Как можно убить Бога?

      Меган не могла поверить, что снова сидит напротив него с чашкой кофе в руках. Нога уже не болела, хоть и выглядела ужасно: красное пятно расплылось на бледной коже и пульсировало при прикосновениях, пуская по телу волну мельтешащих мурашек. Под джинсами, которые были безнадёжно испорчены, этого не было видно. С грязно-коричневым кофейным пятном на ляшке Мэг чувствовала себя ещё более чужеродно в этом вылизанном аристократичном интерьере. Её образу вторила только прожжённая дыра на рабочем месте и разбросанные по полу бумаги. Спасало ещё то, что Меган и Рассел сидели по разные стороны стола. Он закурил. Пыльный горький запах табака окутал их сизой дымкой. Меган заметила, что Рассел на неё даже не смотрит: его взгляд блуждает по стенам кабинета, упирается в серую дыру на столе, будто кто-то прожёг её насквозь. Тишина облизывала дрожащие руки. Рассел словно ждал кого-то. Как оказалось, так и есть.       В кабинет без стука и приветствия зашёл молодой мужчина с широченной ухмылкой на симпатичном небритом лице и плюхнулся на стул рядом с Меган, уткнувшись взглядом в пятно на джинсах. Он комично подпёр голову кулаком в мечтательной задумчивости и протянул: — Очень приятно познакомиться. Неожиданно приятно.       Меган неуютно поёжилась, с сомнением оглядев незнакомца. Он чем-то напоминал тех самых «принцев школы», которые неизменно получали статус короля школьного бала, не достигнув пика своей привлекательности. Почему-то она не сомневалась, что у этого мужчины отбоя от женщин не было что тогда, что сейчас: уж слишком слащаво он улыбался, слишком кокетливо бегал глазками по её лицу, слишком нежно касался увитыми венами руками своей щетины. — Меня зовут Джеймс Вудлес. Но для тебя можно Джимми.       «Придурок», — хотелось ей сказать. Но произнесла Меган это только глазами.       Рассел кашлянул, привлекая их внимание к себе. Сигарета бесполезно тлела между пальцев, роняя на стол серые хлопья. — Джеймс — мой коллега и человек, который обязан присутствовать при нашем обсуждении условий совместной работы.       Мэг не тратила время на представление и рукопожатия, наверняка Джеймс и так уже знает, зачем она пришла. Хотелось скорее всё решить и уехать домой, выспаться, в конце концов смыть с себя эту мелкую дрожь, страх, запах пепла.       Она не могла не заметить, как посерьёзнел мистер Крейн, в задумчивости потирающий пальцем обожённый край столешницы. Между бровей пролегла небольшая хмурая ямка, которая тут же добавила ему пару лет. В глазах просматривался хищный блеск, который Мэг в силу опыта общения с людьми точно не могла бы воспринять в позитивном ключе. — Как давно вы обнаружили в себе необычные изменения? — начал он издалека. — Не смотрите на меня так, я терпеть не могу, когда из меня пытаются делать идиота.       Меган сглотнула и опустила глаза. Её ладони лежали на коленях, сжимая джинсовую ткань. Пальцы дрожали. — Пару недель назад. И, если совсем честно, я пока даже не поняла, что это и как оно должно… Работать. — Это та причина, по которой вы обратились за помощью именно ко мне? — Отчасти. — Она осмелилась поднять голову и заглянуть в глубину его ледяных глаз. — Я же видела, что вы сделали с тем мужчиной в подворотне… Я подумала, вы сможете помочь с поиском Эдварда и с тем, чтобы как-то исправить… Это…       Меган неопределённо пожала плечами и развернула ладони вверх. Она искренне не понимала, что делать с этими силами и можно ли это «исправить». Можно ли исправить её? Её выбор? Можно ли исправить выбор Бога, который по глупости решил благословить её своей силой?       — Исправить? — он едко усмехнулся и затянулся. — То, что с вами происходит, не «исправить», в привычном понимании этого слова. Разве что смертью. Либо можно научиться этим пользоваться.       Меган замолкла, не зная, что предложить, ведь по части использования сил она была чуть меньше, чем ноль. Рассел выразительно зыркнул на Джеймса, пока она не видела, и тот мигом приободрился и подключился к беседе. — Ну, слушай, — слишком фривольно протянул Джеймс, нависая над ней, будто специально хотел нарушить её личное пространство, — с этим уж мы как-нибудь поможем тебе разобраться, верно, Рас? — Ты поможешь, Джеймс. — Ты же знаешь, какой из меня учитель… — Для новичка сойдёт. — Но, — Джеймс вернулся к диалогу с Мэг, — ты же понимаешь, что это будет значить? Твои силы будут использованы в помощь нашему общему делу. И так как мы находимся в лучшей юридической конторе этого города, — он драматично развёл руками, показывая вокруг, — мы составим особый договор, нарушение условий которого будет строго караться, понимаешь?       Меган взглянула на Рассела и с ужасом обнаружила, что он неотрывно следит за её взглядом и не отводит глаз. Докуренная сигарета уродливым серым червём валялась в обсидиановой пепельнице. — Мне стоит уточнять, насколько строго?       Он усмехнулся, заметив, как иронично дёрнулась вверх её бровь. — Мне кажется, вы и так всё прекрасно понимаете.       Рассел украдкой улыбнулся одними глазами, прикрыв рот переплетёнными пальцами. От Меган пахло страхом и чем-то приятным, похожим на внутренний трепет. Будто глубоко в душе она открыта приключениям. Иначе как в её хрупком тельце хватает сил на иронию? — Я согласна, — решительно выпалила она. — Прекрасно. Ваши силы взамен на возможность ими управлять. Вы уже знаете, чья благодать снизошла на вас? Есть догадки?       