под веки, казалось, насыпали песка, буквы расплывались перед глазами, но работы было еще более чем достаточно. Ему предстояло ознакомиться со многими научными проектами, вникнуть в последние исследования, перелопатить кучу документов и личных дел сотрудников… И именно над личным делом одной из своих сотрудниц он сейчас и сидел. Надпись на файле гласила: Мисс Шарлотта А. Уилсон. Он уже несколько раз пролистал жалкие несколько листков и убедился, что эта девушка абсолютно ничем не примечательна. Ни особых способностей, ни выдающихся знаний, ни биографии. Единственное, что выделяло ее среди других - это активное желание стать участником программы «Аватар». Мисс Уилсон прилежно училась, сдавала все необходимые тесты и на данном этапе проходила завершающую стадию подготовки и через полгода должна была предстать перед комиссией, которая либо одобрит ее кандидатуру, либо нет. И он, как ее нынешний начальник, должен будет дать ей подробную характеристику. - Невнимательная, рассеянная, - хмыкнул он, вспомнив следы маркера на лбу Шарлотты. – Но трудолюбивая. Он еще раз перелистал ее отчет и отложил его в сторону. Девушка исправила все ошибки, перепроверила все расчёты, потратила свои законные выходные на эту работу и даже осталась на ночь! - Всецело преданная дело, - усмехнувшись, Кевин взял красный маркер и поставил пропущенную запятую на последней страничке отчета. – Но поглядим. Отодвинув злополучный отчет, он, пробежавшись пальцами по клавиатуре, быстро накидал приказ о переводе доктора Уилсон. Она сказала, что основной ее профиль - ботаника? Что ж, вот пусть и занимается тем, что у нее получается лучше всего.

***

В следующий раз он увидел мисс Уилсон спустя пару недель после этих событий. Его пригласили понаблюдать за успехами тех сотрудников, которых отобрали для участия в программе «Аватар». И в числе прочих тех, кто сегодня должен был пройти тесты на физ-подготовку, Кевин заметил свою сотрудницу. Шарлотта в этот момент была на беговой дорожке. Кевин удивился, как ей не мешают провода приборов, которыми был опутан ее торс. Но он бы врал себе, если бы утверждал, что не обратил внимания на точеную фигурку мисс Уилсон. В эту секунду он вдруг посмотрел на нее совершенно иным взглядом и увидел совсем иное. Не невзрачную серую сотрудницу, одетую в привычный белый халат, а миниатюрную девушку с тонкой талией, пышным хвостом темно-русых волос, аккуратной грудью и сочными бедрами. Обтягивающий костюм лишь подчеркивал точеную фигуру мисс Уилсон. Слишком соблазнительную, чтобы просто пройти мимо. Однако больше, чем формы Шарлотты, его привлекли показания приборов. Мисс Уилсон уже давно пробежала необходимую норму, но ее дыхание и пульс не были слишком уж учащенными, хотя дорожку уже переключили на более мощный режим. Покопавшись в памяти, Кевин вспомнил один из фактов, который прочел в ее личном деле: долгое время она занималась легкой атлетикой. В старшей школе и в колледже она даже участвовала в соревнованиях и занимала далеко не последние места. Однако после, судя по всему, ей пришлось выбирать между спортом и наукой. И она выбрала последнее. А навыки остались. Наконец дорожку остановили, и к Шарлотте подошли еще двое лаборантов, которые сняли с нее датчики, зафиксировали последние показания. Сразу же после этого ее и других операторов аватаров отправили на новый тренажёр: ту самую капсулу - пси-блок, благодаря которому и должно было происходить соединение с «аватаром». И если несколько других кандидатов выглядели измотанными, то Шарлотта непринужденно улыбалась. Она лишь раскраснелась после бега и только.

