Посох мечты

      — Хауккуна мать! — прошипел Тэйс, резко отпрыгнув за выступающий кусок скалы, и с досадой закусил губу, притаившись.       Кружащая целый день метель играла на руку, позволяя ему держаться совсем близко к цели, но удача вдруг кончилась — Серый наконец почуял, что за ним следят, хотя и довольно поздно. Вперёд вела лишь одна дорога, уже не заблудишься.       Растерянно плутая в окрестностях Ганнадэрна весь прошлый месяц, Тэйс неосознанно забирал все дальше и дальше к снежным хребтам, чем когда-либо в своей жизни. Родился он на побережье Кипящего моря в жаркой стране Маас’Шаум, что пряталась за непролазными Коралловыми лесами. Оба светила, Аок и Шоо, уходили там за горизонт не дольше, чем на пять часов в любое время года, поэтому наступающие заморозки в этих позабытых Айталлой краях теплолюбивого шаумца просто убивали. Днем согревающие лучи прятались под густыми сводами свинцовых туч, а моросящие ледяные дожди вперемешку с влажным снегом превращали ночевки под открытым небом в испытание воли и духа. Но Тэйс зачем-то мучился и упорно пер в горы, словно лишний раз желая наказать себя за глупую ошибку прошлого, хотя до ужаса терпеть не мог дождь, после которого всегда было мокро и зябко. Да он и снега-то раньше не видывал. И таких высоченных каменных хребтов. Острые белые пики словно когтями вспарывали тяжелые небеса, а те в отместку проливались холодной жижей на головы бедных путников.       Сырость и грязь Тэйс отчаянно не любил, но не только потому что прожженный шаумец — промозглая хмарь бередила старые раны, а все переломанные кости начинали поднывать одновременно. Будучи ассасином уже долгие годы, он привык терпеть тянущую боль, но не вкупе с изнеможением, недосыпом, холодом и голодом. Вконец измучившись, он решил-таки свернуть обратно в сторону родных краев, но вдруг случайно заметил на большаке рогатого мужика на лошади, тихо бредущего ему навстречу.       Рогатого. Серого. Мужика.       Не ему, длинноухому светловолосому талафу, конечно, удивляться необычной внешности, но раньше Тэйс ни разу не встречал никого с алыми хищными глазами и двумя костяными отростками среди вихр смоляных волос. Никогда не видел настоящего демона.       Высоченный, широкоплечий, серокожий… но при том весьма симпатичный. А ещё явно магически истощенный.       Амулет, снимающий все иллюзии, купленный много лет назад за баснословные деньги, в кои то веки пригодился и снял слабенькое наваждение, которое демон на себя накинул, чтобы избавиться от нежелательного внимания встречных.       Вовремя взяв себя в руки, Тейс захлопнул рот, потупил взгляд и спокойно прошел мимо, но мысленно настолько изумился одному лишь факту существования столь загадочного существа, что сходу придумал план, как использовать симпатягу-демона себе во благо. А так как других идей и дел у него сейчас не было — он сразу же начал свой план осуществлять, не особо раздумывая о последствиях.       Нессы, а именно так звали этих высших демонов, встречались крайне редко, а известно про них миру было лишь то, что каждый в их ордене обязался защищать Айталлар от мелкой нечисти с других планов. Разумеется не бесплатно, ведь больше желающих возиться с смертоубийственной пакостью не находилось. Айталларские маги не владели силой, способной размывать границы миров, чтобы изгнать пришельцев домой, поэтому демоноборцы и снискали уважение и почет. Они не лезли в дела местных гильдий магов и стихийников, а те в свою очередь не трогали чужую вотчину.       Но Тэйс знал, что это далеко не вся правда. Имелся у него один знакомый, безумный ученый Акменос, который обещал перед своей смертью выдать ему каждый секрет, каждую тайну, которую знал, лишь бы заслужить пощаду. Тэйс сжалился над юродивым и ненадолго отсрочил неминуемое, терпеливо выслушав всю забористую ересь, которую тот насочинял. А насочинял бедняга многое, пытаясь спастись. В том числе обмолвился, будто маги-демоноборцы и сами демоны. Причем не простые, а серокожие нессы — одни из первых детей Владыки. Якобы живут они в парящем замке где-то в Атарактовых горах, куда ведет тайный путь, который ни один чужак не в силах преодолеть. Будто хранят они там сокровища невиданные. А еще будто способны они прыгать между мирами с помощью некоего таинственного артефакта.       