Рассел столкнулся с её полным недопонимания взглядом и вздохнул, натянув на себя усталую улыбку. — Джеймсу было бы проще начать работу, зная, кто из Богов одарил вас. — Рас, думаю, нам не так сложно будет это выяснить, — влез Джеймс, откидываясь на спинку стула, чтобы с другого угла рассмотреть подопечную. — Это может быть Гестия, например. У тебя как, не было в последнее время сильного желания что-нибудь поджечь? Или напечь три тонны пирогов с вишней? В целом, судя по этой очаровательной дырке в столе, ты вполне могла стать одаренной Хранительницей жертвенного огня… — Что?.. Нет, такого не было. — Меган задумалась. — Но руки сильно горят в последнее время. И сейчас, — она кивнула на столешницу, — тоже. — Тепло в руках значит лишь то, что твоя сила концентрируется в ладонях. — В голосе Рассела на мгновение показалась скука, оставив от фразы неприятное послевкксие. — Как и у большинства из нас. Но версия с Гестией кажется рабочей… Других близких идей пока нет. — Главное, чтоб это была не Деметра, — усмехнулся Джеймс, складывая руки за голову. — Киндра будет вне себя от «радости»…       Меган заметила, как нахмурился и повёл головой Рассел, и решилась спросить: — Кстати, а как много… Таких, как вы? — Для одного города даже слишком много.       В кабинете повисло мрачное молчание. На мгновение стало слышно, как на улице разъезжаются автомобили, шум городского центра достиг их ушей сквозь стекла, и Джеймс прервал тишину: — Рассел имел в виду, что последние годы наши по какой-то причине кучкуются в городе. Это приводит к некоторым… Проблемам.       Ему пришлось заткнуться и откашляться под тяжёлым взглядом мистера Крейна. Меган это не понравилось. Очередные секретики под дурно пахнущим соусом из лжи. — Джеймс начнёт вас инструктировать завтра в 2 часа ночи. Будьте готовы, что вам придётся выехать за город, практиковаться в черте города опасно и неразумно. Мисс Коулман, и ещё кое-что…       Меган заметила, как серьёзно в этот момент глядел на неё Рассел: задумчивый взгляд его подернулся леденящей пеленой. И тут же в сердце Мэг поселилась крепкая уверенность в том, что переполняющее её чувство беспомощности перед неподконтрольным вскоре трансформируется в нечто прекрасное — как одним утром из сухого безжизненного кокона вылетает бабочка. — Мисс Коулман, абсолютно все связи нуждаются в оформлении юридического документа, закрепляющего права и обязанности сторон. Тем более связи таких, как мы. — Рассел намеренно подчеркнул этот момент ровным, но настойчивым тоном. — Не смотрите на меня столь удивлённо. Не обижайтесь, но у меня мало поводов слепо вам верить, ваше положение максимально шатко в связи с… Обстоятельствами нашего знакомства.       Рассел медленно стянул с правой руки чёрную перчатку. Руки у него были бледные, в юности наверняка даже по-девичьи изящные. — Я официально предлагаю вам сделку: ваши силы послужат нам для поиска Эдварда Глориана, и главное — вещи, которую он у меня украл. Если вы попытаетесь использовать свои силы во вред нам, они отразятся на вас самым ужасным образом.       Между ними повисло долгое молчание, и Мэг решила его прервать. — Мне всегда казалось, что сделка предполагает выгоду для обеих сторон.       — Верно, мисс Коулман, — улыбнулся Рассел, — взамен вы научитесь пользоваться силами и найдёте Эдварда. И сами решите его судьбу. У вас на это прав побольше, чем у нас. — Звучит немного… Противозаконно. — Мисс Коулман, вы как никто должны понимать, что закон гораздо гибче, чем привыкли думать те, кто его придумал.       Меган несколько напряглась, расслышав намёк в его словах. Она вопросительно наклонила голову, нахмурив брови. Внутренний дискоморт нарастал со страшной силой. Выходит, они осведомлены о ней гораздо больше, чем она предполагала. — Вы и это знаете? — скорее для констатации факта, чем для уточнения, произнесла Меган на выдохе. Рассел усмехнулся, оглядев её нахмуренный вид. — Я даже убежден, что если бы вы не бросили полицейскую академию ради него, из вас вышел бы выдающийся следователь. Если верить успеваемости и рекомендациям, которые писали ваши преподаватели.       Меган замолчала. Тишина повисла такая тяжёлая и удушающая, что даже Джеймс заёрзал. Рассел увидел, как она сжала кулаки на коленях. Но неожиданно она нарушила тишину. — Вы поможете мне восстановиться на учёбе в академии, как только мы его поймаем?       Она сама не поняла, как решилась сказать это вслух. Тоска по несбывшейся мечте всплыла в сердце и заныла именно сейчас, стоило Расселу тронуть больное место. — Вы хотите включить это условие в сделку, мисс Коулман? — Да. — Что ж, буду рад помочь. По рукам?       Он вытянул к ней правую руку без перчатки. Изнутри она светилась пульсирующим голубым светом и источала тепло. Меган мешкала, перед глазами встала картинка, как мужчина обратился пеплом от одного прикосновения к этому типу. — А кто… Ваше Божество-покровитель? — Аид.       Дыхание спёрло. Значит, этот мужчина и вправду покровитель мертвых, а убивать — вполне в его силах. — Мисс Колуман, чтобы наша сделка состоялась, нужно пожать руки.       Его голос был вежлив, но нота иронии звучала в нём слишком явно. Он будто терпеливо беседовал с ребенком. Меган сглотнула. — Какие последствия нарушения договора? — В процессе обучения ты станешь едина со своей силой, как и все мы. Наказанием за нарушение договора станет отторжение магии организмом — не слишком приятный процесс. Не хочу слишком пугать описанием болей и скрытых кровотечений. Но общая картина, я думаю, вам ясна.       Меган встретилась с ним глазами и поняла, что он не шутит. — По рукам? — терпеливо спросил мистер Крейн. — По рукам.       Она неспеша протянула ему правую руку, и Рассел сжал её, казалось, с небывалой силой. Ладонь тут же прожгла резкая боль, и мистер Крейн вцепился ещё сильнее, чтобы Мэг не вырвалась. Она вскрикнула, чувствуя, как горят кости, видя, как голубое свечение проникает под кожу, течёт по венам, оставляя печати на сердце, как сводит глотку от боли между ребер. Рассел разжал ладонь, когда свечение стихло, отошло глубже к сердцу, прочь от пальцев.       Она прижала руку к груди, потирая её словно от ожога. Рассел же спокойно натягивал перчатку. — Договор подписан, — с лёгкой улыбкой сказал он, садясь на место. — Скоро Джеймс с тобой свяжется и проинструктирует. Добро пожаловать в «Плутон», Меган.