***

Почему-то именно этот румянец и не давал ему покоя. Кевин не стал дожидаться окончания эксперимента: операторы проводили на тренажерах множество часов, а у него не было такой роскоши, чтобы следить за этим. Однако, когда в его отдел спустили очередные документы на подпись, он даже не удивился, увидев имя мисс Уилсон в числе тех, кого руководство Корпорации однозначно рекомендовала для отправки на Пандору. В тот раз он пошел в лабораторию, чтобы лично поздравить свою сотрудницу с новым статусом. Он застал ее за рабочим столом: тонкие пальчики мисс Уилсон метались по клавиатуре. Девушка не обращала внимания на ошибки и опечатки, а судорожно записывала результаты эксперимента, постоянно сверяясь с разложенными вокруг нее листками. Появление начальника заставило ее остановиться, смущенно поздороваться. А когда он поздравил ее с получением нового статуса, то и покраснеть. Кевин и сам не понял, как так получилось, что они проговорили почти час. Не понял, зачем на следующий день вновь пошел в лабораторию. Не понимал, зачем предложил мисс Уилсон довезти ее до дома. Помнил лишь, как ужаснулся, увидев район, в котором она жила. А после большую часть вечера посвятил поиску новой квартиры и на следующий день вручил ей ключи, договор аренды и… И пригласил поужинать. Его не волновала ни разница в статусах, ни в положении. Он всегда получал то, что хотел. И только тогда, в момент, когда он прижал точеную кисть Шарлотты к губам, он осознал, что страстно желает заполучить эту девушку. Она будет его! Только его! Спустя полгода. Перевернувшись на бок, Кевин ласково коснулся кончиками пальцев невесомых темно-русых прядей его избранницы. Его миниатюрная невеста, его малышка Шарла лежала рядом с ним, прижавшись к нему всем телом и уткнувшись носом ему в плечо. Его движение не разбудило ее, а лишь заставило поморщиться. Кевин же, вновь улыбнувшись, осторожно откинул тонкую простынь и провел ладонью по гладкой фарфорово-белой коже его любимой, очертил ладонью мягкий изгиб ее талии, бедро и вновь сместил руку выше. Его девочка была рядом с ним: такая чистая, такая нежная, такая соблазнительная. Не в силах справиться со своим желанием, Кевин осторожно закинул стройную ножку себе на бедро, устроил все еще дремлющую Шарлотту поудобнее и плавно вошел в нее, заставив девушку сдавлено застонать, прогнуться. Еще не проснувшись, она было постаралась отстраниться, но он, подмяв ее под себя, припал к ее губам и, чуть отстранившись, вновь подался перед, входя глубже. Тонкие ручки Шарлотты плавно легли на его шею, а точеные пальчики запутались в его светло-льняных волосах, чуть сжали их. Застонав, практически зарычав от желания, Кевин приподнялся на локтях, любуясь своей невестой. Ее мягкие губки, припухшие от поцелуев, были призывно распахнуты, а глаза в эту секунду казались густо-синими, почти черными. Ньюман двигался плавно, но мощно, не собираясь останавливаться. Он чувствовал жар и влагу – он вошел на сухую, но Шарлотта любила, когда к нежности примешивалась щепоточка боли – это ужасно заводило ее, а потому сейчас она уже во всю подавалась ему навстречу, впуская его еще глубже. И если бы он мог продержаться чуть дольше, то… Со стоном запрокинув голову, Кевин сделал последнее движение, самое глубокое, от которого Шарлотта сдавлен вскрикнула, а после устало опустился, осыпал ее шею и худенькие плечики поцелуями и отстранился, обессилено рухнув на смятые простыни. Шарла было прижалась к его боку, но он тут же поднялся, напоследок поцеловал ее и ушел в душ. Вернулся он через пару минут, уселся на кровать, вновь провел ладонью по бархатному бедру своей невесты и вздохнул: - Сегодня у меня важная встреча с советом директоров. А после мы приглашены на ланч. Конечно, это скорее деловой ужин, но хоть компания будет приятная. - Приедет твой отец? – Шарлотта перебралась поближе к жениху и положила голову ему на колени. Тот, проведя ладонью по ее волосам, улыбнулся: - Да. И Чета. - Ой! – девушка