Непонятно брешил ли тогда сумасшедший выродок Акменос, но сейчас Тэйс отчаянно надеялся, что предсмертные бредни правдивы. Ведь при таком раскладе получалось, что у него еще имелся шанс поправить свое бедственное положение, который просто нельзя было упускать. Нищим, как общеизвестно, выбирать не приходится…       Недолго думая, он тенью последовал за уставшим нессом, чтобы выяснить секретный путь в парящий замок. Хотелось верить, что очаровашка-демон направляется именно туда, в свою родную обитель, в которой и правда хранится загадочный артефакт. Иначе весь его великий План обещал накрыться жирной задницей аслонга.       Недавно минул год как Тэйс начал скрываться от ассасинов из Клана Янтарного Сердца, к которому раньше принадлежал сам. А виной тому стала обычная подстава, на которую он так глупо попался, поверив Янусу по кличке «Беспалый». Тот палец свой ставил на отсечение, убеждая его, что дельце годное. Тэйс согласился, не ожидая подвоха от своего же, а в итоге стал известен всему миру, как убийца любимой наложницы султана Зуима аз-диз Шай-Оказшы.       Тэйс и не догадывался насколько сильно вляпался, пока рядовой заказ на избавление от мужа-изменщика внезапно не обернулся громадной кучей дерьмеца — неверный уже спал мертвым сном промеж грудей девицы, когда Тэйс явился по его душу. Оба оказались поражены одним ударом клинка. Беспалый искал лишь удобного кандидата, чтобы отвести от себя подозрения и скинуть на кого-то вину за содеянное, а Тэйс наивно попался на уловку. Его прибытие в ту ночь, несомненно, ждали и вовремя застали у ложа с парой мертвецов. Непозволительно глупая ошибка, но сделанного не воротишь. Пришлось бежать из города, грязно и кроваво наследив, а затем и из уютненького Озама, хотя сучий потрох Янус заслуживал соразмерной кары за свое предательство, но в тот момент силы оказались не равны. Петляя и заметая следы, Тэйс пересек половину мира, но охота продолжалась, гончие унюхивали его тут и там.       Султан, как и следовало ожидать, назначил баснословную награду за голову убийцы своей дражайшей ласковой душеньки, и все прихлебатели считали честью вернуться домой с дорогим трофеем. Криво нарисованная рожица Тэйса красовалась чуть ли не на каждой доске объявлений от портов Шаума до пустынь Лакимтара.       Но достать опытного наемника оказалось не так-то просто.       Молодчиков, жадных до славы и денег, Тэйс припугивал или попросту отправлял спать вечным сном. Сложнее было отвязаться от остальных преследователей. Янтарные ассасины больше не считали его своим, и готовы были растерзать отступника, столь грубо поправшего кодекс Клана, который гласил: не разводить грязь, не светить собратьев и самому не светиться, и никогда не вмешиваться в политические дрязги. А именно все это он якобы и сделал.       Друзей у Тейса не осталось, да и были ли они когда-то?.. Своя шкура ближе к телу — первое негласное правило каждого, кто получает дань за убийство. Ждать и просить помощи оказалось не у кого.       Тэйс с детства рос сиротой и привык полагаться только на себя, но неуклонно проигрывал неравный бой. Стоило ему только задержаться в одном месте две ночи подряд, как ганза Беспалого, собранная из разномастных бандитов под стать главарю, настигала его на третью. Место убитых вскоре занимали новые. Янус задался целью сжить со света единственного свидетеля своего предательства и не желал отступать.       Казалось, весь мир ополчился против. Тэйс совсем выдохся после бесконечных утомительных попыток уйти от погони и решил укрыться хоть ненадолго за высокими стенами храма Айталлы в Ганнадэрне. Душевные и физические силы были на пределе, монеты — на исходе, но пока жизнь еще оставалась при нем, а правда по-прежнему на его стороне. Это давало стимул бороться и двигаться дальше. Жрицы не отказались его приютить. Возможно, увидели ту самую правду в опустевшем взгляде? Или просто повелись на милое талафье личико, в обрамлении светлых кудряшек, длинные ушки и искренне добрую улыбку?.. Не суть важно. Главное Тэйс впервые за год хорошо отоспался, наелся, искупался и вдруг придумал выход. Решил сыграть последним козырем, рискнуть всем, что имел… и исчезнуть навсегда.       