***

      Когда Джеймс передал Меган в заботливые руки Ли и удалился готовиться к первому «уроку», Рассел остался наедине с головной болью. Души стало отчетливей слышно, те вились вокруг его офиса, мёртвыми масками заглядывая в окна, двери, но никто не решался подплыть ближе. После заключения договора с Меган души будто сошли с ума, Рассел слышал их оглушительный вой, как будто эти создания ночи пытались что-то ему сказать.       Появление Меган на поле игры заволновало его неожиданно сильно. Безусловно, большой плюс, что она на их стороне, что она связана нерушимым договором по рукам и ногам, но беспокойство не отпускало. Возможно, причиной того является её сила — он никак не рассчитывал, что она тоже окажется Меченной. Окажись она Гестией, одной из Пятнадцати Олимпийцев… Он даже не хотел об этом думать.       Джеймс проводил взглядом Меган и Ли, не отводя пристального взгляда от их спин, дождался щелчка дверного замка и развернулся к Расселу, напуская на себя максимально безмятежный вид. — Ну, какие дальнейшие действия? — Для начала, съезжу встречусь с Киндрой. — Оу… — многозначительно протянул Джеймс. — Как ты и сказал, нужно её известить и «обрадовать». Пусть разузнает о ней побольше. — Я ж собрал тебе на неё целое досье! — возмущённо воскликнул Джеймс, пораженный тем, как друг не ценит его участие. — Ты мне собрал данные её биографии, а мне нужна информация, какой она человек и что из себя представляет. Чем она живет, как она реагирует на стрессовые ситуации, насколько она действительно близка с друзьями и прочее. — Рассел… Я сомневаюсь, что такой человек, как Киндра, сможет найти подход к такой… К Меган. — Ты предвзят, Джеймс, — улыбнулся Рассел. — И, сдаётся мне, просто не любишь с ней работать. — И ты совершенно прав! Киндра всегда грязно играет.       Рассел глухо хохотнул в кулак, чем вызвал волну праведного возмущения Джеймса, побагровевшего в лице. — Ты всё ещё переживаешь из-за того случая, Джеймс? Это же была невинная шутка… — Даже не начинай, Рас! — он угрожающе протянул дрожащий палец в сторону Рассела, но выглядело это скорее забавно. — Ты мне друг, но это одна из тех немногих вещей, где я никак не могу с тобой согласиться! — Ладно-ладно, Джеймс, прости.       Встреч с клиентами в офисе сегодня уже не предвиделось, и Рассел собрал необходимые бумаги, прибрал на столе, когда выжженное пятно вновь задержало его внимание, и оставил Ли распоряжение сдать испорченный ковер в химчистку. Сев в машину, он быстро направился на встречу с соратницей.       Киндра уже ждала его в ресторане, не спеша потягивая вино и привлекая слишком много внимания к своей персоне. Темно-шоколадное сияющее лицо украшали пухлые губы цвета увядающей розы. Иссиня чёрные глаза гипнотизировали пустоту. Покатые плечи и тонкую шею скрывала тонкая чёрная водолазка с мелким вкраплением сияющих нитей. Вкупе с чёрными широкими брюками весь её образ напоминал чью-то тень, выбивались из общей картины лишь губы, светлые ладони и чуть желтоватый, сияющий белок глаз. Она быстро оживилась, будто вышла из оцепенения, когда увидела знакомую фигуру возле столика. — Прекрасно выглядишь, Киндра. — Спасибо, Рассел. Присаживайся. Какие новости?       Он сел за столик и поправил манжеты строгого серого пиджака.       От Киндры не укрылось, что с прибытием её дорогого коллеги всё больше любопытных стало заглядываться в их сторону. Всем было любопытно, кого ждала эта красавица в чёрном. И Рассел не разочаровал, пришёл в одном из самых удачных костюмов-троек, сдержанно сером, сшитом на заказ, с бордовым неброским галстуком и надушенным нагрудным платком. Киндра прикрыла глаза, глубоко вдохнула и медленно, протяжно, со вкусом растянула улыбку, уперев голову в ладони. — Ты бы ещё фонарь на лоб надел, — сквозь зубы процедила она, чуть склонив голову на бок. Рассел почувствовал, как по коже пробежали мурашки, а на затылок навалилась огромная тяжесть, но виду не подал. Люди начали от них отворачиваться. — Ты же знаешь, люди не могут не обращать внимания на тебя, — он сдержанно улыбнулся, складывая руки в замок. — И, как ты думаешь, насколько безопасно использовать свои силы здесь? — теперь на шёпот перешёл он, угрожающе выцеживая каждое слово.       Киндра цыкнула и улыбнулась шире, только теперь в её лице не читалось скрытой угрозы или злобы. Но аура вокруг уже была безнадёжно испорчена: в воздухе витал холодок, посетители ресторана то и дело непроизвольно ёжились и неловко смеялись, ощущая, как им резко стало неуютно в этом месте. Соседний столик попросил счёт. — Ты же не хочешь, чтобы нас подслушивали. В следующий раз тогда выберем более тихое место, согласен? — Геката во всей красе, — выдохнул Рассел и взглянул мягче. — Согласен. — Так что за новости, о которых мне «непременно нужно знать»? — Помнишь, мы искали девушку Глориана? Она вышла на нас. — Оу. Надеюсь, личико Джеймса в порядке? Слышала, что он натворил в её квартире.       Киндра хищно улыбнулась и по-кошачьи прищурилась, словно приготовилась слушать самую приятную новость о провале коллеги за последний месяц. Очередной официант проскользнул мимо столика, стараясь не смотреть в сторону странных, хоть и притягательных гостей.       Рассел только вздохнул и покачал головой. — Боже, что у вас за отношения друг с другом…       И он вкратце пересказал Киндре об их с Меган встрече: от стычки недалеко от её кафе и до прожжённого стола в офисе. Весь рассказ она внимательно слушала, едва ли меняясь в лице, будто ей совершенно неинтересно, да и вообще слушает она скорее из вежливости или уважения к старому другу. Но в конце монолога Киндра широко и радостно распахнула глаза, разок стукнув ноготками о столешницу. — И ты хочешь, чтобы я с ней подружилась, да? — Это при твоём желании. Но информация о ней мне нужна абсолютно точно.       Она заёрзала на стуле в нетерпении. — А ты знаешь, как меня заинтересовать! Не терпится узнать уже, чья она «подопечная». — Вряд ли ты первая узнаешь о её Боге… Я поручил Джеймсу её тренировать. — И когда они начинают? — Сегодня ночью.       Киндра встала со стула, звучно скрипнув железными ножками об итальянский паркет. В черноте взгляда отражалась вся радость от предвкушения. — Тогда не буду тратить ни секунды!