радостно вскинулась. – Патриция! - Да, - усмехнулся Кевин. – Ума не приложу, как ты умудрилась завязать с ней дружбу. Она довольно нелюдимая. Еще в школе такой была. - Она очень милая, - тепло улыбнулась Шарлотта. – И такая умная! - Это да, - Кевин вздохнул, осторожно отстранил невесту и поднялся на ноги. – Она не из очень обеспеченной семьи, однако с отличием закончила не только школу, но и университет. И к тому времени, когда вышла замуж за Ричарда, уже была руководителем нескольких отделов. - Я слышала гадкий слух, что она получила эту должность через постель, - поморщилась Шарлотта, уселась на кровати и стыдливо прикрыла грудь краешком простыни. – Мол, мистер Форд продвинул свою протеже. - Слухи, - фыркнул Кевин. – Ричард слишком умен, чтобы женится на идиотке, да еще и продвигать её по службе. Они сошлись, когда были практически на равных. Нет, конечно, он уже давно в совете директоров, но и Пенни, то есть Патриция, не так проста. Тут скорее хищник увидел хищника своего уровня. - А правда, что мистер Форд помог тебе с карьерой? - Можно и так сказать, - Кевин задумчиво потер подбородок. – Он давний знакомый моего отца. И он часто бывал у нас дома. Может, отец говорил с ним обо мне, но Ричард никогда об этом не упоминал. Вздохнув, он еще раз обвел взглядом фигурку своей невесты и подытожил: - Ладно, давай будем собираться. Мне надо быть в офисе к десяти. Ты поедешь со мной или приедешь позже? - Я попозже, - Шарлотта тоже поднялась, торопливо подхватила свой халатик и торопливо закуталась в него. Кевин только усмехнулся: тонкая шелковая ткань едва ли скрыла соблазнительные формы молодой женщины. Скорее даже выгодно их подчеркнула. Девушка же, не зная, о чем думает ее жених, продолжила: - Я обещала миссис Пауэлл помочь с рассадой. Её саженцы гортензий и роз плохо приживаются. Я предположила, что дела в кислотности почвы. Так что я помогу ей, а потом сразу же поеду к тебе. Кивнув, Кевин вышел из спальни. Мысли у него текли неспешно, и он, вспоминая последние слова Шарлотты, довольно улыбался. Она на удивление легко заводила знакомства. Это первым заметил его отец, который, как ни странно, сразу же принял невесту сына. Он же обратил его внимание на навыки коммуникабельности у его будущей жены. Она мило ворковала как с женами важных чиновников, так и с простыми лаборантками. И благодаря ей Кевин уже завязал несколько важных знакомств, которые впоследствии могли помочь его продвижению по службе. Да и одно только то, что она произвела впечатление на Патрицию Форд, уже о многом говорило! Шарлотта была лучшей. Эта мысль родилась у него в голове неожиданно, но, прислушавшись к себе, Кевин понял, что это и в самом деле так. Он всегда стремился к самому лучшему. И женщину себе выбрал лучшую: лучшую для него. Пусть она не была высокой фигуристой фотомоделью, не была гением, но это ей было и не надо. Потому что она и так была лучшей. И именно она должна была стать его женой. Войдя в гардеробную, он снял с плечиков тонкую белую рубашку. Через пару месяцев они сыграют свадьбу, и тогда Шарлотта окончательно оставит работу. Они договорились: она будет заниматься домом, будет растить их детей – они уже съездили в одну из элитных клиник и начали проходить обследование. Конечно, Шарлотта с трудом отказалась от мысли отправиться на Пандору, но он был очень убедителен. Место женщины подле ее мужа. И роль матери и домохозяйки прекрасно подходила мисс Уилсон. Которая вскоре станет миссис Ньюман… Настоящее время. Пандора. …он медленно открыл глаза. В виске по-прежнему тупо ворочалась боль, во рту пересохло, словно он вчера выпил целый ящик виски, но мысли, как ни странно, были светлыми. Кевин прекрасно помнил свой первый свой сон: стыдный, недостойный его, как мужчины, но… Но до безумия приятный! Однако он помнил и второй. Ньюман перевернулся на бок, а после и вовсе уселся на кровати, провел ладонью по лицу. В тот вечер он выпил лишнего. Шарлотты долго не было и он, сам