Чтобы достоверно подстроить собственную смерть ему пришлось попрощаться с янтарной фибулой, по которой члены братства узнавали друг друга, с родной саблей, парой кинжалов, сюрикэнами и прочим убийственным арсеналом, с удобным кожаным стеганым акетоном, со всем ценным барахлом накопившимся в седельных сумках, а еще с лошадью, что преданно носила его на себе вот уже семь лет. Ничего, напоминающего о том, что он ассасин, больше не осталось. Тэйс прихватил себе на память парочку вещиц, про которые никто не знал, но это слабо утешало…       Вынужденная жертва глубоко ранила, будто одно легкое вырвали из груди, хотя задумка окупилась — Тэйс сумел обмануть преследователей мертвецом, которого нарядил собой и бросил у пещеры, где обосновались хаукканы-людоеды. К появлению ганзы кровожадные твари успели хорошенько обглодать мяско с трупа, исказив черты лица до неузнаваемости. Подмена удалась идеально. Янус наконец закрыл охоту, а к тому же потерял у пещеры большую часть своих наемников, пытаясь развоплотить демоническую нечисть.       Но Тейса благополучный исход дела вовсе не удовлетворил. Шли недели, а он так и не сумел смириться со своей воображаемой кончиной. Хотел продолжать жить как прежде — тайно и незаметно избавлять простой люд от проблем за достойную плату.       Кто он без своей верной сабли, кинжалов, доспехов и коллекции ядов? Кто без мрачной удачи, что приносила янтарная фибула, приколотая слева над сердцем? Никто. Никчемное существо, которому нигде не рады… Недочеловек, недонаемник. Просто гребаный нищий бродяга, которому место в канаве.       Раньше у Тэйса была цель — убивать людей для других людей. То, что однажды заставило его навсегда примириться со всем дерьмом, которое ему пришлось пережить в юности. То, что каждый новый день вело его вперед, даруя желание раз за разом выживать. То, что светило путеводной звездой, разгоняя удушливый мрак одиночества извечных странствий. А теперь саму суть его существования грубо отняли. Но Тэйс твердо намерен был вернуть себе утраченное.       И серокожий красавчик ему в этом поможет, хочет того или нет.       Тэйс прислушался, выждав минуту, а затем осторожно выглянул из-за края скалы — демон сосредоточенно плавил снег наверху у входа в тоннель. Его темный силуэт едва виднелся сквозь плотную завесу метели, хотя их разделяло всего шагов тридцать-сорок, не больше. Вскоре мимо ног по камням потекла вода, застывая прямо на ходу и превращаясь в лед.       Неплохо-неплохо.       Тэйс оценил попытку испортить единственную дорогу в родную обитель. Серый несс, хоть и почуял угрозу, но явно его не заметил, иначе бы вернулся и пустил в ход свои магические силы. Скорее всего, Тэя не спасло бы даже признание, что он просто хочет свалить из этого прогнившего напрочь мира и начать новую жизнь.       Талафов в Северном Тагарье люто ненавидели, ведь длинноухие, объединившись с сиренидами, каждые полвека совершали набеги из-за Жемчужного моря на прибрежные деревни. Почти не встречая сопротивления, они увозили скот и продовольствие на своих чудесных быстроходных ладьях из этминового дерева, но перед тем насиловали женщин и убивали очарованных безвольных мужчин, не оставляя в живых даже юнцов.       Возможно, однажды этот рок настиг и его мать, потому она от него и избавилась?       Тэйс, впрочем, не считал, что обязан отвечать за деяния отцов и расплачиваться по чужим долгам. Сам он соблюдал неписанные принципы благочестия: не брал заказы на детей, не убивал без достойного повода дам на сносях, не насиловал перед тем, как подарить смерть и не воровал у покойных. Ну, разве что пару раз этим грешил — да и то совсем от безысходности, когда заказчик умирал, не успевая отдать ему вторую часть задатка. В общем, совесть Тэя оставалась чистой. Ну… до последних дней.       Сейчас же он бросился во все тяжкие — планировал нагло забраться в логово к демонам, а затем увести прямо у них из-под носа таинственный артефакт, позволяющий сменить место жительства. А еще, если получится, спереть из их сокровищницы пару кинжалов, какую-нибудь броню, эликсиры и яды — самое необходимое для ремесла наемника. И еще чего-нибудь пожрать на дорожку. И немного монет на всякий случай. Возможно, чуть-чуть драгоценностей. И пару-тройку магических амулетов. И лошадь. Гулять, так гулять! К хауккунам все!       