Тень Тхэурда: дыхание за спиной

             Пробуждение было внезапным и громким. Бабочка-вестница, посланная братом, оказалась весьма красноречивой. Благодаря посланию можно было предположить, что пролежала девушка без сознания недолго.       Упасть с такой высоты и выжить. Заклинатели, конечно, славились крепким телом, но не бессмертным же. Разгадка не заставила себя долго ждать – Рэя упала большей частью тела на труп мертвеца. К ее сожалению, ногам так не повезло. Рэя не видела, но отчетливо чувствовала прожигающую, словно кипящим маслом, боль в правом бедре. Однако же первым делом она послала весточку брату, где четко выразила желание, чтобы отец и сестра Хиэмза поскорее проснулись, несмотря на пагубность ситуации.       Издавать хоть какие-то звуки было рискованно – вдруг один или несколько мертвецов тоже пережили падение. Но гнетущая тишина царапала сознание, ведь Тэнер угадил в бездну вместе с ней, тогда почему же здесь так тихо?       Прислушавшись к тишине еще несколько секунд, Рэя призвала Лучистую рыбку. Смотреть на ногу ой как не хотелось, но первым делом она посмотрела именно на нее. Правое бедро насквозь пронзал острый сталагмит. Мысли вихрились в голове и все они были без исключения бранными. Без посторонней помощи ей вряд ли удастся вызволить себя из такой передряги.       Рэя сняла пояс с куртки, дабы перевязать ногу и остановить кровотечение, но разрывающая боль не позволила даже слегка приподнять ногу. Пришлось оставить как есть.       Следующим действием было найти Тэнера. Лучистая рыбка под чутким руководством заклинательницы мирно проплывала через густой мрак. Слева была стена, сзади открытое пространство, справа оказалось нечто странное и любопытное – неглубокое озерцо, в центре которого находилась кривая арка, готовая упасть назад от малейшего дуновения. Что ж, Тэнер обнаружился спереди.       Едва свет упал на его лицо, юноша зашевелился и очнулся. Даже издалека Рэя увидела кровь на его виске, которая алыми каплями окропила безупречные светлые клановые одеяния. Он смахнул кровь с лица, оглянулся по сторонам, отмечая любые важные детали, подошел к трупу, в котором поблескивал меч, и бесцеремонно вынул клинок. Так же управляя рыбкой, Рэя вывела Тэнера к себе.       — Вполне живехонек. – с довольством улыбнулась девушка.       — Чего нельзя сказать о тебе. – монотонно произнес Тэнер и устремил пронзительный взгляд серых глаз на поврежденную ногу.       Обескураженная девушка тут же залилась смехом, правда сдержанным, ибо любые неосторожные движения отзывались болью в ноге.       — Надо вытащить.       — Нет! Не-а. Не дамся! – Рэя мотала головой и для подстраховки призвала посох, выставив его вперед, дабы не подпускать юношу, преисполненного пугающей решимостью. Он лишь вздохнул и отступил на пол шага.       — О нет! Какой ужас! – ошеломленный и в тоже время тихий голос девушки заставил напрячься. – Эти вздохи, они заразны. Нэгато заразил тебя!       Тэнер едва сдержался от очередного, чувствуя отступающую тревогу. Эта девушка хоть когда-нибудь бывает серьезной? Сколько бы Тэнер не думал над этим еще с летнего обучения, он так и не нашел ответа.       — Надо хотя бы отработать. У меня есть зелья и мазь. – от присел рядом с раненой ногой, оценивая состояние и все больше хмурясь.       — Так это и у меня есть. – радостно запела Рэя, положила посох рядом и принялась рыться в поясной сумке. – Или было. Ха-ха. – она вытащила из сумки несколько осколков.       — Поранишься. – Тэнер вскользь посматривал на ее руку и на то, как она вытаскивает осколки разбившихся фиалов, пока аккуратно обрабатывал рану мазью бежево-желтого цвета, напоминающую желе. Эта мазь успешно предотвратит нагноение, а вкупе с кровоостанавливающим зельем поспособствует дальнейшему благополучному заживлению.       — Хах, это я уже сделала.       Рэя сказала так, будто вовсе не сожалела о случившемся, словно бы эта ситуация могла обернуться для нее чем-то невероятно выгодным или, как минимум, это было чем-то обыденным, не стоящим и мимолетного волнения. Тэнер же мог уловить редкие мгновения, когда она скалила зубы от боли, в то время как целебная мазь просачивалась в открытые участки раны. Быть может она и правда дитя солнца? И ведь даже пахнет она по-особенному.       — Ты слишком много думаешь для северянина. – Рэя продолжала скрупулезно вытряхивать мелкие осколки из сумки.       — А ты слишком мало. – тихо хмыкнул Тэнер.       — Поэтому и вляпываюсь по самые уши. – она явно гордилась этим.       — Разве не тяжело постоянно… улыбаться? – юноша закончил закладывать мазь, теперь он внимательно смотрел на девушку, на ее удивленное лицо, в глубокие синие глаза.       — А что до тебя? Постоянно заталкивать рвущиеся наружу чувства и ходить сухарем? – не было в ее словах злости или упрека. Рэя говорила мягко, с легкой улыбкой. Редкий момент, когда она не дурачилась, но оставалась собой. – «Покой в душе зависит от мыслей к голове», примерно так говорит твой дедушка. Хм, так этот урок мы уже проходили еще летом. Ну так как там твоя техника? Должна была улучшиться, да?       — Сейчас речь не обо мне. – настойчиво прервал ее Хиэмз, на что она лишь закатила глаза.       — Вот же заноза! У меня это от природы. – раздраженно отозвалась в итоге Рэя и чуть погодя, буркнула: – Тэмэн.       Наступила тишина. Рэя, скрестив руки, неотрывно следила за плавными движениями рыбки. Тэнер же уставился на ее посох, то ли разглядывая выцарапанные узоры, то ли задумавшись о чем-то своем.       — Дедушка запретил как-либо связываться с носителем Темной энергии. – вдруг заговорил Тэнер. Он все еще смотрел на посох. – Но именно благодаря тебя меч стал легче и тверже лежать в руке.       — Сочту это за благодарность. Согласись, волка лучше приручить, чем держать в хлипкой клетке. – безобидные нотки вернулись к Рэе. Кончики пальцев теперь задумчиво теребили край куртки. – Хм, думаю, я благодарна, что родилась такой непоседливой и беспечной. Должен же в нашей семье хоть кто-то быть беззаботным.       Тэнер без утайки поднял взгляд и встретился с чистым голубым небом, освещаемым знойным солнцем.       — Однако же, постой. Старик ведь запретил якшаться со мной. Ай-яй, господин Хиэмз никак на скользкую дорожку встал. – кажется прямо сейчас Рэя разогнала и его сгустившиеся тучи.       — Вынужденная мера. – Тэнер отчетливо ощущал разгорающееся тепло где-то в груди и не боялся, если оно вдруг вырвется наружу. Однако наблюдать за обескураженным лицом Рэи Эстаз оказалась занятием весьма занимательным. – 7:4.       Рэя несколько раз моргнула, пытаясь обдумать сказанное.       — Это ж… подожди-ка, но что именно? Нет, точно не радость – обстановочка не располагает. Значит либо удивление, либо смущение… – девушка буквально вцепилась в бедного юношу взглядом. Тэнер уже успел пожалеть о последних словах. – Жаль здесь смущаться нечего, хе-хе-хе. – от такого тона у юноши пробежали мурашки по спине. – Ладненько, сочтемся на удивлении!       Не успела Рэя продолжить лепетать с елейным видом, за которым она безуспешно пыталась скрыть коварные и даже более откровенные помыслы, как рука Тэнера легла поверх ее губ. К своим же он приложил указательный палец, призывающий к молчанию. Только от первого действия Рэя почувствовала и удивление, и странный жар, хлынувший к голове. Но серьезный вид спутника быстро охладил прилив непривычных чувств, заставляя насторожиться.       