от себя не ожидая, обратил внимание на высокую длинноногую блондинку, которая работала в его лаборатории. Он помнил, как они разговаривали, а после оказались в его с Шарлоттой доме и… И в их постели. Прижав кулаки к вискам, Кевин зажмурился и глухо застонал. Он помнил, как Шарлотта вскрикнула, когда вошла в спальню и увидела его с другой женщиной. Помнил, как вскочил, попытался что-то объяснить, а эта женщина, имени которой он не помнил, глупо хихикала, прикрывшись простыней, которая, кажется, еще хранила аромат тела его маленькой Шарлы. …Помнил он и то, как Шарлотта схватила сумку, покидала в нее какие-то вещи и ушла. Именно ушла – она швырнула ключи от машины ему в лицо, а обручальное кольцо оставила на тумбе возле дверей. Она ушла в ночь, а он был слишком пьян, чтобы остановить ее. В тот момент в нем преобладали самые отрицательные черты: самовлюблённость, гордыня. Он решил, что она набегается и к утру вернется. Хотя где-то глубоко-глубоко на подкорке билась мысль, что она не придет. Что он видел ее в последний раз. Тогда он немного ошибся. Он видел ее не в последний раз, но в близи – последний. Утром ему на стол легло ее заявление о переводе, уже заверенное подписью генерального. Шарлотта первый и последний раз в жизни обратилась к мистеру Форду и попросила перевести ее в другой отдел и возобновить ее участие в программе «Аватар». А после в кратчайшие сроки пересдала все тесты и через несколько месяцев улетела на Пандору. Все эти месяцы Кевину казалось, что мир вокруг него рушится, а он тщетно пытается увернуться от обломков. Его карьера застопорилась, несколько научных проектов были заморожены, а спустя время его значительно понизили в должности. И даже отец, который раньше всегда продвигал его вперед, не скупясь ни на деньги, ни на лесть, ни на шантаж, теперь отвернулся от него. И Кевин прекрасно понимал, почему. Он не оправдал доверие. Предал доверие. Как можно доверить руководителю значительную часть ресурсов Корпорации, если он с легкостью способен предать даже свою невесту? Нет, Ньюман не строил иллюзий: всем было глубоко плевать на горе маленькой мисс Уилсон. И не решись она вынести сор из избы, то для него, для Кевина всё бы прошло гладко и ничего бы не изменилось. Но Шарлотта явно честно рассказала обо всём мистеру и миссис Форд. И мистеру Ньюману старшему, конечно. И если отец еще бы мог смириться с поступком сына, то могущественные директора и акционеры Корпорации вовсе не собирались ставить под удар свои активы. «Зачем ты это сделал?» - у него в ушах до сих пор стоял крик отца. – «Зачем ты приволок шлюху в дом, в кровать, на которой спит твоя жена?!» - Я не знаю, отец… - Кевин откинул одеяло, поднялся на ноги и, дойдя до стола, коснулся сенсора, активируя несколько экранов. – Может, я просто… Сглупил? Тогда, много лет назад, он оправдывал себя, мол, все гуляют от жен, у всех есть любовницы! Шарлотта, став его женой, став миссис Ньюман, буквально купалась бы в роскоши! Она уже на тот момент была вхожа в круги, где вращался высший свет старого Нью-Йорка! У нее было всё: платья, машины, бриллианты! Даже ее чертовы цветы, будь они неладны! За каждый саженец ее дурацких гортензий он платил сумасшедшие деньги и… И делал это с удовольствием! Делал всё, лишь бы она улыбалась, радовалась. Его отец был доволен ею, общество приняло ее! Так зачем он тогда привез домой ту блондинку? Которая, к слову, после этого сразу же уволилась из лаборатории, опасаясь, что гнев Ньюмана может обрушиться на нее. Но ему было все равно. Конечно, по прошествии времени всё утряслось, про Шарлотту забыли, а его, Кевина, заслуги, множество научных статей и помощь отца вновь дали толчок его карьере. И на этот раз Кевин сделал все, чтобы забраться на самый верх. А когда ему предложили возглавить программу «Аватар» он не стал отказываться. Про Шарлотту он предпочитал не думать. Официально она числилась погибшей, а ее аватар – утерянным. И каково же было его изумление, когда