У богатеньких демоноборцев наверняка почти не убудет, а он сможет жить дальше в каком-нибудь новом мире и спокойно убивать всех, за кого заплачено. Главное, загадать артефакту верную траекторию и убраться в дальние дали, куда эта демоническая братия и не подумает забрести, чтобы не пересечься ненароком…       Возможно, где-то существует мир, населенный одними лишь мужчинами, где совсем-совсем нет женщин? Мир, в котором каждый только и ждет появления симпатичного голубоглазого кудрявого талафа? Очень хотелось выяснить самому.       По лицу Тэя вдруг расплылась предвкушающая шкодливая ухмылка, которую многие без сомнения назвали бы «ублюдским оскалом», именно так она смотрелась в сочетании с похабно заблестевшими большими сине-голубыми миндалевидными глазами.       Нет, он не тронулся умом и не отчаялся до безумия, придумывая сей План. На самом деле Тэйс всегда был таким… мягко говоря, чокнутым. И даже гордился лаврами непредсказуемого и рискового наемника, способного справиться с самыми сложными заказами, которые другие обходили стороной. И каждый раз, назло недругам, он выкручивался из безнадежных, казалось бы, ситуаций, порой лишь чудом не получив славу неуловимого ассасина посмертно. Но вот настал тот роковой день, когда девять жизней исчерпались, а извечное навязчивое желание выпендриться и лишний раз покрасоваться перед коллегами по ремеслу таки вышло ему боком.       Повелся на подначки Януса и обещанную баснословную награду, не подумал, какой подлюге доверился, вот теперь и приходится уши морозить и рисковать шкурой. Но если выгорит дельце — увидит то, что никто еще не видел, а к тому же обогатится. А не повезет — так и не повезет.       Он ведь и так уже для всех помер. Не убудет.       — Почему так жесток снег, оставляет твои следы… — внезапно затянул Серый красавчик, закончив наконец портить дорогу наверх.       — И по кругу зачем бег и бежишь от меня ты, — безмолвно подпел Тэйс, а затем глубоко вздохнул. Голос у демона оказался звучный, плавный с рычащим тембром, приятно завораживающим, но одновременно пробирающим до глубины костей. Жаль, раньше не свезло им встретиться. Так вдруг отчего-то захотелось познакомиться поближе, но обстоятельства, увы, не располагали.       Закончив пакость, несс скрылся в тоннеле. Тэйс выждал несколько минут и поплотнее натянул облезлую шапку-ушанку, которую давеча одолжил у какого-то сельчанина, на свои излишне чувствительные к холодам длинные уши, а затем аккуратно взглянул наверх.       Серый, конечно, молодец — неплохо придумал с ледяной горкой, но в ловкости, гибкости и скорости реакции талафу и среди ассасинов не было равных, а если учесть, что он еще отчаявшийся и злой…       Тэйс с минуту постоял-подумал, оценивая масштаб бедствия, а точнее препятствия. Решив, что потянет, он отошел подальше и, сцепив зубы покрепче, разогнался, чтобы с силой оттолкнуться от скалы. Прыжок удался — он быстро пробежался по почти отвесной стене, а после приземлился и, не теряя инерцию, сразу же вновь оттолкнулся от более-менее ровного участка. Пролетев вперед, он зацепился руками за следующий выступ, подтянул к себе ноги и вскарабкался по камню, а затем изо всех сил снова взмыл в воздух. Хотя на этот раз больно ударился грудиной об острый кусок скалы, приземляясь, но таки устоял, вопреки разъезжающимся подошвам сапог. Глубоко выдохнув, Тэйс обернулся, желая оглядеться и восстановить силы. Бо́льшая часть сложного пути осталась позади, но вот впереди ухватиться было почти не за что. Гладкий каменный монолит с одной стороны, пропасть — с другой, а посередине лед, запорошенный снегом.       Ну и задачка! Спасибо, серожопый, чтоб тебе икалось до ночи!       Облокотившись спиной на скалу, Тэйс поджал губы и задумался. Злая метель без продыху заваливала горы мелкими острыми снежинками, больно кусала за нос, до посинения целовала губы и щеки. Дрянной морозный ветер бойкими порывами вмазывался в лицо, то и дело пытаясь унести шапку-ушанку, отчего ее пришлось завязать под подбородком.       