***

      В Меган звенела паника. Ни о каком договоре Адам её не предупреждал, всё могло пойти прахом, но… Не могла же она просто развернуться и уйти? Окружённая этими... Как же они себя называли? «Меченными»! Окружённая, словно в ловушке. Вряд ли у неё был бы хоть шанс уйти оттуда целой без заключения этого злополучного договора. Рука уже не болела, но всю дорогу домой на метро Мэг не могла отвести взгляда от ладони, ещё несколько минут назад светящейся магическим голубым светом изнутри. Уже добравшись до дома, она позвонила Адаму. Мягкий и сочувствующий голос на конце провода придал ей немного сил. — Здравствуй, Меган. Рад тебя слышать. — Здравствуйте, мистер Холл. Взаимно, — неловко пробубнила она и перешла к делу. — Я только что от Крейна. — И как прошло? Звучишь очень встревоженно.       Она медленно выдохнула, собирая в кулак остатки самообладания и укладывая всё произошедшее с ней по полочкам в голове. — Мне пришлось заключить с Крейном контракт. Он прижал меня и… Произошёл какой-то всплеск силы, который я не смогла проконтролировать. И он узнал, что я тоже… Из «ваших». — Какая была формулировка у этого контракта? — в голосе Адама проклюнулась холодная сталь. — Что я не имею права использовать свои силы во вред их организации и должна всячески помогать им в поисках Эдварда. — И всё? — И всё.       На другом конце провода повисла напряжённая тишина. В это время Меган успела измерить шагами размер новой спальни два раза. — Ну, с этим мы сможем что-нибудь придумать. В конце концов в любом договоре можно найти лазейку. Крейн в этом мастак, чем мы хуже? Восстанавливайся пока. Судя по голосу, тебя нехило потрепали. — Да нет… Я просто не отошла от шока. — Что ж, тогда отдыхай. Я напишу завтра. Пока. — До завтра.       Перспектива лечь спать посреди дня не показалась Меган такой странной. От стресса силы будто кто-то высосал через трубочку, оставив на самом дне черепной коробки совсем немного, чтобы хватило снять верхнюю одежду и доползти до постели. Уже через две минуты она видела первый сон, пронизанный тонким голубым светом в глубине сырой и неприветливой пещеры.

***

      После ухода Киндры Рассел всё-таки решил не торопясь пообедать в этом ресторане, а после вернуться в офис. Ему доставляло удовольствие вспоминать и применять на практике все правила хорошего тона и этикета, которые он выучил за свою карьеру. Казалось бы, юристу и не за чем знать столько нюансов в правилах приличия, но Рассел подошёл к вопросу тонко. Манерами можно не только удивить собеседника, но и грамотно манипулировать им и его мнением. Очень часто применяя свои знания в общении с клиентами и конкурентами Расселу удавалось поставить себя выше и в беседе вытянуть нужную ему информацию или даже совершить сделку на выгодных для него условиях. Игра на тонких материях открыла ему дверь в светское общество и обеспечила работой и связями.       Официант, поклонившись, засеменил прочь, чтобы отнести заказ на кухню, и Рассел пустился в размышления. Меган ведь тоже официантка, и работает в куда менее приглядном кафе. Он ни разу не заходил внутрь, лишь видел фото, снятые Джеймсом исподтишка. Такие забегаловки долго не живут, но Мэг упорно тянет лямку, работая на износ. Это даже… Восхищало в какой-то степени. И Расселу не давала покоя её просьба: «Вы поможете мне восстановиться на учёбе в академии, как только мы его поймаем?». Видимо, доля официантки не прельщала её, хоть она и отдавалась работе с завидным рвением последние пару лет. Неужели она делала это из-за него?       На кухне послышался грохот и возня, заглушающие даже размеренный шум болтающих посетителей и тихую музыку. Все обернулись в сторону двери с круглым оконцем, где мельтешили тени, будто кто-то бегал прямо на кухне.       Вилка замирает в двух сантиметрах от горячего стейка. Рассел чувствует, как к рукам прилила горячая кровь, а над ухом раздался эфемерный отчаянный шёпот:       «Помогите!»       Оглядев зал, Рассел понял, что никто кроме него не слышал этот шелестящий голос, полный страха и боли. По спине вновь пробежали мурашки.       То, что он чувствует, ненормально. В стенах ресторана посреди дня уж точно.       Дверь на кухню с грохотом распахивается под ударом ботинка, и в зал врывается перемазанный кровью мужчина с большим ножом в крепко сжатом кулаке. За его спиной быстро скрываются очертания бездыханно валяющихся тел, перепачканных красным. Вот, что это было за чувство. Новые души неожиданно вошли в царство мёртвых и оказались слишком близко к Расселу, вопиющие о помощи.       