ее привезли в город. Раненную, но живую. За эти годы она не одичала, не опустилась, но стала сильнее. Ему не хотелось признавать, но теперь Шарлотта была… Опасна. Он изо всех сил старался принизить ее заслуги, но не мог отрицать, что она изменилась. Стала более жесткой, даже жестокой. От ее прежней мягкости не осталось ничего, совсем ничего! И в какой-то мере он даже завидовал полковнику – тот успел насладиться малышкой Шарлой до того, как она лишилась человеческого тела. Но вот тот факт, что их с Шарлоттой связывает что-то большее, чем просто плотское удовольствие… Ему стало горько. Он всегда был самодостаточен, никогда не позволял себе слабости и после того случая полностью ушел в работу, раз и навсегда поставив крест на семейной жизни. Он продал тот уютный дом и вернулся в свои апартаменты в одном из небоскребов в центре города и больше не помышлял о семье. Нет, конечно, он не стал затворником, и очень часто в его постели оказывались женщины: красивые, словно богини, и столь же холодные, отстраненные, интересующиеся только его деньгами и положением, но не более того. А той теплоты, того уюта, что ему смогла подарить миниатюрная скромная мисс Уилсон, он от них и не ждал. И мог ли он подумать, что второй раз снова все испортит? Сам, своими руками! Но что он мог сделать?! Предать Корпорацию? «Просто не вести себя с ней как дерьмо», - тут же мелькнула в голове мысль, которую Кевин даже не стал пытаться прогонять. Он мог вести себя иначе, просто… Просто он тоже очерствел за эти годы. И только сейчас, кажется, начал оттаивать. И это ранило его, причиняло боль. Он вынужден был врать, выкручиваться, делать все, чтобы не открыть на Шарлотту – Ло, как ее сейчас звали, полноценную охоту. Он мог отдать полковнику прямой приказ, и Куоритч не посмел бы ослушаться. Но Кевин уже понял, что Шарлотту не получится запугать – да он и не хотел. Картины прошлого сейчас вставали перед ним одна за другой, и то, что было так много лет назад, казалось более реальным, чем все то, что окружало его сейчас. Шарлотта будет его. В третий раз он не допустит этот промах. Не упустит ее из рук. Она не останется добровольно? Значит, он удержит ее силой, посадит на крепкую цепь – нет, конечно же, не в прямом смысле этого слова, хотя… Почему-то от этих мыслей ему стало чуть легче. Он учтет ошибки прошлого и получит от Шарлотты не только информацию, но… Но и ее саму. А полковник… Что ж, Кевин, как никто другой знал, что женщины любят ушами. А уж в своих ораторских способностях он не сомневался. Старая любовь не ржавеет. Мониторы на его столе ярко светились, демонстрируя графики, кучу свежих писем, отчеты о проделанной работе и прочее, прочее. И постепенно мысли о Шарлотте стали отходить на второй план, а на смену им пришли иные, более мрачные. Сандерс недвусмысленно дал ему понять, что вскоре руководство поменяется. А уж этот намек на то, кто именно встанет у руля… Ньюман поморщился: не было сомнений в том, кто именно летит на Пандору и уже вскоре будет здесь. Те, кто стоял у руля Корпорации едва ли не с самого начала. Те, кого боялись и уважали. Их звали коротко, но емко: Чета. И раз они вскоре будут здесь, то это значит лишь одно: колонизация Пандоры вступает в свою очень важную фазу. И Ньюману оставалось лишь надеяться, что его планы не пойдут вразрез с планами сильных мира сего. Он понимал, что если Чета решит его уничтожить, то его не спасет ни собственная гениальность, ни знания Шарлотты, ни сила полковника. Потому что Ричард и Патриция Форд обладали всеми вышеперечисленными качествами в той же мере, что и он. И хотя бывшая одноклассница и ее муж в свое время были к нему расположены, сейчас он не питал иллюзий. Его предательство не было забыто. Ему придется постараться доказать им, что все, что он наворотил здесь, на Пандоре, было сделано только для того, чтобы спасти ее. И ему очень повезет, если Форды ему поверят. Потому что иначе… Потому что иначе Пандора перестанет существовать.