Тэнер, все еще держа ладонь на бархатных губах, сконцентрировался на озерце и накренившейся арке. Он чувствовал какие-то колебания в воздухе, которые уже через секунду отпечатались на водной глади ровными кругами. Сразу за этим явлением пыль на берегу стала стягиваться к тому месту, где искрил воздух. Пространство словно исказилось и буквально из ниоткуда на поверхность воды ступила черная, как смоль, когтистая рука. За ней другая. Потом появилась голова, туловище, и вот, оно встало в полный рост.       Разлом появился в самое неподходящее время. А вместе с ним и сама Пусто́та, сияющая злобными глазами.       Тэнер молниеносным движением сорвал Лунный камень и обратил духовный инструмент в сумеречно сияющее полотно. Рэя точно знала что сейчас будет, ведь именно этот урок ей не посчастливилось увидеть в ордене Зимы.       Сэридра – так называется магический артефакт, ноты которого могут усмирить и сковать любое существо. Тонкие пальцы юноши ловко проходились по мерцающей дымке, служившей полотном, оставляя за каждым касанием круги, словно от упавшей дождевой капли. Так рождалась нота.       Честно, Рэя много чего слышала об этом тайном искусстве ордена Зимы, но каждый раз ей было трудно поверить в то, что Сэридра издает звуки фортепиано. В ней не было ни единого намека на клавиши, даже пальца заклинателя каждый раз нажимали на совершенно разные места.       Первые три ноты отразились эхом в мрачных холодных стенах пещеры, тут же обернувшись золотыми нитями, которые сковали ноги Пусто́ты. Тварь, не успев сделать рывок, гулко повалилась в воду. Следующие ноты прижали лапища к туловищу. Будучи обездвиженной, Пусто́та только сильнее впадала в безумство. Казалось, черная голова вот-вот вывернется ужасным образом и мощные челюсти либо перегрызут золотые нити, либо отгрызут кому-нибудь конечность. По оскалу и сияющим диким гневом глазам можно было понять, что это существо способно на все, лишь бы разодрать жертву в клочья.       Техника клана Хиэмз браво сдерживала всю агрессию твари. Тэнер даже добавил еще несколько золотых нитей. Однако его напряженное лицо, прорвавшееся сквозь маску спокойствия, несколько напрягало раненую и обездвиженную девушку. Она точно знала как избавиться от Пусто́ты, ведь ею столько было прочитано книг и выслушано долгих утомительных лекций от учителей, включая довольно яркие наставления матушки.       Огонь. Сжигающее все живое пламя, Алый цветок жизни – так называли огонь во времена Сэнамда’аха. Только созвездие Ваку носило знак палящего элемента. И Рэя принялась скоропостижно чертить его символ.       Со второго раза восемь звезд сложились в яркий символ. Почуяв неладное, Пусто́та яростно забрыкалась и издала такой душераздирающий рык, что обоим заклинателям невольно захотелось зажать уши. При этом тварь глазела во все орбиты так, будто вовсе не ждала скорейшей кончины, а ее сила все продолжала нарастать, из-за чего золотые нити, казалось, начали рваться.       — Сейчас. – едва не прошипел Тэнер сквозь стиснутые зубы.       Рэя направила огненного зверя на мечущуюся в агонии Пусто́ту. Краем уха она услышала какой-то шорох. Смутный темный силуэт стремительно приближался к Тэнеру, шатаясь из стороны в сторону. Выбирать не приходилось и первым делом дотла сгорел мертвец, который, по-видимому, примчался на зов тхэурдовского монстра, что позволило твари разорвать духовные оковы и тотчас кинуться на Тэнера.       Юноша ловко заблокировал атаку мечом. Отточенные годами навыки фехтования позволяли проворачивать столь стремительные трюки. Но сил еще юношеского тела не хватало, чтобы в полной мере противостоять озлобленной твари, которая почти сразу же отбросила противника на несколько метров.       — Ух, один на один. А вот и честный бой подоспел. – смеялась страху в лицо Рэя.       Теперь между Рэей и Пусто́той был только верный железный посох.       