Тени мертвых

      Дом был внутри не особо большой. Он состоял из двух спален на втором этаже и одной свободной комнаты на первом. Холл соединен с гостинной, благодаря чему пространство казалось больше, чем оно было на самом деле. Между гостинной и кухней отсутствовала дверь — лишь перемычка и нечто похожее на самодельные колонны. Полностью сделанный из дерева, дом был достаточно атмосферным. Небольшой диван, столик, шерстяной ковер. Камин у стены. Вышитые наволочки на подушках, украшения, добавляющие обжитости помещенью. Даже фотографии, стоящие на полке камина. На кухне — тумбы, нечто похожее на морозильную камеру, хоть Эрен не был точно уверен в том, что это на самом деле. И печь, на которой сейчас стояла посуда.       — Заходи! — Послышался голос Микасы с кухни. — Мы сейчас будем обедать.       — Это я очень удачно, оказывается, пришел. — Эрен широко улыбнулся, помыл руки, следуя указаниям Микасы, и расположился за столом. Аромат стоял такой, что желудок сводило. Словно вновь оказался в прошлом, в свой первый день, когда впервые попробовал яблоко. Пусть и кислое, но до сих пор оно казалось ему самым вкусным. Шумно сглотнув, Йегер нервно поправил тарелку и вилку. — Мы пытались выращивать в лабораториях овощи, но это оказалось очень энергозатратно. Почву приходилось постоянно удобрять, а результат оказался совсем неудовлетворительным.       — У нас в прошлом году был неурожай. — Микаса взяла с печи глиняную кастрюльку и поставила ее на стол, а затем разложила по тарелкам порции рагу. — Было не очень, учитывая, что нынешнее количество поселенцев требует большого количества еды.       — Те разработки, что получит Ханджи, помогут наверняка повысить урожайность. Для Пустыни они бесполезны, а вам точно пригодятся. А в период голода — есть такие вот вещи. — Он достал небольшую серебряную баночку и продемонстрировал капсулу с прозрачным содержимым. — Восстановление и питание. На таких можно продержаться около недели, как минимум. Некоторые растягивали на месяц. Ах, да… Как думаешь, Кристофер слишком сильно будет на меня злиться?       — Наверняка он будет в бешенстве, — серьезно сказала она, наблюдая за тем, как ребенок плелся вниз по лестнице. Ее выражение лица сначала стало более нервным, но после она быстро натянула маску хорошего настроения.       Подойдя к столу, он удивленно глянул на Эрена, а затем вопросительно на мать. Казалось, ему не очень нравилось то, как часто Йегер ошивался рядом с его матерью. Но мальчишка быстро перестал замечать присутствие кого-то еще в комнате. Кристофер словно собирался с мыслями, хмурил тонкие брови и поджимал губы.       — Прости, — сказал, наконец собравшись, Кристофер и виновато склонил голову. — Я был не прав. Не нужно было так делать, это ужасно.       — Все в порядке, садись, кушай. — Микаса кивнула на его тарелку, довольно улыбаясь. — Я уже не злюсь.       — Самое важное — вовремя осознать свою неправоту. Тогда легче исправить ошибку. — Эрен едва не закашлялся от собственных слов. Не собирался ведь умничать и читать нотации, а неосознанно начал вести себя, как и его собственный отец. Кристофер поднял на него слегка раздраженный взгляд и выгнул бровь. Видя это, Эрен поспешил сменить тему: — Я хотел бы изучить окрестности. Могу взять тебя с собой. Если мама, конечно, будет не против.       Микаса сжала вилку и неодобрительно посмотрела на Эрена. Но, выдохнув, поджала губы. Видимо вспомнила, что опыта в общении с детьми у Йегера почти нет. Разве можно на него злиться? Он хотя бы пытается участвовать в жизни ребенка. Но идея с прогулкой явно не пришлась ей по душе.       — Только если недалеко. — Сдалась она, однако взгляд ее не смягчился. — И без Ракши. Ты подвергаешь ее опасности каждый раз, когда тащишь куда-то за территорию поселения.       — Ну, мам! Она же просто меня защищает, я не виноват в этом! — Тут же заныл Крис. — Разве я хотел бы специально создавать такие ситуации?!       — Вот именно. Она тебя защищает, и опасные ситуации создаются сами собой. Ее могут убить из-за твоей неосторожности. — Микаса тяжело вздохнула, смягчая тон. Ей не хотелось сильно наседать на него. — Тем более, что после твоей последней прогулки она повредила себе лапу. Когда я соглашалась на питомца, я говорила тебе, что ты должен за ней следить. И что теперь? Нам нужно ее лечить.       — Нужно учиться защищать себя самому. — Эрен достал из кармана припасенный кинжал и протянул Кристоферу рукояткой. — Держи. Когда поедим, я научу тебя некоторым приемам, которые сам использовал.       — Эрен! — Микаса снова посмотрела на него недовольно. Ему казалось, что она сейчас взорвется. Ничего же такого страшного не произошло. Только вот под этим суровым взглядом все желание спорить отпадало мгновенно. — Я не думаю, что ему стоит отдавать такой нож. Он еще ребенок, и может пораниться.       — Я не ребенок! — Тут же попытался переубедить мать Кристофер. — Я умею драться.       — Да, я помню, как ты умеешь. — Она закатила глаза, из-за чего Тофер раскраснелся. — Особенно после того случая…       — Не рассказывай! — Он перебил ее криком. Микаса улыбнулась и не стала продолжать. Позорить его она точно не собиралась.       — Мне мелкому как-то едва не сломали ногу. Я был не особо крепким ребенком. — Йегер перевел взгляд на Аккерман и тут же кашлянул. Наверное, следовало начать улавливать ее посылы чуточку раньше. Впрочем, история не совсем была правдива. Скорее, это он мог накостылять любому. Кинжал все-таки лег на стол недалеко от Кристофера. — Не важно. Я лишь хочу сказать, что ты молодец. Наверняка ведь думал не только о том, как сбежать, а и как сделать так, чтобы твоей маме лучше жилось. Я прав? Ты ведь помогаешь ей? Если нет, пацан, то точно придется заняться этим вопросом.       — Да какое тебе дело до меня и моей мамы?! — Фыркнул Кристофер, явно раздраженный таким интересом к себе. Его тарелка была уже пуста, но уходить он не спешил. Желание дерзить слишком уж пересилило его здравый смысл. — Ты здесь вообще никто.       — Кристофер, это неприлично! — прошипела Микаса, хмурясь. После этого обеда она точно приобретет пару новых седых волос. — Об этом я и хотела поговорить с тобой чуть позже.       — Видишь ли, — начал Йегер, хмурясь и все еще не притрагиваясь к еде, хоть и очень хотелось. Однако волнение не позволяло сделать это. Выпрямившись, Эрен вернул серьезность, словно находился на одних из самых важных и ответственных переговорах. — Я понимаю, что сейчас ты можешь злиться, и это будет вполне обоснованно. Откладывать новость, что именно я прихожусь тебе отцом, считаю неуместным. Так что, да. Думаю, тебе нужно время, чтобы это переварить, а после мы все еще раз обсудим.       Кристофер моментально подорвался и, не желая ничего больше слушать, убежал в свою комнату. Его озлобленное, и в то же время расстроенное лицо надолго отпечатается в их памяти.       — Это было слишком в лоб. — Микаса устало потерла свои глаза, едва сдерживая себя от истерики на фоне стресса. — Пойду к нему, пожалуй. Успокою. Можешь пока побыть в гостиной.       — Может, лучше мне попытаться? — с сомнением уточнил Эрен, понимая, что опять сделал что-то не так. — Правда, я сейчас даже не знаю, что говорить в таком случае. Кажется, все снова испортил.       — Нет, просто ему наверняка нужна моя поддержка сейчас. — Она поднялась и вышла из-за стола. — Все в порядке. Я поговорю с ним.       — Да. Да, конечно. — Закивав, Йегер поджал губы, встал, начиная медленно расхаживать по комнате. — Я подожду.       Только вот ждать оказалось крайне тяжело. Поглаживая непривычно гладкий подбородок, он кусал губу, прогоняя вновь и вновь каждое свое слово. Может, перегнул? Может, подобрал неправильные слова? Или поторопился с признанием? Наверное, следовало дать возможность именно Микасе озвучить такую внезапную новость. Она ведь точно лучше знала их сына. А если Кристофер слишком злится на него? Наверное, в такой ситуации Эрен боялся бы потерять маму. Вдруг этот внезапный «отец» решит отобрать ее у него? Может, именно это и испытывал сейчас пацан? Аккерман не было долго, что не могло не волновать. Не в силах бороться с желанием, Йегер поднялся по лестнице, уже стоял возле двери, но в последнюю секунду передумал. Точно ведь воспринялось бы ребенком, как давление и навязывание. Поэтому пришлось вернуться обратно. Даже аппетит пропал. Стоило Микасе спуститься, как Эрен встрепенулся и подошел к ней.       — Ну, что? Все очень плохо? — Он непроизвольно сжал ладонь Аккерман, смотря ей прямо в глаза.       — Не думаю. Он просто не привык к такому. — Микаса пожала плечами и села на диван. — Лучше не поучай его пока. Как и обещал, своди на прогулку, пообщайся спокойно. Он смягчится, если привыкнет к тебе. Поставь себя на его место. Появляется какой-то мужчина, который постоянно ошивается рядом, а потом еще и пытается воспитывать. И потом оказывается, что это отец, которого он никогда в жизни не знал и не видел.       — Я был бы точно зол на него. — Эрен сел рядом, вздыхая, и провел ладонью по шее. — А еще боялся бы, что меня сдадут куда-нибудь, ведь я окажусь лишним. Легче продумывать военные походы, чем говорить на подобные темы. Я могу разве что стараться не быть таким же, как мой отец. Он постоянно был мною недоволен.       — С ним легко найти общий язык. На фоне меня ты явно будешь выступать более открытым и разрешающим родителем. — Она усмехнулась. — Я убедила его пойти с тобой. Только, умоляю, без опасных ситуаций. Я уже почти седая с ним, а это учитывая то, что ему запрещено выходить за наши территории.       — Черт. Я не подумал, что это может не понравиться тебе. — Эрен накрыл лоб ладонью и зажмурился. — В моем понимании парень его возраста уже должен управляться с оружием, быть способным защищать близких. Я к этому времени уже умел стрелять, умирал на тренировках… Но не волнуйся, я буду рядом с ним и все проконтролирую. Далеко уходить не будем, я лишь попрошу его показать тайные тропы. Что-то мне подсказывает, что он знает их все.       — Он всего лишь ребенок, Эрен. Нет нужды заставлять его терять детство ради мнимой защиты кого-либо. — Микаса недовольно покачала головой. — Пусть будет ребенком столько, сколько нужно. А потом, лет через пять, можно уже и к тренировкам приучать.       — Если хочешь, я могу преподносить это как обычные занятия на выносливость. Понимаю, что ты знаешь его дольше, переживаешь и хочешь всего лучшего… — Йегер откинулся на спинку дивана, смотря перед собой. — Я не хочу забирать у него детство. Лишь проконтролирую его желания, а он, судя по всему, очень любознательный. Так пусть научится этому у меня, не согласна?       — Только без фанатизма. — Сдалась она. — Не хочу, чтобы его шалости вышли на новый уровень.       — Я не враг себе. — Эрен усмехнулся, наконец поворачиваясь к Аккерман. Тяжелый вздох сам вырвался, когда он понял, сколько еще всего им предстояло. — Я бы очень хотел, чтобы он не знал, кем я был. Но это, к сожалению, невозможно. И без того, думаю, ему тяжело — сын Микасы Аккерман. Нужно соответствовать. А тут еще и… я. Наверное, будь я рядом с вами, то мы знатно огребали бы от тебя оба. Я ведь точно таскал бы его везде с собой. Нет. Сейчас я этого не стану делать!       — Утраченного не вернуть. Лучше не думать о том, как было бы. — Микаса казалась такой уставшей, что ему стало ее жаль. — Если жить прошлым, будущее ускользнет по щелчку пальцев.       — Тебе бы отдохнуть хотя бы немного. — Улыбнувшись, Эрен едва ощутимо коснулся внешней стороной ладони ее щеки. Прикосновение обожгло его, но Микаса была вновь права. Сейчас следовало думать именно о будущем, а не жить возможными событиями прошлого. — Наверное, мне стоит уйти к себе, а утром схожу с Кристофером на разведку.       — Когда-то давно он просил научить его охотиться. — Вдруг вспомнила она. — Можешь попробовать и это.       — Охотиться на гулей проще, чем на местных животных… — Засмеялся Эрен, но быстро стал серьезным. — Дурацкая шутка, понял. Никакой охоты на гулей.       — Возьми с собой порцию. — Микаса кивнула в сторону стола. — А я действительно пойду отдохну. Голова разболелась ужасно.       — Если честно, то мне такая еда почти каждую ночь снилась. — Он усмехнулся, и не думая отказываться от угощения.       Договорившись о времени на завтра, Йегер покинул этот уютный дом. Даже несмотря на столь трудный разговор, хотелось остаться здесь подольше, вновь стать частью этого общества. Чем он только заслужил все, что ему сейчас открывалось? Видимо, удача ему улыбалась. Хватило бы еще ее на завтрашний день… Главное — быть собой и не давить на сына. Без нотаций, осуждения и поучений. Быть полной противоположностью Гриши. Этот урок Эрен успел усвоить. Еще бы вспоминать собственного отца пореже — было бы чудно. Несмотря на то, кем он был, все равно оставался именно отцом.       