Игра в тенях

С первыми лучами солнца, коснувшимися вершин древних деревьев, ряд повозок Вейла, величественный и шумный, въехал на охотничью поляну. Среди шелеста шелков и скрипа колес Таки очень старался не отставать, таща за собой оборудование для шатра, которое ему было доверено, как личному рабу Леандроса. Вокруг Таки кипела жизнь, насыщенная звуками и движениями. Слуги и рабы в суете готовили лагерь для предстоящей охоты, разворачивая шатры и разгружая провиант. Они двигались быстро, словно пчелы в улье, в то время как Вейл, сидя верхом на своем коне, внимательно наблюдал за сверху за всей этой суетой. Его фигура верхом вызывала восхищение, даже несмотря на дистанцию. Широкие плечи обтягивал белый хитон, подчеркивая силу и мощь тела воина, исписанного шрамами от множества сражений. Шрамы были скрыты под одеждой, но теперь Таки знал о них, ощущая в этом таинственную, немного болезненную привлекательность. Его длинные рыжие волосы, подобно пламени, легко колыхались на ветру, а необычные глаза, цвета жидкого золота, внимательно осматривали все вокруг. Несколько служанок, проходя мимо рыжеволосого, зарделись и захихикали, толкая друг дружку локтями. Таки ощутил неприятное ощущение в груди и, поведя плечом, чтобы его отогнать, решил сконцентрироваться на установке шатра для Леандроса. Когда он принялся за работу, то стало понятно, что ни он сам, ни прошлый хозяин этого тела ничем подобным ранее не занимались. Ткань шатра была грубой на ощупь, тяжелой и непослушной. Каждый раз, когда Таки пытался поднять её, она сопротивлялась, будто живое существо. Веревки, предназначенные для укрепления шатра, путались в его руках, как-то переплетаясь в узлы, которые только усугубляли ситуацию. Все его движения были неуклюжими и неопытными, от чего у парня в груди распускался ядовитый цветок досады и злости. Он, чьи знания и умения были настолько обширными для своего времени, сейчас оказался неспособным справиться с простейшей задачей. Его ладони были в мозолях и царапинах от грубой ткани, а пот стекал по лбу маленькими каплями. Так он безуспешно провозился некоторое время, ловя на себе недоуменные и насмешливые взгляды чужих слуг. «Молодой господин не годится даже для такой простой работы!» — Думали они, находя в этом повод для кичливости. Вейл, наблюдая за этими потугами, наконец спешился и подошел к Таки. Его руки, сильные и умелые, быстро привели все в порядок. — Для молодого господина дома Аргеадов даже обычная установка шатра оказалась непреодолимым препятствием. Ты уверен, что сможешь помочь мне? — Вейл низко хохотнул и отошел поздороваться с другими благородными мужами, некоторые из которых уже начали распивать вино. Таки был уверен только в том, что этому монстру никакая помощь не требовалась вообще, но раз он согласился на предложение, то деваться было некуда. Назвался груздем — полезай в кузов. Таки обернулся к разномастной толпе и увидел, как Алкетас, облаченный в яркие охотничьи одеяния, не упустил шанса высмеять соперника: — Похоже, Леандрос, твои рабы в быту так же неповоротливы, как и ты на поле брани! Вейл лишь усмехнулся в ответ, но в его глазах мелькнул огонек раздражения. — Если бы ты хоть раз получал шанс лицезреть меня на поле брани, наше почтенное общество уже давно было бы избавлено от твоих неуместных шуток. — На этой фразе несколько военных генералов и других мужей в доспехах громко засмеялись и начали хлопать Леандроса по плечам. Этим хлыщам было глубоко наплевать на противостояние двух могучих тигров, но как и многие люди, они предпочли поддержать того, с которым им еще предстояло жить на одной горе. Поэтому хоть Леандрос был молод и не так опытен, никто не оспаривал его силу, и что важнее, могущество его семьи в Дельфах. А Таки видел, как Вейл старался поддерживать это даже себе в ущерб, работая по ночам. Богатые мужи веселились, пили вино, угощались сладкими плодами, которые им подносили слуги, и делали ставки на то, кто из охотников принесет лучшую добычу в этом году. Таки, в желании смешаться с группой неприметных рабов, вдруг заметил русоволосого, которого, как оказалось, звали Эмилиан. Эмилиан, обсуждая шансы каждого участника, не заметил, как Таки внимательно вслушивался в его слова, прильнув к дереву недалеко от собравшейся компании. Голос Эмилиана, пронзительный