Немногочисленные посетители с визгом и шумом повскакивали с мест и рванули в сторону выхода. Девушка за соседним столиком замешкалась, потянувшись за сумочкой, и в её грудь с глухим звуком вошёл наотмашь брошенный мужчиной нож, пролетевший совсем недалеко от Рассела. Её подруга свалилась в обморок под стол от увиденного. Рассел к несчастью столкнулся взглядом с напавшим и через секунду поймал неутешительную мысль — пришли за ним.       Мужчина бешено улыбнулся и рванул в сторону Рассела, доставая липкими от крови руками из заднего кармана джинс ещё один нож. Расс ловко соскочил с места, вооружившись не внушающим доверия столовым ножом и выкинул вперёд стул. От нападавшего исходили лёгкие потоки магии, но такие слабые и чужеродные, будто это был лишь чей-то оставленный след. Мужчина быстро перепрыгнул препятствие и сделал резкий выпад в сторону Рассела. Он увернулся, отпрыгнув за соседний столик и чуть не споткнувшись об девушку в обмороке. Как некстати ушла Киндра со своей бесконтактной способностью к воздействию — немного первородного ужаса и застилающей глаза темноты в помощь Расселу бы не повредили. Он сам мог бы воспользоваться своими силами…       Мог бы.       Но нельзя.       Нужно найти способ вырубить этого типа без использования сверхъестественных сил.       Над ухом выли новоиспеченные души умерших, вились вокруг шеи хвостами и хватались эфемерными руками за одежду. Расселу мешало это мельтешение, и он едва не пропустил следующий удар. Пострадал лишь рукав пиджака. Рассел старался внимательно рассмотреть нападавшего, чтобы приметить особенности его сил и их природу. Уж очень едко разило вокруг чем-то гадким.       Мужчина двигался неровно, но бил метко, будто деревянной марионеткой очень умело управляет виртуозный кукловод. В воздухе запахло металлом и горелой кожей, а глазах нападавшего блестели искры огня. Он был в ярости. Рваная одежда перепачкана кровью, губы сомкнуты в тонкую резкую линию.       И тут Рассел заметил. Едва различающийся на грязной шее синяк с пятнами губной помады по краям насыщенного розового цвета. Не его это магия.       Замешкал и пропустил удар кулаком в лицо. Губа лопнула, и рот заполнил дурной металлический привкус крови. Рассел чертыхнулся, вытирая кулаком лицо. Нужно как-то его вырубить и уйти до приезда полиции, которую уже наверняка вызвал кто-то из убежавших восвояси.       Убедившись, что вокруг никого нет, Рассел в пару резких и точных ударов сбил мужчину с ног и навалился коленом на грудь. Нож выбить ему не удалось, нападавший крепко сжал рукоять до побелевших костяшек. Мгновение — и лезвие оказалось в опасном расстоянии от шеи. Рассел успел выставить кулак, кровь брызнула на рубашку, тёмное пятно расплылось по рукаву пиджака. От боли Рассел почти потерял контроль — схватил придурка за горло и нанёс три резких удара в лицо, разбивая костяшки до мерзкого чавканья. Мужчина обмяк и звонко выронил нож на залитый кровью ламинат. Приложив пальцы к шее, Рассел убедился, что напавший жив. Просто в отрубе.       Он быстро обшарил у него карманы в поисках бумажника и хоть каких-то документов. Во внутреннем кармане рубашки он нашёл водительские права на имя Кевина Лоули. Забрав их с собой, Рассел вышел из ресторана через запасной выход на кухне.       Выбежав из ресторана, Рассел помчался к машине и на всех парах укатил подальше, пока полиция не добралась до места. Он привлёк бы слишком много внимания своим видом, истекая кровью, но благо когда мимо проехали машины с мигалками, Рассел уже был на пути к Башне и с безмятежным видом наблюдал за дорогой через зеркало заднего вида. Глубокая рана на тыльной стороне ладони пульсировала от боли, и он положил её на колени, управляя машиной только правой рукой. Коробка автомат позволяла.       Его квартира находилась в той же башне, что и Плутон, но значительно выше. Чтобы не привлекать внимания, Рассел вошёл в Башню с чёрного хода и воспользовался дальним служебным лифтом. На этаже его квартира была единственной — большие апартаменты с панорамными окнами в пол и минималистичным интерьером. Щелчок — и он внутри. Ещё один — дверь захлопнулась, и Рассела окутала блаженная тишина. Вот только дома он почувствовал такую всепоглощающую ярость, что захотелось заорать во всю глотку.       Этот ублюдок решил вывести его из игры. Он явно не рассчитывал убить его так просто, но хотел, чтобы у Рассела не было возможности действовать в ближайшее время.       Что этот говнюк задумал?       Рассел взял телефон и набрал номер Джеймса… Но в последний момент решил не звонить. Сегодня ночью он должен вывезти Меган за город и попытаться раскрыть её силы.       Возможно, эта девчонка сможет им пригодиться в ближайшее время.