Лежа на кровати, гипнотизируя потолок, Йегер старался выровнять дыхание. Воспоминания никак не отступали, хоть и прошло достаточно времени, чтобы они начали отпускать, перестали так душить по ночам. Он хоть и знал военное дело, мог грамотно командовать солдатами… Но даже так — предпочел бы жить в покое. Рядом его Микаса, которую можно крепко обнять в любой момент. Кристофер… Именно о такой жизни думал Эрен, когда представлял нечто идеальное. С такими мыслями получилось успокоиться и даже уснуть.       Будильник в системе оповещения рации противно заскрипел, вынуждая Йегера продрать глаза. Душ, взятая вчера еда на завтрак… Даже сейчас он от яркого вкуса едва язык не прикусил. Но следовало поторопиться. Еще предстояло взять какое-нибудь оружие у местных, чтобы уже спокойно идти в лес. Именно об этом он и поинтересовался у Микасы, стоило зайти в ее дом.       — Все мое личное осталось у моих людей, и нам бы не помешало что-нибудь огнестрельное. Если такое вообще здесь имеется. Ружье — было бы неплохо. — Эрен опустился на стул, ожидая, когда спустится Кристофер.       — Да, конечно. Вам все выдадут при выходе за территорию, я уже распорядилась. — Микаса лениво водила вилкой по полупустой тарелке. Она заметно волновалась и, казалось, совершенно отвратительно спала. — Только, прошу, будь осторожен с ним. Смотри, чтобы он не угодил в передряги. Не будь строг, ему сейчас тяжело.       — Я все понимаю, Мика, и обещаю, что буду держать ситуацию под контролем. Я ведь военный, как-никак. — Он подошел ближе, присел на стул и подпер голову ладонью. Хотелось рассматривать Микасу еще очень долго, чтобы поверить в реальность происходящего. Он словно все еще блуждал в каком-то сне, не решаясь поверить в его очевидность. Из-за потока мыслей тихо сорвалось само собой: — Ты все еще очень красивая.       — Не правда. — Она раздраженно закатила глаза. — Видишь, сколько у меня морщин? Это все от нервов и недосыпа. Я уже почти старуха в таком молодом возрасте.       — Тогда, если следовать твоей логике, я совсем слепой идиот. — Эрен беззлобно улыбнулся и, склонив голову набок, поправил волосы Аккерман. Он в упор не видел никаких морщин, ничего, что могло бы хоть как-то повлиять на его восприятие ее внешности. — Для меня ты всегда будешь безупречной, что бы ты ни говорила, как бы ни спорила. Потребуется — докажу. Но скажу одно: я бы с огромной радостью смотрел бы на тебя каждый день, пока есть такая возможность. Вы ведь будете меня навещать там, куда меня поселят, когда прибудут люди Пустыни? Два года испытательного — срок не маленький.       — Фу! — Послышалось со спины. Кристофер стоял на лестнице, с явным смятением на лице. По нему было понятно, что сейчас ему хотелось находиться где угодно, но не в этой комнате.       — Тофер, доброе утро! — Тут же отстранилась Микаса и, встав, поставила на стол тарелку для сына. — Готов к сегодняшнему дню, солнышко?       — Не знаю, — неохотно ответил он, садясь за стол и начиная неаккуратно накладывать себе кашу. Кристофер избегал зрительного контакта с Эреном и старался смотреть только на свою тарелку.       — Ничего, я понимаю. — Йегер кивнул, стараясь улыбнуться как можно мягче. Если это вообще было возможно. — Но спасибо, что согласился. Для меня это, поверь, очень многое значит. Так что, давай, ешь скорее, и пойдем за территорию. Попортим какое-нибудь дерево, чтобы научиться метать нож. Ты пробовал когда-нибудь?       — Не пробовал, — сказал он, явно что-то утаивая.       — Давай только не врать! — Микаса посмотрела на него притворно серьезно. — Я все еще помню, как вы кидались самодельными заточками в осиный улей около озера.       Эрен едва смог сдержать смешок, представив всю эту картину. Поэтому был вынужден отвернуться и прикрыть глаза на короткое время. Своими выходками он точно напоминал ему самого себя в детстве. Наверняка, живи он здесь — в таких условиях, — то выкидывал бы трюки и поопаснее, чем взрывы в курятнике.       — Если управишься быстрее, то сможешь узнать, кто быстрее: ящерица или камень. — Хитро сощурившись, Йегер ухмыльнулся.       — Да, ящерицы в списках пострадавших от Кристофера точно не хватает. — Микаса закатила глаза и, улыбнувшись, поднялась. Подойдя к нему, она поцеловала его в макушку, от чего Тофер слегка покраснел. — Пойду соберу перекус. Будь добр, к моменту, как я закончу — доешь. И не отвлекайся.       — А тебе уже доводилось стрелять? — Стоило Микасе отойти, Эрен приблизился, говоря тише. — Из нормального оружия. Я понимаю, мама волнуется, но ты ведь мужчина, должен уметь обеспечить защиту.       — Нет, не стрелял. В этот раз честно. — Кристофер, как и просила Микаса, начал есть быстрее. — Детям запрещено подходить к амбару с оружием.       — Это верное решение. — Тут Йегер нахмурился, прикидывая, насколько же ему попадет, если Аккерман узнает, что он запланировал провернуть. — Без должной подготовки можно и ногу себе отстрелить. Был у нас такой случай, один паренек вел себя слишком самоуверенно, вечно храбрился. Ну и в итоге… Остался с пулей между ног.       Конечно, Эрен не стал уточнять, что это был тот самый Флок, который заслужил такую пулю. Но пусть послужит уроком на будущее для Кристофера.       — Может, мне не стоит тогда пробовать? — с сомнением спросил он. — Звучит не очень безопасно. И мама точно будет против.       — Не захочешь, я не стану тебя заставлять, — уверил Эрен, поднимаясь из-за стола. Микаса уже почти все приготовила, и оставалось дело за малым — все взять с собой и выдвигаться. — В любом случае, на тебе будет ответственная задача — показывать дорогу в обход основных троп. Если ты их, конечно, знаешь.       — Ну, я знаю только выезд из долины. Так далеко мы никогда не убегали. — Кристофер слегка смутился. — Мама возила меня к верхнему озеру. Там красиво.       — Ладно, разберемся. — Эрен улыбнулся, хоть и сам отчего-то начал волноваться перед таким походом. Он никогда не проводил даже столько своего времени с отцом, разговаривая по душам. А тут — остаться с сыном один на один. Еще и с учетом, что это их вторая встреча за столько лет! Пришлось мысленно убеждать себя, что он справится. Тем более, что тарелка уже опустела. Пути назад не было. — Ну? Собирайся, я пока уберу перекус.       Подмигнув, Йегер подошел к Микасе, чтобы взять аккуратно убранную еду и спрятать ее в походный рюкзак. От всех этих мелочей веяло немыслимой теплотой, что он иногда терялся, как следовало лучше себя вести.       — До темноты, уверен, управимся. Если проголодается, приведу раньше. Все верно? — Он улыбнулся, держа в руках рюкзак, всматриваясь в лицо Микасы.       — Я положила еды побольше. — Микаса нервно выдохнула и прикрыла глаза. — Эрен. Поклянись, что все будет нормально. Знаю, что от этого меньше нервничать не стану, но все равно.       — Да уж еды здесь на два дня нам хватит! — Эрен посмеялся, но тут же продолжительно выдохнул и, оставив рюкзак на полу, подошел ближе к Микасе. Взяв ее за руку, он утвердительно кивнул, став совсем серьезным. — Обещаю, что со мной он будет в безопасности. Я лишь научу его выслеживать, расскажу про ориентирование в лесу. Ничего больше. Мы не будем отходить далеко от троп, я клянусь. Все будет хорошо.       — Хорошо. Идите. — Увидев, что Кристофер уже оделся, она отстранилась. — Удачно провести вам время!       Вновь улыбнувшись, Йегер окончательно понял, что готов был бы отдать все, чтобы продолжать оставаться частью этой семьи. И пусть с увеличением привязанности к сыну будет сложнее провести эти предстоящие два года отдельно от всех… Но это того стоило наверняка. Уж лучше он будет точно знать, что от него никто не отказался, чем жить дальше в ожидании.       Поправив ремни, получив оружие, Эрен двинулся к краю разрешенной территории. Пока что он не особо представлял, о чем следовало разговаривать с Кристофером, поэтому ограничивался банальной констатацией фактов. Самый минимальный набор знаний, которые всегда пригождаются для ориентирования, если под рукой не оказывается никакого снаряжения. Знать бы еще пригодные для пищи местные ягоды… Не все он еще успел выучить. Конечно, лучшим следопытом Эрен себя не считал, но заметить, где прошел олень, он мог. Остановившись, Эрен присел, трогая почву. Прелый аромат и росистый мох — забытые запахи, о которых можно было лишь вспоминать за все время, проведенное в пустыне. Здесь все разительно отличалось.       — Смотри, видишь, след сравнительно свежий. Можем нагнать, если поторопимся. Или, если хочешь, попробуем поохотиться на птицу. Но здесь больше нужна удача. Что выбираешь? — Эрен обернулся, смотря через плечо на сына.       — Олень — добыча солиднее, — смущенно ответил он, а затем, помявшись, осмотрелся. — Там, кажется, он кучку оставил. Обычно они пасутся повыше в горах, где луга. Сейчас, наверное, тоже туда пошли.       — Наблюдательный. — Эрен поднялся, вскинул ружье и, немного подумав, протянул его Кристоферу. — Пробуй. Здесь переломный затвор, значит, сперва необходимо открыть ружье, вставить патроны, закрыть. Предохранитель не трогай, пока не решишь стрелять. Заряжать его нужно тоже перед охотой. Раз уж мы вышли на след, то нужно это сделать. Вот здесь, смотри.       Продемонстрировав все, стараясь не торопиться, Эрен убрал в карман Кристофера два патрона. Наверняка, узнай Микаса об этом, ему бы влетело. Но ведь они жили не в самом спокойном мире. Даже учитывая, что сейчас у Парадиза были союзники в лице солдат Пустыни, нельзя исключать нападения мародеров. Да и охота — тоже дело нужное. Пусть уж мальчишка учится сейчас у него, чем решит в какой-то момент самостоятельно достать огнестрел.       — Понял. — Тофер кивнул и попытался открыть ружье. У него получилось не с первого раза, но, все же, наконец вышло. Он заметно приободрился и закрыл его обратно. — Оно такое тяжелое!       — Конечно. А еще будет отдача. Наверное, лучше начать с пистолета… Принцип тот же. — Теперь в руке сына оказалось новое оружие. — Заряжено. Теперь выбери цель, сними с предохранителя. Вот тут. И очень плавно нажимай на курок. Знаешь… Лучше пока что держи двумя руками. А еще можешь приоткрыть рот, чтобы на уши такой нагрузки не было. Вперед.       — А если олени рядом, и я их распугаю? — спросил Кристофер неуверенно. — Может, не стоит?       — Хочешь распугать их, когда найдем? Или думаешь, что попадешь с первого раза? — Эрен выгнул бровь и, немного подумав, бросил на влажную траву под деревом куртку с пояса. Расположившись на ней, он хлопнул рядом с собой, приглашая Тофера присесть. — Если ты хотел научиться охотиться, то выследить цель — не самое основное. Нужно еще и убить.       — Хорошо. Я попробую. — Он неохотно достал полупустую бутылку с водой. — Пойдет за мишень?       — Пойдет. Ставь вон на тот сухой ствол поваленный и возвращайся ко мне. Стрелять будешь отсюда. — Когда он сделал все так, как велено, Эрен нахмурился. Что-то подсказывало ему, что пацан совсем еще не готов. Но начинать когда-то ведь следовало. — Выровняй дыхание. Не торопись. И не думай, что попадешь с первого раза, эта бутылка только для улучшения концентрации. Сейчас важнее почувствовать оружие, понять его, приноровиться к прицелу. Расслабься, здесь тебя никто не видит, осуждать тоже никто не станет.       Глубоко вдохнув, а затем выдохнув, Кристофер направил пистолет в сторону бутылки. Его руки подрагивали от волнения и тяжести оружия. Неожиданно для себя он выстрелил. Пуля со свистом пролетела выше бутылки и попала в дерево.       — Я не думал, что отдача будет такая сильная! — удивленно воскликнул он, пытаясь размять заболевшую вдруг руку.       — От ружья еще сильнее. — Эрен прислонился спиной к дереву, оторвал травинку и принялся пожевывать ее, улыбаясь. — Стреляй еще. Чем быстрее привыкнешь, тем быстрее научишься попадать в цель. В этом деле важна практика. Если ты решишься, то я могу продолжить учить тебя. Пока я здесь, конечно. После… Думаю, потом этот вопрос придется обсуждать с Микой. Если она согласится отпускать тебя ко мне, то я против не буду.       — К тебе? Ты же бездомный, — совершенно серьезно начал он. — Ты будешь жить в пещере? Или в подвале, где раньше все жили?       — Какой же я бездомный? У меня — целое поселение. Я управляю Пустынным бункером. — Эрен выронил травинку, выгнув бровь от услышанного, но тут же коротко рассмеялся. — Ну, хорошо. В какой-то степени ты прав — здесь у меня еще нет дома, но выделена территория для проживания. С нашими технологиями построить дом — не проблема. Дело в другом. Я бы не хотел больше терять контакт с тобой и твоей мамой. Так что, приходить будешь?       — Мама даже не решила, куда именно вас селить в долине. Вы бездомные, у которых когда-то была власть. — Кристофер фыркнул. — Я подумаю, но ничего не обещаю. Мама заставляет меня учиться грамоте, и поэтому у меня мало времени.       — Вот как, — протянул Йегер, хмурясь. Он внимательно осмотрел мальчишку и, выдохнув, поднялся. Куртка вновь оказалась завязанной вокруг пояса. Следовало предвидеть, что придется свыкнуться и с мыслью, что все люди Пустыни теперь обычные люди, сбежавшие из не лучших условий проживания. Вряд ли местные жители будут относиться к ним достаточно дружелюбно. — Знаешь, я готов прожить сколько угодно времени хоть в военной палатке, но на этой земле, чем там, откуда я родом. Когда я впервые попал сюда, то кислое яблоко показалось мне самым вкусным! Долго никак не мог избавиться от привычки сушить хлеб, прятать еду… Мне казалось, что в один момент все это исчезнет. Там — в Пустыне — нет ничего. Но именно поэтому я научился ценить все, что получаю. Так что, пусть и бездомный, но живущий здесь. На этой земле. И вас терять я точно не намерен. А теперь — развели душноты, и довольно. Вперед. Нужно еще выследить оленя и убить.       — Хорошо. — Кристофер кивнул и, спустя некоторое время тихого плетения за Йегером, сказал: — Извини. Я не хотел тебе грубить. Я не знаю, почему ты меня так раздражаешь.       Эрен замедлился, чтобы быстро взглянуть на сына. Казалось, что он даже растерялся, услышав подобное. Но вот как следовало на это реагировать? Если бы только Кристофер знал, насколько его отец сейчас и сам волновался, переживал… Наверняка мог расценить, как слабость. Поэтому Йегер участливо кивнул и махнул рукой, принимая извинения. Хотя и не считал, что было сказано что-то уж настолько неправильное. С другой стороны — пусть учится принимать факт того, что Эрен — его отец. А еще следовало бы подбирать слова. Наверное. Все-таки тяжело вот так с ходу включаться в роль отца. Будь он рядом с самого начала, все точно сейчас выглядело бы иначе.       Успокаивало странным образом то, что больше никто из них беседы заводить не решался. Эрен лишь озвучивал очередные наблюдения за лесом, помогал Кристоферу выбрать верное направление… Все походило на обычное выслеживание врага. Ничего необычного и трудного. Хоть и пришлось сделать остановку на перекус. Расстеленная куртка позволила не намочить штаны, а приготовленная Микасой еда оказалась настолько вкусной, что Эрен и не заметил, как умудрился съесть почти всю свою часть. Вот это было совсем необдуманно с его стороны. Верным правилом, отправляясь в любой поход, было — оставить запас еды и воды на непредвиденный случай. Произойти могло все, что угодно. Видимо, расслабился. Что ж. В кармане все равно оставались противные пустынные капсулы для выживания.       Вскоре после привала они добрались до поляны. Лучи скользили через кроны, смешивались с сочной травой, набираясь красок. Распахнувшаяся перед ними картина завораживала. Такими пейзажами можно было любоваться, казалось, целую вечность! Трель птиц лишь усиливала ощущения, заставляла даже дышать глубже. Эрен уже хотел было сделать шаг, как заметил шевеление на другой стороне поляны. Олень сливался с природой, замерев и прислушиваясь к происходящему. Не заметив никакой опасности, он вернулся к неторопливому щипанию травы.       Молча скомандовав жестами, Йегер дождался, когда Кристофер подойдет ближе. Встав за его спиной, он помог ему вскинуть уже заряженное ружье. Раз уж он сказал, что готов к охоте, то и через этот этап он должен был пройти. Целясь вместе с сыном, он выбрал лучший момент, когда олень в очередной раз поднял голову, и плавно помог спустить курок. Громкий выстрел на несколько секунд убил лесные звуки. Все стихло. На месте, где стоял олень, теперь лежала его туша, примяв и окрасив траву. Эрен подтолкнул Кристофера, чтобы шел проверить вместе с ним.       Олень еще судорожно дышал, когда они оказались рядом, но в следующий миг его ребра застыли, дыхание остановилось. Лишь глаза, обрамленные пушистыми ресницами, потемнели и продолжали смотреть с ужасом. Эрен присел, убедился, что олень и впрямь умер.       — Я понесу его, но тебе придется взять рюкзак и оружие. Будет непросто, но ты справишься. Видишь, все не так уж и сложно. — Хмыкнув, он поднялся и только сейчас взглянул на Кристофера.       — Понял. — Едва сдерживая накатывающие от шока слезы, он быстро схватил рюкзак и побрел в сторону тропинки. Предсмертные хрипы животного вновь и вновь прокручивались в его голове, но Кристофер старательно избегал прямого выхода слез.       Взвалив на плечи тушу, Йегер теперь шел медленнее. Что-то наверняка было не так. И требовалось подобрать верные слова, но ни одно не лезло на язык. Пришлось так и идти молча, внимательно следя за сыном. Да, нужно было получше его подготовить.       — Эй, погоди. — Эрен остановился, скинул ношу и прижался к дереву, чтобы чуть перевести дух. — Слушай, я тебя понимаю, лучше не держать все в себе. В этом нет ничего постыдного. Здесь только мы вдвоем. Если будет немного легче, то… Когда я впервые убил человека, то потом не мог уснуть несколько суток. Ты хороший пацан, и, если все это не твое, — просто скажи.       — Мне стало его жаль, — смущенно сказал Кристофер, так и не решаясь дать волю накопившимся слезам. — Он так хрипел, и его взгляд… Мне не нравится такое. Не хочу больше охотиться. Я мечтал научиться этому только чтобы стать круче, но это не так.       — Понимаешь… — Эрен помог ему снять рюкзак и опустил руку на его плечо. — В нашем мире много несправедливости, неприятных вещей. Я не говорю про то, что сильные убивают слабых. Но есть закон выживания. И он не зависит от твоих желаний. Ты ешь, чтобы жить. А для этого приходится мириться с некоторыми пунктами. Например, доставать еду. И куда честнее пойти и забрать то, что тебе нужно, поблагодарив за такую возможность. Думаешь, медведь испытал бы жалость, увидь он тебя на своем пути, когда голоден?       — У нас много еды. Коровы, курицы. — Кристофер начал заводиться. Ему явно не нравилось то, как вдруг Йегер начал оправдывать убийства. — Мама говорила, что нельзя убивать тех, кто тебе ничего не сделал.       — Хорошо. Значит, нельзя. — Хмурясь, Эрен вновь закинул себе на плечи тушу, двигаясь дальше. — Ты попробовал, тебе не понравилось. Я не буду тебя принуждать и навязывать свои взгляды.       — Мама теперь будет ругаться на меня, да? — тихо спросил Тофер. — Я ведь, получается, обманул ее, согласившись, что нельзя убивать без надобности. И сам убил.       — Не будет. Она отпустила тебя на охоту, а это все предполагалось. Ну, или… Скажем правду. Это ведь я дал тебе ружье, я спустил курок. — Эрен пытался хотя бы немного сгладить ситуацию и успокоить сына. Он и не думал, что такая простая для него вещь вызовет подобную реакцию.       — Странно. — Кристофер остановился и уткнулся взглядом в слегка влажную от утренней моросни тропинку. — Нас двое, а следов столько, будто бы нас четверо.       Шикнув, Йегер прикрыл машинально ему рот ладонью. Этого еще не хватало. Вряд ли сюда забрались местные, чтобы прогуляться. Насколько знал Эрен, никто покидать территорию не планировал, кроме них двоих. Поэтому следовало быть осторожнее. Тихие голоса раздавались с юга, и Эрен оценил обстановку. Если они решат идти сюда, то нужно где-то укрыться. Бросать оленя — сразу выдать себя. Нужно было что-то решать. В другой ситуации точно бы разведал обстановку лучше и вступил в бой. Но в этот раз пришлось действовать иначе. Стряхнув траву, смазав следы, он обтер шкурой оленя по стволу дерева, оставляя на нем шерсть. Осторожно подтолкнув Кристофера, не дожидаясь приближения незнакомцев, Эрен помог ему укрыться в овраге под корнями деревьев. Устроив тушу так, чтобы она привлекла на себя первое внимание, он сжал в руке пистолет. Оставалось надеяться, что все обойдется. Но готовиться к худшему он уже привык. Задержав дыхание, когда разговоры стали громче, а шаги ближе, Йегер приготовился стрелять.       — Да хватит уже тут возиться! Ничего не найдем! Лучше вернемся поскорее, доложим о выстрелах. Совсем они охерели, страх потеряли. Что-то явно… — Удаляющиеся голоса разобрать не получилось.       Такого приключения для первой вылазки с собственным сыном Эрен не предполагал.