и насмешливый, раздавался среди шума. — Посмотрите на моего господина, — говорил русоволосый, — он уже придумал план, как утереть нос местным богатеньким задавакам! Слышали о черном вепре, что водится в этих краях? Это будет настоящий трофей, в отличие от мелких зверьков, на которых охотятся все остальные. Окружающие его рабы хихикали, добавляя свои замечания. — А вы видели, что Леандрос собрал собак для охоты на оленя? — хихикая сказал низенький парень, в богатых одеждах. На руках и ногах его было множество серебряных браслетов. «Чей-то любимый питомец» — подумал Таки и улыбнулся про себя. — Да, уж - подхватил другой раб. — Как бы Леандросу с его самомнением в итоге не осталось охотиться только лишь на бабочек! Пока он будет выслеживать призрачный куш, всю добычу в этом лесу мигом перебьют. Эмилиан смеялся, подыгрывая им, и продолжал: — Знаете, какую стратегию он придумал? Говорят, он собирается просто пугать животных своим злобным видом! Видели, как зыркал на всех на пиру? В кучке сплетников вспыхнул смех, кажется, все были согласны с тем, что для Вейла это будет наиболее эффективный план. Тихо, словно тень, Таки скрылся за деревьями, намереваясь вместо подслушивания ничего не значащих сплетен подготовиться к реализации своего плана. Его шаги были легкими и незаметными. Удаляясь от лагеря он услышал звук военного горна, провозглашавшего начало охоты. Он представил, как Алкетас, в своей вычурной и дорогой броне, подчеркивающей его положение, заносчиво кивает своим спутникам, и те пускаются вскачь. До него донесся вой и лай охотничьих псов, ощутивших азарт, и Таки, скривив лицо, решил сменить направление, чтобы оказаться подальше от шума. Ему необходимо было найти тихое место. По ходу движения подаренным кинжалом парень оставлял небольшие зарубки на стволах деревьев и ломал некоторые веточки, чтобы обозначить свое направление. Таки не знал, использует ли Вейл «Глаз» для связи или же что-то другое, он вообще очень мало знал о технологиях отступников, но решил не расспрашивать об этом. Почему-то ему не хотелось, чтобы призрак реальности встал между ними и нарушил хрупкое равновесие, которое иллюзорно образовалось в этом далеком времени. Он не делился подробностями с рыжеволосым, но сказал, что знает как приманить оленя, и что Вейлу необходимо прибыть в обозначенное оставленными знаками место. Таки не был уверен, что Вейл найдет его вовремя. Таки не был уверен, что приманка, действительно, сработает. Таки, казалось, вообще ни в чем не был уверен, и этот авантюрный план за версту пах полным провалом, но он упорно продвигался в глубь леса, оставляя для рыжеволосого скрытые метки. Идея его была примитивна и проста, но в этом времени, конечно, никто кроме него не мог реализовать это также эффективно, так как до изобретения каких-либо звуковоспроизводящих технологий оставались еще тесячелетия. Он собирался приманить самца оленя криками самки, воспроизводимыми через «Глаз Эры». Увидев, что отошел уже достаточно далеко, Таки прислушался, не увязался ли за ним нежданный хвост, но по ощущениям все было тихо. Птицы над его головой весело щебетали и прыгали по веточкам, а лес в такой глуши ощущался спокойно и умиротворенно. Парень увидел небольшой камень и присел на него, раскрывая ладонь. После нескольких выбранных команд на голографическом интерфейсе, который видел только Таки, вокруг начал раздаваться мягкое носовое мычание. Таков был брачный призыв оленьей самки. Звук, дополнительно разносимый эхом по лесу, был слышен настолько громко, что парень силился не заткнуть уши. Но он был уверен, что для самцов это приглашение имело почти гипнотический эффект, особенно, когда лес затих в ожидании. После этого покинув камень и спрятавшись в густых зарослях, Таки ощущал, как каждый мускул его тела напрягся в предвкушении. Подобно тем гончим, он ощущал, как внутри живота скручивается комок возбуждения от охоты на крупную дичь. Через несколько часов ожидания из глубины леса появился олень. Какой это был зверь! Громадное мощное тело, украшенное величественным рогатым венцом, словно корона древнего лесного царя. Животное двигалось с благородной осторожностью, каждый его шаг тихо шелестел листьями на мягком лесном мху. Таки, скрываясь, в напряженном ожидании следил за оленем. Выросший в век технологий, когда