***

      Джеймс заехал за ней поздно вечером, примчав к подъезду старой квартиры. Мэг решила сделать вид, что осталась жить там же, где активно похозяйничали люди мистера Крейна — лишь бы не провоцировать их на поиски нового, пока безопасного уголочка под крылом Адама. Она уже ждала его у входной двери, подпоясаная ледяным ночным ветром. Пальцы замерзали даже в карманах куртки. — Прыгай, — вместо приветствия начал Джеймс, махнув головой внутрь белой удивительно чистенькой ауди. — Сейчас поедем в очень интересное место. — Мы кажется тренироваться собирались, нет?       Внутри авто пахло свежим морозно-солёным парфюмом, будто Джеймс всю дорогу до её дома ехал с настежь открытыми окнами. Неуютно. Меган пристегнулась на переднем сидении, мысленно рассчитывая, сможет ли она в случае опасности предпринять меры. — Верно. Но никто не мешает совместить приятное с полезным.       Они мчали на полной скорости так, будто куда-то опаздывали. Джеймс не отличался аккуратной ездой, и Мэг в напряжении сжимала ручку в салоне на пассажирском сидении. Городской индустриальный пейзаж бетонно-кирпичных лесов с влажным, бликующем в свете фонарных столбов и неоновых вывесок асфальтом, быстро сменялся просторами ветвистого пригорода, тонущего по сторонам трассы в волнах извивающихся голых ветвей многовекового леса. Джеймс непринуждённо отбивал по рулю ритм играющей на всю машину джазовой композиции и криво подпевал Нэту Кинг Коулу. Словом, вёл себя максимально расслабленно. Ком в горле мешал Меган ровно дышать. Её крепко держала тревога, нервно руководя каждым её движением, будто пьяный кукловод дергал за невидимые ниточки. Мэг с подозрением оглянулась на беспечного Джеймса и мельком подумала… Что выпрыгнуть из машины сейчас уже не получится. — Эм… Куда мы едем? — В лес, конечно!       Дантвильский лес опоясывал город полукругом с севера, запада и востока густой чащей, летом кажущейся беспросветным зелёным морем. Несколько квадратных километров лесополосы часто мелькали в новостных сводках Дантвиля и таили в себе огромное количество мрачных историй, о которых по вечерам любил рассказывать Эдвард после работы.       В этой же толще извилистых стволов среди спелых колосьев трав, в талых снегах и черноте мягкой осенней земли не раз находили самые грязные свидетельства человеческой деструктивности. Двадцать лет назад дантвильский лес молодежь называла «лесом мертвецов», настолько часто там находили тела убиенных.       В памяти мигом всплыли самые дикие рассказы Эда и байки с университетских времен. Она буквально едет в лес ночью с малознакомым другом человека, который убил незнакомца среди белого дня у неё на глазах, не сказав ни слова о том, куда она собирается. Даже Адаму.       Должно быть, её лицо так явно побледнело, что Джеймс сразу всё понял и добродушно рассмеялся. Меган смешно не было. — Ой, да брось. Я буду нежен.       Сердце её пропустило удар. И когда она напряжённо потянулась рукой в карман, не сводя взгляда с развеселого лица Джеймса, он вдруг передумал шутить. — Ладно, ладно, остынь, Мэгги! — он выставил правую руку в её сторону, будто хотел отгородиться от внезапного выпада. — Шучу. Мы просто найдём тихую безлюдную площадку недалеко от трассы. Ты же не хочешь, чтобы кто-то проезжающий мимо застал нас за таким странным занятием? Я больше проблем с копами не хочу.       Меган ничего не ответила. Сидела рядом, озираясь то за окно в черноту ночи, грубо очерченную витиеватыми линиями кривых стволов, то в лицо безмятежного водителя. Чтобы хоть немного унять тревогу, Мэг завела разговор. — Что из себя будут представлять наши… Тренировки? — В общем и целом, буду стараться направлять твои мысли в нужное русло. — То есть?..       Джеймс вздохнул не то устало, не то раздраженно. — Пока ты не поняла, какой бог тебя отметил, все тренировки будут сводиться только к поиску твоего источника силы. Грубо говоря, какие-то конкретные упражнения и практики нам не помогут на данном этапе. — Как-то это очень ненадёжно звучит. И бесполезно.       Джеймс только пожал плечами и выкрутил звук в магнитоле погромче.       Через десять минут они свернули в сторону проселочной дороги, одной из немногих, ведущих вглубь Дантвильского леса и растворяющихся в его мрачном царстве, и остановились у обочины. Машина едва не касалась густых острых ветвей кустарника, прикрывающего общий лесной массив от дороги и людских глаз. Стоило им выйти из машины, как за щеку больно укусил морозный ночной ветер, россыпь звёзд с лязгом металла сверкнула в чёрном небе, обрамленном кружевом крон. Искры от хрустящего под кроссовками снега растаяли в облаке пара. Меган задохнулась от внезапно охватившего её чувства — погружённая в работу с головой, она уже много лет не смотрела на небо.       Джеймс молча закрыл машину, выключив фары. Тишина и темнота обволакивали ледяной пеленой, только от снега отражался свет высокой луны. Он прошёл к непролазным кустам и раздвинул ветви широким движением рук, те застыли прилипшими друг к другу прутиками, расступаясь перед Джеймсом. Не считая того раза в арке, Меган впервые видела, как кто-то применяет свои силы, и не могла оторвать глаз. Это выглядело так ненавязчиво и естественно, будто он просто расправляет упругие промёрзшие ветви на своём пути, а они, повинуясь движениям Джеймса, также просто застывают вне времени и супротив логики. — Как ты это сделал?..       Джеймс обернулся и хитро улыбнулся. — Я же покровитель путников, Мэгги. Мне все дороги открываются легко.       Мэг молча прошла за ним в глубину леса, и чаща захлопнула за ней клетку — «расступившиеся» ветви вновь сомкнулись непролазной грядой. — «Покровитель путников» — это какой-то эвфемизм?.. — Милая, — он обернулся и взглянул на неё с осуждением. В темноте, впрочем, это было мало заметно, — тебе надо бы подтянуть знания греческой мифологии. Как ты иначе поймёшь, кем мечена? Покровитель путников — лишь одно из множества имен и регалий моего Бога. А ещё плут, хитрец, покровитель торговли, воровства и удачи. Подсказка — летает на сандалях. — Мы в школе на уроках читали какие-то мифы древней Греции. Помню несколько главных богов… Но, кажется, на сандалях летал только Гермес. — Бинго, детка! Но формулировку «главные боги» забудь напрочь. У нас на неё аллергия.       