***
Деревья и кусты сменяли друг-друга, мерцая перед глазами мироходцев – довольных и уставших от долгого пути. Ден, тяжело вздыхая, плёлся впереди отряда, давая шанс своей команде не потерятся, попутно слушая разные истории магов позади. Участники команды, а конкретно маги, надеясь разбавить нагнетающую тишину и пугающие шумы леса, рассказывали пряностникам об заклинаниях, интересных мирах и даже сплетнях Поэны: Про Пса и Абраксес, нового гаранта, старого-доброго Шрама с Ашрой и даже про всем известного Лололошку. Ох, а сколько историй было рассказано про этого паренька! Да, языки у торговцев пряностями и магов и в правду длинные. Наверное, этим они от контрабандистов и отличаются. Тем, что доверяют тайны лишь своим. Тем, что при посторонних умеют держать язык за зубами. Тем, что им хватает мозгов сортировать ложную информацию, слухи и правду. Но на что уж только не пойдёшь в зловещей глубине леса, что бы успокоится, проходя мимо разных берлог и пещер, откуда лишь Время знает, что может вылезти и напасть. Все эти разговоры разбавлялись вопросами, охами, ахами и насмешливыми комментариями. И лишь один контрабандист молчал, уткнувшись в дорогу и спрятав руки в карманах, иногда даже теряя нить разговора. Парень пытался сосредоточиться на дороге, попутно осматриваясь вокруг и смиряя, сколько ещё идти до города. Хотелось просто отдохнуть... Пусть они ничего и не нашли, путешествие многим казалось интересным и даже захватывающем. Одни только замеченные пряностником наблюдатели, бегающие вдалеке, за кустами чего стоят. Вся команда застыла, наблюдая за дивными существами и молясь, что бы они не напали на горе пряностников и магов. А от прекрасных видов растений, пейзажей и просто красоты междумирья у всех вовсе сносило крышу. Маги срывали и прятали в рюкзаках редкие растения, листья, а пряностиники оценивали, что же ценного тут вообще есть. Хотелось всё это рассмотреть, почувствовать, потрогать... И лишь Ден, наблюдая незаинтересованным взглядом за всеми, не прикрывал рот рукой и не подпрыгивал от каждого кустика. Ему хотелось назад... К Салу. Другу, с которым его разучили. В такие нестабильные и волнующие времена стоит держаться рядом со своими близкими, убеждаясь, что они в порядке. И пока у парня нет такой возможности – сердце его будет биться быстрее, а волнительные мысли будут лезть в голову. Как там он? Что происходит в Поэне? Не случилось ли там чего? Что там, как там... ...Дену нужен его Сал. – Смотрите! Мы скоро прибудем в Поэну! – выкрикнул один торговец пряностями, указывая пальцем на верхушку стены, что была видна за тёмными деревьями пустоты. Сразу же послышались усталые вздохи и тихие "слава Времени..." Многие ускорили темп, надеясь быстрее попасть домой и оставляя их безопасность, контрабандиста позади. Парня, который не очень то и торопился всех обогнать. Он знал, что его ждут. Там, у стены. И парень, тяжело вздохнув, уже собирается рвануть за всеми, но застывает, краем глаза замечая бегающую тень и мимолётный блеск... Остановившись, Ден замер, застывая в одной позе и стараясь утихомирить дыхание. Медленно и тщательно осматриваясь вокруг, парень зацеплялся за каждую мелочь, пытаясь выловить что-то, что заставило его сердце замереть, а руки покрыться потом. За минуту обернувшись и осмотревшись вокруг себя, Ден вздохнул, списывая это на галлюцинацию из-за стресса и уже собираясь сделать шаг, пойти в сторону команды, что скрылась вдалеке за вратами. Но, дёрнувшись, контрабандист почувствовал холод за своей спиной. Рой мурашек пробежался, заставляя съёжится и встряхнуться. Стало неуютно, жутко и на долю секунды даже страшно. Парень тихо вздохнул и развернулся назад, на источник холода. Стойло ему обернутся назад, как серые, напуганные глаза встретились с ярко-зелёными радужками, что смотрели прямиком в душу. Ден отскочил и уже собрался закричать, доставая оружие, но рука остановилась, не подчиняясь хозяину, а голос пропал. Липкий ком застрял в горле, не давая даже вдохнуть и прорваться слову. – Вот ты то мне и нужен...– ухмыляясь прошептал незнакомец, после чего приподнял руку и, дёрнув пальцами, вызвал сотни маленьких, зелёных светлячков, что кружилась вокруг парней, после чего прилипли к Дену. Казалось, глаза прожигающие Дена зажглись огнём, а сердце самого контрабандиста остановилось. Стало сложно дышать. Человек перед ним взял одной рукой за горло, сжимая, а второй вцепился в грудь, вжимая и заставляя шею и место, где предположительно находится искра, загореться ярко-зелёным. В этих местах становилось холодно, колко и больно. Ден хотел вдохнуть, но лишь открыл рот, иногда издавая кряхтения и дёргаясь в конфузиях. Оружие с громким звуком упало на землю. Казалось, что грудная клетка вжимается в саму себя, скручиваясь и заставляя самого парнишу согнутся, что не получалось из-за напорно сжатого горла. Вцепившись руками в кисть неизвестного, Ден, в порыве боли и страха пытался отдёрнуть, расцарапать, или хотя бы нанести какие-то увечья незнакомцу. Но слабость, что окутывала парня и отсутствие жизненной энергии не давала даже толком сжать ладони. Чувство, будто контрабандист вовсе не контролировал свою силу пугало. Ноги, что предательски подкашивались и руки, что не слушали владельца, начали жутко неприятно колоть... Мысли сплетались, а тело дёргалось. Глаза мужчины светились всё ярче и ярче, а сила, с которой он сжимал горло и выкачивал жизнь из Дена – только росла. Тот оскалился, обнажал клыки и лишь иногда дёргался, сильнее сжимая и вцепляясь горло жертвы. Стало очень холодно. Этот холод сковывал, запутывая мысли и замораживая тело. Перед глазами всё поплыло, человек начал двоится, а деревья на фоне уплывать. Сквозь эту пелену были видны лишь два ярко-зелёных глаза, смотрящих с голодом. Вскоре в глазах, полных слёз, начало темнеть. Яркие вспышки перед глазами, мерцающие разными несусветными цветами сменились поглощающей темнотой. По щеке скатилась слеза, падая на траву. Он не хотел умирать вот так... не здесь и не с этим, кто бы он ни был, человеком. Не сказав последние слова, не попрощавшись. Не сказав всё то, что хотел бы сказать дорогим ему людям. Что хотел бы сказать Салу... Чёрный туман полностью окутывает парня. Покалывание в конечностях прекращается, и Ден ещё пару секунд, в слепую, пытается сопротивляться, после чего в немом крике падает в бездну. Тишина... Всё вокруг замирает. Больше он не чувствует боли. Не чувствует холод. Теперь он в теплоте, душа пуста, а его встречает яркий свет.***