природные чудеса выдавались по маленьким кусочкам и за большие деньги, никогда прежде он не видел таких величественных животных. Его сердце колотилось в груди, как бешеное, а взгляд был прикован к могучему зверю. Таки понимал, что каждая секунда может оказаться решающей и чувствовал, как адреналин заполняет его тело. Он вглядывался в лес, в надежде увидеть Вейла, который должен был появиться в любой момент. Олень, подойдя ближе к месту, откуда доносились звуки, опасливо остановился на некотором расстоянии. Животное насторожилось, его глаза окинули окрестности в поисках самки. Великолепный зверь принюхался, и в его поведении читалась осторожность. Что-то в этом звуке не давало ему покоя, словно в глубине его разума инстинктивно зародилось смутное подозрение. Таки, наблюдая за оленем из зарослей, задержал дыхание и оставался неподвижным, стараясь не выдать своего присутствия. Замерев подобно каменному изваянию, он знал, что малейшее движение или звук могут спугнуть животное или, что еще хуже, спровоцировать агрессивную реакцию. Внезапно, олень повернул голову в сторону укрытия Таки, и, раздув ноздри, издал раздраженный рев. Этот глубокий и грозный звук дал понять, что дела развиваются по наихудшему сценарию. Парень уже потянулся за тем, чтобы выключить запись, но олень вдруг вздрогнул, по его шкуре прокатилась яростная дрожь. Он ударил землю копытом и решительно бросился в сторону зарослей. В этот момент Таки осознал, что ситуация уже вышла из-под контроля. Подготовившись к столкновению, он понял что теперь его единственная задача — выжить и каким-то образом удержать здесь оленя до прибытия Вейла. Ну что ж, он готов побороться за свой успех! Мощный зверь, словно древний воин леса, несся к Таки, взрывая мох и мягкую землю. Его рога были направлены прямо на парня, готовые вспороть мягкую плоть, как масло. Таки, собрав волю в кулак, приготовился к атаке. Его сердце готово было выпрыгнуть из груди, а глаза пытались охватить окружающую обстановку для анализа. Что можно использовать как укрытие? Что можно использовать для маневра? Мозг горел в попытках лихорадочно обдумать ситуацию. И ровно в ту секунду, когда олень приблизился, Таки рванул в сторону, пытаясь увернуться от острых рогов, но животное было слишком быстрым. Одним мощным движением своего могучего тела олень сбил парня с ног. Мир вокруг мгновенно превратился в хаотичный вихрь листьев и боли. Таки сплюнул кровь в перемешку с землей, быстро перекатываясь с боку на бок, когда зверь попытался раздавить его ударами копыт. Нужно встать. Олень на секунду сдал назад для того, чтобы взмахнуть венценосной головой и поддеть лежащего на земле парня, но Таки, воспользовавшись моментом, мгновенно подпрыгнул на ноги. Левую ногу обдало болью, словно теплой волной адского прилива. В отчаянной попытке защитить себя, Таки схватился за один из рогов, пытаясь удержать огромное животное на расстоянии. Его мышцы натянулись, как корабельные жгуты. Ногами парень уперся в землю, оставляя глубокие борозды. Олень, разъяренный, мотал головой, снова и снова пытаясь атаковать, но Таки упорно держался за рога, временно стабилизируя схватку. Мышцы на шее зверя бугрились и блестели от пота. В этой борьбе, где каждый миг мог стать последним, Таки отчаянно боролся за каждый вздох, каждое движение. Но в конце концов, олень оттолкнулся задними копытами и с силой толкнул его огромными рогами, отбросив в сторону. Тело взметнулось в воздух, а затем рухнуло на землю, словно кукла, глухо ударившись о корни деревьев. Лежа на земле, Таки чувствовал, как глаза начинает застилать темнота. Ему даже показалось, что он снова находится в кресле для погружений, и все, что с ним произошло, это просто долгий сон. Мир вокруг стал туманным и расплывчатым. Но в последний момент, сквозь чернеющую пелену, он увидел, как оленя, уже вставшего на дыбы, отбросила в сторону какая-то совершенно нечеловеческая сила. Копье пронзило воздух, подобно молнии, и попало зверю в бок. Мощь броска была настолько велика, что огромное животное буквально пригвоздило к дереву. Олень дернулся не в силах отцепиться, а затем его глаза потухли и он затих. Всё вокруг погрузилось в тишину, нарушаемую лишь тяжелым дыханием Таки. В последнем проблеске сознания, Таки понял, что Вейл успел. А затем тьма проглотила его.