Лунный свет постепенно мерк и прятался за множеством ветвей, в кроссовки попадало ледяное крошево снега и неприятно щипало лодыжки. Очень скоро они оказались на небольшой полянке, под сенью нависающих ветвей, устланной снегом и закрытой от неприятных пронизывающих ветров. Джеймс развернулся к Меган и включил на телефоне фонарик, чтобы хоть немного развеять мглу. Он едва заметно поежился. — Ну что, готова? — Смотря к чему.       Сложив руки на груди, Меган заозиралась по сторонам. Тщательно скрываемое напряжение давало о себе знать — тревога не унималась, мелко бил озноб от холода и волнения. — У Рассела есть подозрения, что твой бог как-то связан с огнём, поэтому попробуем достучаться до этой части твоей… Метки. Попробуй растопить снег под собой.       Лучом фонаря от показал ей под ноги, в гладкий белый снег, не тронутый ни ветром, ни лапой, ни помыслом. Меган не знала, как конкретно должна растопить его… И встала как вкопанная. — Задействуй руки, — Джеймс показательно несколько раз сжал свободную ладонь возле своего лица. — Ты же как-то ими прожгла стол. — Ничего я не жгла.       Она с сомнением вытянула руки и направила ладони себе под ноги. Чувствуя себя полной дурой, Меган исподлобья мельком поглядывала на Джеймса, озадаченно потирающего себе подбородок. — Какая-то херня…       Джеймс подошёл ближе и взял Меган за запястье, развернув ладонь к себе, почти сразу недовольно отбросил руку обратно. — Да брось! Ты даже не стараешься! — Я чувствую себя идиоткой! Ты даже не объяснил, что делать! — Ты ей и окажешься, если мы сегодня хоть каплю не продвинемся!       Из упрямства она снова направила ладони себе под ноги, не чувствуя ровным счётом ничего, кроме холода и раздражения. Всё это было похоже на беспросветный бред сумасшедшего. — Ты как будто пытаешься лазеры из рук вызвать, — иронично отметил Джеймс и уже спокойнее добавил. — Выровняй дыхание. Потрогай снег, почувствуй его. Представь, как он медленно тает у тебя под руками, как тепло разбегается по всей поляне. Сосредоточься на этом.       Меган взглянула на внезапно посерьёзневшего Джеймса, с хмурым видом вглядывавшегося ей в руки. Совет всё ещё не внушал много доверия, но попробовать определенно стоило. Особенно, если она хотела бы остаться в подполье Плутона и обеспечить себе безопасность в будущем. Мэг присела на корточки, опустилась коленями на землю и запустила руки в рыхлый рассыпчатый снег. Глубокий вдох, выдох. Снежинки начали таять под тёплыми пальцами, холодная вода мелко капала вглубь сугроба. Но это была обычная реакция от тепла ладоней, не больше. Окружавшее девушку белое полотнище даже не думало таять. — Джеймс? — Да, Мэгги? — он пристально смотрел на её руки, ожидая хоть каких-то изменений. — Что за книгу украл Эдвард? Почему за ней такая охота? — Ну, — он поднял взгляд к небу и задумчиво перекатился с пятки на носок, — знаешь, редкое издание, автор популярный в интернете, ещё и блогеры столько на него обзоров пишут, днём с огнём не сыщешь. Просто чума. — Я же серьёзно. — Старайся давай! Не о том думаешь.       Меган погрузила руки поглубже в снег, не чувствуя кончиков пальцев от холода. Сколько бы она не напрягалась, сила не торопилась проявляться, снег таял только от тепла ладоней. Вскоре она нащупала твёрдую, как камень, землю.       Джеймс вздохнул и потёр затылок, будто смотрит на самую безнадежную ученицу на свете. Он подошёл ближе и присел перед ней на корточки, опуская полы бежевого пальто в снег. — Почувствуй, как тепло идёт от сердца к кончикам пальцев. Постарайся мысленно направить этот поток. Чувствуешь? — Я чувствую только, что через пару минут мои пальцы нужно будет искать в этом сугробе отдельно от рук.       Она простояла ещё минут пять и отдернула руки от холодной земли, не в состоянии терпеть боль от пронизывающего холода. Тёплое дыхание едва помогало почувствовать, что руки её ещё слушаются.       Джеймс молчал и смотрел на след от её ладоней на снегу. Он сразу сказал Расселу, что учитель из него ниочёмный. Он же действительно не имеет понятия о том, как тренировать меченных. Может, Рассел рассчитывал на другую помощь от него? — Та книга имеет очень большое для нас значение. Я не могу рассказать тебе всё. Просто… В неправильных руках эта книженция может здорово попортить людям жизнь. Особенно, таким, как мы. Она тщательно охранялась у одного хорошего мужика, пока тот не почувствовал, что силы его покидают. Он передал её Расселу, а твой хахаль очень ловко её украл, будто знал, что в этот момент будет возможность это сделать, понимаешь? Твой, — Джеймс осёкся, увидев, как на него смотрит Мэг, — прости, уже не твой, Эдвард связался не с теми людьми. Он сам не меченный, мы его проверяли. Ему от этой книги толку ноль, только если они не пообещал доставить её кому-то, кто в состоянии её прочитать и применить. Поэтому мы его ищем.       Она просто кивнула, ничего не сказав. Больше она взглядом с Джеймсом не встречалась. — Хочешь домой? Завтра продолжим. — Дай ещё раз попробую.       Она вновь опустилась на колени и с силой упёрлась руками в землю, будто пытаясь сдвинуть её с места. Медленно выдохнув облачко пара, Мэг посмотрела вниз. Рукам всё ещё было адски холодно, зато в груди с отчаянной силой закипала боль. Вновь это неприятное чувство прожгло в ней дыру: она совсем не знала, с кем она жила всё это время.       Интересно, как давно он планировал этот побег? Как давно связался с людьми, столь опасными и влиятельными? И для чего ему всё это?       