Так странно было смотреть на это создание. На оскал, с которого стекало что-то вязкое едва ли похожее на слюну. На до неприличия замедлившиеся движения, будто вся энергия вдруг иссякла. На длинные конечности и острые когти, которые запросто могли дотянуться до жертвы, стоит только попробовать. И на эти глаза, сияющие во мраке своим белым огнем и странным знакомым блеском. Они будто восторженно шептали: «Я вижу тебя».       Страх обуял Рэю, когда тварь уткнулась в противоположный конец посоха грудью. Рэя, не в силах больше сдерживать напор врага, чуть ослабила хватку и другой конец оружия уперся в твердую землю.       Пусто́та все продолжала медленно наступать, совершенно не заботясь о препятствии перед собой. Вдруг до Рэи донесся хлюпающий звук. По посоху потекла темная жижа, густыми каплями обрамляя рукоять, и липким холодом обволокла руки, крепко сжимавшие оружие. Вслед за этим до ушей донесся хруст, посох провалился в гнилую утробу Пусто́ты.       Все глубже и глубже. Все ближе и ближе.       Рэе сделалось мерзко. Однако никакого тошнотворного кома в горле не оказалось. Ее лицо невольно исказилось, но то было не отвращение. Былой страх сменился готовностью броситься в бушующее пламя. Но что она могла сделать, будучи прикованной к земле? Одним резким движением Рэя помогла посоху выйти с другой стороны и тут же вынула его, надеясь, что потеря этой темной субстанции скверно скажется на твари.       Пусто́та покачнулась от таких резких действий, злобно рыкнула. Темная жидкость вязко капала на пол, смешивалась с пылью. Пусто́та оставалась равнодушной к этому. Она наклонилась, обхватила шею девушки длинными склизкими пальцами и начала поднимать.       От неожиданности Рэя выронила посох и ухватилась обеими руками на запястье твари, всячески толкая и сжимая его. Пустота не пыталась задушить или свернуть шею. В какой-то момент Рэя почувствовала жгучую боль в ноге. Шероховатая поверхность сталагмита самым вульгарным образом выходила из бедра. Не выдержав, Рэя захрипела, а потом и вовсе перешла на крик. Пытка длилась недолго и вот тхэурдовская нечисть держит в воздухе обессиленную девушку, словно свой трофей, за которым долго и упорно гонялась.       Поглощенная триумфом и ослепленная Лучистой рыбкой, пролетающей неподалеку, Пусто́та не заметила ни тихих быстрых шагов, ни блеска острого клинка. Звук рассекаемого воздуха и крепкая ручища твари безвольно рухнула вниз, всполошив крупицы пыли.       Движения юного Хиэмза точны и молниеносны, но даже тех мимолетных мгновений хватает, чтобы поймать взгляд друг друга. Впервые в жизни Тэнера пронзил холод при виде двух ехидных огней. Не успев осмыслить увиденное, бледное лезвие мягко проходит через плоть, вновь окрашиваясь омерзительным темным цветом. Неземное пламя гаснет в неестественно распахнутых глазах, голова катится и марает землю.       Тэнер подскакивает к откашливающейся девушке, даже не убедившись в окончательной гибели Пусто́ты.       — Ты как?       — Чутка горло… саднит. – прохрипела Рэя, упершись рукой на мужское плечо. – Попустит и все пучком будет.       Девушке был протянут бурдюк с водой. После нескольких глотков она облегченно вздохнула и первым же делом покосилась на отрубленную голову.       — Из чего вообще сделан меч твоей сестры? Ой, и не смотри так. Они, конечно, похожи, но не близнецы. Хотя до этого я думала, что мечи родственны. Прям как с разным печеньем, у которого упаковки оказались одинаковые. В одной миндальная вкуснятина, а в другом гадость с изюмом. О, мои страдания привнесли зыбкую блажь в царство хладнокровия?       Тэнер тут же хмуро на нее посмотрел и потуже затянул узел на перевязи.       — Сказала же зыбкую. Ай!       — Кровь остановлена, рана обеззаражена и перевязана. Если Ацер и правда хороший зельевар, то на месте не должно остаться и рубца.       Меж тем Рэя недоуменно бегала глазами с аккуратно перевязанной ноги на Тэнера, который оглядывал бездыханное тело существа. Она пыталась осознать, почему не почувствовала и крупицы боли.       — Так как ты это сделал? – юная Эстаз была готова выслушать самый долгий и неправдоподобный рассказ. Хотя, зная собеседника, она прекрасно осознавала, что ответ будет кратким.       — Меч Тэкты выкован из крональской руды. Это один из пяти крональских мечей Патеры, выкованных еще во времена до Водной стены.       — Мифическая руда прямиком из-под ног Великого Древа. Ну надо же! Да этот клинок бывалый старичок! Но, постой-ка, почему пять? В книгах указаны только мечи основателей кланов. А считать я еще не разучилась.       — Говорят, был еще один крональский меч и им владел первый король Патеры. После его смерти меч разбился на несколько частей, которые бесследно исчезли.       — Господин Тэнер верит в мифы и легенды. Поберегите меня, господин. Моя челюсть вскоре ненароком отвалиться.       Тэнер отвернулся, весьма увлеченно исследуя части Пусто́ты. Но от орлиного взора Рэи ничего не могло скрыться. Она довольно промурлыкала:       — 7:5.       Ответа не последовала, но в воздухе столкнулись самодовольство и смятение.       Внизу было тихо, холодно и сыро. Сейчас наступила тишина, которая явилась умиротворяющей мелодией для заклинателей. Две Лучистые рыбки кружили в медленном танце, разгоняя морозную тьму то тут, то там.       Глядя на Рэю, можно было понять, что в мыслях ее не витала тревога. Но того же нельзя было сказать о Тэнере, который уже некоторое время буравил стальными глазами то труп Пусто́ты, то накренившуюся арку.       — Ее взгляд не показался тебе странным? – спокойный голос Тэнера едва ли ударился о стены.       — В смысле сияющий? – беззаботно ответила лежащая на жестком полу девушка.       — Не только. Она смотрела как будто удовлетворенно.       — Презабавно, – голос, казалось, стал медленнее. – И чертовски очевидно!       Рэя вскочила на ноги, недовольно зашипела и плюхнулась обратно.       — Поясни. – нетерпение Тэнера читалось не только в голосе, но и в резких движениях, с которыми он оказался подле девушки. Он уложил ее раненую ногу себе на колени. Теперь, будучи на весу, боль несколько утихла.       Юноша и сам догадывался о происходящем, но слово все же дал Рэе. Ее болтливость сейчас была ему только на руку.       — Сияние же видит этот мир глазами Пусто́т, так? Не зря же они сияют, как бы глупо это не звучало. Ну и она была здесь, а значит знает, где мы находимся. Уж не знаю на сколько сложно этой сволочи внедряться в разум Пусто́т, но она же вроде как Божество. Ополоумевшее, конечно, но не суть.       — Сияние может прислать сюда другую тварь. – аккуратно подытожил Тэнер.       — Именно! Однако я не возьму в толк, где она возьмет целехонькие экземпляры? Мы тут с птенчиком недавно навестили дом Чтеца и нашли там огромный подвал (больше на лабиринт смахивает, конечно). Лаборатория по производству Пусто́т, иначе это скверное местечко я назвать не могу! Так вот, особняка его больше нет и подвала тоже. Что?! Откуда ты только берешь эти взгляды? Да-да, тот «странный взрыв в горах близ Убера, который ощутили не только местные жители, но люди за Безводным проливом» (и как только все так быстро разлетается?), это были мы. Ладно, по большей части, только я. Представь себе, каково находиться в эпицентре. Повезло, что Песочные часики удались…       — Я понял. – смиренно кивнул Тэнер. – Лаборатория Чтеца стерта с лица земли и возможные подопытные тоже. Но это не значит, что он имел одно логово. Не исключено, что где-то поблизости… или даже в этом городе.        