В сей миг Тэйсу безумно захотелось спросить у таинственных нессов: вот на кой дрын так жить? Зачем строить замок высоко в горах, где круглый год настоящий мороз с настоящим ветром и настоящим снегом?!       Тэйс осторожно стянул теплые рукавицы, которые тоже одолжил у мужика, но уже у другого, чтобы никого в добром селе не обидеть, так сказать, а затем поплотнее укутался в теплый меховой полушубок, увы, бабский, позаимствованный для полного набора голодранца у жены местного старосты (ну, зачем ей целых два, да еще и норковых?) и наконец решился использовать свои магические способности.       Однажды, еще во времена юности, когда он только познавал азы искусства убийства людей, Тэйс заметил, что способен вызывать огонь. В тот же день он радостно прибежал к знакомому магу, но Юстус Косоглазый лишь расхохотался, оценив уровень дремлющей внутри него силы, как «не стоящий внимания», и тратить время на его обучение отказался. Тэйс разозлился так бурно, что снова вызвал пламя и случайно до смерти подпалил его кота, а затем и сам потерял сознание. С тех пор он, конечно, чуть навострился и бедных животинок случайно не поджаривал, но полноценно навыком не овладел. Да и с годами понял, что Косоглазый не хотел ему насолить, а сказал правду — магических сил в нем с гулькин нос, ведь он постоянно падал в обморок или чувствовал сильное головокружение, взывая к стихиям. А однажды пролежал в отключке целых два дня и после этого завязал с экспериментами лет на десять, ведь проснулся в компании мертвого парняги, которому просто захотел показать один фокус, желая покрасоваться после славного перепиха…       В общем, никудышный был из него стихийник. Но сейчас требовалось всего-то немного сбить ледовый наст с пути, поэтому Тэйс приложил ладони к камням и сосредоточился, мысленно послав совсем слабенький крохотный импульс, которого впрочем хватило… на мно-о-огое, как впоследствии оказалось.       По земле прокатилась дрожь. Ледовая корка с треском осыпалась и съехала вниз, освобождая путь наверх, как и задумывалось. Но следом окружающую тишину стремительно разрезал нарастающий гул — снежная шапка, лежавшая чуть выше на склоне горы вот уже не один десяток лет, решила низвергнуться вниз. Оставались считанные мгновения до того, как его накроет лавина.       Ох, хауккунова мать!       Сердце ушло в пятки. Наверное никогда в своей жизни Тэйс еще не передвигал ноги настолько быстро. Влетев со всей дури в тоннель, он с кувырком проехал по земле, а дорогу за его спиной вмиг накрыло огромной белой волной, которая до самого верха прочно запечатала вход. Еще доля секунды промедления — и Серый бы наткнулся на его хладный труп по весне.       Но обошлось, хвала свету Аок и Шоо! Непонятно только, как теперь выбираться обратно?..       Впрочем, проблемы нужно решать по мере поступления. Главное — он жив. И даже позабыл, что голоден, как тысяча шуликанов и продрог, как последняя бездомная скотина.       Чуть ли не прыгая от радости, Тэйс осторожно последовал в тоннель. Шагая в кромешной тьме почти на ощупь, он тихо напевал прилипучую песню про коварный снег и судорожно озирался по сторонам, изо всех сил надеясь, что серожопые демоны не настолько суровы, чтобы оставлять ловушки на единственном пути в родную обитель. Правда, ведь?.. Хотя идея проникнуть в парящий замок, полный здоровенных магов-демоноборцев, будучи полностью безоружным и измотанным вкрай, честно говоря, так и так попахивала самоубийством.       Хотя… ничего нового. Наверное, когда он придумает План полностью продуманный, разумный и безопасный, а не построенный на импровизации — тогда старость, значит, пришла, все, точно помирать пора.       В конце сквозной пещеры вскоре забрезжил свет, в лицо дохнуло свежестью и необыкновенной для зимы жарой… И глазам изумленного Тэйса открылись бесконечные дали под чернильным небом, края которого утопали в мутной серебристой дымке. Тайная обитель нессов, парящая над самым пиком горы, оказалась сильно разрушена, хотя по-прежнему неописуема красива, и словно сияла под лучами невидимого светила мириадами оттенков серого: от светло жемчужного до графитно-антрацитового. Взглянув мельком на свои ноги, а затем на руки, Тэйс вдруг заметил, что и он целиком окрасился в пепельные цвета.       Кажется, он уже очутился в ином мире, а сам и не понял как…