Беспокойство в груди медленно обрастало плотью и тянулось от сердца к плечам, находило путь по венам до локтей и запястий. Сквозь куртку не было видно золотистого свечения, но Мэг физически чувствовала, как горят её кости. Больно, мерзко, тошно. Она со всей силы желала обуздать эту силу только ради того, чтобы узнать себя лучше. Ведь если все это время она не была любимой женщиной Эдварда Глориана, то кто она?       «А кем ты была до встречи с ним?»       И почему-то после этой мысли по щекам заструились горячие слёзы. Заглядывать так далеко назад было почти невыносимо. Она же была когда-то очень сильной, волевой, целеустремленной. Куда Эд унёс все её амбиции и уверенность в собственных силах?       Раз за разом проговаривая «нужно жить дальше», Меган старалась убедить себя в необходимости встать и жить так, как ей хотелось. Мысленно превратить Эдварда в препятствие, обременение, которое её покинуло. Не получалось. — Ну вот смотри, какая ты молодец.       Мэг открыла глаза. Под ладонями и коленями на расстоянии метра растаял снег, земля стала сырой и вязкой от напитавшей её влаги. — Силы что, питаются через эмоции? — А ты как думала? Контроль — это мощная внутренняя работа. Рекомендую в ближайшее время заняться медитацией, Мэгги.       Мэг не покидало чувство чего-то неправильного. Снег растаял от струящейся по её рукам золотистой горечи, ладони горели, но земля оставалась мертвенно холодной. — Медитацией? — Ты слишком напряжена, когда пытаешься контролировать силу. — Кивнул он. — А это должно получаться легко и играючи. Ты же думала о том, что я тебе рассказал, верно? Это вызвало у тебя негативные эмоции, и ты смогла их направить в землю, но давай будем честны — если тебе придётся каждый раз думать обо всяком дерьме, чтобы применять свои умения, ты свихнёшься. Это способ, но не тот, которым стоит пользоваться.       Меган встала и безуспешно отряхнула колени: на джинсах появились мокрые грязные круги, да и ладони были не чище. Она наклонилась и «помыла» руки чистым снегом из соседнего сугроба. — Но я тебя всё равно хвалю! — Джеймс выставил вперёд большой палец и поспешно спрятал руки в тёплые карманы. — Больше практики, и все будет. — Да это понятно. Ещё бы знать, в какую сторону практиковать. — Ну, — медленно протянул Джеймс, — с этим, конечно, есть сложности. Мне всё ещё не понятно, кем ты мечена и в чём конкретно твоя сила, но, думаю, кофе разогреть ты сможешь, если чайник сломается. — Очень смешно. Поехали уже в город.       Стоило им сделать полшага в сторону трассы, сквозь лысую чёрную поросль они отчётливо увидели яркие огни автомобильных фар. Кто-то нагло припарковался позади машины Джеймса, и в тишине зловеще прозвучал хлопок закрывшейся двери. Меган неосознанно попятилась назад и понизила голос до полушёпота: — Мы что, кого-то ждём?! — Нет, — так же тихо ответил Джеймс и закрыл девушку спереди, то ли пряча, то ли защищая от угрозы.       Фигура уверенно шагала по снегу, ломая на пути ветки и ничуть не скрываясь, прямо на них. Рассмотреть её не удавалось из-за едкого света фар. В секунду Джеймс замер, как громом пораженный… И тут же шумно выдохнул и обмяк, теряя волевую осанку. — Твою мать, Киндра, ты чего тут забыла посреди ночи?! Кто ж так пугает? — Ой, а я опоздала? Вы уже закончили тренировку?       Когда девушка подошла ближе, стала видна её короткая стрижка с витыми африканскими кудрями и тёмно-шоколадная кожа, кажущаяся в ночи почти чёрной. Белки глаз сияли яркими утренними звездами. Киндра едва заметно ёжилась от холода, но всё же улыбалась, пытаясь рассмотреть Меган за спиной Джеймса. — Ты зачем здесь? — В его голосе не было неприязни, лишь едва сквозил холодок. — Приехала познакомиться с нашей новенькой, конечно! — И не нашла момента лучше?..       Джеймс слишком очевидно чувствовал себя в присутствии Киндры неуютно, и всё же Мэг вышла из-за его спины сразу, как поняла, что опасности гостья не представляет. Киндра сделала ещё один шаг навстречу. — Меня зовут Киндра Эверс, верная соратница Рассела, будем знакомы. — Меган Коулман. Рада встрече.       Ситуация, при которой Мэг пришлось иметь честь познакомиться с этой воистину странной и обаятельной женщиной, показалась ей абсурдной. Посреди ночи, в лесу возле трассы, глубоко в снегу… — Итак, вы уже выяснили природу твоих сил? — Не-а. — Без стеснения ответила Мэг. — Вот как… Ну, если честно, я была уверена, что из Джеймса выйдет хреновый наставник. Поэтому сразу как узнала, куда вы поедете заниматься, ринулась за вами. Если хочешь, я могу тебе помочь быстрее раскрыться. — Эй-эй-эй, притормози! — Джеймсу явно не понравилась эта идея. — Рассел поручил мне её тренировать, значит так и будет! И вообще, сегодня мы добились хороших результатов, да, Мэгги? — Он прав.       Киндра невинно округлила глаза. Меган, в сущности, было плевать, кто будет пытаться вытянуть её силы на свет, но справедливости ради сказать это было необходимо. Джеймс не то чтобы держался за место няньки для новенькой меченой, да и способностей к обучению у него не много. Но уступить Киндре? Ну уж нет! Он будет упираться и стараться втройне просто из вредности и нежелания уступать ей.       Киндра это прекрасно понимала. Её тёмное лицо озарила наисветлейшая улыбка. — Это же круто! Значит, я смогу помочь в следующий раз.       Голос Киндры звучал по-детски звонко и весело, с той завидной упёртостью малыша, не понимающего откровенных намеков. Ну, она и не хотела их понимать, помня о поставленной цели. — Киндра… — предостерегающе грозно сказал Джеймс. — Джимми, дыши ровнее. Тебе ещё отчёт писать… Или что там… Журнал наблюдений. Пора ехать в город.       Сидя на заднем сидении машины Джеймса, мчащейся по ночной трассе прямиком в золотой центр города, Меган наблюдала в зеркало заднего вида за чёрной небольшой машиной своей новой странной знакомой, которая не отставала ни на метр.       Тусовка этих странных меченных вызывала больше недоумения, чем тревоги… Впрочем, Мэг была уверена, что они ещё успеют её удивить. До самого конца пути, пока её не высадили рядом со старой квартирой, она молча искоса поглядывала на подозрительно затихшего Джеймса, то и дело опускающего взгляд в телефон.