Такая вероятность и правда не исключалась, ведь заклинатели не осматривали в городе каждый темный угол. Каванэст был обширен, а его дороги обращались в лестницы и уходили вглубь горы. Кто знает, какова на самом деле протяженность этого древнего царства. А ведь сами по себе горы Кава простираются от Замерзшего моря на севере до залива Светлячков на юго-востоке. Однако горная цепь там не заканчивает. Сглаживаясь с холмами, она продолжается вплоть до гор Финис, преддверия в грезящие острова.       Тэнер все пытался связать события двухлетней давности в деревне Уно и таинственную личность Чтеца. Не успел он обдумать все досконально, как почувствовал на лбу мягкое прикосновение.       Рэя долгое время смиренно сидела и ждала, пока неведомый паззл сложится в голове юноши, но вновь обретенные морщинки меж бровей вынудили ее действовать.       — Не грузись ты так! – свет Лучистых рыбок отошел на задний план, затмленный улыбкой Рэи.       — Что если Чтец и тот незнакомец, выведывавший о входе в Каванэст у местных жителей, один человек? – просто озвучил вслух Тэнер.       — Да нет. – махнула рукой Рэя. – Чтец точно жил в 633 году и далее, а сейчас 982 год. Это ж сколько ему лет должно быть?       — Около 350.       — И это минимум! Заклинатели пусть и живут дольше обычных смертных, но не настолько же! К тому же в летописи записано, что он был убит королем Сурдом. Хотя, тела в гробнице Чтеца мы так и не нашли.       Тэнер негласно согласился, но потом вдруг его что-то насторожило:       — Не нашли?       — Да, представь себе! Там подставная мумия лежала. Но и это можно объяснить! Если тело Чтеца попросту было испепелено, как и говорится в летописи, то надо же было кого-то хоронить. Видимо, король не хотел распространяться об этом инциденте.       — Это имеет смысл. – вынужден был согласиться Тэнер, но про безумную теорию забывать не собирался. — Все же, нам не стоит здесь оставаться.       Юноша аккуратно выбрался из-под раненой ноги и встал, прислушиваясь к обстановке. Кроме живительной прохлады и негромкого копошения Рэи он более ничего не ощущал.       — Пока тихо. Это нам на руку. – Тэнер помог Рэе встать, притянув за руку, а после присел спиной к ней. – Взбирайся.       — Не смею ослушаться, юный господин. – с пылким энтузиазмом она четко выполнила просьбу. – А куда пойдем-то?       — К этой Арке должен быть спуск. Кажется, я видел ступеньки позади нее.       Они медленно пустились в путь.       Войдя на территорию зеркального озерца, каменный потолок скрыл бездонную тьму, что уходила вверх, к поверхности, где недавно обрушился мост. Теперь охряный цвет сопровождал путников не только у ног, но и над головой. Лучистая рыбка заклинателя Зимы неторопливо плыла впереди, стараясь, как и хозяин, охватить больше скрытого простора. Более резвой была рыбка заклинателя Лета, которая при первой же возможности весело направилась к Арке.       Странное сооружение возвышалось над водной гладью точно посередине. Даже несмотря на наклон, будто когда-то давно Арка хотела упасть и сейчас ее удерживают некие невидимые силы, она была высокой. Трудно было понять, чье это творение – человека или природы.       Рыбка все кружила вокруг притягательного монумента неизвестного происхождения. Пора было ей вернуться и продолжить сопровождать путников. И она наконец решилась это сделать, своенравно вильнув роскошным хвостом. От противоположного берега по водному зеркалу разошлась пара кругов. И рыбка замерла, ибо так велела хозяйка.       Рэю часто подводили дырявая память и длинный язык, не имеющий костей, но зрение – никогда. Меж тем круги добрались до арки, у подножия которой разбились и исчезли. Рэя почти незаметно похлопала Тэнера по плечу, и он все понял. Они здесь не одни.